“Bệ hạ, thần có lời muốn báo.” Vào những lúc như thế này, vẫn có người dám lên tiếng.

Ánh mắt lạnh lùng của Ngài Vĩnh Long Đế nhìn chằm chằm vào người đứng ra nói, kiềm chế cơn giận trong lòng và nói bằng giọng ôn hòa: “Quan Kỳ, xin cứ nói.”

“Những tình huống khó khăn gần đây của Kinh Thành quả thực có liên quan đến sự quản lý yếu kém của triều đình, nhưng đó không phải là nguyên nhân chính.” Lời nói của Kỳ Vĩnh Thái vào lúc này thật sự không hợp thời; mọi người đều cảm thấy lạnh sốt trong lòng.

Người quan vừa được Ngài Vĩnh Long Đế phục hồi chức vụ này, chẳng lẽ thực sự nghĩ rằng mình có tính cách cứng rắn đủ để trở thành một vị quan can đảm, sẵn sàng đưa ra lời khuyên trung thực sao?

Ngài Vĩnh Long Đế nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào Kỳ Vĩnh Thái, một lúc lâu mới nói gì.

Ngài đã biết từ lâu rằng Kỳ Vĩnh Thái này khác với Trương Cảnh Thu; Trương Cảnh Thu cũng sẽ đưa ra những ý kiến bất đồng, nhưng có lẽ sẽ không làm điều đó ngay trước mặt mọi người trong đại sảnh triều đình, mà sẽ tìm cơ hội riêng tư để góp ý. Còn Kỳ Vĩnh Thái thì khác; người này có vẻ như luôn muốn bày tỏ quan điểm của mình một cách trực tiếp.

Ngài Vĩnh Long Đế hiểu rõ rằng việc có những vị quan can đảm như vậy trong triều đình là một điều may mắn, cũng là dấu hiệu cho thấy sự minh bạch và công bằng của một vị hoàng đế. Nhưng trong thâm tâm, ngài vẫn không thích loại quan này.

Phải chăng ngươi, Kỳ Vĩnh Thái, không thể nói một cách khéo léo hơn như Trương Cảnh Thu sao? Phải chăng bệ hạ thực sự không thể lắng nghe lời người khác, và ngươi buộc phải dùng cách này để thể hiện thái độ của mình?

Cơn giận dữ trào dâng trong lòng ngài, nhưng lại bị Ngài Vĩnh Long Đế kìm nén xuống. Ngài cần phải thể hiện sự khoan dung và độ lớn lao của một người cầm quyền.

“Quan Kỳ, quan điểm của ngươi thực sự khiến bệ hạ rất quan tâm. Hãy nói đi, bệ hạ và Các Quý Ông đều sẵn lòng lắng nghe.” Môi Ngài Vĩnh Long Đế rung nhẹ, nụ cười trên mặt trông giả tạo.

Kỳ Vĩnh Thái cũng biết rằng thực ra vị hoàng đế này không phải là người có tấm lòng rộng lượng. Chỉ là vì đang ngồi trên ngai vàng, ngài buộc phải thể hiện mặt này trước các quan lại, nhưng ông ta không quan tâm đến điều đó.

“Thưa Hoàng thượng, kể từ khi triều đại Minh Yongle chuyển đô về phía bắc, thành phố Kinh Thành chỉ được sử dụng làm thủ đô trong khoảng hơn mười năm, sau đó lại trở thành thủ đô một lần nữa. Đến nay, đã hai trăm năm trôi qua rồi. Trong suốt hai trăm năm này, quy mô và dân số của Kinh Thành tăng lên gấp hàng chục lần! Ngay cả sau khi triều đình chúng ta chuyển đô về đây, dân số vẫn tăng thêm gấp ba lần. Tuy nhiên, hệ thống quản lý Kinh Thành của chúng ta vẫn giữ nguyên như thời Minh trước, gần như không có sự thay đổi nào đáng kể…”

Nét mặt của Vua Yong Long Đế dần trở nên thoải mái hơn; ông buộc phải thừa nhận rằng những lời nói của Kỳ Vĩnh Thái có lý.

