Thật sự rất bận rộn.

Phùng Tử Anh nhận ra mình đang dành toàn bộ thời gian để học tập trong viện học; trong vài tháng qua, ông đã lên lịch trình chi tiết cho từng khoảng thời gian buổi sáng, trưa và tối, khiến mình không còn thời gian để nghĩ đến những chuyện khác. Nhưng một khi trở về nhà, ông lại phát hiện ra rằng có vô số công việc đang chồng chất lên người mình.

Về việc kinh doanh ở Jianling, ông hầu như không can thiệp vào; chỉ có Gia Liên là người rất thông minh và thường xuyên đến tham vấn cùng ông.

Nhìn chung, mọi việc diễn ra khá thuận lợi; dự kiến đến tháng Mười, mọi việc sẽ hoàn tất. Nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của Gia Liên, có lẽ họ đã kiếm được hai ba Vạn lượng bạc là điều khá chắc chắn.

Việc ở Sơn Đông thì đã được giao cho Đoạn Hỉ Quý quản lý, vì vậy Phùng Tử Anh cũng không cần phải lo lắng nhiều nữa.

Điều duy nhất mà ông cần theo dõi là tình hình học tập của mười đứa trẻ được Đoạn Gia gửi đến, cùng với thêm vài đứa trẻ nữa mà Phùng gia đã tuyển chọn. Những đứa trẻ này đang được dạy đọc viết, sau đó bắt đầu học các con số Ả Rập và phương pháp tính toán cơ bản. Đoạn Hỉ Quý thường xuyên gửi thư mỗi hai tháng một lần, trong đó mô tả chi tiết tiến độ học tập của mười đứa trẻ này.

Theo ý của Phùng Tử Anh, những đứa trẻ này chính là “hạt giống” cho tương lai của ngành kinh doanh. Không yêu cầu chúng phải biết đọc viết quá giỏi, chỉ cần đủ hiểu biết là được; điều quan trọng nhất là chúng phải thành thạo các phương pháp tính toán và hệ thống kế toán mới. Sau khi nắm vững những kiến thức cơ bản này, chúng sẽ được đưa đi học hỏi và làm quen với các lĩnh vực kinh doanh hiện tại do Phùng gia điều hành.

Phùng Tử Anh hy vọng rằng trong vòng ba đến năm năm, những đứa trẻ tuổi từ tám đến mười ba này sẽ nắm vững được các kỹ năng kinh doanh phù hợp với thời đại hiện tại – đặc biệt là những kỹ năng liên quan đến phương pháp tính toán và hệ thống kế toán mới mà họ đã được học trước đó. Đồng thời, chúng cũng sẽ bắt đầu hỗ trợ nhóm “hạt giống” thứ hai trong quá trình học tập và thích nghi.

Với nền kinh doanh truyền thống, hay nói cách khác là các hoạt động sản xuất kinh doanh hiện tại do Phùng gia điều hành, thì nhu cầu về những nhân tài kinh doanh như vậy không cao lắm. Tuy nhiên, trong tương lai, khi các hoạt động công thương nghiệp bắt đầu phát triển mạnh mẽ, và việc mở rộng thị trường ra nước ngoài được triển khai, thì những nhân tài này mới thực sự trở nên cần thiết.

Người không lo xa trông rộng thì chắc chắn sẽ gặp phải những nỗi lo gần ngay trước mắt; ai không suy nghĩ đến tương lai lâu dài thì không xứng đáng để quản lý những việc trong hiện tại; ai không xem xét tổng thể tình hình thì không thể giải quyết được những vấn đề cụ thể. Phùng Tử Anh Không biết tương lai mình sẽ làm những gì, có thể làm được những gì, và đạt được đến mức độ nào, nhưng anh ta biết rằng đã khi Thượng đế ban cho mình cơ hội này, thì anh ta không thể phụ lòng người.

Nếu sau này cần những người có khả năng trong những lĩnh vực đó, mới bắt đầu đào tạo họ vào lúc đó, chắc chắn sẽ làm lỡ thời cơ. Vậy thì, khi mình đã có điều kiện và có khả năng đảm nhận công việc đó, tại sao lại không bắt tay vào làm ngay?

