“Chú ơi, với lực lượng nhỏ bé của chúng ta, e là không thể đối đầu nổi với quân đội của các bên biên giới đâu. Nếu đi, chắc chắn sẽ gặp phải bẫy và chịu tổn thất nặng nề, có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn.”

Guo Jinding nhìn thấy rõ chú mình đang bối rối không biết phải làm sao, nhưng lại cố tình thể hiện vai trò người đứng đầu gia tộc trước mặt mình, sợ rằng mình sẽ bị áp đảo. Anh ta trong lòng không khỏi chế giễu ông chú này.

“Nhưng nếu không đi, một khi Su Jizhai bị tiêu diệt, chúng ta ở Huai Ningzhai cũng sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, chúng ta phải đi cứu họ. Nhưng không thể chỉ có gia đình chúng ta tham gia; chúng ta cần phải liên lạc với chính quyền huyện để xin sự hỗ trợ từ các lực lượng dân quân trong huyện, đồng thời cũng cần kêu gọi sự hỗ trợ từ các làng xung quanh.”

“Việc xin sự hỗ trợ từ chính quyền huyện là cần thiết, nhưng việc kêu gọi các làng khác tham gia thì có lẽ sẽ gặp khó khăn.” Guo Yanbo do dự, nhìn người cháu trai của mình – người có khả năng vượt trội hơn cả các con trai mình – anh ta tự hỏi liệu người cháu này có muốn tận dụng cơ hội này để thu hút sự ủng hộ của các làng khác, nhằm nâng cao địa vị của nhánh họ thứ hai trong gia đình không?

“Chú ơi, dù gặp khó khăn đến đâu cũng phải tìm cách kêu gọi sự giúp đỡ. Quân đội của Baitangzhai rất mạnh mẽ, nhiều người trong số họ là những binh lính trốn tránh từ các căn cứ biên giới. Lực lượng của chúng ta yếu hơn nhiều so với họ; chúng ta chỉ có thể dựa vào số lượng người để tấn công chung. Các làng khác chẳng lẽ không hiểu được nguyên tắc ‘nếu răng hỏng thì lưỡi cũng sẽ bị ảnh hưởng’ sao? Nếu họ thực sự đánh bại được gia tộc Guo của chúng ta, thì cả khu vực Huai Ningzhai này sẽ không ai thoát khỏi nguy hiểm đâu.”

Guo Jinding kiên nhẫn giải thích: “Nếu không phải vì Bopingzhai quá xa, không kịp thời gian, tôi đã muốn cử người đến Bopingzhai xin viện rồi. Nhưng vì Bopingzhai quá xa, thì việc kêu gọi sự hỗ trợ từ các làng xung quanh vẫn còn kịp thời.”

“Không hiểu tại sao Baitangzhai lại đột nhiên di chuyển về phía nam như vậy… Họ không phải đến từ khu vực Suidé sao? Họ không lẽ lại đến tấn công Suidé, Mizi hay Jiazhou à?” Guo Yanbo vẫn còn đang băn khoăn.

Năm nay, do hạn hán nghiêm trọng, tình hình an ninh ở khắp nơi đều không ổn định, các nhóm quân phiệt nhỏ lẻ liên tục xuất hiện. Cuối cùng, chúng ta cùng với chính quyền huyện đã loại bỏ được những nhóm quân phiệt này trước khi họ kịp phát triển lực lượng. Ai ngờ rằng sau khi loại bỏ được “con hổ

“Dù có không kịp thời cũng phải tấn công, nếu không bị các làng xung quanh đánh tan từng cái một, chúng ta sẽ hết đường rồi. Hơn nữa, trong những làng này cũng có khá nhiều kẻ ngang ngược và bạo lực; nếu có cơ hội này, liệu chúng không lợi dụng để gây rối loạn sao?”

