Dưới trời này, không có bữa tiệc nào kéo dài mãi được.

Các vị khách cuối cùng cũng dần ra về.

Phùng Tử Anh thấy mình mệt lử, nhưng trong lòng lại chẳng hề cảm thấy phiền lòng chút nào.

Anh ta nhận ra rằng mình đã bị Vương Tử Đình lợi dụng vào một âm mưu xấu xa; kẻ này chắc chắn không chỉ muốn ăn mừng việc anh ta đỗ cử nhân mà còn có những ý đồ riêng.

Ít nhất thì cũng không phải hoàn toàn vì việc anh ta đỗ cử nhân, nhưng danh tiếng thì lại đều thuộc về anh ta.

Anh ta cảm thấy rằng Vương Tử Đình tổ chức sự kiện lớn này là có mục đích cụ thể – có lẽ đó là một hành động thăm dò, một nỗ lực gây ảnh hưởng, hoặc thậm chí là một thông điệp được gửi đến ai đó.

Nhưng Phùng Tử Anh vẫn chưa hiểu rõ mục đích cụ thể của việc này, và cũng không biết nó nhằm đến những nhóm người nào – Hoàng thái thượng, Vương gia Nghĩa Trung, hay ngay cả những kẻ luôn thay đổi lập trường tùy theo tình hình… Có thể tất cả những nhóm người này đều nằm trong tầm ngắm của Vương Tử Đình.

May mắn thay, anh ta đã nhận ra điều này, nên mới có thể chuẩn bị kế hoạch phòng thủ; nếu không, anh ta thật sự chỉ là một công cụ bị lợi dụng mà thôi.

Vương Tử Đình đã bắt đầu có những ý đồ xấu xa, hoặc ít nhất là những tham vọng lớn lao. Đó là suy đoán của Phùng Tử Anh, nhưng những tham vọng đó vẫn còn ở giai đoạn sơ khai; kẻ này muốn giành được nhiều thứ hơn nữa.

Trong những năm qua, với vai trò là Tổng đốc Kinh thành, Vương Tử Đình quả thực đã gây dựng được một số mối quan hệ quan trọng; chính xác hơn, những người có mặt tại buổi tiệc hôm nay chỉ là một phần trong nhóm Võ Huân mà thôi. Việc Vương Tử Đình tổ chức sự kiện này chính là một cách để gửi ra những tín hiệu cụ thể.

Tất nhiên, những tham vọng và ý đồ xấu xa này không có nghĩa là Vương Tử Đình muốn nổi loạn; mục tiêu của hắn là có được nhiều lợi thế hơn trong các cuộc đấu tranh tương lai.

Đây quả là một cuộc cá cược lớn – hy vọng rằng “chiếc xe đạp” này có thể biến thành “chiếc xe máy”.

Người này không phải là kiểu người thiếu suy nghĩ và hành động một cách bốc đồng; vì vậy, mọi hành động của hắn đều rất thận trọng. Hiện tại, bạn chắc chắn không thể nhận ra điều gì đang xảy ra; thậm chí, mọi người có thể cảm thấy rằng hắn luôn muốn đứng về phía mình, nhưng do nhiều yếu tố khác nhau, hắn cần phải kiên nhẫn và giữ thái độ kín đáo… Nhưng bạn có thể tin tưởng rằng, hắn luôn đứng về phía bạn.

Phải nói rằng, việc thực hiện trò chơi này một cách hoàn hảo quả thật không hề dễ dàng chút nào; nó giống như việc đi trên sợi dây thép vậy – chỉ cần sơ suất một chút là có thể gặp rắc rối và cuối cùng tự làm hại bản thân mình.

Cho đến khi tất cả khách mời đều đã rời đi, chỉ còn lại Trương Cẩn và Triệu Văn Triệu.

“Zi Ying, hãy cẩn thận với những việc mình làm. Theo ý kiến của tôi, tương lai của em rất rộng lớn và không thể đoán trước được; chắc chắn em sẽ có chỗ đứng trong cung đình, vì vậy không cần phải dính líu vào những chuyện này.”