Xét về tình hình hiện tại, mọi việc vẫn diễn ra khá thuận lợi. Đoạn Hỉ Quý Là một người đáng tin cậy; với mối quan hệ huyết thống cùng với tính cách nhanh trí và làm việc chăm chỉ, hiện tại anh ta có thể coi là người phù hợp nhất bên cạnh Phùng Tử Anh để đảm nhận những công việc quan trọng – tất nhiên, đó là những việc liên quan đến kinh doanh, chứ không phải con đường sự nghiệp thông thường.

“Bảo Hương, Vân Thường và Ruỷ Xương thì sao?”

“Thưa ngài, chị Vân Thường đã được dì gọi đi, còn Ruỷ Xương thì ra ngoài chưa trở về.” Cậu bé mặt tròn trước mắt này nhỏ hơn Ruỷ Xương một tuổi, nhưng ít nói hơn nhiều; anh ta khá im lặng, nhưng lại chân thật và trung thành – có lẽ đó chính là lý do mà bà mình muốn anh ta ở bên cạnh mình.

Hiện tại, Ruỷ Xương chủ yếu là người lo liệu các việc bên ngoài, và anh ta rất thích công việc đó; còn Bảo Hương thì đảm nhận vai trò phục vụ bà mình bên trong nhà.

“Dì gọi Vân Thường đi à?” Phùng Tử Anh hỏi một cách ngạc nhiên. “Có nói điều gì đặc biệt không?”

“Chị Vân Thường không nói gì cả; chỉ là dì sai người đến gọi thôi.” Bảo Hương trả lời một cách ngắn gọn.

Phùng Tử Anh lắc đầu; sau khi cha mình qua đời, có lẽ cuộc sống của Vân Thường và những người khác trong nhà sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Khi không còn đàn ông ở nhà, những người phụ nữ chỉ có thể tập trung vào việc quản lý gia đình… Những ngày tốt đẹp của họ sắp kết thúc rồi.

Không lâu sau, Phùng Tử Anh thấy Vân Thường trở về.

Ừm, khuôn mặt cô ấy có vẻ hơi kỳ lạ, đỏ bừng lên, trông có vẻ e thẹn, tức giận và cũng có chút uất ức.

“Có chuyện gì vậy, Vân Thường?” Phùng Tử Anh rất ngạc nhiên. Bản thân cô ấy không ưa Vân Thường, nhưng dì của mình lại có ấn tượng khá tốt về cô ấy; chính là dì đã đề nghị, nên cô ấy mới cho phép Vân Thường vào phòng mình để phục vụ mình.

“Không có gì cả.” Vân Thường trầm mặc, giọng nói cũng hơi trầm thấp, “Dì nói rằng sau này khi chàng trai chủ nhà trở về vào buổi tối, sẽ không cần em phục vụ nữa, mà sẽ để Bảo Hòa và Thụy Hòa phục vụ thay.”

Phùng Tử Anh bất ngờ, nhìn Vân Thường một cách chăm chú: “Sao vậy, tại sao dì lại nói như vậy?”

Vân Thường cắn môi không nói gì.

Phùng Tử Anh lập tức hiểu ra rằng, có lẽ sau khi ông Trương đến nhà họ, các biện pháp “phòng ngừa” đã được nâng cao; họ muốn kiểm soát mọi thứ một cách chặt chẽ, không để xảy ra bất kỳ điều gì có thể gây rủi ro. Việc không cho Vân Thường tiếp tục phục vụ trong phòng mình, có lẽ cũng xuất phát từ sự cẩn thận của họ đối với thái độ của cô ấy.

Điều này là vì tốt cho cô ấy, Phùng Tử Anh hiểu điều đó. Nhưng việc để hai chàng trai tuổi tác gần bằng mình như Bảo Hòa và Thụy Hòa đến phục vụ mình vào ban đêm… thì Phùng Tử Anh hoàn toàn không thể chấp nhận được. Nghĩ đến điều đó thôi đã khiến cô ấy cảm thấy rùng mình; cô ấy là một người đàn ông thuộc phe “nam quý nữ tiện”, không hề có những sở thích đặc biệt đó.

