“Thưa ngài, bệ hạ hiện đang mất tỉnh táo, không thể gánh vác công việc triều chính được. Dù Vương gia Nghĩa Trung lớn tuổi hơn hoàng đế vài tuổi, nhưng sức khỏe của ông ấy vẫn tốt hơn nhiều. Hơn nữa, nghe nói Thái Thượng Hoàng luôn rất quý mến con trai cả của Vương gia Nghĩa Trung là Chương Cận. Mặc dù trong những năm gần đây ít khi gặp Vương gia Nghĩa Trung, nhưng mỗi khi Chương Cận đến cung Nhân Thọ, Thái Thượng Hoàng đều gặp ông ta. Không thể phủ nhận rằng Chương Cận trước đây có danh tiếng rất tốt ở kinh thành, vượt xa các vị như Thọ Vương hay Phúc Vương, Lễ Vương… Ngay cả cựu Thủ tướng Shen, hiện tại là Diệp Tướng Phương Thủ tướng và Kỳ Các Lão cũng đều có ấn tượng tốt về vị này…”

Uông Văn Ngạn nói rất nhỏ, thì thầm vào tai Phùng Tử Anh; thông tin này tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài.

“Ồ? Có lẽ Thái Thượng Hoàng muốn Chương Cận trở thành Thái tử sao?” Phùng Tử Anh suy ngẫm và nói: “Dù điều này có vẻ không thể xảy ra, nhưng nó cũng sẽ làm tăng thêm uy tín của Vương gia Nghĩa Trung…”

Nếu cả Thẩm Nhất Quán, Ye Xianggao, Phương Tòng Triết và Kỷ Sư đều đánh giá cao Chương Cận, thì chắc chắn người này thực sự có những điểm đáng mến; không lạ gì Thái Thượng Hoàng lại coi trọng ông ta đến vậy.

“Đúng vậy. Có lẽ Các Quý Ông trong Hiện Tại Triều cũng đang cân nhắc về điều này. Còn các vị như Thọ Vương Phúc Vương, Lễ Vương thì chỉ là những người tầm thường; Lệ Vương Hoàng Tử Kính còn quá nhỏ… Trong khi đó, Chương Cận thì phù hợp với mọi yêu cầu… Và…”

Uông Văn Ngạn dừng lại một chút; Phùng Tử Anh lập tức nhận ra rằng còn điều gì đó nữa, liền hỏi với giọng nghiêm túc: “Và cái gì nữa?”

“Nghe nói Chương Cận có tính cách nhẹ nhàng, khiêm tốn, biết lắng nghe ý kiến người khác… Có lẽ Các Quý Ông trong triều cho rằng tính cách như vậy mới phù hợp với mong đợi của họ đối với một vị hoàng đế.”

Lời nói của Uông Văn Ngạn có phần sắc bén, nhưng Phùng Tử Anh hiểu rõ ý của người kia: ai cũng không thích một vị hoàng đế quá mạnh mẽ hoặc có quá nhiều ảnh hưởng, bởi điều đó chắc chắn sẽ gây áp lực lớn và làm suy yếu quyền lực của các đại thần.

“Ừm, điều này thật sự khiến Các Quý Ông gặp phải một vấn đề khó giải quyết… Họ vừa bị thu hút, vừa cảm thấy mâu thuẫn…”

“Phùng Tử Anh cười lên và nói: ‘Có vẻ như người được Vương gia Nghĩa Trung cử đến chắc cũng đang sử dụng chiến thuật này. Liệu họ thực sự có thể khiến hoàng tử của Vương gia Nghĩa Trung kế vị ngay sau này không nhỉ? Chưa từng có tiền lệ nào như vậy cả.’”

Uông Văn Ngạn suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Có vẻ như không có tình huống nào như vậy đâu. Hoàng đế có quá nhiều con trai; không có lý do gì để cho một nhánh khác kế vị ngai vàng. Ngay cả nếu Thái thượng hoàng có ý định đó, điều đó cũng không hợp lý chút nào. Vì vậy, có lẽ ý định thực sự của phía Nam Kinh là để con trai út kế vị. Chỉ là Thái thượng hoàng yêu mến hoàng tử, nên cũng khoan dung hơn đối với cha của cậu ấy.”

