Chỉ riêng một vấn đề liên quan đến Trần Gia thôi đã có tới hơn mười nhà gia tộc quyền lực ở địa phương tham gia vào. Điều này cũng cho thấy rõ các tiêu chí mà Trần Gia đặt ra khi lựa chọn đối tác hợp tác: họ phải sở hữu sức mạnh đủ lớn ở địa phương; nếu không, ngành kinh doanh muối bất hợp pháp này không phải ai cũng có thể tham gia được.

Uông Văn Ngạn trước đây đã bỏ ra rất nhiều công sức trong việc thu thập thông tin, và theo nhìn của Phùng Tử Anh, những thông tin mà ông ấy cung cấp còn chi tiết và đầy đủ hơn nhiều so với những dữ liệu mà các cơ quan như Long Tần Vệ hay Bộ Hình có thể cung cấp, điều này đã giúp ích rất nhiều cho việc đưa ra quyết định của Phùng Tử Anh. Tất nhiên, điều này có lẽ cũng liên quan đến việc ban đầu Uông Văn Ngạn, Ngô Diệu Thanh và Cố Đăng Phong đều từng tham gia vào hoạt động vận chuyển muối ở khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc.

Nói cho cùng, tất cả những nguồn lực và mối quan hệ mà họ có được đều là nhờ vào sự giúp đỡ của cha vợ mình. Trước đây, Phùng Tử Anh đã cảm nhận được điều này, nhưng càng về sau, ông càng nhận thấy rõ hơn. Tất nhiên, bản thân Phùng Tử Anh cũng đã tạo điều kiện cho họ phát huy tài năng; nếu không, với một viên quan thanh tra muối khác, họ có lẽ sẽ không được tin tưởng như hiện tại, và phong cách hành động của họ cũng có thể không phù hợp với mong muốn của Phùng Tử Anh, và cuối cùng mối quan hệ giữa họ có thể sẽ tan vỡ.

Việc thực hiện những công việc như thế này đòi hỏi nhiều công sức và tâm huyết, nhưng phần thưởng nhận được cũng rất xứng đáng. Thông qua việc tìm hiểu kỹ lưỡng từng chi tiết và xử lý các vấn đề một cách cẩn thận, Phùng Tử Anh có thể nhanh chóng điều chỉnh và sắp xếp các nguồn lực, mối quan hệ cũng như tình hình xã hội ở khu vực trọng yếu như Nam Trực Lệ và hai tỉnh Chiết Giang sao cho phục vụ lợi ích của mình. Không thể nói rằng những ai ủng hộ mình sẽ thành công, còn những ai chống đối mình sẽ thất bại, nhưng việc tận dụng quyền hạn được ban hành bởi triều đình để có những ưu ái nhất định là điều không thể tránh khỏi; một sự điều chỉnh nhỏ cũng có thể gây ra những thay đổi lớn.

Tôn Thừa Tông sắp đến Nanjing, và đối tác của ông ấy là Tả Thị Lang thuộc Bộ Quân sự. Về lý thuyết, Phùng Tử Anh cần phải tôn trọng ý kiến của ông ấy, nhưng vì Tả Thị Lang không quen thuộc với tình hình ở khu vực Giang Nam, đây chính là cơ hội của Phùng Tử Anh.

Việc xử lý bốn gia tộc lớn mới cùng các gia tộc phụ thuộc và có liên quan đến họ chính là một cơ hội vô cùng lớn. Phùng Tử Anh sẽ sử dụng cách thức phù hợp nhất để tái sắp xếp các lực lượng và nguồn lực của mình tại Giang Nam, nhằm đạt được tình trạng tối ưu.

“Thưa cha, ông nội và ông Tô đã đến rồi.” Rui Xiang bước vào và nói khẽ.

“Hãy mời họ vào đi.” Phùng Tử Anh gật đầu. Tôn Thừa Tông sẽ đến vào ngày mai, còn các quan từ Bộ Hành chính, Bộ Kinh tế, Bộ Lễ nghi, Bộ Hình luật và Viện Cảnh sát Đô thành cũng đang cùng nhau xuất hiện tại kinh đô, do Đại học sĩ Đông Các Cố Bính Kiền dẫn đầu.

