Chủ tớ đang đùa cợt với nhau thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng eunuch nhỏ Cheng En báo vào: “Thái hậu, có người từ Cung Xian Phúc đến rồi.”

“Cung Xian Phúc ư?” Nguyên Xuân giật mình.

Cung Xian Phúc chính là một trong sáu cung lớn phía tây, nơi Mai Nguyệt Tịch – Phi Lộng – sinh sống. Bà và Mai Nguyệt Tịch hoàn toàn không có bất kỳ mối quan hệ nào, và bà cũng biết rằng Mai Nguyệt Tịch là một người rất khôn ngoan và xảo trá. Vì vậy, bà luôn cố gắng tránh xa những người như vậy, duy trì thái độ kính trọng nhưng né tránh liên lạc.

“Người đó là ai vậy?” Sau khi bình tĩnh lại, Nguyên Xuân mới hỏi.

“Là một vị thị tử tên Pei De,” Cheng En thì thầm. “Tôi đã quen biết anh ta và cũng đã hỏi rõ; Phi Lộng Thái hậu mời Thái hậu đến Hồ Thái Dịch ở Tây Viện để ngắm sen.”

“Mời tôi đến Hồ Thái Dịch ngắm sen ư?” Khuôn mặt Nguyên Xuân thay đổi đầy lo ngại.

Điều này có phải là một lời mời thiện chí, hay lại là một cái bẫy? Bà không thể chắc chắn được. Kể từ khi bà và Phùng Tử Anh trở nên thân thiết, điều này đã trở thành một nỗi lo lớn trong lòng bà.

Dù sao thì mọi người trong cung đều biết rõ rằng bà và Hoàng đế chưa bao giờ có quan hệ thân mật. Nếu có ai muốn hãm hại bà, chỉ cần dùng cách đó để kiểm tra thân thể bà trước mặt mọi người trong cung, thì bà sẽ gặp nguy hiểm tức thì.

Dù bà có thể viện ra đủ lý do để bào chữa, nhưng liệu họ có tin hay không thì vẫn là điều không thể biết trước được.

Đặc biệt là khi người như Mai Nguyệt Tịch hiện đang chiếm ưu thế trong cuộc đấu tranh với Hứa Quân Như và Lệ Vương, vị thế của bà cũng ngày càng cao, trở thành người nắm quyền lực hàng đầu trong cung, thì nếu họ muốn hãm hại bà, có lẽ bà sẽ không còn cơ hội nào để chống trả nữa.

Sau một lúc do dự, Nguyên Xuân quay sang hỏi Bão Cầm Cây: “Bão Cầm Cây, ý của Phi Lộng là gì?”

Bão Cầm Cây suy nghĩ một lát rồi hỏi Cheng En: “Cheng En, gần đây Phi Lộng có mời ai đó đến Hồ Thái Dịch ngắm sen hay đến Cung Xian Phúc chơi không?”

Cheng En suy nghĩ một chút rồi đáp: “Có, tháng trước Cung Xian Phúc đã mời Phi Hiền Phi và Phi Quý Phi đến chơi.”

Nguyên Xuân Nhóm bốn người họ cùng được phong phi vào cung, bao gồm Phi Hiền Phi Gia Nguyên Xuân, Phi Hiển Phi Trình Chỉ Ảnh, Phi Nhân Phi Châu Bích Ngụ, và Phi Luân Phi Ngô Cô Hiệp– tất cả đều là những người được Hoàng đế Vĩnh Long chọn lựa với ý đồ sâu xa. Những người phi này, ít nhiều, đều có ảnh hưởng nhất định nhờ vào gia tộc của mình.

Chẳng hạn như gia tộc Nguyên Xuân kia, dù có nguồn gốc quý tộc Võ Huân, nhưng lại không có mối quan hệ hôn thê với gia tộc Vương Tử Đình đang sinh sống tại Vương Gia. Hay như gia tộc Trình Chỉ Ảnh thuộc dòng họ Trịnh cũng không phải là những gia tộc lâu đời và quyền lực ở miền Bắc; tuy rằng địa vị quý tộc của họ không cao, nhưng anh trai của Trình Chỉ Ảnh là chỉ huy quân đội ở Bắc Thành, còn cha ông ta thì giữ chức vụ không quá quan trọng trong triều đình.

