Đứng trên đỉnh tường thành của Mì Chí, Phùng Tử Anh khoanh tay nhìn về phía bắc.

Từ Ngô Bảo đến Mì Chí, thực ra chỉ mất một ngày là đến được; quãng đường hơn hai trăm dặm. Nếu không tiếc sức ngựa và không sợ mệt mỏi, xuất phát vào buổi sáng thì có thể đến nơi vào buổi tối.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh vẫn ở lại Sui Đức một đêm trước khi tiếp tục hành trình đến Mì Chí vào ngày hôm sau.

Anh đã hẹn với Hạc Thế Hiền sẽ gặp nhau tại thị trấn Mì Chí.

Khái niệm “Bắc Thiểm Tây” trong thời điểm này khác với khái niệm “Bắc Thiểm Tây” trong các thời kỳ sau này. Cách gọi “Bắc Thiểm Tây” trong triều đại này được kế thừa từ thời Minh trước; khu vực Thiểm Tây lúc bấy giờ cũng không chỉ bao gồm Thiểm Tây hiện đại mà còn bao gồm cả các tỉnh Gansu, Ningxia và một phần tỉnh Qinghai, với diện tích lớn hơn rất nhiều.

Vì vậy, “Bắc Thiểm Tây” hiện nay chủ yếu ám chỉ ba phủ là Yên An Phủ, Phủ Khánh Dương và Phủ Bình Lương, được coi là khu vực “Bắc Thiểm Tây” lớn.

Cả ba phủ này đều có địa hình chủ yếu là cao nguyên Hoàng Thổ và vùng núi; khí hậu ở đây luôn thay đổi liên tục giữa khô hanh, lạnh giá và nóng bức. Phía bắc giáp với các thị trấn Yulin và Ningxia, còn phía tây thì tiếp giáp với tỉnh Gansu.

Nếu nói rằng trong khoảng thời gian từ năm Nguyên Hưng trở đi, tình trạng hạn hán xảy ra thường xuyên ở khu vực Bắc Thiểm Tây là không quá đáng, bởi vì diện tích bị ảnh hưởng bởi hạn hán rất rộng lớn và mức độ nghiêm trọng của hạn hán cũng khác nhau tùy theo từng năm.

Nhưng sau khi bước vào thời kỳ Yonglong, tình trạng hạn hán lại trở nên nghiêm trọng hơn đáng kể; không chỉ diện tích bị ảnh hưởng bởi hạn hán lan rộng khắp khu vực Bắc Thiểm Tây mà mức độ hạn hán cũng ngày càng trầm trọng, điều này khiến cho vấn đề sinh kế của người dân ở đây trở thành một mối nguy lớn.

Thực tế, từ năm thứ hai của thời kỳ Yonglong trở đi, số lượng người dân phải di cư khỏi khu vực Bắc Thiểm Tây ngày càng tăng, và tình trạng này càng trở nên nổi bật sau năm thứ sáu của thời kỳ Yonglong.

Chính xác hơn, các căn cứ biên giới bắt đầu phát triển nhanh chóng sau năm thứ sáu của thời kỳ Yonglong; cả về số lượng lẫn dân số của các căn cứ này đều tăng lên đáng kể. Do có rất nhiều người dân di cư về phía bắc, cùng với việc một số người dân du mục tộc Tumed từ bên ngoài bức tường biên giới di cư về phía nam, nên các căn cứ biên giới như Bạch Diên Trại, Đại Thú Hốc Trại đã nhanh chóng mở rộng quy mô.

Thậm chí có thể nói rằng một phần

Không phải tất cả các thị trấn biên giới đều tham gia vào đội quân đi tìm kiếm thức ăn về phía nam; vẫn còn một số nơi đang cố gắng duy trì sự tồn tại của mình, hoặc là họ không có khả năng và dũng khí để tham gia vào cuộc nổi dậy, cũng không có con đường nào để sinh tồn.

Nhưng khi thảm họa ngày càng trở nên nghiêm trọng, đe dọa đến sự sống của toàn bộ người dân trong những thị trấn này, thì những người đàn ông mạnh mẽ trong những thị trấn đó sẽ không thể tránh khỏi việc phải đi về phía nam hoặc đông. Các khu vực như Sui De, Mi Zhi, Jia Zhou, thậm chí cả các huyện ở phía đông sông Hà, đều có thể bị đe dọa.

