Trong lều lớn, khuôn mặt của Mạc Đức Lâm xuất hiện thêm nhiều nếp nhăn; đặc biệt là ở khóe mắt và trán, chúng càng nổi bật hơn. Ánh nắng chói lọi bên ngoài chiếu vào khiến dáng vẻ vốn đã săn chắc của ông trở nên gầy guộc đi rõ rệt.

Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng ngắn ngủi, ông già đi hàng chục tuổi; những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương cũng bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn.

Ban đầu, ông cũng không mong đợi được điều gì quá lớn lao, nhưng khi đối phương đưa ra điều kiện này, Mạc Đức Lâm thực sự bị sốc.

Làm sao họ dám như vậy?! Điều này giống như đang đẩy Beren trại Hòa Bái Đường Trại xuống địa ngục, khiến ông không thể nào thoát ra được.

Không, dĩ nhiên, vẫn còn chút hy vọng, nhưng tất cả đều phụ thuộc vào ý muốn của đối phương – họ có thể để họ sống, hoặc để họ chết, tùy thuộc vào một suy nghĩ của họ mà thôi.

Ông đã quyết định từ chối, nhưng đối phương cũng không tức giận, chỉ nói rằng quân đội Yulin sắp tiến hành hành động ở khu vực phía bắc Suidé và Mizhi. Chỉ một câu nói đó đã khiến Mạc Đức Lâm cảm thấy như xương sống mình đang bị đè nát, suýt nữa ông đã phải kêu thét.

Sự đe dọa ẩn sau đó rất rõ ràng, và ông lại không hề có cơ hội nào để chống trả. Hàng nghìn người già yếu, phụ nữ và trẻ em trong làng sẽ ra sao?

Đối mặt với những binh lính hung ác của quân đội Yulin, nếu nhận được lệnh như vậy, e rằng họ sẽ trở thành những kẻ cướp bóc, làm mọi thứ tàn ác mà họ muốn.

Nghĩ đến việc vợ con mình có thể rơi vào tay quân địch, Mạc Đức Lâm không khỏi run sợ. Dù quân địch không tấn công, những người trong làng cũng không thể sống sót qua mùa thu năm sau; điều này ông rất rõ.

Tuy cuộc sống trong làng biên giới còn tốt hơn so với bên ngoài, và vẫn còn một ít lương thực dự trữ, nhưng số lượng đó cũng rất hạn chế. Nếu không đuổi những người già yếu ra ngoài vào mùa đông, thì những người còn lại trong làng sẽ rất khó sống sót đến mùa xuân tới… Nhưng dù thế nào đi nữa, họ cũng không thể sống sót qua mùa thu năm sau.

Việc đuổi những người già yếu ra ngoài để họ tự lo cho bản thân là một quy luật tàn nhẫn trong cuộc sống ở các làng biên giới. Mỗi khi có năm thiên tai, lựa chọn này là không thể tránh khỏi… Chỉ là mức độ tàn nhẫn của nó khác nhau mà thôi.

Như làng Beren chẳng hạn, năm ngoái đã có hơn hai trăm người già yếu tự nguyện rời khỏi làng, sau đó chết đói hoặc chết rét bên ngoài làng. Mặc dù điều đó rất bi thảm và tàn nhẫn, nhưng đó cũng là

Nói một cách chính xác thì, nếu chỉ dựa vào việc tích trữ lương thực, thì chỉ có khoảng một phần ba số người trong làng mới có thể sống sót được.

Những năm gần đây, tình hình sản xuất cây trồng không mấy tốt; Mạc Đức Lâm nhớ lại rằng đã mười năm trôi qua kể từ khi quy tắc này được áp dụng. Trong suốt những năm đó, hầu như mỗi năm đều có những gia đình không thể tiếp tục sống nổi, và những người già buộc phải rời bỏ làng, hoặc thậm chí chết đói ngay trong làng. Những điều đó dễ dàng gây ra dịch bệnh, vì vậy các bậc lão niên thà tự nguyện rời khỏi làng còn hơn.

Không khỏi thở dài, sau khi cuộc tấn công vào thành phố thất bại, Mạc Đức Lâm thực sự đã nhận ra kết quả này, chỉ là không biết đối phương sẽ xử lý mình như thế nào mà thôi. Nhưng bây giờ, có vẻ như họ đã sớm có ý định đó từ trước rồi.

Cũng đáng ngạc nhiên thật, sao con trai của Tổng binh Phùng lại hiểu rõ đến thế về tình hình của những làng biên giới phía nam thị trấn Yulin? Trong đội quân của Vương Nhị Mã Tử, phòng thủ thành phố Wubao, chẳng phải đầy rẫy binh sĩ thân cận của Tổng binh Phùng sao?

Việc “đánh hổ nuốt sói” liệu cuối cùng có khiến cho “đàn chim tan biến, cây cung bị cất đi” không? Mạc Đức Lâm không thể biết được, điều đó phụ thuộc vào thái độ của vị Toàn quyền đó.

Khi Khâu Tử Hùng bước vào, anh ta thấy người bạn thân mình đang ngồi một mình trước cửa lều, cúi đầu, hai tay che mặt, dường như đang suy tư sâu sắc.

