“Ồ? Rất mong được nghe chi tiết hơn.” Phạm Cảnh Văn vô cùng ngưỡng mộ khả năng nhận định và phán đoán chính trị của Phùng Tử Anh.

Ngay cả hai vị hiệu trưởng và giám đốc trước đây cũng đều khen ngợi tài năng này của Phùng Tử Anh, và toàn bộ viện học cũng đã được hưởng lợi rất nhiều từ điều đó.

“Tình hình hiện tại của triều đình là như vậy: thuế khoá thiếu hụt nghiêm trọng, không đủ để chi trả cho các chi phí quân sự ngày càng tăng ở miền Bắc; trong khi áp lực quân sự từ phía bên ngoài ngày càng lớn. Triều đình không có chiến lược ứng phó lâu dài, khiến cả miền Đông lẫn miền Tây đều phải gánh chịu những gánh nặng quân sự khổng lồ này. Chỉ có những khu vực sản xuất ra nguồn lực quan trọng như Giang Nam mới có thể gánh vác được những chi phí này. Trong suốt gần hai mươi năm qua, các vùng phía Bắc liên tục gặp phải hạn hán và lũ lụt; mọi người ở đó đều sống trong tình trạng căng thẳng, hoàn toàn không có khả năng chịu đựng thêm thuế khoá…”

Phạm Cảnh Văn cũng biết khá rõ về tình hình này. Ông là người từ Hà Gián Phủ – thành phố Wuxiao, miền Bắc, và rất hiểu rõ những khó khăn mà người dân nơi đây đang phải đối mặt. Hầu hết mọi gia đình đều không còn lương thực dự trữ, hoàn toàn không có khả năng ứng phó với các thảm họa thiên nhiên; mỗi khi xảy ra hạn hán hay lũ lụt, hàng loạt người dân sẽ trở thành người vô gia cư. Nếu chính quyền không cẩn thận trong việc ứng phó, điều đó có thể dẫn đến những cuộc nổi dậy của người dân.

Vấn đề là tình hình này ngày càng trở nên nghiêm trọng trong những năm gần đây, điều này khiến Phạm Cảnh Văn cảm thấy vô cùng bối rối.

Tại sao người dân lại phải lao động vất vả từ đầu năm đến cuối năm, nhưng vẫn không đủ ăn, không đủ mặc; chỉ cần một sai sót nhỏ, họ liền mất hết tất cả, trở thành người ăn xin hay trộm cắp?

Ngay cả ở miền Nam, nơi mà điều kiện sống tốt hơn nhiều, Phạm Cảnh Văn cũng nhận thấy rằng tình hình ở đó cũng không khá hơn là mấy. Những khoản thuê đất và thuế khoá nặng nề khiến mỗi gia đình đều gặp khó khăn; một khi vay nợ, họ gần như chắc chắn sẽ trở thành nông dân thuê đất.

“Ziying, hiệu trưởng và giám đốc luôn khen ngợi tầm nhìn xa trông rộng của em. Vậy theo em, tình hình hiện tại có thể tiếp tục như vậy mãi không? Người Jurchen ở ngoài biên giới ngày càng mạnh mẽ hơn, những cuộc xâm nhập của người Tatar cũng không hề giảm bớt; nợ quân sự ở các vùng biên giới ngày càng tích tụ, số binh sĩ bỏ trốn cũng ngày càng tăng; ở phía Tây Nam, các thủ lĩnh

Có những lời nói, những quan điểm và ý kiến mà trước khi đỗ đạt thành danh hiệu “cử nhân”, người ta không có quyền phát biểu; dù nói ra cũng chẳng ai để tâm, thậm chí còn bị coi là kẻ học giả vô tri, không hiểu rõ thế sự. Nhưng bây giờ, với tư cách là một “cử nhân”, là một người đã đỗ đầu kỳ thi Thi cử mùa thu, anh ta hoàn toàn có quyền đặt câu hỏi và bày tỏ suy nghĩ của mình.

Vấn đề này quá lớn đến mức ngay cả Phùng Tử Anh – người đã du hành qua hàng trăm năm, từng học chính trị kinh tế và làm quan nhiều năm – cũng thấy khó có thể trả lời được.

