Uyên ương và Kim Xuân Nhi đều cảm thấy lo lắng.

Họ không hiểu tại sao Phùng Tử Anh bỗng nhiên lại muốn kiểm tra lại danh sách những người đã đến thăm nhà họ trước Tết và các biên lai quà tặng.

Phải chăng là chủ nhân không tin tưởng vào việc họ đã sắp xếp những danh sách này một cách cẩn thận?

Nhưng điều đó cũng chưa phải là vấn đề chính; vì những biên lai quà tặng chỉ là những tờ giấy thông thường mà thôi. Vấn đề thực sự nằm ở những món quà được ghi trên những tờ giấy đó, và những món quà này chính là do Uyên ương, Bình Nhi và Kim Xuân Nhi ba người cùng nhau phụ trách sắp xếp.

Hiện tại, trong số những cô hầu gái lớn trong nhà, chỉ có ba người này là được phân công công việc riêng; còn Ngọc Xuyên thì chưa đủ tầm để được coi là cô hầu gái lớn.

Nếu nói rằng chủ nhân không tin tưởng vào họ, thì cũng có vẻ không hợp lý lắm… Nhìn vẻ mặt của chủ nhân, dường như ông ấy không hài lòng với những món quà được tặng, mà quan trọng hơn là những người đã mang quà đến.

Chủ nhân đã từng yêu cầu rõ ràng, và các bà trong nhà cũng đã nhắc nhở họ rằng những món quà có giá trị cao hơn một mức nhất định thì cần phải được kiểm tra kỹ lưỡng, để tránh gây ra những rắc rối không cần thiết.

Theo quy tắc thông thường, những món quà có giá trị hơn năm trăm lượng bạc thì cần phải được xem xét kỹ lưỡng.

Vào những dịp lễ Tết, những quan hệ xã hội này rất được coi trọng… Dù Phùng Phủ có rất nhiều người đến thăm và tặng quà trong dịp Tết, nhưng Phùng gia cũng vậy; họ cũng phải đi thăm các gia đình khác và chi tiêu rất nhiều.

Mặc dù Uyên ương và những người khác không biết chính xác con số chi phí cho việc đi thăm và tặng quà trong dịp Tết là bao nhiêu, nhưng họ cũng đã nghe được từ lời nói của Bảo Chai và bà chủ nhà rằng toàn bộ gia đình họ đã chi tốt hơn năm nghìn lượng bạc cho những việc này trong dịp Tết.

Đó là một con số thật đáng sợ.

Cần phải biết rằng trong gia đình Phùng Phủ, chỉ có khoảng một hai trăm người mà thôi; so với hai gia đình lớn khác, số lượng người trong những gia đình đó ít hơn nhiều, nhưng họ vẫn phải chi tiêu nhiều như vậy.

Dù lương hàng tháng của các cô hầu gái và nhân viên trong nhà có cao hơn một chút theo thông lệ, nhưng việc chỉ trong một dịp Tết mà đã chi tiêu nhiều như vậy thì thật sự là đáng lo ngại.

Một phần lớn số tiền đó được dành cho việc đi thăm và tặng quà trong dịp Tết; điều này Uyên ương và Kim Xuân Nhi cũng đều biết, chỉ là họ không biết chính xác con số cụ thể mà thôi.