Gia tộc Châu nơi Hoàng phi Hiền Nhân Chu Bích Ngô sinh sống cũng thuộc hàng quý tộc lớn ở tỉnh Chiết Giang; chú của bà hiện vẫn đang giữ chức chỉ huy quân đội Hải Ninh Vệ, còn cha bà thì làm chỉ huy tại Vệ Phán Thạch ở Vũ Hán. Tương tự, gia tộc Ngô nơi Ngô Cô Hiệp sinh sống cũng thuộc hàng quý tộc lớn ở Hồ Quảng; cha của Ngô Cô Hiệp là chỉ huy quân đội Sở Châu Vệ, còn chú ông ta thì giữ chức chỉ huy tại Vệ Ninh Viễn ở Vĩnh Châu.

Thực ra, việc các hoàng phi này liên kết với các gia tộc quý tộc địa phương chính là một cách để duy trì quyền lực. Mặc dù những gia tộc đó vẫn còn sức mạnh nhất định, nhưng nếu không có mối quan hệ hôn thê, họ sẽ nhanh chóng suy yếu và phải dựa vào những mối quan hệ hôn thê để duy trì sự tồn tại của mình.

Bão Cầm Đàn gật đầu và nói: “Majestät đừng lo lắng quá. Dù Hoàng phi Đông Mai được sủng ái, nhưng điều đó cũng đã khiến nhiều người ghen tị. E rằng bà ấy cũng nhận ra điều này, vì vậy chúng ta nên cố gắng hóa giải mâu thuẫn trong cung đình. Những người như Hoàng phi Trịnh và Majestät đều không có mối liên quan gì đến bà ấy; về lý thuyết, họ không nên trở thành kẻ thù của bà ấy. Khi gặp nhau, chúng ta nên cố gắng thiết lập mối quan hệ hợp tác, thậm chí có thể cố gắng kéo bà ấy về phe mình.”

Điều này khiến Nguyên Xuân cảm thấy yên tâm hơn. Bão Cầm Đàn nói đúng; hiện tại, kẻ đối đầu gay gắt nhất với Mai Nguyệt Tịch không phải là Hứa Quân Như, mà là Tô Lăng Dao và Quách Thâm Nguyên. Tuy nhiên, hai người này hiện đang có xu hướng hợp tác với Mai Nguyệt Tịch thay vì đối đầu. Vì vậy, trước tiên chúng ta cần phải kéo Thọ Vương về phe mình, sau đó mới có thể bàn đến việc cho Vương Phúc Vương, Vương Lễ Vương hay Vương Cung Vương đứng ra giám hộ đất nước.

Về phần mình và những phi tần như Trịnh, Chu, Ngô – những người không có con cái – thì chúng ta đều không đủ điều kiện tham gia vào những việc đó; chỉ cần đứng một bên xem thôi là được.

Bây giờ họ đến lôi kéo mình và Phi tần Trịnh, có lẽ họ có những ý đồ khác. Mối “quan hệ” của mình với Phùng gia dù ai cũng không nghĩ đến, nhưng Bảo Chai và Đại Ngọc – hai người em họ của mình – đều đã kết hôn với Phùng Tử Anh; Ngay cả Duyên Xuân cũng trở thành thiếp của Tử Anh… Mối quan hệ giữa hai gia đình Phùng và Giá trong kinh thành này ai cũng biết rõ, vì vậy việc họ muốn nhờ sự hỗ trợ hay lôi kéo mình cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Gia đình Trịnh chắc cũng xem xét đến yếu tố đó; anh trai của Phi tần Trịnh còn giữ chức chỉ huy quân đội nữa, nên việc họ muốn lôi kéo mình để sử dụng cũng là điều dễ hiểu.

“Thì đi thôi. Bào Cầm, tôi sẽ đi báo cho Nhất Đông biết, hỏi xem thời gian, địa điểm, và liệu có người khác nữa không…” Nguyên Xuân suy nghĩ một lát rồi nói: “Thành Ân, sau này em hãy đi nói với Quản gia Kiều.”