Khi triều đình chúng ta được thành lập, quá trình thống nhất đất nước từ nam ra bắc vẫn được tiếp tục theo mô hình của Minh trước. Thành phố Yingtianfu từng được sử dụng làm thủ đô trong một thời gian ngắn, nhưng rất nhanh sau đó, Hoàng đế Guangyuan nhận ra những nhược điểm của việc sử dụng Yingtianfu làm thủ đô. Lực lượng Tát Đạt ở miền bắc đang ngày càng mạnh lên; nếu không kiểm soát được tình hình ở miền bắc, rất có thể sẽ xảy ra tình huống khó xử giống như triều đại Song trước đây. Vì vậy, ngay sau khi lên ngôi, Hoàng đế Guangyuan đã quyết định chuyển đô về thành phố Shuntianfu, tức là Kinh Thành ngày nay.

Lúc đó, do chỉ được sử dụng làm thủ đô miền bắc trong hơn mười năm, dân số của Shuntianfu đã giảm từ gần một triệu người vào thời kỳ thịnh vượng của Minh trước xuống còn khoảng ba trăm nghìn người. Nhưng sau khi Hoàng đế Guangyuan chuyển đô, dân số của Kinh Thành lại tăng vọt trong hơn bảy mươi năm tiếp theo. Đặc biệt là sau khi Hoàng đế Guangyuan và Hoàng đế Tianping kế vị, họ đã chuyển đến đây một lượng lớn thợ thủ công, thương nhân và binh sĩ; những người này sau khi định cư ở kinh đô đã sinh sản nhiều thế hệ con cháu.

Hơn nữa, do không trải qua các cuộc chiến tranh lớn, dân số của Kinh Thành đã vượt qua một triệu người vào khoảng năm Nguyên Hưng, và quy mô của thành phố cũng liên tục mở rộng – từ chỉ có chín phường trong nội thành đã phát triển thành ba mươi sáu phường cả trong và ngoài thành, dân số ước tính khoảng một triệu một trăm nghìn người.

“Theo ý kiến của tôi, một số chiến lược quản lý Kinh Thành theo mô hình của Minh trước hiện nay đã không còn phù hợp với quy mô và dân số của Kinh Thành nữa. Hơn nữa, một số phương thức quản lý của Minh trước vốn dĩ đã không hợp lý lắm. Quyền hạn và trách nhiệm giữa lực lượng tuần tra và các cơ quan quân sự ở năm thành phố chưa bao giờ được làm rõ ràng. Về lý thuyết, Shuntianfu cùng với hai huyện Wanping và Daxing đều có thể qu

Không hề kiêng nể gì cả, gần như tất cả những người có liên quan đều bị kéo đến để tham gia cuộc thảo luận này; đặc biệt là một số lãnh đạo từ Bộ Quân sự, Bộ Công trình và Viện Điều tra Đô thành đều có vẻ mặt không mấy vui vẻ. Nhưng khuôn mặt của Vua Yong Long Đế lại càng trở nên rạng rỡ hơn.

“Thậm chí, ngay cả các tỉnh như Thành phố Thủy Đinh, huyện Uyển Bình và Đại Hưng, hay toàn bộ dân số trong và ngoài thành phố – bao nhiêu hộ gia đình, bao nhiêu người trong số đó là người bản địa, bao nhiêu là người nhập cư tạm thời, và trong số hơn một triệu người này, họ thuộc nhóm nào – tất cả những điều này đều chưa được làm rõ ràng. Làm sao có thể quản lý họ một cách hiệu quả khi tình hình vẫn chưa được giải quyết?”

Những nỗ lực kiểm tra và sắp xếp này đã từng được thực hiện, nhưng tốc độ phát triển quá nhanh của khu vực Kinh Thành khiến việc kiểm tra không kịp thời, và mọi thứ lại thay đổi ngay sau đó.

Hầu như mỗi khi có nạn đói hoặc thiên tai xảy ra, lượng lớn người dân lưu lạc lại đổ về đây. Trong suốt hai mươi năm qua, gần như mỗi hai ba năm lại có một đợt như vậy; họ có thể đến từ Bắc Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam, hoặc từ Sơn Tây… Số lượng họ rất lớn, và việc yêu cầu họ trở về quê hương thường khá khó thực hiện.