Trước khi rời đi, Trương Cẩn vẫn đã đưa ra lời khuyên chân thành này cho Phùng Tử Anh.

Những lời nói của Trương Cẩn thực sự đã lay động Phùng Tử Anh; không ngờ người đáng tin cậy nhất lại chính là Long Tần Vệ.

Điều này khiến Phùng Tử Anh nhớ đến lời nói của Liễu Tương Liên: Những người mà bạn nghĩ là đáng tin cậy nhất, thường chính là những người sẽ gây tổn thương cho bạn nhiều nhất.

Lời khuyên của Trương Cẩn chắc chắn là xuất phát từ sự nhận thức sâu sắc và cũng là những lời nói chân thành từ tận đáy lòng.

Theo quan điểm của anh ta, vì Phùng Tử Anh đã quyết định theo con đường làm quan chính quyền, nên không cần phải dính líu quá sâu vào những gia tộc quý tộc Võ Huân này. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh không biết rõ về những ý định và tham vọng của mình, vì vậy chỉ có thể tiếp nhận lời khuyên đó mà thôi.

Dù sao thì, bữa tiệc hôm nay cũng không phải là vô ích; ít nhất Phùng Tử Anh cũng đã nhận ra được một số điều về Vương Tử Đình, đồng thời cũng hiểu rõ hơn về tầm ảnh hưởng của nhóm Võ Huân này trên “bàn cờ” Đại Chu.

Long Đế không dám hành động thiếu suy nghĩ; việc Thái Thượng Hoàng có thể dựa vào họ không phải là không có lý do. Nhìn vào nhóm Võ Huân này, người ta có thể thấy rằng họ đã len lỏi vào mọi khía cạnh của Kinh Thành.

Từ ba đại doanh trại của kinh thành – Đại quân doanh, Thần Thủy doanh và Thần Cơ doanh – cho đến bốn vệ binh doanh và Vũ Sĩ doanh có nhiệm vụ canh gác, cùng với lực lượng Kỳ Sĩ Vệ do các thành viên hoàng tộc trực tiếp chỉ huy, và cả Lục Thành Binh Mã Sở chịu trách nhiệm duy trì an ninh hàng ngày – tất cả đều bị ảnh hưởng bởi những gia tộc này và con cháu của họ.

Lực lượng Kỵ binh Vệ này được hình thành từ việc giải thể 22 đội quân cũ của triều Minh trước đây, và người đứng đầu lực lượng này chính là Hoàng tử Trung Thận, Zhang Yi.

Mặc dù trong những năm qua, triều đình đã có ý thức điều động các tướng sĩ và quan lại quân sự từ biên giới vào các đơn vị này, đồng thời cũng tăng cường công tác giải thể và thay thế, nhưng việc này rõ ràng không thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Hơn nữa, cũng cần phải xem xét đến cảm nhận của những gia tộc này, vì vậy hiện nay, những gia tộc này vẫn chiếm vai trò chủ đạo trong các lực lượng vũ trang này.

Tuy nhiên, cũng có thể nhận thấy rằng, trong số những gọi là “Bốn Mươi Hai Hầu”, bốn người trong số đó đang dần suy yếu. Các vị vua thì không cần phải nói đến; mặc dù họ có những chức vụ kế thừa, nhưng chỉ là vẻ bề ngoài hào nhoáng mà thôi, bên trong thì không có nhiều thành tích đáng kể.

Trong số Tám Công, rõ ràng nhất là Công Chấn Quốc và Gia tộc Lý – hai nhóm này vẫn giữ được vị trí quan trọng trong quân đội kinh thành và các đội quân khác. Còn sáu công khác thì gần như không còn ảnh hưởng gì nữa; nhiều người trong số họ chỉ có thể tiến vào các vị trí cao cấp, nhưng hiện tại thì cũng không có điểm nổi bật gì đặc biệt.