Đây là triều đại Đại Chu mơ hồ và nguy hiểm; nó kế thừa rất nhiều nhược điểm của triều Minh trước đó, nhưng lại chưa tích lũy được những thành quả từ các cải cách của Chương Túc Chính vào thời đó; việc mở cửa giao thương trong thời kỳ Long Khánh cũng chưa giúp giảm bớt áp lực tài chính. Có thể nói, tình hình khá nguy kịch.

Hơn nữa, chỉ có cuộc chiến tranh với Nhật Bản vào năm Nhâm Thần mới thực sự xảy ra, trong khi hai cuộc chiến tranh khác vẫn chưa bắt đầu. Liệu chúng có bùng nổ hay không, Phùng Tử Anh cũng không chắc chắn; nhưng dựa vào những thông tin mà hai bạn học đồng học từ miền tây nam mang về, có lẽ anh ta không thể tránh khỏi thảm họa này.

Còn về thảm họa ở Ninh Hạ, Phùng Tử Anh thậm chí không nhớ rõ đó là chuyện gì nữa; chỉ biết rằng ở đó sẽ có một cuộc nổi loạn. Liệu kiếp này liệu có xảy ra tình huống tương tự hay không, anh ta cũng không biết.

Những vấn đề nan giải không chỉ dừng lại ở đó; có vẻ như tình hình tài chính của Đại Chu còn tồi tệ hơn cả triều Minh vào cùng thời kỳ trong kiếp trước. Những cuộc chiến tranh liên tiếp của Nguyên Hy Đế chắc chắn đã để lại những hậu quả nghiêm trọng cho toàn bộ Đại Chu.

Vấn đề này không chỉ nằm ở lĩnh vực tài chính, mà còn ở hệ thống quản lý và luật pháp. Không biết có bao nhiêu quan chức và thương nhân đã thu lợi từ những cuộc chiến tranh đó; và khi Long Đế nắm quyền, liệu họ sẽ xử lý những vấn đề này như thế nào… Một khi sự thật được phanh phui, Phùng Tử Anh tin rằng dù Long Đế cố gắng kiềm chế đến đâu, cơn bão tố này vẫn sẽ rất lớn.

Và điều quan trọng nhất là bên trong Đại Chu vẫn tồn tại một “cái họa chết” khó có thể giải quyết được. Làm thế nào để thoát khỏi cái bẫy liên hoàn giữa Thái Thượng Hoàng, Hoàng đế và cựu Thái tử Nghĩa Trung? Cuộc đấu tranh quyền lực cuối cùng sẽ kết thúc theo hướng nào? Không ai có thể dự đoán được. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, sau cơn bão này, Đại Chu chắc chắn sẽ phải đối mặt với tình trạng tan hoang.

Trong tình huống như vậy, phía đông bắc, người Nữ Chân đang tích cực chuẩn bị sức mạnh để nổi dậy; phía bắc, người Tát Đạt vẫn coi miền Trung Nguyên là nơi lý tưởng để sinh sống và kiếm ăn; ven biển phía đông vẫn còn những băng cướp Nhật Bản đầy tham vọng; phía tây nam, các quốc gia nhỏ cũng đang âm mưu hành động. Chưa kể đến những lực lượng nổi loạn bất mãn bên trong Đại Chu như Bạch Liên Giáo. Có vẻ như bàn cờ lớn của Đại Chu đã rơi vào tình thế bế tắc ngay từ đầu.

Vì vậy, khi câu hỏi Phạm Cảnh Văn được đặt ra, Phùng Tử Anh một lúc không biết phải trả lời thế nào.

Thấy Phùng Tử Anh im lặng, Phạm Cảnh Văn cũng không vội vàng thúc giục, chỉ đơn giản là đi bên cạnh nhau, hai tay khoác sau lưng.