Lực lượng chiến đấu của những đội quân này không hề thua kém so với những lực lượng quân phiệt bình thường được tạo thành từ những người dân thường; họ có vũ khí, áo giáp, thậm chí còn có kinh nghiệm chiến đấu và tổ chức. Một khi họ chiến đấu vì sự sống của mình, thì sức mạnh chiến đấu mà họ phát huy ra sẽ rất đáng ngại. Đây cũng chính là lý do tại sao Phùng Tử Anh sẵn lòng cho trại Hòa Bái Đường Trại cơ hội, và muốn thu hút các thị trấn biên giới như Đại Thú Hồ để hợp tác.

Dù sao thì, việc biến một đội quân quân phiệt bình thường thành một đội quân có ý chí chiến đấu và kinh nghiệm chiến đấu thực sự đòi hỏi nhiều công sức và thời gian. Như cái ví dụ về doanh trại Vượt Núi của Vương Thành Vũ đã cho thấy: nếu đây không phải là đội quân quân phiệt đầu tiên đầu hàng họ, thì Phùng Tử Anh sẽ phải chi rất nhiều tiền để mua xương ngựa – về mặt chi phí mà nói, điều đó thực sự không hiệu quả.

May mắn thay, Vương Thành Vũ đã bù đắp cho điều đó bằng sự trung thành của mình; điều này cũng coi như là một lợi ích khác mà họ nhận được.

Chuyến đi này của Phùng Tử Anh đến gặp Hạc Thế Hiền thực chất là để giải quyết triệt để những nguy cơ tiềm ẩn của các thị trấn biên giới này.

Hệ thống chính trị của Đại Chu khá phức tạp và đầy mâu thuẫn.

Người như Phùng Tử Anh, với tư cách là Phủ thị Tây Shaanxi đồng thời giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Quân vụ, về lý thuyết thì có quyền chỉ huy các đội quân Biên Trấn trong khu vực Shaanxi. Tuy nhiên, quyền chỉ huy này có những hạn chế nhất định; trách nhiệm chính của các đội quân Biên Trấn là bảo vệ biên giới và đối phó với các mối đe dọa từ bên ngoài, chứ không phải là trấn áp nội bộ. Vì vậy, việc điều động các đội quân biên giới phụ thuộc vào năng lực và uy tín của vị Phủ thị đó, cũng như mối quan hệ và mạng lưới quen biết của họ với các đội quân này.

Về mặt uy tín, Phùng Tử Anh chắc ch

“Trong lãnh thổ Mì Chí còn bao nhiêu pháo đài biên giới nữa?” Phùng Tử Anh đột nhiên hỏi viên tri huyện Mì Chí đang đứng bên cạnh mình, Hứa Tuấn Dương.

Hứa Tuấn Dương ngập ngừng một chút rồi trả lời ngay: “Tổng cộng có chín pháo đài biên giới, nhưng quy mô của tất cả đều không bằng các pháo đài Bói Yến Trại, Bái Đường Trại, Đại Thú Hồ Trại và Bà La Tự Trại. Những pháo đài lớn hơn có khoảng hơn một nghìn người, còn những pháo đài nhỏ hơn thì chỉ có sáu bảy trăm người; tổng số dân cư khoảng bảy tám nghìn người, quy mô tổng thể nhỏ hơn so với khu vực Sui Đức.”

“Bảy tám nghìn người cũng không phải là ít đâu… Mì Chí chỉ có vài vạn người thôi; một phần năm dân số đã coi như là những người ‘ẩn danh’ rồi. Ông Hứa, việc ông đảm nhận chức vụ tri huyện này có xứng đáng không nhỉ?” Phùng Tử Anh liếc nhìn Hứa Tuấn Dương.

Hứa Tuấn Dương bỗng cảm thấy mồ hôi lấp đầy lưng mình.

