So với sự hào hứng điên cuồng của các bạn học, quan Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân tự nhiên phải kiềm chế bản thân hơn nhiều.

Họ không đến trường thi mà đã tìm một nhà hàng để chờ đợi.

Ừm, vẫn là Nhà hàng Bạch Nguyệt Lâu – nơi mà Phùng Tử Anh đã đặt chỗ trước cho họ; họ tin rằng nhà hàng này sẽ mang lại may mắn.

Vì vậy, khi Phạm Cảnh Văn giành được danh hiệu người đứng đầu kỳ thi này ở Sơn Đông, quan Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân đều không khỏi vui mừng đến mức vỗ tay chúc mừng.

Đối với quan Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân, có ba điểm họ quan tâm đặc biệt trong kỳ thi này của Sơn Đông: thứ nhất là liệu Phùng Tử Anh có đỗ hay không; thứ hai là số lượng người đỗ cử nhân trong kỳ này có phá vỡ kỷ lục trước đó hay không; và thứ ba là liệu Phạm Cảnh Văn có giành được danh hiệu người đứng đầu kỳ thi hay không.

Bây giờ, mục tiêu thứ ba đã được thực hiện; tiếp theo là việc Phùng Tử Anh đứng thứ 149 trong danh sách những người đỗ cử nhân, điều này cũng đã tạo nên một kỷ lục mới: đây là người trẻ tuổi nhất từng đỗ cử nhân ở Bắc Trực Lệ, thậm chí còn là người đầu tiên kể từ khi Đại Chu đặt kinh đô tại đây!

Đây cũng chính là điều mà quan Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân quan tâm nhất. Mặc dù Kiều Ứng Giá và Kỳ Vĩnh Thái đều tự xưng là thầy cô hướng dẫn của Phùng Tử Anh, nhưng thực ra trong suốt hai năm qua, người đã dành nhiều công sức nhất vào việc học tập của Phùng Tử Anh chính là quan Ứng Chấn. Bởi vì ông cảm thấy tính cách của Phùng Tử Anh rất phù hợp với mình – vừa giữ vững nguyên tắc cơ bản, vừa có khả năng linh hoạt ứng biến, điều này khác biệt so với tính cách của Kỳ Vĩnh Thái và Châu Vĩnh Xuân. Vì vậy, ông rất mong muốn nuôi dưỡng và phát triển tài năng của Phùng Tử Anh.

Tương tự, quan Châu Vĩnh Xuân cũng rất coi trọng “người đồng hương” của mình này.

Các quan lại người Sơn Đông tại triều đình không chỉ không thể sánh kịp các tỉnh như Nam Trực Lệ hay Chiết Giang về mặt ảnh hưởng, mà ngay cả so với Hồ Quang và Sơn Tây, họ cũng kém hơn nhiều. Là một người học giả gốc Sơn Đông, Châu Vĩnh Xuân tự nhiên mong muốn rằng Phùng Tử Anh sẽ nhanh chóng phát triển và trở thành người đại diện cho giới học giả Sơn Đông trong tương lai.

Để bước vào triều đình, việc vượt qua kỳ thi túc cử là yếu tố then chốt. Bây giờ, khi Phùng Tử Anh cuối cùng cũng vượt qua được rào cản này, làm sao Châu Vĩnh Xuân có thể không cảm thấy hào hứng chứ?

Khi tin tức cuối cùng được lan truyền rằng mười lăm học trò thuộc nhóm Thanh Đàn Thư Viện đã đỗ trong kỳ thi hương thứ này của tỉnh Thùy Thiên, phá vỡ kỷ lục của những năm trước, ngay cả những quan lại danh giá như Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân – những người luôn cố gắng giữ thái độ điềm tĩnh và uy nghi – cũng không khỏi đứng dậy và reo hò mừng chiến thắng.

Thật không dễ dàng chút nào; những nỗ lực không ngừng trong những năm qua cuối cùng cũng mang lại kết quả xứng đáng. Dù có phần may mắn, nhưng thành công thì vẫn là thành công.

Tại bữa tiệc ở Nhà Trăng Trắng lần này, rất nhiều học sinh đã say mèm.