Nhiều người trong số họ đã trở thành những người có hộ khẩu ẩn danh; họ hoặc trở thành ăn mày, trộm cắp, hoặc xin vào làm việc cho các gia đình giàu có hoặc trong quân đội, thay đổi tên tuổi để trở thành nô lệ ẩn danh. Thậm chí, những nô lệ này còn sinh con cái, tạo thành những người dân ẩn danh mới. Có thể nói, số lượng những người này khá lớn.

Theo những nghiên cứu của Kỳ Vĩnh Thái và Phùng Tử Anh, trong những thập kỷ qua, số lượng những người như vậy có lẽ không dưới một trăm nghìn người.

Cuối cùng, khuôn mặt của Vua Yong Long Đế cũng trở nên sáng sủa hơn: “Quý tướng Qi Qing, theo ý kiến của ngài, bây giờ chúng ta nên làm gì?”

“Bệ hạ, bệ hạ cũng không có phương án nào tốt lắm vào lúc này. Điều quan trọng nhất hiện nay vẫn là làm ổn định tâm trạng của người dân. Về việc phải làm thế nào, Bộ Công trình và Bộ Hộ khẩu chắc chắn cần phải đưa ra chiến lược cụ thể.” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách lạnh lùng: “Còn về việc làm thế nào để quản lý khu vực Kinh Thành một cách hợp lý và ổn định hơn trong tương lai, đó là những vấn đề cần được xem xét sau này. Hiện nay, điều quan trọng nhất là hai việc: một là cung cấp trợ giúp cho người dân bị thiên tai, hai là ngăn chặn dịch bệnh sau thảm họa. Chúng ta cần phải nhanh

Người này quả thực là một trung thần đáng tin cậy, có thể gánh vác những nhiệm vụ lớn, chỉ là ông ta lại khiến người ta khó có thể cảm thấy thân thiện từ sâu thẳm lòng mình.

“Ừm, những gì Quý tộc Kỷ nói rất đúng, còn điều gì khác không?”

“Ngoài ra, sau thảm họa này, chúng ta phải yêu cầu doanh trại tuần tra, cơ quan quản lý quân đội của năm thành phố, cùng với hai huyện thuộc tỉnh Thành Đô và Hòa Thuận phải giám sát chặt chẽ cả bên trong lẫn bên ngoài thành phố, ngăn chặn việc lan truyền các tin đồn và thông cáo xấu xa. Đặc biệt là khu vực Bắc Trực Lệ – nơi này cũng bị thiệt hại nặng nề – chúng ta cần phải ngăn chặn kịp thời những kẻ xấu xâm nhập vào kinh thành. Nhóm Bạch Liên Giáo và giáo phái Văn Hương cũng đang có xu hướng lan rộng ở khu vực Bắc Trực Lệ; chúng ta phải ngăn chặn họ tận dụng cơ hội này để gây rối.”

Đề xuất này của Kỳ Vĩnh Thái khiến người đứng đầu triều đình cũng bất ngờ; chưa kịp lên tiếng, Bộ trưởng Hình luật Tiêu Đại Hằng đã không kiềm được mà xen vào: “Quý tộc Kỷ, nhóm Bạch Liên Giáo và giáo phái Văn Hương vốn đã lan truyền rộng rãi ở Sơn Đông; làm sao chúng lại bắt đầu lan rộng sang Bắc Trực Lệ?”

“Thưa Ngài Tiêu, nhóm Bạch Liên Giáo rất giỏi trong việc thay đổi danh tính; họ dùng những biệt danh khác nhau để chiêu mộ người dân ở Bắc Trực Lệ, và điều này không phải là trường hợp hiếm gặp. Tỉnh Bảo Định đã phát hiện ra điều này từ lâu rồi; Bộ Hình luật nên tiến hành điều tra kỹ lưỡng, đừng để tình huống bạo loạn ở Sơn Đông tái diễn ở Bắc Trực Lệ!”

Kỳ Vĩnh Thái không hề có ấn tượng tốt gì về kẻ lão luyện, chỉ biết ăn không làm này; ông ta phản bác một cách thẳng thắn: “Nếu Hoàng thượng không tin, hoàn toàn có thể hỏi ngay Long Tần Vệ; tôi tin rằng sẽ có câu trả lời.”