Ngược lại, những người thuộc hàng Mười Hai Hầu, cùng với những quý tộc cấp thấp hơn và một số tướng lĩnh có danh hiệu không chính thức, như gia tộc của Phùng gia, lại chiếm giữ vị trí then chốt trong các lực lượng vũ trang lớn. Thậm chí, một số người xuất sắc như Vương Tử Đình và Phùng Đường còn được điều động ra ngoài kinh thành để giữ chức vụ.

Ban đầu, theo quan điểm của Phùng Tử Anh, vì Vương Tử Đình cũng đã rời khỏi vòng tròn này giống như cha mình, anh ta lẽ ra nên tránh xa rắc rối ở bên ngoài mới đúng. Nhưng không ngờ anh ta lại quay trở lại và tiếp tục tham gia vào những chuyện này… Có lẽ anh ta vẫn còn những kế hoạch lớn hơn nữa.

Không thể nói rằng quyết định của anh ta là sai.

Vương Gia và Phùng gia thì khác nhau. Phùng gia vốn dĩ đã là một nhân vật bị gạt bỏ hoặc cá biệt trong nhóm gia tộc này; từ hàng chục năm trước, anh ta đã rời khỏi khu vực kinh thành để tự lập. Mặc dù vẫn mang danh hiệu của gia tộc đó, nhưng nếu kiên quyết không tham gia vào những tranh chấp này, anh ta có lẽ sẽ tránh được rắc rối.

Nhưng Vương Gia thì khác.

Vương Tử Đình từng đảm nhiệm chức vụ Đô đốc quân sự tại kinh thành trong một thời gian khá dài; rất nhiều thuộc cấp vẫn còn tuân theo lệnh của ông ấy, và các em họ của Vương Gia cũng vẫn có những mối liên hệ phức tạp với những người này. Vì vậy, việc muốn thoát khỏi những mối ràng buộc đó không hề dễ dàng chút nào.

Hơn nữa, có lẽ bản thân Vương Tử Đình cũng không muốn từ bỏ tất cả một cách dễ dàng như vậy. Ông ấy luôn tìm cách giành lợi ích trong những tình huống nguy hiểm, và có vẻ như ông ấy cũng đã nhận ra một số điều bất thường, nên chắc chắn ông ấy đang có những kế hoạch riêng.

Vì Vương Tử Đình đã công khai thể hiện “sức mạnh” của mình như vậy, Phùng Tử Anh tự nhiên cũng sẽ không “lịch sự” chút nào.

Là người duy nhất trong cả nhóm Võ Huân được điều đến nơi khác để đảm nhiệm chức vụ tướng lĩnh, lại đang ở độ tuổi sung sức, và vì mình đã chọn con đường trở thành quan lại thông qua kỳ thi khoa cử, có thể nói rằng sự thịnh vượng của gia đình Phùng gia chỉ là vấn đề thời gian. Vì vậy, chắc chắn sẽ có người muốn thiết lập mối quan hệ tốt với gia đình mình, ngay cả khi bây giờ Phùng gia đã không còn được coi là gia đình “không mạnh mẽ” nữa.

Tuy nhiên, dù sao thì cha mình vẫn đang ở ngoài kia, còn mình thì vẫn chỉ là một người đã đỗ cử nhân nhưng chưa được bổ nhiệm chính thức, vẫn đang ở giai đoạn chuẩn bị cho những cơ hội tiếp theo. Đối với nhiều người mà nói, việc đầu tư vào mối quan hệ này vẫn mang lại lợi ích.

Sau khi tất cả khách mời đã rời đi, Phùng Tử Anh trở về phòng mẹ và thấy mẹ cùng các dì đang kiểm kê những món quà chúc mừng mà khách đã mang đến và ghi chép chúng lại. Những mối quan hệ này đều cần được ghi chép rõ ràng; sau này, khi có ai đó ốm hay sinh nhật, họ sẽ cần phải quay lại để đáp lại lòng tốt đó.

Tất nhiên, lần này, bữa tiệc chúc mừng vì việc Phùng Tử Anh đỗ cử nhân có phần đặc biệt hơn, và vì Vương Tử Đình đã giúp đỡ trong việc tạo dựng không khí cho sự kiện này, nên tình hình chắc chắn sẽ có chút khác biệt so với những lần trước.