Một lúc sau, Phùng Tử Anh mới từ từ nói: “Anh Mộng Chương, anh nói có chút không đúng. Dù Đại Chu không thành lập được lâu, nhưng nếu xem lịch sử như một dòng sông chảy êm đềm, thì thực ra Đại Chu về một khía cạnh nào đó giống như sự tiếp nối của triều đại Minh trước đây… Có lẽ cách diễn đạt của tôi không chính xác lắm, nhưng thực tế là vậy. Về mặt quy định văn võ và cấu trúc cơ bản của triều đình, Đại Chu gần như giữ nguyên những điểm của triều đại Minh trước đây… Chỉ có duy nhất một điểm khác biệt, đó là dòng dõi hoàng gia đã thay đổi…”

Lời nói này có phần táo bạo, nhưng đó là sự thật không thể chối cãi.

Thực tế, quan điểm này cũng đã được nhiều người trong giới học thuật, thậm chí cả các quan lại triều đình, bàn luận riêng tư. Miễn là không công khai nói ra, thì điều đó không được coi là điều cấm kỵ.

“Vậy thì, những hạn chế của triều đại Minh trước đây gần như vẫn còn tồn tại trong Đại Chu của chúng ta…”

“Ồ? Vậy theo anh Tử Anh, Đại Chu của chúng ta đã kế thừa những hạn chế nào của triều đại Minh trước đây?” Phạm Cảnh Văn rất quan tâm đến điều này.

“À, vấn đề hiện nay đang gây phiền toái cho triều đình chính là vấn đề tài chính. Tuy nhiên, nguồn thuế chủ yếu của chúng ta đến từ thuế đất đai. Nhưng suốt nhiều đời hoàng đế của Đại Chu, chúng ta không mở rộng lãnh thổ, mà ch

Không nói đến những điều khác, chỉ riêng về số lượng dân cư thôi, sau ba năm Đế Quang Nguyên dời đô, số người đã tăng từ 300.000 lên hơn một triệu người hiện nay, nhưng diện tích đất đai của Đại Chu lại không tăng nhiều, và sản lượng lương thực trên đồng ruộng cũng không có sự cải thiện đáng kể. Vậy chúng ta sẽ dùng cái gì để nuôi sống những người dân đã tăng lên gấp bội này?

Câu hỏi này không phải là không ai từng đặt ra, nhưng nhiều người lại không quan tâm đến nó, hoặc cố tình hay vô tình bỏ qua nó. Thêm vào đó, việc thống kê dân số ở nhiều nơi chỉ mang tính hình thức, nên việc che giấu dân số đã trở thành một hiện tượng phổ biến.

Một khi câu hỏi này được đặt ra, nó liền trở thành một thực tế nghiêm khắc mà không thể tránh khỏi.

“Đúng vậy, sản lượng lúa gạo không tăng nhiều, nhưng dân số ngày càng tăng. Và mỗi khi xảy ra thảm họa, như những gì chúng ta đã tìm hiểu được cách đây hai năm, tần suất các thảm họa lũ lụt và hạn hán ở miền Bắc đã tăng cao hơn rất nhiều so với 50 năm trước. Những điều này chắc chắn là nguyên nhân khiến cuộc sống của người dân trở nên càng ngày càng khó khăn, phải không?”

Phạm Cảnh Văn cảm thán sâu sắc.

“Nhưng ngay cả khi Đại Chu có ý định mở rộng lãnh thổ, thì không chỉ là liệu có thể thực hiện được hay không, mà những vùng đất xung quanh hoặc là những nơi lạnh giá khắc nghiệt, hoặc là những vùng đầy bệnh tật và dịch bệnh; không hề có nơi nào tương tự như vùng Giang Nam ở Trung Nguyên – nơi thích hợp cho con người của Đại Chu sinh sống cả.”

“Anh Mộng Chương, thực ra xung quanh Đại Chu cũng không phải là những vùng đất lạnh giá và đầy bệnh tật như nhiều người nghĩ đâu. Anh hẳn biết rằng trước thời Đường, vùng Giang Nam cũng từng bị coi là những vùng hoang dã, phải không? Nếu không phải vì loạn lạc do gia tộc Tư Mã, thì làm sao ngày nay vùng Giang Nam lại trở thành một vùng đất màu mỡ như vậy?”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Phạm Cảnh Văn hơi bối rối: “Tử Anh, anh nói như vậy thì em thật sự không hiểu lắm. Làm sao những vùng đất xung quanh Đại Chu hiện nay có thể so sánh được với Giang Nam? Hồi đó, Giang Nam chỉ thiếu người đến khai phá mà thôi, nhưng bây giờ xung quanh Đại Chu lại có nơi nào có thể khai phá được nữa chứ?”