Lời nói của Guo Jinding khiến Guo Yanbo cũng giật mình. Trong gia tộc họ Guo của mình, dù là những người cùng họ Guo, vẫn có sự khác biệt về mức độ thân thiết; cũng có những người không hài lòng với gia đình lớn này, và còn có những người nghèo khổ không đủ ăn… Liệu họ không nghĩ đến việc lợi dụng tình hình này để gây rối loạn sao?

Những lời nói của Guo Jinding đã khiến Guo Yanbo quyết định: “Được thôi, tôi sẽ cử người đến huyện. Ngươi, Ngũ Lang, hãy đi sắp xếp và tập trung binh lính từ các làng xung quanh, nhất định phải tiêu diệt triệt để bọn cướp Bại Đường Trại này…”

Vào thời điểm Khâu Tử Hùng dẫn đầu “quân phiệt loạn” chủ yếu gồm các làng thuộc Bại Đường Trại tấn công và chiếm đoạt đất đai ở Hoài Ninh Trại, thu được rất nhiều của cải, thì Mạc Đức Lâm cũng đã dẫn đầu “quân phiệt loạn” chủ yếu gồm các làng thuộc Bạch Yên Trại tiến về phía Tây, đến Sui Đức.

Tuy nhiên, Mạc Đức Lâm đã bỏ qua thành phố Sui Đức và tiếp tục đi về phía Bắc, dường như đang hướng thẳng đến thành phố Mễ Chí, điều này khiến phe phía Mễ Chí vô cùng hoảng sợ.

Nhưng sau khi Bạch Yên Trại của Mạc Đức Lâm nhanh chóng chiếm được thành phố Diên Phúc ở phía đông bắc của tỉnh, họ trở nên càng mạnh mẽ hơn, thu được rất nhiều lương thực và của cải.

Thành phố Diên Phúc là thành phố cũ của huyện Diên Lăng vào thời đại Khai Hoàng của triều đại Sui trước; vào thời đại Đường, nó được đổi tên thành Bắc Cát Châu, sau đó lại được đổi thành Quang Châu. Vào thời điểm đó, Lương Thầy Đô Từng Kinh đã dẫn đầu đội quân Tiểu Ngư Đột Kỳ xâm lược nơi này; sau đó, nó bị bãi bỏ trong thời đại Nhà Tống, nhưng vẫn là một trong những thành phố lớn trong tỉnh Sui Đức. Nhiều gia đình giàu có ở phía đông bắc tỉnh Sui Đức đều sinh sống tại đây, và đúng lúc này, Bạch Yên Trại của Mạc Đức Lâm đã chặn đứng họ ngay tại đây.

Đội quân Tiên Phong do cha con họ Kuang dẫn đầu nhanh chóng theo sau quân đội loạn của Bạch Yên Trại, nhưng Bạch Yên Trại của Mạc Đức Lâm “quân mạnh mãnh”, đặc biệt là có rất nhiều lừa và ngựa; tốc độ hành quân của họ rất nhanh, chỉ trong nửa ngày đã chiếm được thành phố Diên Phúc. Khi đội quân Tiên Phong đến nơi, quân đội của Bạch Yên Trại đã rời bỏ thành phố và tiếp tục đi về

Kuang Zhengcao nhìn chằm chằm vào tòa tháp thành phố Yán Phúc vẫn đang cháy rụi trước mắt; nó đã bị đốt cháy khi quân phiệt tan rã. Cổng thành mở toang, và những binh sĩ của lực lượng quân phiệt đã biến mất không dấu vết.

“Cha ơi, con có nên tiếp tục truy đuổi họ không?” Kuang Tiāngēng không nhịn được mà hỏi.

“Truy đuổi cái gì? Nếu họ quay lại tấn công hoặc giăng bẫy thì sao?” Kuang Zhengcao lắc đầu, “Ngay lập tức báo cáo với quan tuần phủ, yêu cầu các quan chức địa phương ở Sui Đức đến dọn dẹp tình hình. May mắn thay, vẫn còn rất nhiều lương thực chưa bị quân phiệt mang đi…”

……

Sự xuất hiện đột ngột của hai nhóm quân phiệt từ phía bắc và phía nam dường như đã làm cho toàn bộ khu vực phía bắc Shaanxi rơi vào hỗn loạn.

