Ánh mắt Hạc Hổ Thần trở nên nặng nề khi nhìn về phía những bức tường thành dày đặc của Lâm Thanh Thành phía trước. Trước bình minh, đỉnh tường thành u ám tựa như ma quỷ; nắm đấm trong tay anh gần như muốn nứt ra từng giọt mồ hôi.

Cắn môi một lúc lâu, Hạc Hổ Thần mới rút chiếc kính viễn vọng ra khỏi thắt lưng và điều chỉnh nó cho đến khi ở vào tư thế tối ưu. Nhìn ngắm những bức tường thành cao vút, những chiếc đèn lồng lung linh trên đó, cùng những binh sĩ thỉnh thoảng xuất hiện, Hạc Hổ Thần nhận ra rằng việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ có vẻ không hề dễ dàng chút nào.

Nhưng thời gian dành cho anh đã không còn nhiều nữa. Đại quân của mình đã vượt qua khu vực Míng Đúc Khẩu ở phía đông nam huyện Thanh Hà. Nơi đó chính là nơi dòng sông Hoàng Hà đã vỡ đê vào thời đại Hoàng đế Nguyên của triều đại Hán; vào thời đại Hoàng đế Thành, Tướng quân Phùng Xun đã đề xuất việc chia nhánh dòng sông này, nhưng bị khước từ. Sau đó, sông Hoàng Hà lại một lần nữa vỡ đê, khiến cả khu vực gồm nhiều huyện bị chìm ngập, trở thành vùng hoang vu không người ở. Tuy nhiên, bây giờ nơi đây đã trở thành khu vực đông dân cư, với dòng sông Suolu chảy qua, đất đai cũng trở nên màu mỡ.

Nếu tiếp tục tiến về phía đông, đại quân của mình rất dễ bị các lính do thám của quân Đại Đồng phát hiện. Dù bây giờ họ đang ẩn náu ở khu vực Míng Đúc Khẩu, nhưng với số lượng quân đội lên đến hàng vạn người, liệu họ có thể ẩn náu được bao lâu? Chỉ hai ba ngày thôi… Nếu bị phát hiện, chắc chắn Tôn Thiệu Tổ sẽ nhận ra ý định của họ và nhanh chóng điều quân từ phía nam đến tăng viện, lúc đó mọi chuyện sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Cuộc chiến này thật sự rất khó để thắng. Bởi vì Tôn Thiệu Tổ quá thận trọng; ngay cả khi Du Thế Lục đã chiếm được thành cổ và đe dọa đến thành Vũ, Tôn Thiệu Tổ cũng chỉ điều động quân đội từ Vũ và Đức Châu đến tăng viện, còn quân đóng ở Lâm Thanh hầu như không bị điều động. Điều này có nghĩa là vẫn còn gần mười ngàn binh sĩ của Tôn Thiệu Tổ đóng quân ở Lâm Thanh Thành, và tất cả đều thuộc quân Đại Đồng. So với đó, thành Đông Xương Phủ ở phía nam chỉ có chưa đầy năm ngàn binh sĩ… Điều này chứng tỏ sự khôn ngoan của Tôn Thiệu Tổ – ông ta thà để thành Đông Xương Phủ, dù có vẻ quan trọng hơn, trống không, cũng không hề giảm bớt việc phòng thủ khu vực Lâm Thanh.

Nếu không xảy ra điều gì bất ngờ, chỉ với hai đội quân của mình và Dương Triệu Kỷ để tấn

Dù có thể giành chiến thắng, nhưng thiệt hại chắc chắn sẽ cực kỳ nặng nề; không chỉ có thể mất đi tám, chín phần mười lực lượng, mà ít nhất cũng sẽ mất đi phần lớn quân đội.

Tuy nhiên, đối với bản thân và Dương Triệu Kỷ, trận chiến này lại không thể không tiến hành.

Du Thế Lục đã chiến đấu rất dũng cảm ở phía bắc; sau khi chiếm được thành cổ, họ đã phải đối mặt với cuộc phản công mãnh liệt của Tôn Thiệu Tổ. Các bên đã tiến hành những trận giao tranh ác liệt giữa thành cổ, Vũ Thành và Đức Châu trong suốt nửa tháng, và số người chết và bị thương ở cả hai bên đều rất lớn.

Lệnh của Tôn Thừa Tông chỉ đơn giản là yêu cầu quân đội ở Ký Trấn phải giữ chặt tuyến Đức Châu – Vũ Thành để thu hút sự chú ý của quân đội Đại Đồng, từ đó làm giảm sức mạnh của quân đội Đại Đồng ở khu vực Lâm Thanh và Đông Xương Phủ, từ đó tạo điều kiện cho việc chiếm giữ Lâm Thanh Châu.