“Anh Mộng Chương, chỉ là chúng ta chưa đi tìm kiếm và khám phá mà thôi. Không nói đến những nơi khác, An Nam và Động Vũ cũ, chẳng lẽ chúng không thể chứa đựng được hàng triệu người dân sao?” Phùng Tử Anh mỉm cười và hỏi lại: “An Nam và Động Vũ từ trước đến nay luôn không tôn tr

Phùng Tử Anh lắc đầu.

  Nhưng Phạm Cảnh Văn cũng lắc đầu: “Ziying, lời nói của em khó mà thuyết phục được người ta. An Nam và Động Vũ là những vùng đất nóng ẩm, ô nhiễm; Động Vũ lại cách xa Trung Nguyên bởi hàng ngàn dãy núi. Dù triều đình có sức mạnh để chiếm giữ chúng, nhưng người dân liệu có muốn đi đó không?”

  “Anh Mộng Chương, anh cũng đánh giá quá cao những khó khăn tại An Nam và Động Vũ rồi. Thực ra, vùng đất cũ của An Nam không khác gì hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây; những vùng đồng bằng được hình thành từ sự bồi tụ của các dòng sông rất màu mỡ. Còn Động Vũ, mặc dù kém hơn một chút, nhưng tôi chỉ muốn hỏi: Nếu như chính phủ cấp đất cho người dân và miễn thuế trong suốt mười năm, anh nghĩ liệu có ai sẵn lòng đi đến những nơi như hai tỉnh Quảng Đông, Quảng Tây hay các tỉnh Yunnan, Guizhou không?”

  Câu hỏi này đã đặt ra vấn đề then chốt. Hiện nay, người dân đang phải chịu gánh nặng thuế mái nặng nề; nếu như họ được cấp đất và miễn thuế trong suốt mười năm, thì đó thực sự là một lời đề nghị rất hấp dẫn.

  Phạm Cảnh Văn cũng phải thừa nhận rằng ý tưởng này thật sự rất có sức hấp dẫn.

  “Nếu mười năm không đủ, thì miễn thuế trong hai mươi năm, hoặc thậm chí ba mươi năm cũng được, sao?” Phùng Tử Anh tiếp tục nói.

  Điều này khiến Phạm Cảnh Văn không thể phản đối được nữa. Nếu thực sự có thể miễn thuế trong ba mươi năm, thì có lẽ sẽ không ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ đó.

  “Ziying, ý tưởng của em tuy hay, nhưng nó không thực tế. Hiện nay, Đại Chu đâu có đủ nguồn lực để làm như vậy được.” Phạm Cảnh Văn nhanh chóng bình tĩnh trở lại, cười buồn và lắc đầu: “Với tình hình khó khăn ở chín biên giới hiện nay, làm sao có thể lo đến những việc khác được?”

  “Những khó khăn ở chín biên giới xuất phát từ nguồn thu ngân sách không đủ, mà nguyên nhân của tình trạng này lại là do các chính sách thuế thương mại và lệnh cấm xuất khẩu của triều đình Minh trước đây. Nếu như chúng ta có thể cân nhắc kỹ lưỡng những ưu và nhược điểm của những chính sách đó, và triều đình dám thử một hướng đi mới, thì có lẽ chúng ta sẽ có thể phá vỡ tình trạng bế tắc hiện tại.”

  Phùng Tử Anh cũng chỉ có thể nói đến đây thôi; dù sao, nếu không có thông tin cụ thể, thì cũng không thể đưa ra ý kiến được. Những vấn đề liên quan đến thuế thương mại và lệnh cấm xuất khẩu ảnh hưởng đến quyền lợi của rất nhiều người;