Một xã hội mà nam giới chiếm ưu thế như thế này… quả thực là thiên đường dành cho đàn ông! Những cô gái trẻ trung, xinh đẹp… chẳng phải rất hấp dẫn sao? Còn cần phải nghĩ đến điều gì nữa chứ?

Nhận thấy tâm trạng u ám của Vân Thường, Phùng Tử Anh vừa thấy thương cô ấy, vừa nghĩ rằng việc có cô ấy phục vụ mình vẫn là điều mình thích hơn: “Vân Thường, sau này tôi sẽ nói với dì; vẫn để em phục vụ, hoặc thì không cần ai phục vụ cả.”

Vân Thường bất ngờ, vội vàng lắc đầu: “Thưa ngài, đừng làm vậy… Dì cũng chỉ muốn tốt cho ngài mà thôi… Em chỉ cảm thấy hơi buồn lòng mà thôi.”

“Dĩ nhiên là mẹ và dì tôi lo lắng cho con và Vân Thường thôi… Nhưng con cũng chưa bao giờ nghĩ rằng đến lúc này mình lại phải tự hủy hoại danh tiếng của mình. Được rồi, con hiểu mà.”

“Khảng ca, mẹ chỉ muốn tốt cho con và cũng tốt cho Vân Thường thôi.” Tiểu Đoạn thị nói một cách khuyên nhủ: “Con đã lớn rồi; con cũng đã nói rằng sẽ kết hôn sau năm Thi cử mùa thu này, và cha con cũng bảo rằng con phải đợi đến khi 16 tuổi mới được kết hôn. Còn hơn ba năm nữa mà… Nếu Vân Thường luôn ở trong phòng, và nếu con vô tình làm hỏng sức khỏe của cô ấy, khi mẹ con biết điều đó, có lẽ cô ấy sẽ bị đuổi ra khỏi nhà này… Hơn nữa, cha con cũng nói rằng trước khi con 16 tuổi, con không được…”

“Dì ơi, con biết tất cả những điều đó rồi. Cha con và thầy Trương đều đã nói với con, và con cũng đã hứa với họ. Dì xem, con có phải là người không giữ lời hứa không?” Phùng Tử Anh nói một cách quyết đoán: “Con không thích những người bé trai đến phục vụ mình; con cũng đã quen với việc Vân Thường chăm sóc mình rồi… Vì vậy, không cần phải thay đổi ai cả.”

Thấy Phùng Tử Anh quá kiên quyết, tiểu Đoạn thị cũng không biết phải làm sao nữa, liền nói tiếp: “Khảng ca, để mẹ nói thẳng ra nhé… Vân Thường cần được kiểm tra hàng tháng… Con không được phép từ chối việc đó; nếu cô ấy bị tổn thương, dì sẽ buộc phải áp dụng luật gia đình… Lúc đó, không ai có thể can thiệp được đâu.”

Thấy khuôn mặt của Phùng Tử Anh trở nên không thoải mái, tiểu Đoạn thị cũng không ngần ngại nói tiếp: “Chuyện này không thể thương lượng được; phải làm theo cách này thôi. Dì còn muốn nói thêm một điều nữa… Sau khi con 16 tuổi, mẹ con và dì sẽ tự tìm người phù hợp cho con… Nếu con thực sự thích Vân Thường, con có thể đưa cô ấy vào phòng mình… Bất kỳ cô gái nào mà con thích trong số những người ở bên mẹ con hay dì, con cũng có thể đưa họ vào phòng mình… Nhưng trước khi đó, con tuyệt đối không được phép vi phạm quy tắc!”

Phùng Tử Anh không biết phải nói gì nữa… Rõ ràng là mẹ và dì anh ta quá lo lắng cho anh ta, và có lẽ họ đã nói chuyện với Vân Thường từ lâu rồi… Thậm chí có thể họ đã làm điều gì đó mà Vân Thường lại chấp nhận một cách dễ dàng như vậy…

“Thưa ngài, thực ra không có gì cả… Vân Thường nếu mình trong sáng, thì dù bóng đổ ra sao cũng chẳng sợ hãi; tôi cũng hiểu rõ ý định của phu nhân và thiếp thân…” Vân Thường thật sự rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt cô lại ẩn chứa nhiều lo lắng, “Thiếp thân cũng đã nói rằng, khi qua tuổi mười sáu, nếu ngài muốn, Vân Thường sẽ luôn ở bên ngài.”