“Hừm, quả là một kế hoạch hay đấy.” Phùng Tử Anh không đồng ý cũng không phản đối. Những việc như thế này trước đây chưa bao giờ đến lượt anh ta can thiệp, vì vậy ngay cả các vị sư như Tề Sư và Kiều Sư cũng không hề đề cập đến chuyện này với anh ta. Có lẽ điều này cũng liên quan đến tính chất bí mật và việc vẫn chưa có quyết định cuối cùng. Nhưng bây giờ khi anh ta đã trở về kinh thành, chắc chắn sẽ phải bàn luận về vấn đề này.

“Hiện nay, Bộ Hộ của triều đình đang gặp rất nhiều khó khăn. Nghe nói vì chuyện này mà ông Hoàng Đại nhân đã phải lo lắng đến mức tóc bạc đi nhiều…”

“Hải Thông Ngân Trang Không phải là ông ấy đã vay mượn và mua trái phiếu quốc gia tổng cộng tám triệu sao?” Phùng Tử Anh hỏi lại.

“Thưa ngài, Giang Nam việc thu thuế đã tạm dừng gần hai năm rồi. Tám triệu nghe có vẻ nhiều, nhưng so với hai năm thu thuế trong thời gian đó thì lại không phải là số tiền lớn lắm. Hơn nữa, triều đình vẫn đang trong tình trạng chiến tranh – Sichuan, Shandong, hiện nay là Nam Trực Lệ, và Shanxi cũng đang rất hỗn loạn. Các khu vực biên giới cũng không thể cắt giảm ngân sách quá nhiều. Lương của các quan lại, giá lương thực và các loại hàng hóa khác cũng đều tăng lên rất nhiều… Vậy tám triệu có thể giúp ích được bao nhiêu đây?”

Uông Văn Ngạn cười buồn và thở dài: “Nói về việc xây dựng hạm đội Đăng Lai thì e là triều đình sẽ từ chối ngay lập tức, bởi vì họ thực sự không có tiền.”

“Những mối nguy hiểm ngay sát bên cạnh, những vấn đề nghiêm trọng trong lòng bàn tay… cái nào quan trọng hơn, cái nào cần được giải quyết gấp hơn?” Phùng Tử Anh thở dài và hỏi: “Ý ngài là gì?”

Liêu Đông đang gặp nguy hiểm, nhưng liệu những cuộc nổi loạn ở Shanxi thì không nguy hiểm sao?

Bạch Liên Giáo âm thầm ẩn chứa sự nguy hi

Những suy nghĩ đan xen lẫn nhau khiến Phùng Tử Anh càng thêm nhận ra sự cần thiết phải trở về kinh thành ngay lúc này. Nếu không can thiệp kịp thời, mọi chuyện có thể trở nên khó kiểm soát; việc mình ở xa không thể giúp đỡ được gì thì sẽ quá muộn để hối tiếc sau này.

Khi bước vào cung điện, các quan lại gặp Phùng Tử Anh đều ngạc nhiên, và họ mới nhận ra rằng vị quan đã giải quyết xong tình hỗn loạn ở Shaanxi – ông Phùng Xiu Tổng – đã trở lại kinh thành một lần nữa. Mọi người đều đến chào hỏi ông.

Phùng Tử Anh cũng phải kiên nhẫn trò chuyện với những đồng nghiệp này. Bởi vì sau này, ông sẽ phải làm việc nhiều với các bộ như Bộ Quân, Bộ Hành chính, Bộ Tài chính, cùng với Ngũ quân đô đốc phủ. Những bộ này có phong cách làm việc rất phiền phức; nếu gặp phải người không ưa hoặc không có mối quan hệ, một việc đơn giản có thể bị trì hoãn hàng ngày, thậm chí hàng tuần mà họ vẫn có lý do chính đáng để làm vậy, khiến bạn không thể phàn nàn được.

Chi tiết quyết định thành bại; Phùng Tử Anh từng là quan chức trong kiếp trước, nên hiểu rõ những thủ tục rườm rà và phiền phức này. Nhưng bây giờ, ông vẫn phải thích nghi.

