“Vậy là chúng ta đành bất lực, để tình hình này ngày càng trở nên tồi tệ hơn sao?” Ye Xianggao tức giận không thể kiềm chế được. “Cuối cùng cũng thấy ánh sáng ở Sơn Đông, nhưng bây giờ Sơn Tây lại rơi vào hỗn loạn; liệu bước tiếp theo có phải là Hà Nam và Bắc Trực Thành sẽ bị ảnh hưởng không? Tình hình ở Thiểm Tây vẫn chưa được cải thiện, trong khi Sơn Tây đã rối loạn trước; Bộ Quân vụ vẫn báo cáo rằng phe Bạch Liên và người Tumed ở bên ngoài biên giới cũng đang có những động thái đáng ngại; Bộ Hình luật cũng nói rằng các nhóm Bạch Liên Giáo ở Sơn Tây, Bắc Trực Thành và Sơn Đông đang hoạt động rất tích cực… Tôi thật không hiểu nổi; mọi người đều nói rằng tình hình đang dần được cải thiện, nhưng bây giờ lại có vẻ như mọi thứ đang trở nên tồi tệ hơn.”

Sự tức giận của Ye Xianggao không hề vô cớ.

Ban đầu, mọi người đều tin rằng chỉ cần Tôn Thừa Tông và Phùng Đường liên kết với nhau, họ sẽ nhanh chóng loại bỏ Niu Kế Tông và quân đội Đại Đồng của Tôn Thiệu Tổ, nhanh chóng thu hồi Sơn Đông, và sau đó tiến xuống phía nam để chiếm giữ Từ Châu cũng như toàn bộ khu vực phía bắc sông Dương Tử.

Nhưng ai ngờ Trần Kế Tiên lại đột nhiên tiến về phía nam, để cho Niu Kế Tông chiếm giữ toàn bộ Từ Châu, trong khi bản thân ông ta thì chiếm được Dương Châu.

Về phía Nam Kinh, dường như họ vẫn duy trì một thỏa thuận ngầm với Trần Kế Tiên; Trần Kế Tiên không tiếp tục tiến về phía Kim Lăng, cũng không băng qua sông Dương Tử, mà chỉ giữ chặt Dương Châu.

Phía Kim Lăng cũng không hề hoảng sợ trước việc Trần Kế Tiên tiến về phía nam; có vẻ như họ coi việc quân đội Huai Dương đóng quân ở Dương Châu là điều hoàn toàn bình thường.

Vậy bước tiếp theo, sau khi quân đội của Tôn Thừa Tông và Phùng Đường thu hồi Sơn Đông và tiến xuống phía nam, liệu Trần Kế Tiên sẽ liên minh với Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ hay sẽ đánh lén họ từ phía sau? Có vẻ như khả năng thứ nhất mới cao hơn.

“Hơn nữa, Hùng Đình Bí đang do dự ở Huguang làm gì vậy? Vương Tử Đình đang tiến thoái lưỡng nan, đã rút về tuyến phòng thủ ở Trường Sa rồi; Hùng Đình Bí luôn nói rằng mình đã giành được nhiều chiến thắng lớn, nhưng Bộ Quân vụ có bao giờ đánh giá kỹ lưỡng về những thành quả đó không?”

“Ye Xianggao lại hỏi tiếp.”

Ye Xianggao đã đặt ra câu hỏi về điểm yếu của Bộ Quân sự.

Khi Hùng Đình Bí được cử đến Huguang, mục đích là thay thế Tôn Thừa Tông, để Tôn Thừa Tông quay trở về phụ trách việc chỉ huy các lực lượng tấn công ở miền bắc Sơn Đông.

Lúc đó đã có nhiều ý kiến tranh cãi; mọi người cho rằng Tôn Thừa Tông vừa mới thành công trong việc huấn luyện quân đội ở Tứ Xuyên và đã quen thuộc với tình hình ở Huguang, vì vậy việc thay đổi chỉ huy đột ngột chắc chắn sẽ gây ra những rối loạn và ảnh hưởng đến tình hình chiến sự ở Huguang.

Tuy nhiên, triều đình dường như tin tưởng vào Hùng Đình Bí hơn; họ cho rằng việc Tôn Thừa Tông hoạt động chậm rãi ở Tứ Xuyên có thể khiến ông ta phải hành động mạnh mẽ hơn khi đang dưới sự giám sát của triều đình.