Nhìn thấy vẻ e thẹn, đáng yêu của Vân Thường, Phùng Tử Anh cũng không khỏi thở dài trong lòng. Đây chính là những cô gái thời đại này; sống trong hoàn cảnh như vậy, họ dường như không còn lựa chọn nào khác, thậm chí còn coi đây là điều mơ ước cuối cùng của mình.

Khi thấy Phùng Tử Anh nhìn mình với vẻ mặt phức tạp, Vân Thường bắt đầu lo lắng, hai tay liên tục xoắn chiếc khăn lau mồ hôi trước bụng, đôi mắt cũng đỏ lên, “Chẳng lẽ ngài ghét Vân Thường sao? Vân Thường chỉ mong được suốt đời phục vụ ngài mà thôi, không dám mong đợi điều gì hơn…”

Phùng Tử Anh lắc đầu, sau đó đặt tay lên đôi môi hồng của cô, đôi môi ấm áp, ẩm ướt của cô khiến lòng anh trở nên bừng cháy một cách kỳ lạ… Anh thậm chí không thể nói rằng mình muốn nhận cô làm thiếp, bởi điều đó không phù hợp với quy tắc của thời đại này; nếu làm theo ý muốn riêng, chỉ có thể gây ra xung đột trong gia đình mà thôi.

Những cô gái như Vân Thường – những người được mua về hay sinh ra trong nhà – thì địa vị của họ thật sự rất thấp kém. Thông thường, ngay cả khi chủ nhân để mắt đến họ và thuần hóa họ, họ cũng chỉ có thể trở thành những cô hầu gái thông thường mà thôi; nếu may mắn được phu nhân khoan dung, họ mới có thể được thăng chức thành cô hầu gái được phép ở bên chủ nhân. Còn nếu không, họ vẫn chỉ là những cô hầu gái bình thường mà thôi… Trừ khi họ sinh được con trai hoặc con gái, thì mới có cơ hội được phong làm thiếp.

Chỉ cần nhìn vào vị trí của Bình Nhi trong gia đình này là có thể hiểu rõ điều đó. Dù bạn có hiền lành, biết điều đến đâu, dù được mọi người yêu mến đến đâu, thì cuối cùng bạn cũng chỉ có thể sống cuộc đời của một cô hầu gái mà thôi… Nếu không sinh được con trai hoặc con gái, muốn được phong làm thiếp, bạn cũng chỉ có thể hy vọng vào sự đồng ý của Vương Tú Phong mà thôi.

Chị dâu của Vân Thường cũng chỉ có thể là một cô hầu gái được phép ở lại bên cạnh chủ nhân mà thôi, nhưng ngay cả vậy, đối với Vân Thường mà nói, đó cũng đã là một giấc mơ tuyệt vời rồi; ít nhất thì cô ấy có thể sống một cách công khai trong căn phòng của mình, mà không phải lúc nào cũng lo sợ bị bà chủ đuổi đi.

Chỉ sau một ngày trở về, Phùng Tử Anh lại một lần nữa cảm nhận được “bóng tối” của “xã hội cũ”, nhận ra sự tàn nhẫn và vô tình đằng sau xã hội này… Nhưng điều tồi tệ hơn nữa là, những người như Vân Thường lại coi đó là con đường tốt đẹp, xứng đáng để họ đấu tranh và theo đuổi.

Vì vậy, Phùng Tử Anh càng cảm thấy mình không thể phụ lòng bản thân, cũng không thể phụ lòng thời đại tàn nhẫn này.

Lại là lúc bốn giờ sáng… Xin hãy cho vài tấm vé để khích lệ Lão Rui tiếp tục cố gắng vào ngày mai! Mặc dù Lão Rui cũng rất mệt mỏi, nhưng anh ấy vẫn muốn thử một lần nữa!