Đây là lần thứ hai họ tụ tập tại Nhà Trăng Trắng.

Mọi người đều cho rằng chính may mắn từ lần tụ tập trước đã giúp họ giành được thành công lớn trong kỳ thi hương này của tỉnh Thùy Thiên.

Nhân tiện nói thêm, Phùng Tử Anh cũng là người có thành tích thấp nhất trong số những học sinh đỗ cử nhân trong kỳ thi này.

Dù sao đi nữa, việc đỗ cử nhân cũng chỉ là đỗ cử nhân mà thôi. Ngoài danh hiệu “hoàng giáp” đầy vinh quang, thì không có sự khác biệt nào giữa người đứng đầu và người đứng thứ 155 cả.

Cả hai đều có tư cách làm quan; nếu bạn muốn trở thành quan, bạn vẫn phải xếp hàng chờ đợi tại Bộ Hành chính để bắt đầu sự nghiệp, và nếu bạn muốn tham gia kỳ thi khoa cử mùa xuân, bạn cũng không nhận được bất kỳ đặc quyền nào đặc biệt.

Trừ khi bạn có thể đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi hội và trở thành “hoàng giáp”, sau đó giành được danh hiệu “trường nguyên” trong kỳ thi đình, và có được danh tiếng “tam nguyên cập đệ”, thì thực sự không có điểm gì đặc biệt khác cả.

Điều này cũng có nghĩa là trong số mười chín học sinh của trường học, chỉ có bốn người thi rơi. Điều này thực sự là một kỳ tích.

Ngay cả trong kỳ thi trước, khi có sự kết hợp giữa hai kỳ thi, và có tổng cộng 21 người thuộc nhóm Thanh Đàn Thư Viện tham gia, thì cũng chỉ có 11 người đỗ. Đó đã là kết quả tốt nhất kể từ khi nhóm Thanh Đàn Thư Viện được thành lập.

Nhưng kỳ thi này thuộc loại bình thường; chỉ có 19 người tham gia, nhưng lại có tới 15 người đỗ cử nhân, quả thực là một thành tích chưa từng có tiền lệ.

Tỷ lệ này, ngay cả những người sau này cũng khó có thể phá vỡ được.

Dù rằng Bắc Trực Lý có số lượng suất thi nhiều hơn, và việc tuyển chọn sinh viên cũng luôn dựa trên tiêu chuẩn cao, nhưng trước đây cũng vậy mà thôi; chỉ riêng kỳ thi này mới đạt được thành tích như vậy, tự nhiên không thể không kể đến công lao của Phùng Tử Anh.

Có thể nói, từng chi tiết trong quá trình này, những biện pháp độc đáo mà Phùng Tử Anh đã áp dụng trong hai năm qua, những lợi ích mà điều đó mang lại cho mọi người, các bạn học sinh đều hiểu rõ; lòng biết ơn của họ dành cho Phùng Tử Anh thực sự là sâu sắc và khó quên.

Ngay cả Phạm Cảnh Văn cũng nhận thức rõ ràng rằng việc mình đỗ đầu danh sách các thí sinh đỗ cử nhân phần lớn là nhờ vào những thay đổi mà Phùng Tử Anh đã mang lại; nếu không, dù bản thân anh ta có giỏi đến đâu, kết quả cũng chưa chắc đã như vậy.

Sau khi thông báo kết quả thi, hầu hết các bạn học sinh đều say mèm; may mắn thay, Phùng Tử Anh đã nói rằng mình còn phải về nhà thăm mẹ, vì vậy mọi người đều thông cảm và cúi chào ông ấy để chúc mừng và cảm ơn, sau đó không ai tiếp tục uống rượu nữa.

Đó chính là minh chứng cho uy tín của một người; việc bạn mang lại lợi ích cho người khác chính là biểu hiện rõ ràng nhất của uy tín đó. Dù bạn có hoành tráng hay nổi bật đến đâu trong học viện, điều đó cũng không quan trọng bằng những lợi ích thực sự mà bạn mang lại cho mọi người; những điều đó mới là điều khiến họ ghi nhớ mãi mãi.