Bào Cầm do dự một chút: “Phải đi nói với Quản gia Kiều sao ạ?”

“Nói qua một tiếng sẽ tốt hơn.” Nguyên Xuân cười buồn, “Bây giờ phía Phi tần Lộ cũng rất nhạy cảm… Việc anh ấy đến gặp Phi tần Long, làm sao có thể che giấu được? Nếu cô ấy biết mà anh ấy không báo trước, không biết cô ấy sẽ nghĩ gì về anh ấy… Khi anh ấy trở về, mọi chuyện sẽ được giải quyết; những điều không thể tránh khỏi cũng có thể được ngăn chặn, tránh hiểu lầm.”

Trong lời nói của Nguyên Xuân, từ “anh ấy” được nhắc đến liên tục; Bào Cầm và Thành Ân đều biết đó là ai, và họ cũng hiểu rõ điều đó.

Hiện tại, hai người duy nhất mà Nguyên Xuân tin tưởng chính là Bào Cầm và Thành Ân; Bào Cầm thì không cần phải nói, còn Thành Ân thì đã dần dần chiếm được sự tin tưởng của Nguyên Xuân và cũng trở thành người đại diện chính trong việc giao tiếp với các quản gia và người hầu trong cung.

Thành Ân gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Vậy thì em sẽ đi nói với Quản gia Kiều. Theo ý kiến của tôi, Quản gia Kiều hiện tại có vẻ như đang dao động; có lẽ anh ấy không hẳn đã quyết tâm ở bên Phi tần Lộ…”

Lời nói của Thành Ân khiến Nguyên Xuân và Bào Cầm đều ngạc nhiên; Nguyên Xuân vội vàng hỏi: “Thành Ân, tại sao em lại nói như vậy?”

“Câu Thế An và Lộ Phi đã bên nhau nhiều năm như vậy; ai trong cung hay ngoài cung mà không biết điều đó chứ? Chắc hẳn sẽ có rất nhiều cơ hội để ‘nhảy thuyền’…”

Cheng En lắc đầu: “Nói như vậy cũng được… Nhưng nếu chắc chắn rằng con thuyền của Lộ Phi đã không còn hy vọng gì nữa, thì người thông minh như Quản gia Qiu chắc chắn sẽ tìm kiếm một lựa chọn khác… Tất nhiên, không nhất thiết phải tiếp tục ở lại trong cung.”

Những lời nói mập mờ của Cheng En khiến Nguyên Xuân cảm thấy hoang mang: “Cheng En, anh đang nói bí hiểm với em đấy phải không? Nếu không phải là Quản gia Qiu, thì anh ấy có thể tin tưởng vào ai khác?”

Bao Cầm nghe xong liền nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời nói của Cheng En, ánh mắt cô dán chặt vào khuôn mặt anh, không nói gì thêm.

Bỗng nhiên, Cheng En đứng dậy và quỳ xuống cúi đầu, khiến Nguyên Xuân càng thêm bối rối… Trong khi đó, Bao Cầm lại bật cười lạnh: “Cheng En, không ngờ em cũng có thể tìm được người mới để dựa vào… Hóa ra anh ta đã coi thường em…”

Cheng En lắc đầu: “Chị Bao Cầm, tôi đã nhận được quá nhiều ân huệ từ Hoàng hậu… Làm sao tôi có thể phản bội Ngài ấy được…”

Bao Cầm ngạc nhiên: “Không lẽ em đã đoán sai à?”

“Trước khi ông Phùng rời đi, Từng Kinh đã đặc biệt mời tôi đến gặp ông ấy…”

Bao Cầm bỗng hiểu ra mọi chuyện, và lòng cô trở nên nhẹ nhõm: Hóa ra là ông ấy!

Cô từng nghĩ rằng Cheng En thực sự đã bị người khác mua chuộc… Nếu vậy, Hoàng hậu chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm lớn…

“Ồ? Ông ấy mời em đến?” Nguyên Xuân ngạc nhiên: “Ông ấy muốn gặp em để làm gì vậy?”