Khi thấy Phùng Tử Anh bước vào, khuôn mặt lo lắng của Đoạn thị dường như giảm bớt đi một chút: “Anh Kheng à, hôm nay có vẻ như có điều gì đó không ổn…”

“Ồ? Có chuyện gì không ổn vậy?” Phùng Tử Anh băn khoăn trong lòng.

“Có một số người mặc dù tặng quà khá nhiều, nhưng vẫn nằm trong phạm vi

“Cô bé Đoạn thị cũng lên tiếng: ‘Những chuyện này vốn dĩ không nên là việc con phải lo lắng, nhưng chị gái và mọi người đều thấy rằng có lẽ vẫn nên để con quyết định.’”

Cô bé Đoạn thị ngồi xuống và đưa cho Phùng Tử Anh hai danh sách: “Danh sách này ghi những người đã đến, danh sách kia ghi những người chưa đến… À, cuối cùng còn có những người không được mời nhưng vẫn mang quà đến.”

Phùng Tử Anh bắt đầu xem danh sách những người đã đến trước. Đầu tiên là món quà của Vương gia hạt giống Đông Bình – một tượng Thần Văn Xương làm từ gỗ đàn hương tím; đó là một vật cổ, cùng với hai trăm lượng vàng. Món quà này khá đáng kể, khiến Phùng Tử Anh không khỏi nhíu mày.

Theo tỷ giá hiện tại, hai trăm lượng vàng tương đương với khoảng hai nghìn bốn trăm lượng bạc. Cộng thêm vật cổ đó, tổng giá trị ít nhất cũng là năm sáu nghìn lượng.

“Mẹ ơi, dì ơi, sao Vương gia hạt giống Đông Bình lại tặng quà lớn như vậy? Chúng ta có từng ghé thăm họ bao giờ chứ?” Việc họ tặng quà lớn như vậy khiến Phùng Tử Anh cảm thấy không ổn chút nào. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng việc Vương gia hạt giống Đông Bình lại tặng quà nặng như vậy thực sự không hợp lý, bởi vì họ và Phùng gia không hề có mối quan hệ gì đặc biệt cả.

Chẳng mấy chốc, một cô hầu gái đưa đến một danh sách cũ. Dì Xie bắt đầu tìm kiếm trong đó và tìm thấy thông tin sau: “Năm Nguyên Hưng, mẹ của Vương gia hạt giống Đông Bình qua đời, nhà họ đã gửi đến một tượng Phật bằng vàng, trị giá khoảng hai nghìn lượng bạc.”

Việc mẹ của Vương gia hạt giống Đông Bình qua đời là một sự kiện lớn, thậm chí còn quan trọng hơn cả việc Phùng Tử Anh thi đỗ. Dù sao thì ông ấy chỉ là con trai chính thức của gia đình, và có thể vẫn còn phải tham gia các kỳ thi khác, kết hôn, và sinh con nữa… Những việc này đều cần phải được xem xét kỹ lưỡng.

Xét theo mối quan hệ giữa Phùng gia và Vương gia hạt giống Đông Bình, việc gửi đến ba nghìn lượng bạc để tưởng niệm mẹ ông ta đã là một sự tôn trọng lớn rồi. Theo suy nghĩ của Phùng Tử Anh, một món quà khoảng một nghìn lượng bạc mới phù hợp hơn.

Nói cách khác, nếu theo logic thông thường, ngay cả khi Vương gia hạt giống Đông Bình muốn đáp lại lòng tốt của Vương Tử Đình, món quà của họ cũng không nên vượt quá hai nghìn lượng. Nhưng điều này không chỉ vượt quá mức đó, mà còn vượt xa nữa… Chỉ riêng món quà này thôi cũng đã khiến người nhà Phùng gia cảm thấy lo lắng.

Nhìn thấy ánh mắt của mẹ và các dì, Phùng Tử Anh cũng không thể quyết