Ai ngờ rằng, mặc dù Hùng Đình Bí đã có những thành tựu trong việc đánh bại phe Dương Ứng Long ở Huguang và buộc họ phải vào thế bí, nhưng khi đối đầu với quân đội của Vương Tử Đình, ông ta không đạt được nhiều kết quả tích cực; ngược lại, quân đội của Vương Tử Đình đã hoàn toàn tự do hoạt động ở Huguang.

Thậm chí, Vương Tử Đình còn tiến hành một cuộc phục kích ở An Hóa, buộc lực lượng chính của Hùng Đình Bí phải rút lui, sau đó Vương Tử Đình mới từ từ rút quân đội của mình về thành phố Trường Sa, chuẩn bị tiếp tục giao tranh với đại quân của Hùng Đình Bí ở khu vực biên giới giữa Huguang và Giang Nguyệt.

Trương Hoài Xương có vẻ khó trả lời; ban đầu, ông cũng ủng hộ việc chọn Hùng Đình Bí, và tất nhiên, tất cả mọi người có mặt ở đây, bao gồm cả Ye Xianggao, cũng đều ủng hộ quyết định này. Nhưng bây giờ, rõ ràng Ye Xianggao không còn muốn thừa nhận điều đó nữa.

“Diệp Tướng, ban đầu, khi Hùng Đình Bí mới đến, ông ấy chủ yếu tập trung vào việc đối phó với phe Dương Ứng Long, vì vậy đối với phe Vương Tử Đình, ông ấy chủ yếu áp dụng chiến lược phòng thủ…” Trương Hoài Xương giải thích: “Bây giờ, khi phe Dương Ứng Long sắp bị tiêu diệt, Vương Tử Đình cũng có thể nhanh chóng tập trung lực lượng để đối phó với họ.”

Giải thích về việc Trương Hoài Xương làm điều đó có phần gượng ép; nếu Vương Tử Đình rút về Giang Tây, họ hoàn toàn có thể dựa vào sự hỗ trợ của Giang Tây để đối đầu với Hùng Đình Bí.

Giang Tây không giống như Hồ Quảng – ở Hồ Quảng, cả quan lại lẫn người dân, các sĩ phu đều thiên vị triều đình; nhưng tại Giang Tây, ảnh hưởng của Nam Kinh lại mạnh mẽ hơn nhiều. Cả địa hình lẫn các sĩ phu ở đây đều ủng hộ Nam Kinh nhiều hơn, đó chính là lý do Vương Tử Đình muốn chiến đấu với Hùng Đình Bí tại Giang Tây.

“Vậy phải đợi đến khi nào mới xong?” Diệp Hướng Cao cười lạnh, “Tháng Mười, cuối năm, hay thậm chí là năm sau? Nếu tiếp tục chi tiêu không ngừng như này, Trung Hán ơi, Bộ Hộ có thể chịu đựng nổi không?”

Câu hỏi đầu tiên khó có thể trả lời; nhưng câu hỏi thứ hai thì ai cũng biết rằng, nếu không nhanh chóng giành được Giang Nam, tài chính của triều đình chắc chắn sẽ sụp đổ vào cuối năm, hoặc họ sẽ buộc phải vay mượn nặng nề từ Hải Thông Ngân Trang.

Dương Ứng Long vẫn còn kháng cự mạnh mẽ; khu vực Phổ Châu có địa hình hiểm trở, và dù liên tục thất bại, nhưng càng lùi về phía sau, sức kháng cự của họ càng mạnh mẽ hơn.

Hơn nữa, các lực lượng thổ tộc ở Sichuan, Guizhou cũng đang bắt đầu có những động thái đáng lo ngại.

Shā Chóng Minh của gia tộc Shā đã chính thức dẫn quân tham gia vào cuộc chiến này, điều này khiến tiến trình của Hùng Đình Bí bị cản trở; may mắn thay, Cung Như Kỷ đã hỗ trợ mạnh mẽ ở khu vực Trùng Khánh, giúp kiềm chế được sự hung hãn của Shā Chóng Minh.

Tuy nhiên, gia tộc An ở Tây Hồ cũng đang có những động thái bất ổn, điều này khiến Hùng Đình Bí cảm thấy lo lắng. Họ liên tục cử sứ giả đến an ủi gia tộc An ở Tây Hồ, nhưng hiệu quả ra sao thì khó có thể nói trước được.

“Huái Xương, liệu có thể an ủi được gia tộc An ở Tây Hồ không?” Lý Tam không nhịn được mà hỏi thêm.