Tuy nhiên, Ngân Anh và Kim Xuân Nhi cũng biết rằng nhà họ tiêu tốn rất nhiều tiền vào việc mua sắm quà cáp, nhưng những món quà được mang đến tận nhà này thì thực sự gây sốc. Chỉ riêng việc có người dám tặng một món quà trị giá hơn năm trăm lượng bạc mà không yêu cầu được nhận đã là điều đáng ngạc nhiên rồi. Trong khoảng mười ngày trước Tết Nguyên đán, gần như mỗi ngày đều có hai ba chục nhóm người đến thăm, tặng thiếp chúc mừng và quà cáp; tức là trong thời gian này, có tới hai ba trăm món quà được gửi đến, khiến cho hai căn phòng trong nhà họ chật kín. Chỉ riêng những món quà mà họ cho là quá xa xỉ hoặc đắt đỏ – những món trị giá hơn năm trăm lượng bạc, thậm chí lên đến hàng nghìn lượng bạc – đã có tới bảy tám món. Khi báo với bà chủ nhà và bà nội, họ lại không biết phải làm thế nào; nếu từ chối nhận, người ta sẽ mang quà đi mà không ai đòi lại được. Còn những món quà trị giá hai ba trăm lượng bạc thì càng nhiều không kể xiết; nói cách khác, chỉ riêng số quà nhận được trong dịp Tết này đã có giá trị tương đương với năm sáu Vạn lượng bạc, thật là khiến người ta không thể tin nổi. Phùng Tử Anh thậm chí còn thấy cả thiếp chúc mừng và danh sách quà của Lại Gia, cùng với thiếp chúc mừng và danh sách quà của Lại Thượng Vinh và Nhi Ôn; điều này khiến anh ta cũng cảm thấy ngạc nhiên. “Ngân Anh, Kim Xuân Nhi, Lại Gia, Lại Đại… Lại Nhị và Lại Thượng Vinh cũng đến nhà chúng ta để tặng thiếp chúc mừng và quà à?” Phùng Tử Anh liếc nhìn những món quà đó và thấy chúng khá đáng giá; mặc dù chủ yếu là các sản vật đặc sản địa phương như một đôi da dê hoang, một con heo rừng, nhưng cũng có cả một đôi sừng nai, hai chiếc bàn tay gấu… Tổng cộng, chúng ít nhất cũng trị giá hơn một trăm lượng bạc. Ngân Anh vội vàng trả lời: “Lúc đó bản thân tôi cũng rất ngạc nhiên; sau đó tôi đã hỏi thêm và được biết là Lại Thượng Vinh đã đến tận nhà chúng ta một cách riêng biệt, không nói bất kỳ điều gì cụ thể, chỉ nói những lời như ngưỡng mộ, quan tâm… Ông chủ nhà không có mặt, bà nội cũng không quen biết họ, còn bà Bảo Nhị và bà Lâm Tam cũng không hiểu chuyện gì cả… Nếu từ chối nhận quà, họ sẽ mang đi mà không ai đòi lại được; còn nếu nhận, thì họ lại tỏ ra rất thành thật, năn nỉ mãi không ngừng… Thậm chí họ còn che giấu danh tính, chỉ muốn gặp bản thân tôi mà thôi…” Phùng Tử Anh lắc đầu; thực ra anh ta không quan tâm lắm đến việc anh em nhà Lại Gia đến tặng quà. Về mặt lý thuyết, khi Lại Thăng

Nhưng trong hai năm qua, mình đã đi qua Shaanxi trước, sau đó là Liêu Đông; Lại Gia Tuy nhiên, cũng không có nhiều thông tin quý báu được mang về từ những nơi đó. Ít nhất thì Uông Văn Ngạn ở đó cũng không hề có phản ứng gì đặc biệt cả. Có vẻ như Thọ Vương nơi đó không còn gì đáng để quan tâm nữa.

Nhưng năm nay, Lai Thượng Vinh lại đến thăm một cách chu đáo đến thế, và còn bí mật gặp riêng Yên Ngạn. Có lẽ vì anh ta biết rằng Yên Ngạn là người phụ nữ trung thành nhất trong gia đình này; Phùng Tử Anh Thực ra, có lẽ anh ta có ý định gì đó đặc biệt.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Phùng Tử Anh vẫn không hiểu nổi ý đồ thực sự của Lai Thượng Vinh. Chỉ có khi gặp trực tiếp những người trong gia đình này thì mới biết được.

Quà tặng của Nhi Ôn khá đáng kể, gần giống với số tiền năm trăm lượng bạc. Gia đình mình cũng đã nhận lấy nó; có lẽ họ biết về mối quan hệ giữa mình và Nhi Ôn.