Để giữ vững quyền kiểm soát tại Giang Nam, cần có một người am hiểu tình hình ở đây và có đủ uy tín; dù là Tôn Thừa Tông hay Phùng Tử Anh thì vẫn chưa đủ điều kiện. Nếu để hai người Thang Ngụy đứng đầu, thì việc này vẫn chưa chắc chắn sẽ thành công. Vì vậy, sự dẫn đầu của Cố Bính Kiền, cùng với sự hỗ trợ của Tả Thị Lang và Hàn Lão từ Bộ Hành chính và Bộ Hình luật, chính là sự kết hợp lý tưởng nhất.

Cố Bính Kiền đến từ Khúc Sơn, trong khi Sài Khuất là người Hồ Quảng và đang giữ chức vụ tại Bộ Hành chính, còn Hàn Lão đến từ Sơn Tây và cũng làm việc tại Bộ Hình luật. Ba người này đủ sức để áp đặt quyết định của mình lên mọi tiếng nói khác.

Tất nhiên, trên phương diện bí mật, Long Tần Vệ – phó thiếu úy Triệu Văn Triệu – cũng đã đi về phía nam.

Đối với Phùng Tử Anh mà nói, tất cả những người này đều là bạn quen; nhưng càng là bạn quen, Phùng Tử Anh lại càng muốn mọi việc được thực hiện một cách hoàn hảo.

Dự kiến, đoàn đặc phái của triều đình sẽ mất khoảng nửa tháng mới đến Nanjing. Trong thời gian nửa tháng đó, Phùng Tử Anh và Tôn Thừa Tông sẽ phải xác định các chiến lược xử lý cơ bản.

Long Tần Vệ đã bắt đầu hành động âm thầm; những di chuyển của một số nhân vật quan trọng đã được theo dõi kỹ lưỡng. Nếu có bất kỳ biến động nào, họ có thể bị bắt giữ ngay lập tức.

Ngoài ra, các đội quân đóng trên các địa điểm như Nam Kinh, Dương Châu, Tô Châu, Hàng Châu cũng đã được điều động một số lượng binh sĩ tinh nhuệ; cùng với các đơn vị thủy quân, họ luôn sẵn sàng phối hợp hành động để tiêu diệt những kẻ quyền lực địa phương dám lợi dụng tình hình để gây rối loạn.

Tuy nhiên, việc loại bỏ những gia tộc quyền lực này không phải là điều khó khăn; vấn đề thực sự nằm ở việc làm thế nào để nhanh chóng cung cấp những thứ mà triều đình cần, và làm thế nào để giải quyết một cách êm đẹp những tác động do sự xuất hiện của những gia tộc này gây ra.

Tiền bạc mà triều đình cần phải được cung cấp một cách nhanh chóng và ổn định; điều này đồng nghĩa với việc cần có người nhanh chóng tiếp quản những phần lợi ích mà các gia tộc quyền lực đang nắm giữ trong các lĩnh vực và ngành công nghiệp khác nhau, để đảm bảo rằng địa phương không bị ảnh hưởng quá nặng nề.

Chẳng hạn, gia tộc Đường ở Sông Giang là những nhà buôn hàng hải lớn nhất; ngoài hoạt động buôn lậu, họ còn sở hữu hơn hai mươi con tàu ở khu vực Nam Hội để vận chuyển hàng hóa trên sông Dương Tử. Họ cũng là cổ đông lớn nhất của xí nghiệp đóng tàu ở cửa sông Vũ Sông thuộc Tô Châu, và kiểm soát khoảng ba mươi phần trăm lượng hàng hóa vận chuyển ở tỉnh Sông Giang. Nếu gia tộc này bị loại bỏ, ai sẽ nhanh chóng đảm nhận vai trò thay thế họ?