“Không dễ dàng lắm.” Trương Hoài Xương có vẻ lo lắng, “Các thổ tộc ở khu vực Sichuan, Guizhou cảm thấy rằng việc Dương Ứng Long bị tiêu diệt sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến họ; họ lo sợ triều đình sẽ lợi dụng cơ hội này để thực hiện chính sách ‘đổi đất cho người Hán’, vì vậy tâm trạng phản kháng của họ rất mạnh mẽ. Phi Bạch cũng đã nhiều lần gửi thư, hy vọng triều đình sẽ làm rõ chính sách này…”

Ye Xianggao và Fang Congzhe đều lắc đầu cùng một lúc.

Không dám mở ra cuộc thảo luận này; nếu triều đình quyết định không thực hiện chính sách “đổi đất cho người Hán”, thì việc tiến hành các chiến dịch quân sự sẽ trở nên vô ích, và sau này, khi triều đình muốn áp đặt chính sách này một cách cưỡng bức, họ sẽ phải đối mặt với sự phản đối mãnh liệt từ các thủ lĩnh địa phương ở khu vực Huguang và Tây Nam. Điều đó sẽ khiến những vùng đất này trở thành những “quốc gia trong quốc gia”, khó có thể kiểm soát được.

Ye Xianggao do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn quyết định: “Ít nhất là triều đình không nên nói điều này; ngay cả Feibai cũng không nên. Còn đối với một số quan lại địa phương, họ có thể nói một cách mơ hồ… Nhưng Feibai vẫn cần phải nhanh chóng tiến hành chiến dịch tại Bạch Châu để gây áp lực lên khu vực Tây Nam. Nếu Shachong Ming cứ tiếp tục ngạo mạn và không biết sợ hãi, thì chúng ta có thể giải quyết vấn đề đó luôn!”

Nói thì dễ, nhưng làm thì khó; mặc dù Ye Xianggao quyết tâm, ông cũng biết rằng chiến tranh không thể chỉ dựa vào lời nói mà thành công được; nó còn phụ thuộc vào sự hoạt động của các binh sĩ trên chiến trường. Hiện nay, khắp nơi đều đang xảy ra chiến tranh; cảm giác như đang ở thời kỳ suy tàn của một triều đại… Điều này khiến ông cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức.

Trong lúc họ đang thảo luận, Kỳ Vĩnh Thái cùng với Tổng thanh tra Trái Trương Cảnh Thu, Bộ trưởng Lý bộ Cố Bính Kiền, Bộ trưởng Hộ bộ Hoàng Như Lương, Bộ trưởng Hình bộ Lưu Nhất Diện, Bộ trưởng Công bộ Thôi Kinh Vinh và Bộ trưởng Thương bộ Ứng Chấn cũng đã đến.

Lần họp này có thể coi là một buổi họp nhỏ của triều đình; Hoàng đế không thể tham gia, và hai vị Giám quốc cùng với một số ứng cử viên Giám quốc đang tranh đấu gay gắt, gây ra rất nhiều rối loạn… Ngay cả các phi tần trong cung cũng đang “so tài sắc đẹp”, tạo nên một bầu không khí hết sức căng thẳng.

Mục đích chính của buổi họp hôm nay là thảo luận về vấn đề của Giám quốc Trái Trương Trì.

“Lục Tùng chưa đến sao?” Khi Ye Xianggao đang hỏi, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài; “Lục Tùng đến muộn rồi.”

Ye Xianggao gật đầu, nói: “Ông Lu, hãy nhanh lên đi! Cuộc điều tra đã kéo dài lâu rồi; kết quả cuối cùng là gì vậy?”

Lục Tùng cầm trên tay một chồng tài liệu dày cộm; sau khi Các Quý Ông ngồi xuống, ông mới ngồi vào vị trí của mình ở cuối bàn và nói một cách nghiêm túc: “Còn rất nhiều chi tiết cần được kiểm tra

Mọi người đều chăm chú lắng nghe.

Lục Tùng nói rất từ tốn và chi tiết, bắt đầu từ những dấu vết và vật thể còn lại tại hiện trường, sau đó kết hợp thông tin từ cuộc điều tra của cả Long Tần Vệ và Bộ Hình. Bộ Hình chủ yếu tập trung vào các manh mối liên quan đến bên ngoài để đi sâu vào điều tra, trong khi Long Tần Vệ thì tập trung vào những vấn đề quan trọng, bí mật và có tầm ảnh hưởng cao hơn.

Cuộc giải thích này kéo dài hơn một giờ đồng hồ; ngay cả Các Quý Ông cũng cảm thấy rất lo lắng sau khi nghe xong.