Sau khi xem xét tổng thể những người đến thăm, Phùng Tử Anh cũng đã hình dung được phần nào. Hầu hết những người đến đều là những người mà mình đã dự đoán trước đó, hoặc ít nhiều cũng có mối liên hệ với gia đình mình. Nhưng vẫn còn một số người mà mình đã gần như quên mất, nhưng họ vẫn đáng được quan tâm, hoặc nên tăng cường mối liên hệ với họ trong bước tiếp theo, chẳng hạn như ba người Vĩnh Bình Phủ này, cùng với các quan chức từ vài huyện, tỉnh thuộc khu vực Thành Phủ Thuận Thiên.

Có thể họ chưa nằm trong vòng ảnh hưởng của mình, hoặc mình vẫn chưa đưa họ vào nhóm bạn bè của mình, nhưng họ lại chủ động muốn tham gia vào vòng tròn đó. Vậy thì những người này thực sự đáng được xem xét kỹ lưỡng hơn.

Phùng Tử Anh cũng đặc biệt chú ý đến việc bốn Vương Bát Công trong số mười hai vị Hoàng Hầu đến thăm gia đình mình. Bảo Ngọc tự nhiên là đại diện cho Giả Gia đến đây, Gia Liên cũng có mặt, và Jia Rong cũng đến. Dù quà tặng nặng hay nhẹ không quan trọng, ít nhất đó cũng là một nghi thức cơ bản. Không cần phải nói đến hai gia tộc Thủy và Mục trong số bốn vị Vương, bởi họ hiện đang bị coi là phản loạn; nhưng hai gia tộc Nam An Quân Vương và Tây Bình Quân Vương cũng đã gửi thiệp mời đến. Mặc dù hai gia tộc này chưa bị coi là phản loạn, nhưng hiện tại họ cũng đang sống trong tình trạng e dè, né tránh.

Trong số tám vị công tước kia, ngoại trừ Giả Gia, thì tình hình của vị Công tước Chính quốc Ngưu Gia hiện cũng khó mà nói được; gia đình nhà Mã – những người giữ chức Công tước Quản quốc – đã bị loại khỏi danh sách các gia tộc có quyền lực, còn gia đình nhà Thạch – những người giữ chức Công tước Sửa sang Quốc gia – cũng đã suy tàn. Ngay cả ba gia đình còn lại gồm nhà Lưu – Công tước Quản lý Quốc gia, nhà Trần – Công tước Khiết Quốc, và nhà Hầu – Công tước Tu sửa Quốc gia – hiện nay cũng đang gặp rất nhiều khó khăn.

Điều khiến Phùng Tử Anh ngạc nhiên là không chỉ nhà Lưu, nhà Trần, nhà Hầu mà ngay cả ba gia đình nhà Mã, nhà Thạch – những người mà Ngưu Gia cho là không thể nào đến viếng ông ta được – cũng đều đến. Một gia đình trong số đó đang đối đầu chiến tranh với cha của Phùng Tử Anh, còn hai gia đình khác thì đã suy tàn hoàn toàn; thế mà vẫn có người đến viếng ông ta và mang theo những món quà khá đáng kể… Điều này thật sự rất bất thường.

Thật thú vị… Có vẻ như ngay cả trong triều đình này, cũng không thể giữ bí mật được. Trước khi ông ta đi đến Liêu Đông, ông ta chỉ đơn giản là gợi ý với Nội các về việc cần xem xét lại tổ chức quân đội ở kinh thành; thế mà ngay lập tức đã có người nhận ra ý định đó. Đúng lúc Tết đến, họ đã nhanh chóng đăng ký để đến viếng ông ta.

Khi thấy Phùng Tử Anh không có biểu hiện gì bất thường, lòng của Yên Dương và Kim Xuân Nhi mới dần yên tâm trở lại. Chính họ cũng cảm nhận được rằng sau chuyến đi từ Thiểm Tây đến Liêu Đông và trở về, con người này đã hoàn toàn thay đổi; phong thái của ông ta trở nên uy nghiêm và đầy sức mạnh, khiến mọi người phải kính nể.