Còn gia tộc Đào, với hơn mười nghìn mẫu đất mà họ sở hữu, nếu gia tộc này bị loại bỏ, làm thế nào để bán được số đất này với giá cao nhất và nhanh nhất cũng đòi hỏi phải có kế hoạch cẩn thận và mạng lưới quan hệ rộng lớn.

Vì vậy, Phùng Tử Anh cũng đã ngay lập tức ban hành lệnh triệu tập; đối tượng được triệu tập chính là các thương nhân thuộc nhóm Giang Nam. Lúc này, việc chọn các thương nhân từ miền Bắc sẽ không phải là ý tưởng hay, bởi điều đó chỉ có thể làm gia tăng mâu thuẫn, thậm chí gây ra tranh chấp giữa các vùng lãnh thổ; trong khi đó, việc sử dụng các thương nhân thuộc nhóm Giang Nam sẽ dễ dàng hơn nhiều.

“Ông ơi, ông Tô ơi, lâu lắm rồi mới gặp lại, hai ngài có khỏe không?”

Phùng Tử Anh mỉm cười và bước xuống nghênh đón họ; điều này khiến cho ông Ngôn Khai Minh và ông Tô Chính Thiên cảm thấy vô cùng ngạc nhiên – một người quan càng lên càng khiêm tốn và thân thiện như vậy, quả thật là một người lớn lao thực thụ.

“Xin đừng quá khách sáo, chúng tôi không dám đến nhà ông.”

Dù sao thì ông Ngôn Khai Minh cũ

Phùng Tử Anh không bắt đầu cuộc trò chuyện bằng những vấn đề quan trọng ngay từ đầu, mà lại bắt đầu bằng những câu chuyện phiếm.

Weng Qiming là thủ lĩnh của bang hội thương nhân Đồng Tích, tự nhiên sẽ đứng về phía Nam Trực Lệ, Thường Châu; còn Su Zhengxian là chủ nhân của xưởng đóng tàu lớn nhất ở Ninh Bô, nên ông ta đứng về phía Hồ Châu. May mắn thay, Weng Qiming và những người khác cũng không vì những lời nói này mà tranh cãi hay so sánh ai cao hơn ai thấp hơn. Sau một hồi trò chuyện vui vẻ, họ mới nói: “Nếu ngài thực sự yêu thích trà, thì loại trà Đồng Tích của chúng tôi – với hương thơm đặc biệt và được ông Zhenze đặt tên là Bí Luông Xuân – chắc chắn là số một thế giới…”

“Ha ha, số một thế giới ư? Ngoại trừ loại trà Long Tỉnh trước mùa mưa, có ai dám tuyên bố mình là số một chứ?” Su Zhengxian không mấy tin tưởng: “Thôi thì đợi đến năm sau, tôi sẽ mang vài ký trà đến cho ngài, để ngài thử xem.”

Phùng Tử Anh cười lớn: “Được rồi, được rồi… Chuyện về trà thì dừng lại ở đây thôi. Năm sau, tôi sẽ mong chờ những loại trà mới từ hai ngài.”

Thấy Phùng Tử Anh đã chuyển sang chủ đề chính, Weng và Su biết rằng đã đến lúc bàn công việc quan trọng.

…

Cuộc trò chuyện kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ, cho đến khi trời gần tối, Weng và Su mới ra về trong niềm tiếc nuối.

Phùng Tử Anh không mời hai người ăn tối, bởi điều đó sẽ rất dễ bị chú ý; nơi ở của ông ta ở thành phố Kim Lăng có rất nhiều người đang theo dõi. Dù Weng và Su đã vào qua cửa sau một cách kín đáo, nhưng liệu họ có thể che giấu được danh tính của mình hay không, thì vẫn còn phụ thuộc vào sự sắp xếp của riêng họ.

Trở về nhà sau, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy mệt mỏi. Có rất nhiều vấn đề cần bàn bạc: vừa liên quan đến các ngành công nghiệp của những gia tộc giàu có, vừa cần xem xét khả năng chịu đựng của những bên mà ông ta đang tìm kiếm để tiếp quản những ngành công nghiệp này. Có thể họ sẽ không muốn dính líu đến những thứ này; giá cả chỉ là một yếu tố, còn có những yếu tố khác nữa, chẳng hạn như việc những ngành công nghiệp này liên quan đến quyền lực và ảnh hưởng của chính quyền, nên một số người cũng e ngại việc tham gia vào chúng.