“Như vậy thì vẫn không thể chắc chắn liệu Thọ Vương có thực sự là kẻ chủ mưu hay chỉ tham gia vào vụ việc này hay không?” Ye Xianggao nhăn mày.

“Nhưng những người dưới quyền ông ta chắc chắn có liên quan đến vụ án này. Chỉ là hai trợ lý của ông ta, một đã chết và một thì mất tích, điều này thực sự đáng ngờ. Hơn nữa, một số bằng chứng liên quan cũng được tìm thấy tại nơi ở của hai người đó…”

Lý Tam ngắt lời Lục Tùng: “Thưa ông Lu, theo những gì ông vừa giải thích, những bằng chứng mà các ông tìm ra đều còn mơ hồ. Chúng có thể được coi là liên quan đến vụ án, nhưng cũng có thể được giải thích theo những cách khác. Trừ khi tìm thấy hai người đó, chúng mới có thể được xác minh…”

Lục Tùng nhăn mày, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: “Lời nói của Đạo Phủ công cũng có lý. Nhưng bây giờ, hai người đó một đã chết, một thì mất tích, và người mất tích có lẽ đã bị tiêu diệt… Chỉ là chúng ta chưa tìm thấy xác thôi. Việc xác minh sự thật thực sự rất khó… Còn về Thọ Vương…”

Ye Xianggao lắc đầu: “Chúng ta không nên làm ầm ĩ về chuyện này. Trước khi có bằng chứng chắc chắn, chúng ta không nên công khai thông tin, nếu không sẽ gây ra rất nhiều rắc rối và ảnh hưởng đến tình hình triều đình.”

“Về phía Nam Kinh, phía Bạch Liên Giáo, đều có những dấu hiệu liên quan. Về phía Nam Kinh thì không cần phải nói nữa; những dấu hiệu đó đều chỉ về Bộ Hình Nam Kinh. Ngoài ra, còn có những người thuộc Long Tần Vệ đang hoạt động tại Nam Thẳng Lệ…”

Lời nói của Lục Tùng lại khiến Lưu Nhất Diện bật cười: “Thưa ông Lu, e rằng những người của Bộ Hình Nam Kinh không có khả năng lớn đến thế đâu. Còn Long Tần Vệ thì luôn được cho là trực thuộc Hoàng đế, phải không?”

Làm sao mà lại bị xâm nhập được chứ?”

“Lưu đại nhân, trong suốt ba mươi năm, Thái tử của Vương gia Nghĩa Trung luôn được Thái thượng hoàng và các vị quý tộc ủng hộ mạnh mẽ. Hầu như ai cũng cho rằng việc ông ta kế vị là điều hiển nhiên, vì vậy không thiếu người muốn lợi dụng tình hình này để có được quyền lực. Long Tần Vệ cũng không ngoại lệ; do đó, có khá nhiều người đã bị Vương gia Nghĩa Trung mua chuộc. Tôi đã yêu cầu Cơ quan Quản lý Nam Khu tiến hành kiểm tra lại những người trong nội bộ, nhưng loại chuyện này thật sự rất khó để loại bỏ hoàn toàn…”

Lời nói của Lục Tùng quả thực là sự thật; ngay cả Lưu Nhất Diện cũng không thể phản bác điều gì sai trái. Bởi vì vào thời điểm đó, mọi người cũng đều nghĩ rằng việc Vương gia Nghĩa Trung kế vị là điều chắc chắn sẽ xảy ra mà thôi…

Ai ngờ rằng Vương gia Nghĩa Trung lại không kiềm chế được bản thân, đi quen với phi tần của Nguyên Hy Đế, khiến cha mình phải chịu đựng sự ô nhục… Nhưng điều đó còn đỡ chịu được; vì chuyện trong hoàng gia thường xuyên xảy ra những tình huống tồi tệ như vậy mà. Điều đáng ghét hơn là người mà ông ta quen lại lại chính là Nga phi – người mà Nguyên Hy Đế từng yêu thích nhất, và họ còn sinh ra một cô con gái nữa… Bạn nghĩ đây là chuyện gì?

Điều này thật sự quá đáng để chịu đựng… Đó cũng chính là lý do chính khiến Nguyên Hy Đế– sau khi kiên nhẫn một thời gian– cuối cùng không thể chịu đựng nổi được nữa. Tất nhiên, còn có một số hành động khác của Vương gia Nghĩa Trung cũng góp phần vào việc này… Dù sao thì cuối cùng, một ngai vàng đã bị đưa vào tay của Yǒng Long Đế mà thôi.