Trên đường đi, ông liên tục gật đầu, mỉm cười, bắt tay, vỗ vai… Gần mười người đã chào hỏi ông, và ông nhận ra rằng mình dần trở thành một “cao thủ giao tiếp” trong môi trường này – hầu như mọi người đều biết đến ông, và ông cũng nhớ được tên họ và vị trí công tác của họ; tuy nhiên, nếu yêu cầu họ nói ra tên riêng hay biệt danh thì thật sự là không thể.

Nhưng điều đó cũng đủ rồi; chỉ cần nói rằng “Ngài…” thôi là họ đã vui mừng rồi. Thật hiếm khi có người biết tên và chức vụ của một vị quan mới trở về từ Shaanxi như ông Phùng Xiu Tổng này.

Cuối cùng, ông gặp một người quen đáng để trò chuyện – Sài Khuất – và ông cũng chủ động tiếp cận để chào hỏi.

“Cuối cùng cũng trở về rồi… Tôi rất yên tâm khi gửi ông đến Shaanxi, nhưng không ngờ chỉ trong vòng một năm rưỡi, ông đã giải quyết xong mọi vấn đề ở đó… Thật là đáng ngạc nhiên!” Sài Khuất nói, nắm tay Phùng Tử Anh và thở dài. “Tuy nhiên, ông cũng để lại một số hậu quả… Bây giờ, quân phiến loạn đã vượt sông vào tỉnh Shanxi, và những cuộc bạo loạn ở phía nam Shanxi chủ yếu do chính những quân đội này gây ra…”

“Chai Công, có thể trách tôi được không?” Phùng Tử Anh lắc đầu liên hồi, “Khi tôi vào Shaanxi, nơi đó đã rối loạn hoàn toàn rồi… Không, phải nói là càng rối loạn hơn nữa! Ba phủ ở phía bắc Shaanxi là một nhóm rối loạn, còn khu vực phía đông thì lại là một nhóm khác. Tôi cũng không có sức mạnh gì đặc biệt; khi tôi còn đang gắng gượng ổn định tình hình ở ba phủ phía bắc, quân phiến loạn ở khu vực phía đông đã vượt sông xâm nhập vào tỉnh Shanxi rồi… Dù tôi có muốn bay qua đi nữa thì cũng không thể được chứ! Ít nhất thì tôi cũng đã buộc Tongguan Vệ Quân phải vượt sông để giữ vững các khu vực Puzhou và Hedong cho Bộ Quản lý Muối, phải không? Nếu là người khác, ai lại chịu làm những việc vất vả mà không nhận được gì cả chứ?”

Việc Tongguan Vệ Quân giữ vững được Puzhou đã giúp duy trì một vùng đất yên bình trong tình hình hỗn loạn của khu vực tây nam Shanxi. Dù là quân đội từ Shaanxi hay Henan muốn tiếp viện, họ đều có thể dựa vào Puzou làm điểm tựa. Chính vì vậy, Trương Hoài Xương và Lý Tam đều khen ngợi Phùng Tử Anh rằng anh ta có tầm nhìn xa trông rộng và xứng đáng là tấm gương để mọi người noi theo.

“Nhưng bây giờ tình hình ở Shanxi rất nghiêm trọng, anh không biết sao? Nhóm Bạch Liên ở Phong Châu và người Tümed đã liên kết với nhau để xâm lược biên giới; người Chahar cũng bắt đầu có những động thái đáng ngại… Vì vậy, tôi không thể nói thêm nữa đâu. Anh hãy nhanh chóng đến Văn Uyên Các đi; có lẽ Các Quý Ông đang chờ đợi anh đấy… Có vẻ như anh sẽ phải nhanh chóng đảm nhận trách nhiệm của mình ngay thôi.”

Sài Khuất lắc đầu, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Chai Công, có vẻ như chức vụ Thứ trưởng Bộ Quân vụ của tôi sắp trở thành thực sự rồi… Vậy Tả Thị Lang sẽ do ai đảm nhận?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Sẽ để Zhirong đảm nhận.” Sài Khuất trả lời.