Tất nhiên, Khâu Tử Hùng hiểu rõ lý do tại sao người bạn lại có vẻ như vậy. Anh ấy thông minh và thoát tựa hơn mình nhiều; mặc dù cũng biết rằng đây có thể là con đường không quay trở lại, nhưng khi sinh mạng của tất cả mọi người trong làng đều phụ thuộc vào mình, thì anh ấy còn lựa chọn nào khác đâu?

Nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, Mạc Đức Lâm không ngẩng đầu lên.

Khâu Tử Hùng thoát tựa hơn mình, nhưng mình lại không thể thoát khỏi những rối ren và do dự. Vì vậy, mỗi khi phải đưa ra quyết định quan trọng, mình luôn cần Khâu Tử Hùng để giúp mình quyết tâm.

“Zixiong, không còn lựa chọn nào khác à?” Mạc Đức Lâm thì thầm qua kẽ tay.

“Còn lựa chọn nào nữa chứ?” Khâu Tử Hùng cười đau lòng và hỏi lại: “Vị Toàn quyền đó thật sự rất tàn nhẫn và tính toán mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Không lạ gì quân đội Yulin lại không hề tiến về phía nam; hóa ra họ đang nhắm đến làng chúng ta, có lẽ cả làng Trại Hòa Bồ La Tự nữa… Chỉ còn là xem ai sẽ trở thành con mồi mà thôi.”

“Vì vậy, quyết định của chúng ta đã quyết định số phận của cả hai bộ lạc chúng ta, trong khi Khuang Lão Quỷ và Tỉnh Tam Lang lại nhờ vào sự thận trọng của mình mà thoát khỏi rắc rối?” Giọng nói của Mạc Đức Lâm đầy giận dữ, “Trên đời này có chuyện tốt đẹp như vậy sao?”

Đối với Vương Nhị Ma Tử, Mạc Đức Lâm không hề oán giận; người đó dám đặt cược từ sớm, đó là do người đó có tầm nhìn và can đảm. Phải biết rằng nếu thành phố bị chiếm, nhóm người ở Thanh Cỏ Ủ của Vương Nhị Ma Tử chắc chắn sẽ chết hoặc mất tất cả, nhưng anh ta vẫn dám đặt cược, và quả thực đã đặt cược đúng hướng.

Nhưng đối với những người ở Đại Thú Hồ, Mạc Đức Lâm thì cảm thấy tức giận đến tột độ. Không chỉ vì mối quan hệ thân thiết giữa hai bên trước đây, mà còn vì lần này khi hợp tác để tấn công Ngô Bảo, chính Mạc Đức Lâm là người đầu tiên mời những người ở Đại Thú Hồ tham gia. Với tâm ý tốt, họ lại từ chối, thậm chí còn trở thành cái cớ cho họ đứng sau lưng quan lại để tranh công. Làm sao có thể chấp nhận được điều này?

Có thể nói rằng hiện tại, Mạc Đức Lâm thật sự muốn uống máu và ăn thịt Khuang Chính Cao và Tỉnh Trị Trung kia. Nếu không phải vì họ đứng sau lưng quan lại để gây rối, kết quả cuộc chiến vẫn còn chưa chắc chắn. Nhưng nếu họ đứng về phe mình, việc chiếm giữ thành Ngô Bảo sẽ không thành vấn đề gì cả.

Nhưng bây giờ, họ đã bán đứng cả hai bộ lạc của mình, thay vào đó lại mang lại cho chúng ta cơ hội để thanh minh cho bản thân. Sự tương phản này thật sự khó chịu.

“Đức Lân, tình hình hiện tại là như vậy, chúng ta buộc phải chấp nhận sự thật này.” Khâu Tử Hùng nói với giọng đau lòng, “Con người làm dao, ta làm món cá, biết làm sao đây? Thái độ của vị cố vấn kia rất kiên quyết, không hề có chút khoảng trống nào để thương lượng cả. Tôi đã thử mọi cách, nhưng hai người phụ nữ mà tôi gửi đi cũng không được chấp nhận, hai trăm lượng vàng cũng bị từ chối… Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?” Mạc Đức Lâm đặt tay xuống khỏi mặt, ngẩng đầu lên, nếu có chút hy vọng nào, ông ta cũng sẽ không bỏ qua.

“Tôi cũng không thể nói ra được…” Giọng nói của Khâu Tử Hùng lần đầu tiên có vẻ do dự, “Tôi cảm thấy rằng lời nói của vị cố vấn kia ẩn chứa một số ý nghĩa khác. Anh ta chỉ nói rằng việc quan lại đến Thiểm Tây lần này không chỉ là để ổn định tình hình hỗn loạn ở đây, mà còn có ý định thay đổi hoàn toàn tình hình ở khu vực Tây Bắc, từ đó tạo nền tảng cho việc quản lý

Mạc Đức Lâm trông rất ngạc nhiên, nhìn Khâu Tử Hùng và nói: “Anh ta điên rồ à? Dựa vào Shaanxi để quản lý Tây Vực? Bây giờ thậm chí cả Hami cũng đã bị từ bỏ, thậm chí cả Gansu Town và Shazhou cũng sắp bị bỏ lại, vậy mà anh ta vẫn muốn quản lý Tây Vực? Chỉ hai năm nữa, liệu Gansu Town còn tồn tại không còn ai biết được… Anh ta quá tham vọng, thật sự nghĩ mình là Ban Chao hay Huo Qubing sao? Muốn trở thành Gao Xianzhi à? Nhưng anh ta chỉ là một quan văn mà thôi!”