Vì Phùng Tử Anh không đi qua Lão Niu Văn để qua sông Hoàng Hà và vào thành phố Y Lâm trước khi vào tỉnh Thiểm Tây, mà lại đột ngột đi qua Khắc Khẩu để tiến vào tỉnh này một cách kín đáo, và còn tạo ra một động thái lớn lao ở Vũ Bảo nữa, Hứa Tuấn Dương có thể cảm nhận được rằng vị khâm sai này thật sự rất độc đáo trong cách hành động. Việc ông ta đến Thiểm Tây chắc chắn sẽ gây ra nhiều sóng gió lớn; đối với các quan chức địa phương như họ, điều này có lẽ còn nguy hiểm hơn cả những trận hạn hán, quân phiệt hay dịch bệnh.

“Ông nói đúng… Tôi do bị hạn chế bởi tình hình thực tế và sợ hãi trước những khó khăn nên mới không thể tiến triển được nhiều trong công việc loại bỏ những người ‘ẩn danh’ này,” Hứa Tuấn Dương do dự nói. “Nhưng có lẽ ông cũng nên biết rằng, dân số trong các pháo đài biên giới ở vùng núi phía bắc thay đổi rất lớn, và những người hoạt động bất hợp pháp cùng với họ kết hợp với nhau, khiến việc kiểm soát trở nên rất khó khăn. Nếu cưỡng bức tiến hành trừng phạt, thứ nhất là chính quyền huyện không thể thực hiện được, thứ hai là rất dễ gây ra bạo loạn…”

Thấy Hứa Tuấn Dương vẫn còn lý luận, Phùng Tử Anh cũng không nói thêm gì nữa.

Vấn đề của các pháo đài biên giới không phải là do một ai đó để lại từ trước, mà là kết quả của việc nhiều quan chức địa phương qua nhiều thập kỷ tích lũy lại với nhau. Nguyên nhân chủ yếu là vì các huyện Sui Đức và Mì Chí nằm ngay sát với quân đội Y Lâm; hàng ngày có rất nhiều binh sĩ trốn tránh và ẩn náu trong vùng núi, khiến việc truy quét h

Phùng Tử Anh không có ý định truy cứu trách nhiệm của bất kỳ ai; đối với ông ta, điều quan trọng là tập hợp một nhóm quan chức để họ phục vụ mình, nếu không thì ông ta sẽ không thể trong vòng một hoặc hai năm giải quyết được những vấn đề lớn ở tỉnh Shaanxi một cách suôn sẻ và hiệu quả.

   Trước đó, Uông Văn Ngạn đã ở Shaanxi trong nửa năm, và mục tiêu của ông ta chính là kiểm tra các quan chức địa phương, tìm hiểu rõ thông tin về họ từ mọi khía cạnh.

   Năng lực, thái độ, mối quan hệ xã hội và đạo đức cá nhân – đây là bốn yếu tố quan trọng để đánh giá một quan chức thuộc triều đại Đại Chu. Tuy nhiên, cách các người có quyền lực trong triều đình hay các thế lực lớn sử dụng nhân viên lại khác nhau tùy theo từng trường hợp cụ thể.

   Đối với Phùng Tử Anh hiện nay, năng lực và thái độ mới là yếu tố quan trọng nhất. Đây cũng chính là tiêu chí hàng đầu khi ông ta tuyển chọn nhân viên. Những người không có năng lực chỉ gây ra rắc rối; những người không sẵn lòng phục vụ mình thì càng không thể được sử dụng, và thậm chí cần phải được loại bỏ để tránh gây cản trở.

   Mối quan hệ xã hội cũng có tác dụng nhất định, có thể coi là một biểu hiện của năng lực, nhưng đối với Phùng Tử Anh – người luôn sẵn sàng hành động quyết liệt để giải quyết mọi vấn đề – thì yếu tố này không quá quan trọng. Mọi thứ đều phải tuân theo ý muốn của ông ta.

   Còn về đạo đức cá nhân, có lẽ nó rất quan trọng trong thời bình thịnh vượng, nhưng ít nhất là ở Shaanxi hiện nay, đây không phải là yếu tố quan trọng nhất. Chỉ cần những người đó có thể phục vụ mục đích của mình – dù họ tham lam tiền bạc, ham mê sắc dục, hay tranh đấu quyền lực, thậm chí là tìm cách lấy danh tiếng để đổi lấy sự trung thành – thì họ đều có thể được sử dụng tạm thời. Việc ưu tiên giải quyết các vấn đề cấp bách hiện tại mới là điều quan trọng nhất.