Hơn nữa, gần như ở mọi nơi họ đến, quân phiệt đều nhanh chóng chiếm giữ được các làng xã và thành phố mục tiêu. Ngoại trừ việc tránh qua các thành phố thuộc các huyện, họ gần như không dừng chân, liên tục tấn công và không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Từ tháng Bảy, đội quân của Bạch Ngạn Trại đã theo sau quân phiệt ở Bạch Ngạn Trại tiến về phía tây, liên tiếp chiếm giữ được thành phố Yán Phúc và Khai Quang thuộc Sui Đức, sau đó nhanh chóng rẽ về phía nam và đã đánh bại được lực lượng Vệ Quân từ Sui Đức tại thành phố Vũ Bình ở tây nam của tỉnh. Đây là thành phố lớn thứ hai sau thành phố tỉnh, và từ thời nhà Hậu Chu đã là trung tâm thương mại và thành phố quan trọng nhất ở khu vực Sui Đức. Rất nhiều quý tộc và người giàu có sống ở đây; sau khi bị chiếm đóng, hầu hết các quý tộc và người giàu có ở phía nam Sui Đức đều bị giết chết, xác chết la liệt khắp nơi.

Tiếp theo, Mạc Đức Lâm lại tiến về phía tây nam, đánh chiếm được Lỗ Tử Quan, sau đó tiếp tục tiến xuống phía nam và chiếm giữ được Thái Môn Trại, đe dọa đến thành phố An Tài. Toàn bộ khu vực phía bắc của Yên An Phủ đều rối loạn.

Những hành động của Mạc Đức Lâm cũng khiến Khâu Tử Hùng không thể yên tâm được nữa.

Sau khi biết được rằng gia đình Guo đã tập hợp binh lính từ các làng xung quanh cùng với binh sĩ của pháo đài Guo để cùng nhau tiến về phía nam, đồng thời giao tranh với lực lượng dân quân xuất phát từ thành phố Thanh Kiền, Khâu Tử Hùng đã chỉ đạo hai đội quân do Qiu Zifeng và He Huan chỉ huy để chặn đứng lực lượng dân quân Thanh Kiền ở phía nam, trong khi bản thân ông ta dẫn đầu lực lượng chính tấn công mạnh mẽ vào quân đội của Bạch Ngạn Trại và các làng xã đã được tập hợp. Chỉ trong vòng hơn hai giờ, họ đã đánh bại được liên quân của gia đình Guo và các làng xung quanh, tiêu diệt hơn ba nghìn binh sĩ của họ.

“Thằng này!” Phùng Tử Anh vừa tức giận vừa cảm thấy bất lực; không ngờ Khâu Tử Hùng lại thực sự làm theo ý mình, dù đã được yêu cầu đừng tấn công thành phố Thanh Giản, nhưng hắn lại lợi dụng việc tiêu diệt hoàn toàn các lực lượng dân quân ở Thanh Giản để đe dọa các quý tộc trong thành phố rằng nếu họ không đầu hàng thì sau khi chiếm thành, họ sẽ giết chóc tất cả mọi người, và cuối cùng đã buộc các quý tộc ở Thanh Giản phải đầu hàng.

Uông Văn Ngạn thì không cho rằng điều này có gì sai trái cả; miễn là đạt được mục đích, thì không cần phải kiểm soát quá chặt chẽ các hành động chiến thuật của Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng.

“Ngài ơi, việc chiếm được thành phố Thanh Giản cũng có nhiều lợi ích đấy. Như vậy, Khâu Tử Hùng họ sẽ có thể liên lạc một cách công khai với những kẻ đang hoạt động ở khu vực Yên Xuyên như Vương Tả Quế và Miao Nhân Mỹ, thậm chí có thể khiến họ coi Khâu Tử Hùng là người đứng đầu phe đồng minh, từ đó chuẩn bị tốt hơn cho việc tiến vào các khu vực như Yên Châu, Nghĩa Xuyên, Lạc Xuyên sau này.”