Đặc biệt là trong những ngày đầu tiên sau khi trở về, nhiều người hầu trong nhà cứ e ngại không dám tiếp cận ông ta. Ngay cả những cô gái như Yên Dương, Kim Xuân Nhi, Bình Nhi hay Thanh Vân – những người từng có quan hệ thân thiết với ông ta – cũng cảm thấy không thoải mái. May mắn thay, sau một thời gian, mọi người dần quen với ông ta và cuộc sống trở lại bình thường hơn.

“Thưa ngài, nhân dịp Tết vừa qua, chúng tôi đã nhận được rất nhiều món quà; hiện tại, chúng đều được chất đống trong kho nhà. Rất nhiều món trong số đó không thể để lâu được; ví dụ như những thực phẩm tươi sống, cần phải xử lý ngay. Nhà chúng ta cũng không thiếu tiền, vì vậy không thể bán chúng đi được… Vậy nên, hoặc là chúng ta sẽ sử dụng chúng ngay trong nhà, hoặc là phải tặng chúng đi…”

Yên Dương đã bắt đầu đảm nhận vai trò quản gia, bắt đầu suy nghĩ về việc chi tiêu hàng ngày và quản lý tài

Phùng Tử Anh vẫy tay và ngáp một cái, “Điều này cũng không phải là chuyện tôi nên quan tâm đâu… Được rồi, tôi đi nghỉ ngơi thôi.”

Sau khi ân ái xong, Bảo Chai hít hổn hển, tựa mặt vào ngực chồng mình, để cho bàn tay anh vuốt ve mình một cách nhẹ nhàng. “Tướng quân ạ, mẹ tôi hôm kia nói rằng Niu Thị dường như đã trở lại, nhưng Bảo Ngọc bây giờ có vẻ như không mấy hứng thú gì cả, không muốn quan tâm đến chuyện đó nữa.”

Nghĩ mãi, Phùng Tử Anh mới hiểu ra Niu Thị mà Bảo Chai đang nói đến là ai – đó là cháu gái của Niu Kế Tông, con gái của Niu Kế Hùng và Công chúa Vĩnh Ninh.

“Ồ? Ý cô ấy là gì vậy… Bảo Ngọc định ly hôn với Niu Thị à?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên, nhưng bàn tay vẫn tiếp tục xoa nhẹ lên ngực Bảo Chai.

Bảo Chai giận dỗi vỗ nhẹ vào bàn tay “quỷ quyệt” của chồng mình: “Tôi đang nói chuyện quan trọng với Tướng quân đây… Dì tôi rất lo lắng; bảo rằng Bảo Ngọc bây giờ cứ lê thê suốt ngày, không làm gì cả, chỉ ở bên Tần Chung và Giang Kỳ Quan, hoặc thì nghe nhạc, xem kịch, uống rượu… Anh Huân mấy ngày trước còn gặp Bảo Ngọc và mắng anh ta một trận; may mà không xảy ra chuyện gì…”

Phùng Tử Anh cau mày. Từ lâu ông đã không ưa Bảo Ngọc; khi ông đưa cậu ta đi Liao Đông, Bảo Ngọc đã thể hiện rất tốt, trở nên điềm tĩnh hơn nhiều… Nhưng bây giờ cậu ta lại sống trong cảnh uống rượu, nghe nhạc như vậy… Việc Niu Thị trở lại, và dì Xue đến tìm Bảo Chai để truyền đạt thông điệp này, ý nghĩa của nó là gì nhỉ?

“Mẹ tôi có ý định gì vậy?” Phùng Tử Anh hỏi.

Bảo Chai do dự một lát, rồi mới lắp bắp nói: “Ý của mẹ và dì tôi là vẫn muốn tìm việc gì đó cho Bảo Ngọc làm… Không thể để cậu ấy cứ lãng phí thời gian như vậy được.”