Tuy nhiên, nhìn chung mọi chuyện diễn ra khá tốt. Gia tộc Weng và gia tộc Su có thể coi là những “đồng minh” quan trọng nhất của Phùng Tử Anh ở khu vực Nam Trực Lệ và hai tỉnh Chiết Giang. Phùng Tử Anh không muốn dùng từ “quân cờ” để mô tả mối quan hệ này; theo ông

Đồng thời, Phùng Tử Anh cũng dự định giao việc sản xuất xi măng tại trạm đầu tiên của ngành Giang Nam cho gia đình Ngô; tất nhiên, điều này chắc chắn sẽ đòi hỏi sự hợp tác giữa gia đình Ngô và Sơn Thiểm Thương Nhân.

Về phía gia đình Tư, mọi thứ khá đơn giản; xưởng đóng tàu Vũ Tông sẽ được giao cho gia đình Tư quản lý, và quy mô của nó còn sẽ được mở rộng thêm nữa.

Ở khu vực Đông Phiên, nguyên liệu gỗ lớn liên tục được vận chuyển ra ngoài; Nam Dương cũng sẽ trở thành trọng tâm trong các hoạt động phát triển. Ngoài ra, việc khai thác các vùng như Ezo và Kuru sẽ cần nhiều tàu thuyền để vận chuyển hàng hóa.

Trong thời gian tới, những thương nhân được triệu tập sẽ lần lượt đến đây; có quá nhiều công việc cần được xử lý, không thể chỉ một hay hai gia đình đảm nhận hết được.

Ngoài ra, cũng cần phải để lại cho Cố Bính Kiền một số lựa chọn sau khi họ tiến về phía nam, để tránh việc họ nghĩ rằng chúng ta muốn chiếm hết toàn bộ kế hoạch này. Phùng Tử Anh không hề có ý định đó, và cũng không thể làm như vậy; điều đó sẽ gây ra nhiều nghi ngờ.

Quay trở về phòng sau, Phùng Tử Anh vừa kịp thở dài thì đã thấy Lý Văn có vẻ không khỏe, liền mang vào một tách trà.

Phùng Tử Anh lắc đầu và nhìn khuôn mặt đang dần đỏ ửng của Lý Văn: “Em không cần phải lo lắng như vậy đâu. Lần này em đến đây vì tính đến yếu tố chiến tranh, nên em không mang theo người hầu; những công việc vụn vặt như thế này để người khác làm đi… Em cũng chỉ ở đây vài ngày thôi…”

Lý Văn lòng bỗng se lại: “Anh Phùng sắp trở về kinh à?”

“Chưa đâu. Triều đình đã cử một nhóm người do ông Cố đứng đầu đến xử lý các vấn đề liên quan đến Giang Nam; họ vừa rời kinh, có lẽ phải mất khoảng nửa tháng mới đến đây.” Phùng Tử Anh vừa nói vừa nhận lấy tách trà và ngồi xuống: “Khi họ đến, em cũng sẽ phải cùng họ xử lý mọi việc; có lẽ phải mất khoảng một tháng nữa thì mới có thể xác định được kế hoạch cụ thể, sau đó mới nói đến chuyện em trở về kinh được.”

Lý Văn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Phùng Tử Anh biết cô ấy đang muốn hỏi gì: “Em đừng lo lắng quá. Dù vấn đề của chú em có phức tạp, nhưng vẫn còn có cách giải quyết. Mối quan hệ giữa ông Cố và anh cũng khá tốt; ông ấy cũng là người từ Nam Trực. Anh sẽ nói chuyện với ông ấy, xem liệu có thể tìm ra một giải pháp thỏa hiệp nào không… Quan trọng nhất là phải bảo vệ được mạng sống của chú em.”

Nếu th