Tiêu Đại Hằng cũng không quan tâm đến thái độ của Kỳ Vĩnh Thái; kẻ này luôn giữ thái độ như nhau đối với mọi người, và cũng không bao giờ vì ai mà thay đổi thái độ. Nhưng nếu như nhóm Bạch Liên Giáo thực sự đã xâm nhập vào Bắc Trực Lệ, thì đó quả thực là một vấn đề nghiêm trọng.

Trận lũ lụt này không chỉ gây thiệt hại cho Kinh Thành; cả các khu vực ngoại ô kinh thành như Thành Đô và Bảo Định cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Những kẻ xấu xa này thường lợi dụng những thảm họa tự nhiên như thế này để thao túng tâm trí mọi người, hoặc kích động sự bất mãn đối với chính quyền. Nếu như công tác cứu trợ và giảm thuế ở địa phương không được thực hiện tốt, thì rất có thể sẽ xảy ra bạo lo

Người này thực sự là một quan lại xuất sắc, chỉ là không phù hợp để đảm nhận chức vụ Thủ tướng mà thôi; hơn nữa, ông ta mới chỉ được bổ nhiệm vào vị trí Tả Thị Lang của Bộ Hành chính, nên trong thời gian ngắn cũng không thể tham gia vào các cuộc họp của triều đình được.

  Trong lòng, Vua Yong Long Đế cũng không khỏi thở dài; kinh nghiệm của Trương Cảnh Thu vẫn còn quá non nớt, việc ông ta ở lại Nam Kinh quá lâu khiến cho nhiều người ở kinh thành không quen biết với ông ta, thậm chí việc ông ta được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Quân cũng gặp rất nhiều trở ngại.

  Nói ra thì, vấn đề chính nằm ở việc nền tảng của mình vẫn còn yếu. Nghĩ đến điều này, Vua Yong Long Đế lại không khỏi cắn răng quyết tâm: Chỉ cần kiên trì thêm vài năm nữa, ta sẽ cho mọi người thấy sức mạnh thực sự của mình.

  Việc lựa chọn giữa Phương Tòng Triết và Diệp Hướng Cao cũng là một vấn đề đáng lo ngại. Nói thật lòng, Vua Yong Long Đế không mấy ưa hai người này; họ đều là những quan lại được Hoàng đế cha mình thăng chức, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng họ đều có những năng lực và kỹ năng riêng.

  Nếu Thẩm Nhất Quán rời đi, thì chức vụ Thủ tướng chỉ có thể thuộc về một trong hai người này. Nhưng ai sẽ đảm nhận vai trò này… Một mặt, Vua Yong Long Đế bản thân cũng chưa quyết định được; mặt khác, ông cũng cần phải tìm hiểu ý định của Hoàng đế cha mình.

  Sau khi bình tĩnh lại, Vua Yong Long Đế không tiếp tục suy nghĩ nữa, mà hướng ánh mắt về phía Thẩm Nhất Quán và hỏi: “Thầy Shen, ý kiến của thầy về những gì Tiên sinh Qi đã nói là gì?”

  Trong lòng, Thẩm Nhất Quán thở dài; ông biết rằng mình ngày càng không được vị Hoàng đế mới này tin tưởng nữa. Có lẽ chỉ vì ông vẫn chưa chuẩn bị xong việc lựa chọn ai sẽ thay thế mình giữa Diệp Hướng Cao và Phương Tòng Triết, hoặc có lẽ ông vẫn đang e ngại cảm xúc của Thái thượng hoàng… Nhưng ông biết rằng, chậm nhất là sau kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm sau, mình sẽ phải rời đi.

  Tuy nhiên, đối với Thẩm Nhất Quán mà nói, điều đó cũng không quan trọng nữa. Sau bao nhiêu năm giữ chức vụ Thủ tướng, ông đã trải qua quá nhiều điều trong đời này; ngay cả Thái thượng hoàng cũng không thể so sánh được với ông, phải không?

  Hoàng đế muốn tìm một vị Thủ tướng luôn vâng lời mệnh lệnh của mình, nhưng liệu có bao giờ người đó có thể thực sự tuân theo mọi yêu cầu mà không gặp phải trở ngại nào không? Nếu nh