  “Cha của anh ta là Tổng đốc ba biên giới; có lẽ anh ta muốn xây dựng nền tảng cho cha mình?” Khâu Tử Hùng suy nghĩ rồi nói: “Quân đội Yulin được dùng để đối phó với người Tümed; hiện tại, Gansu và Ningxia đã yếu đến mức gần như không còn ý nghĩa gì nữa, chúng chỉ có thể canh giữ các tuyến biên giới mà thôi. Ngay cả người dân ở Yarkand cũng đang trong tình trạng hỗn loạn, không có thời gian để quan tâm đến phía Đông; nếu không, với số lượng quân đội ít ỏi ở Gansu Town, e rằng họ còn không thể bảo vệ được cả Jiayuguan nữa. Vì vậy, có lẽ vị Tuần phủ này muốn chuẩn bị một lực lượng quân sự sẵn sàng được điều động đến Gansu Town và Ningxia Town khi cần thiết, phải không?”

  “Không thể tin được!” Mạc Đức Lâm không tin vào điều đó. “Triều đình làm sao còn khả năng tài chính để tiếp tục chiến tranh ở Tây Bắc nữa chứ? Ở Liêu Đông, Giang Nam, Huguang… mọi nơi đều đang gặp nhiều khó khăn; trong khi đó, Shaanxi của chúng ta thì đã ở tình trạng tồi tệ như vậy rồi. Dù vị Tuần phủ này có tài năng phi thường đến đâu, cũng khó có thể ổn định tình hình ở Shaanxi trong vòng một hoặc hai năm; còn muốn phục hồi lại tình trạng như mười năm trước thì cần ít nhất ba đến năm năm nữa. Sau bao năm hạn hán và dịch bệnh, sinh lực của Shaanxi đã bị tổn hại nghiêm trọng; triều đình chắc chắn sẽ không còn xem xét việc sử dụng quân đội ở Tây Bắc nữa đâu… Ngay cả việc bảo vệ Thành Đô cũng đã tiêu tốn rất nhiều nguồn lực rồi.”

  Dường như Mạc Đức Lâm lại nghĩ đến điều gì đó khác, anh ta do dự và nói: “Có lẽ vị Tuần phủ này muốn sử dụng những lực lượng quân sự này để tiến xuống phía Nam, đến Huguang phải không? Nhưng cha của anh ta đã có quân đội ở Tây Bắc rồi; tại sao lại cần thêm một lực lượng quân sự nữa chứ?”

  Khâu Tử Hùng cũng không thể hiểu nổi, nhưng hiện tại anh ta cũng không có thời gian để suy nghĩ về những chuyện xa xôi như vậy. “De Lun, ý tôi là nếu chúng ta làm the

“Nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác cả!” Khâu Tử Hùng cũng bực tức, “Vậy anh đề xuất chúng ta phải làm gì?”

“Tôi cũng không biết!” Mạc Đức Lâm cũng tràn ngập giận dữ, “Nếu tôi biết phải làm thế nào, tôi đã không đang ngồi đây suy nghĩ mò mẫm rồi.”

Trong lều lớn, chỉ còn lại sự im lặng tĩnh lặng; chỉ có tiếng thở hổn hển của hai người vang lên.

“Hãy thử nói xem… Tôi sẽ đi gặp vị quan này để thảo luận.” Sau một lúc dài, Mạc Đức Lâm cuối cùng cũng nói ra với giọng quyết liệt: “Chúng ta không còn con đường nào khác, nhưng chúng ta cũng không phải là những người không quan trọng. Nếu chúng ta sẵn lòng trở thành những con chó vâng lời, tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ta một cách hoàn toàn, và chỉ nghe theo lời ông ta một mình… Biết đâu ông ta sẽ không nỡ từ bỏ chúng ta?”

Khâu Tử Hùng nhìn người bạn già của mình với ánh mắt đầy quyết tâm và hung dữ, và lắp bắp nói: “Đức Lân… anh đang muốn nói…”

“Nếu đã quyết định trở thành những con chó trung thành, thì phải làm cho triệt để. Khi không còn lựa chọn nào khác, đây mới là con đường duy nhất để chúng ta có hy vọng sống sót. Như anh đã nói, nếu vị quan này có những âm mưu khác, hoặc những tham vọng lớn lao hơn… Dù ông ta đang chuẩn bị điều gì cho cha mình, hay muốn có một đội quân riêng để thực hiện những kế hoạch của mình… Chúng ta đều sẵn lòng!” Mạc Đức Lâm nói một cách rõ ràng và kiên quyết.