“Lúc đó tôi cũng không biết… Nhưng tôi biết rằng ông Phùng rất quan tâm đến Hoàng hậu, và chắc chắn sẽ không làm hại Ngài ấy… Vì vậy tôi đã đến… Ông Phùng và tôi đã nói về chuyện Quản gia Qiu… Có lẽ Quản gia Qiu đã quyết định đứng về phía ông Phùng, sẵn lòng phục vụ ông ấy… Trong cung này, một số việc bí mật thì không cần phải cho Quản gia Qiu biết… Nhưng những việc khác thì hoàn toàn có thể nhờ ông ấy giúp đỡ… Miễn là không ảnh hưởng đến sự an toàn của Hoàng hậu…”

Lời nói của Cheng En khiến Nguyên Xuân vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ… Nhưng cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Không ngờ rằng Phùng Tử Anh lại đã thuyết phục được Câu Thế An, khiến Câu Thế An sẵn lòng phục vụ ông ta…

Trước đây, cô ấy cũng đã từng nghe Phùng Tử Anh ám chỉ rằng Câu Thế An cũng đang vì lợi ích riêng mà vật lộn trong cung điện; lúc bấy giờ cô ấy chưa hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó, nhưng bây giờ thì đã biết rồi – có lẽ vào thời điểm đó, Phùng Tử Anh đã kiểm soát được Câu Thế An rồi.

Không lạ gì mà anh ta hoàn toàn không lo lắng về việc gì sẽ xảy ra với cô ấy; với sự hỗ trợ của Câu Thế An, dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, Câu Thế An cũng chắc chắn sẽ tìm cách giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa.

Sau khi bình tĩnh lại, Nguyên Xuân mở miệng nói: “Những chuyện như vậy cũng không sao đâu… Anh ấy mời tôi, chắc chắn phải có lý do của mình; anh ấy cũng không yêu cầu tôi không được nói với ai, có lẽ là không muốn anh ấy lo lắng cho tôi thôi… Tôi sẽ tự suy nghĩ và quyết định thôi. Vì Quản gia Qiu cũng có liên lạc với anh ấy, chắc chắn trước đây đã có những sai lầm nào đó, nên anh ấy mới yên tâm.”

Cheng En gật đầu: “Majestät yên tâm, thần nhận thấy được rằng ông Phùng quả thực quan tâm đến Majestät; nếu không, ông ấy sẽ không phải làm tất cả những việc đó đâu. Quản gia Qiu đã ở trong cung điện nhiều năm rồi, làm sao những lời nói thông thường có thể lay động được ông ấy? Chắc chắn ông Phùng phải có những kế hoạch cụ thể mới có thể thu phục được Quản gia Qiu và khiến ông ấy phục vụ mình… Vì vậy, Majestät không cần phải quá lo lắng về những chuyện khác đâu.”

Lời nói của Cheng En khiến má Nguyên Xuân đỏ bừng lên; mặc dù biết rằng Cheng En biết về những mối quan hệ này, nhưng việc Cheng En nói thẳng ra như vậy khiến cô ấy cảm thấy hơi xấu hổ… May mắn thay, vẻ mặt của Cheng En vẫn bình tĩnh, không hề có biểu hiện gì khác, nên cô ấy cũng cảm thấy yên tâm hơn.

Sau khi Cheng En rời đi, Nguyên Xuân mới không nhịn được mà vuốt ve đôi má đang bừng cháy của mình; sau đó cô ấy quay vào phòng và nhìn vào gương, nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của mình… Nhớ lại những khoảnh khắc âu yếm và đầy đam mê trong những tháng qua, cô ấy cảm thấy vô cùng hạnh phúc…

Trong chốc lát, cô ấy như đắm chìm trong những suy nghĩ ấy; cô ấy siết chặt chiếc khăn lụa trong tay mình, và sau một lúc lâu, cô ấy mới tỉnh táo trở lại và thở dài một hơi.

Cô ấy không biết liệu người đàn ông đó có nhớ đến mình sau khi đi xa hay không… Nghe nói rằng cùng ông ấy đi về phía tây còn có Bảo Cầm, Diệu Ngọc và Tiểu Yên… Nếu mình có thể tự do, th