Tuy nhiên, lời khuyên của Uông Văn Ngạn vẫn không làm Phùng Tử Anh yên lòng. Hắn lắc đầu và nói: “Nếu chiếm được Thanh Giản, chúng ta sẽ xử lý thế nào với các quan viên và quý tộc trong thành phố đây? Đây là một vấn đề khó giải quyết. Nếu giết chóc quá mức, e rằng sau này sẽ khó tìm cớ để Khâu Tử Hùng thoát khỏi trách nhiệm.”

Uông Văn Ngạn cười và nói: “Điều đó thì dễ dàng mà! Anh em của Vương Tả Quế đã bị triệu úy Triệu Nguyên Sinh treo cổ chết; còn Miao Nhân Mỹ thì bị các quý tộc trong thành phố đày đọa đến mức gia đình tan nát. Chúng ta có thể dùng họ làm mồi để dụ Vương Tả Quế và Miao Nhân Mỹ đến đầu hàng, sau đó giả vờ giao họ cho họ tự xử lý. Khi Khâu Tử Hùng tiến về phía nam trước, Vương Tả Quế và Miao Nhân Mỹ chắc chắn sẽ làm những điều còn tàn nhẫn hơn nữa. Ngài đã hứa với Khâu Tử Hùng, nhưng lại không hứa với Vương Tả Quế và Miao Nhân Mỹ… Ai cũng không thể biết trước được điều gì sẽ xảy ra.”

Lời khuyên này hoàn toàn phù hợp với ý định của Phùng Tử Anh. Sau khi suy nghĩ một lúc, hắn đồng ý với ý kiến đó và sai người đi báo với Khâu Tử Hùng.

“Vậy về phía Mạc Đức Lâm này, ông nghĩ sao?” Hai đội quân tiến hành cùng lúc; dường như Mạc Đức Lâm tiến triển thuận lợi hơn nhiều so với Khâu Tử Hùng. Trong khi Khâu Tử Hùng vẫn còn mắc kẹt tại khu vực Thanh Giản, thì Mạc Đức Lâm đã nhanh chóng chiếm giữ được Sui Đức và tiến vào An Tại.

“Cứ để họ làm đi. Nơi đó vốn dĩ đã khá hoang vu rồi; chỉ cần cho các đội quân tiên phong từ từ tiến vào và thu gom lương thực là được. Những lượng lương thực thu được cần được lưu trữ ngay tại chỗ để sử dụng cho việc cứu trợ dân chúng. Những công việc sau này mới là điều quan trọng nhất. Nếu không, nếu những kẻ quan tham ở địa phương lại chiếm đoạt hết tài sản đó, thì mọi nỗ lực của ngài sẽ trở nên vô ích.”

Uông Văn Ngạn lo lắng hơn về vấn đề này. Những thành trì và pháo đài bị chiếm giữ dọc theo tuyến đường này đã thu được rất nhiều lương thực. Ngoài một phần được dùng làm nhiên liệu quân sự, phần còn lại chủ yếu được dùng để an ủi và cứu trợ người dân địa phương. Nếu không thể ổn định cuộc sống cho những người nghèo đói và những người di cư, tình trạng hỗn loạn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

“Ừm, tôi cũng hiểu điểm này. Tôi đã yêu cầu cơ quan thanh tra Tôn Nhất Kiệt cử ba viên chức và nhiều nhân viên đến đây để phụ trách những công việc này. Trong số đó, Bàn Như Trần thuộc Yên An Phủ cũng sẽ cung cấp thêm nhân lực để thực hiện cụ thể các nhiệm vụ liên quan. Các nhân viên của cơ quan thanh tra sẽ giám sát quá trình thực hiện. Tôi nghĩ rằng, với sự giám sát trực tiếp của mình, những người này sẽ không dám làm gì quá đà. Tôi chỉ có thể chăm sóc những việc trong thời gian hiện tại mà thôi.” Phùng Tử Anh thở dài.