“Vậy ai sẽ phụ trách lực lượng quân sự ở miền bắc?” Phùng Tử Anh cau mày.

“Có lẽ sẽ là Tong Zhongkui… Ban đầu triều đình có ý định giao nhiệm vụ này cho Lễ Kinh, nhưng với tình hình hiện tại ở Shanxi, có lẽ Lễ Kinh sẽ phải ngay lập tức đến đó để điều phối công tác ở hai thị trấn Đại Đồng và Shanxi, cũng như toàn bộ hệ thống quân sự ở khu vực này… Vì vậy, chỉ có thể để Tong Zhongkui đảm nhận trách nhiệm về lực lượng quân sự ở miền bắc mà thôi.”

“Sài Khuất thấy Phùng Tử Anh cau mày nói: ‘Sao vậy, là lo lắng cho Lễ khanh hay là Tông Trung Khuê?’”

“Ông Nguyên đảm nhận chức vụ tại Sơn Tây chắc chắn sẽ không có vấn đề gì, nhưng Tông Trung Khuê trước đây giữ chức vụ tại Hồ Quang Đô sở; mới được điều đến Sơn Đông không bao lâu thôi.” Phùng Tử Anh do dự một chút rồi tiếp tục: “Tôi lo ngại rằng ông ấy không quen thuộc với các đội quân ở phía Bắc, đặc biệt là các đội quân trên tuyến phía Bắc – nguồn gốc của họ rất phức tạp, có cả quân từ Ký Châu và các đội quân ở kinh thành, cùng với một số binh sĩ thuộc vùng Bắc Thẳng… Vì ông ấy luôn ở miền Nam, nên khó có thể điều phối được những người này.”

“Những gì bạn nói cũng có lý, nhưng trong Hiện Tại Triều không có ai khác có thể được sử dụng; chúng ta cũng không thể để Trần Kính Hiên đi được…” Sài Khuất cũng cảm thấy bối rối. “Hay là Tào Văn Triệu?”

“Tào Văn Triệu không thích hợp… Các đội quân trên tuyến phía Bắc vốn dĩ là các đội quân dự bị của Ký-Liao; nếu xảy ra chuyện gì ở Liêu Đông, Tào Văn Triệu có thể hy sinh lợi ích cá nhân, nhưng các binh sĩ dưới quyền ông ấy thì sao?” Phùng Tử Anh lắc đầu. “Thôi, chỉ có thể để Tông Trung Khuê đi trước đã… Hy vọng ông ấy sẽ nhanh chóng làm quen với công việc.”

Sau khi chia tay với Sài Khuất, Phùng Tử Anh liền đi thẳng đến Văn Uyên Các.

Khi bước vào, tất cả mọi người trong phòng đều có mặt, cùng với Trương Hoài Xương và Hoàng Như Lương. Khi thấy Phùng Tử Anh đến, họ đều mời ông ấy ngồi xuống.

“Đã đến lúc nào rồi? Tôi còn nghĩ bạn sẽ đến vào ngày mai mà…” Ye Xianggao hỏi một cách thân thiện: “Hành trình có thuận lợi không, Tử Anh?”

“Cũng khá thuận lợi… Đi đường thủy thì thuận tiện hơn nhiều so với đi qua Sơn Tây…” Phùng Tử Anh nhận thấy rằng mỗi khi nhắc đến Sơn Tây, biểu hiện trên mặt các người xung quanh đều trở nên không mấy tốt đẹp; cô kiềm chế lại một chút, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi: “Tình hình ở Sơn Tây có vấn đề gì à? Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

“Ừm… Dù sao bạn cũng sắp bắt đầu đảm nhận chức vụ rồi, thì cũng không cần phải giấu bạn nữa… Quân đội của Tố Nang đã đánh bại các căn cứ ở Tam Sơn Đôn và Yính Ân Bảo, vượt qua núi Mòa Nham và đang tiến về phía Nam… Phía bắc khu vực Khẩu Bình di chuyển khá chậm…” Lý Tam nhìn Ye Xianggao một cái rồi nói tiếp: “Người Hán thuộc nhóm Bạch Liên ở Phong Châu đã đóng vai trò then chốt trong vi