Việc đỗ cử nhân thực sự là điều không thể so sánh được với những điều khác. Hãy nghĩ xem, trong số những học sinh nghèo khó đến từ chín phủ và hai châu của Bắc Trực Lý, theo như Phùng Tử Anh biết, ngoài Phạm Cảnh Văn – người có hoàn cảnh gia đình khá tốt – thì hơn mười người khác đều sống trong cảnh nghèo khó; phần lớn trong số họ có hoàn cảnh tương tự như Phương Dữ Độ–, tức là gia đình họ chỉ có vài mẫu ruộng nhỏ, đủ để nuôi sống một người học giả; nếu nhiều hơn thì thực sự không thể nào lo được.

Có thể nói, một người học giả chính là niềm hy vọng và trụ cột duy nhất của một gia đình; đó chính là mục tiêu lớn nhất trong các gia đình nông thôn thời phong kiến, quan trọng hơn nhiều so với việc con cái họ đỗ vào Đại học Bắc Kinh, Thanh Hoa… hay thậm chí Harvard, Yale; bởi vì chỉ cần đỗ cử nhân, cuộc đời của cả gia đình, thậm chí cả dòng họ, cũng có thể thay đổi hoàn toàn.

Bắc Trực Lệ gồm chín phủ, hai châu, bảy mươi hai huyện và mười bảy châu (châu lẻ), sáu vệ; có tổng cộng năm trăm năm mươi nghìn hộ gia đình, tương đương gần sáu triệu người. Mỗi ba năm mới tổ chức kỳ thi một lần, và chỉ có 155 người được chọn. Trong số những người này, hơn một nửa lại bị các con cái của quan lại, những người sống nhờ vào quyền lực của cha mình, cùng với các sinh viên của Quốc Tử Giám chiếm lấy. Thực tế, chỉ có khoảng sáu mươi đến bảy mươi người là thuộc về con em bản địa của Bắc Trực Lệ.

Nói cách khác, cứ ba năm một lần, tất cả các huyện, châu và vệ ở Bắc Trực Lệ lại không thể sản sinh ra một người duy nhất đỗ cử nhân.

Bạn có thể tưởng tượng được không? Trong xã hội hiện đại, liệu có những khu vực nào liên tiếp ba năm mà không ai đậu được vào Đại học Bắc Kinh hay Đại học Thanh Hoa không?

Vì vậy, điều này thật sự không thể so sánh được.

Chính vì vậy, khi những học giả nghèo khó đỗ được cử nhân, họ sẽ tự nhiên nhận được những người vợ đẹp, tài sản và thậm chí còn được giúp đỡ trong việc kinh doanh. Chỉ vì họ có quyền tiếp cận với quan chức địa phương một cách bình đẳng, có thể can thiệp vào các vụ kiện tụng và đại diện cho lợi ích của dân làng, và các quan chức đó cũng phải coi trọng họ.

Đó là một địa vị rất quý trọng – ngay cả khi họ không tham gia kỳ thi hoặc không đỗ được tiến sĩ, và cũng không muốn ra ngoài làm quan.

Nếu họ thực sự đỗ được tiến sĩ hoặc được bổ nhiệm qua các kênh chính thức, thì địa vị của họ sẽ càng lớn lao hơn nữa.

“Mộng Chương, Tử Anh, ngày mai là buổi yến Lộc Minh, các bạn hãy chăm sóc tốt cho các bạn đồng học nhé…” Khi quan Ứng Chấn cùng với Châu Vĩnh Xuân và Phạm Cảnh Văn, Phùng Tử Anh xuất hiện, những người bạn học khác đã cùng nhau trở về nhà trọ.

Ngày mai, Bộ Lễ và thành phố Thùy Thiên sẽ tổ chức buổi yến Lộc Minh, và tất cả các học giả Trung Quốc đều phải tham dự – đây chính là dịp để những người cùng kỳ thi được gặp gỡ nhau.

“Hiệu trưởng, người đứng đầu học viện?” Phạm Cảnh Văn và Phùng Tử Anh đều rất ngạc nhiên. Theo thông lệ, các học trò sẽ cùng với thầy giáo của mình và những người lớn tuổi trong học viện tham dự buổi yến Lộc Minh – đây cũng là quy tắc chung ở tất cả các tỉnh.