   Uông Văn Ngạn nhận định rằng Hứa Tuấn Dương có năng lực nổi bật, nhưng lại thích tranh đấu quyền lực, sử dụng những biện pháp khắc nghiệt, rất tham vọng về danh tiếng và có xu hướng tìm cách liên kết với người khác; ông ta không quá quan tâm đến tiền bạc hay sắc dục.

   Thích tranh đấu quyền lực có nghĩa là Hứa Tuấn Dương có quyền kiểm soát mạnh mẽ đối với ty phủ huyện Mizhi, và những biện pháp mà ông ta sử dụng thường rất khắc nghiệt, khiến cho các quý tộc địa phương phải chịu đựng nhiều khó khăn.

   Về việc tham vọng về danh tiếng thì khó có thể đánh giá chính xác. Về lý thuyết, nếu

Chắc là kiếm được chút tiền ở đây cũng đủ để báo hiếu cho Lục Xuyên rồi… Chẳng lạ gì mà Phùng Tử Anh lại thấy người kia luôn mặc quần áo bình thường.

“Thưa ông Hứa, những lý do này trước đây có thể chấp nhận được, nhưng bây giờ e rằng sẽ khó lòng giải thích với triều đình.” Phùng Tử Anh nói một cách điềm tĩnh: “Quân phiến loạn đã bao vây thành Wubao và suýt nữa phá hủy nó; lực lượng chính trong số đó đều là quân phiến loạn từ các vùng biên giới. Những nhóm quân phiến loạn khác không thể so sánh được với chúng. Nếu để những nhóm này tiếp tục tồn tại, một khi tình hình thay đổi, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Phải chăng ông Hứa tin rằng Mizhi sẽ không bị những nhóm quân phiến loạn này chú ý đến?”

Hứa Tuấn Dương cúi đầu, cau mày: “Lời ông nói rất đúng. Đã đến lúc cần thanh lọc những khu vực này rồi. Nếu có sự hỗ trợ của quânDươnglin, việc này cũng không quá khó.”

“Nhưng chỉ dựa vào quânDươnglin để trừng phạt những kẻ phiến loạn thì chỉ giải quyết được vấn đề bề ngoài mà thôi. Dù có rất nhiều người chạy trốn từ các vùng biên giới, nhưng thành phần chính của họ vẫn là những người dân di cư từ các huyện, quận. Nếu muốn loại bỏ hoàn toàn vấn đề này, chúng ta cần thu hồi những người dân này trở lại.” Phùng Tử Anh lại nhìn Hứa Tuấn Dương một cái.

Hứa Tuấn Dương do dự một lát rồi mới cố gắng nói: “Thưa ông, nguyên nhân khiến họ trở thành những người di cư, ông chắc chắn cũng hiểu rõ. Người dân ở vùng biên giới lười biếng, không thích lao động và càng sợ hãi trước những công việc nặng nhọc. Nếu còn xảy ra hạn hán hay dịch bệnh nữa…”

Phùng Tử Anh hiểu rằng những lý do về sự lười biếng chỉ là cái cớ; thực chất, nguyên nhân nằm ở việc đất đai nghèo nàn, thuế khoá và lao động nặng nề, đặc biệt là ở vùng biên giới – nơi mà nghĩa vụ lao động để cung cấp vật tư cho quân đội càng trở nên áp đảo. Những công việc này khắc nghiệt hơn cả sự hung hãn của mãnh thú, và chính điều này khiến người dân ở vùng biên giới cực kỳ ghét bỏ chúng.

Càng nhiều người di cư, càng nhiều người ẩn náu; điều này khiến gánh nặng lao động phải chia sẻ giữa những người dân bình thường càng tăng lên, và cũng khiến nhiều người khác muốn bỏ trốn nữa, tạo thành một vòng luẩn quẩn tồi tệ.

“Ông Hứa có kế hoạch nào không?” Phùng Tử Anh hỏi lại. Việc tuyển chọn và sử dụng nhân viên cũng cần phải được kiểm tra kỹ lưỡng.