“Chúng tôi sẽ không tham dự đâu. Việc đó sẽ khiến nhiều người ghét bỏ chúng tôi… Có lẽ lần này, Thanh Đàn Thư Viện của chúng ta cũng sẽ trở thành mục tiêu của mọi người. Ở nơi đó, các bạn có thể tự tin tham gia, nhưng chúng tôi thì không chắc đã được chào đón.” Quan Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân nhìn nhau cười.

Quả thật, trong số 155 người từ Bắc Trực Lệ, bạn – một Thanh Đàn Thư Viện – đã chiếm đến một phần mười. Hơn nữa, nếu so sánh với 19 người khác, thì bạn lại chiếm đến 15 người; liệu điều này có còn hợp lý không?

E rằng sau kỳ thi này, không chỉ cả Bắc Trực Lệ mà cả miền Bắc, thậm chí là giới trí thức ở miền Nam, cũng sẽ bị chấn động. Sẽ có vô số nhân tài từ miền Bắc và miền Nam xa xôi đến để theo học tại Thanh Đàn Thư Viện.

Các quan Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân đã bắt đầu suy nghĩ về việc Thanh Đàn Thư Viện này sẽ được mở rộng đến mức nào; có thể số lượng sinh viên sẽ tăng gấp đôi luôn đấy.

Mặc dù Thanh Đàn Thư Viện có những quy tắc kiểm tra nghiêm ngặt, nhưng khi những lá thư giới thiệu từ các nhân vật danh tiếng của các tỉnh được gửi đến, nếu bạn từ chối chúng, bạn sẽ phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng. Việc họ sẵn lòng gửi thư giới thiệu cho bạn chính là biểu hiện của sự tín nhiệm và kính trọng dành cho bạn. Nếu bạn từ chối một cách tùy tiện, điều đó có thể được coi là sự thiếu tôn trọng người khác, thậm chí có thể gây ra những rối loạn trong giới trí thức.

Tất nhiên, những nhân vật trí thức có lý trí hơn thường sẽ liên hệ trước bằng thư, tức là trao đổi ý kiến trước khi gửi thư giới thiệu chính thức. Chỉ khi nhận được sự đồng ý mang tính chất ý định từ phía họ, họ mới gửi thư giới thiệu chính thức.

Nhưng vẫn có một số người cho rằng mình có danh tiếng và địa vị đủ lớn để được giới thiệu mà không cần phải thông báo trước. Và nếu Thanh Đàn Thư Viện không chấp thuận họ, thì chắc chắn sẽ xảy ra những rắc rối.

Loại chuyện này có thể được tránh khỏi ở mọi Thanh Đàn Thư Viện, nhưng vẫn không thể tránh khỏi hoàn toàn.

Đối với hai quan Ứng Chấn và Châu Vĩnh Xuân, nhiệm vụ tiếp theo của họ sẽ càng trở nên nặng nề hơn. Không chỉ phải chuẩn bị cho kỳ thi xuân vào hơn bốn tháng nữa, họ còn phải bắt đầu xem xét việc tiếp nhận những sinh viên mới.

“À, đúng rồi, sau bữa yến Lộc Minh ngày mai, các bạn cũng nên trở về. Các anh em ở Tây Viên cũng sẽ tổ chức lễ chúc mừng cho các bạn, chúc mừng các bạn đã trở thành thành viên của Tây Viên.” Châu Vĩnh Xuân cũng cười nói thêm: “Nhiệm vụ trước mắt các bạn còn rất dài và gian nan. Mộng Chương, Tử Anh, bốn tháng nữa mới là lúc thực sự kiểm chứng năng lực của mình. Tôi hy vọng các bạn sẽ đạt được kết quả tốt hơn.”

“Mạnh Thái, đừng áp lực họ quá mức. Họ vừa mới đỗ Thi cử mùa thu, hãy để họ nghỉ ngơi một thời gian, cảm nhận niềm vui của thành công đi.” Quan Ứng Chấn cũng