Có thể nói, Du Thế Lục đã làm được điều đó bằng mọi giá, nhưng nghe nói điều này cũng khiến mối quan hệ giữa Tôn Thừa Tông và Du Thế Lục trở nên xấu đi rất nhanh; Du Thế Lục thậm chí còn gửi đơn lên Bộ Quân sự, cáo buộc Tôn Thừa Tông chỉ biết nói suông mà không thực hiện được, hoàn toàn không đủ khả năng đảm nhận trách nhiệm.

Lâm Thanh là một trong những thành phố quan trọng nhất ở đoạn phía đông Sông Đào Ngang; tầm quan trọng về mặt chiến lược của nó có thể không bằng Đức Châu hay Tế Ninh, nhưng nhờ vào việc nó kết nối giữa Sông Hội Thông và Sông Vệ, cùng với vị trí đặc biệt nằm tại ranh giới giữa Bắc Trực Lệ và Đông Lỗ, nền thương mại ở đây rất phát triển, ảnh hưởng đến toàn bộ khu vực Đông Lỗ, phía nam Thụy Thiên Phủ và Quảng Bình Phủ. Việc chiếm giữ thành phố này có ý nghĩa vô cùng lớn.

Đặc biệt là hiện nay, khi Nam Trấn đã bị quân Tây Bắc chiếm giữ và việc vận chuyển qua Sông Đào Ngang bị gián đoạn, quân đội Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân đều phải thu thập các nguồn cung tức phẩm từ khu vực Sông Đào Ngang ở Shandong, điều này càng làm nổi bật tầm quan trọng của Lâm Thanh Châu.

Ngài Phòng cũng đã đề cập rằng, trận chiến này phải được tiến hành một cách quyết liệt; chỉ có ba lựa chọn: Đức Châu, Đông Xương Phủ hoặc Lâm Thanh.

Đông Xương Phủ nằm quá xa về phía nam, và các khu vực Dương Cốc, Đường Ích đều có quân đội đóng giữ; vì vậy, nếu bỏ qua khu vực này, thì chỉ còn lại Đức Châu và Lâm Thanh.

Còn nếu muốn tấn công Đức Châu, thì gần như chỉ có thể dùng chiến thuật tấn công mạnh mẽ, không thể dùng những chiến thuật tinh vi nào khác; điều này r

Vậy thì lựa chọn duy nhất chỉ có thể là Lâm Thanh Châu mà thôi.

Lâm Thanh Châu tự nhiên cũng là điểm trọng yếu trong hệ thống phòng thủ của quân Đại Đồng, nhưng so với sức mạnh áp đảo của quân Đức Châu, hệ thống phòng thủ ở đó chắc chắn không thể dày đặc bằng ở Đức Châu – đó chính là cơ hội của chúng ta.

Nhưng cơ hội này có lẽ sẽ đòi hỏi sự hy sinh của vô số binh sĩ.

Dù vậy, nếu không thể tạo ra một chiến thắng bất ngờ, thì dù bản thân và đội quân của Dương Triệu Kỷ sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình, cũng chưa chắc đã có thể giành được chiến thắng – đó mới là điều khiến Hạc Hổ Thần lo lắng nhất.

“Thưa ngài?” Người lính canh bên cạnh thấy trời dần sáng, bắt đầu lo lắng; chúng ta đang ở quá gần thành Lâm Thanh Châu rồi, nếu bị quân địch phát hiện, thậm chí không kịp trốn thoát nữa.

“Tôi biết… Họ đã trở lại chưa?” Hạc Hổ Thần hỏi giọng trầm.

“Có lẽ còn phải mất thêm một chút thời gian nữa. Những người do Long Tần Vệ cử đi làm gián điệp và những người liên kết với Bộ Hình sự đều ở các khu vực khác nhau trong thành phố: một người ở phía tây, một người ở phía nam. Việc cho những người của chúng ta liên lạc với họ cũng không hề dễ dàng; có lẽ cần khoảng nửa giờ nữa.” Người lính canh nói thấp giọng: “Hay chúng ta nên rút về phía Đại Phù trước? Nơi đó cây cối um tùm, cỏ lau dày đặc, sẽ dễ dàng ẩn náu hơn…”

Đại Phù nằm ở phía bắc thành phố, cách đó cũng không xa lắm. Hạc Hổ Thần suy nghĩ một lát rồi gật đầu; nếu không nhận được thông tin xác thực từ phía Long Tần Vệ và Bộ Hình sự trong thành phố, ông vẫn cảm thấy không yên tâm. Nếu cứ cố gắng tấn công một cách mạnh mẽ, cái giá phải trả sẽ quá lớn.

La Định Biêu trở về dinh thự của mình với vẻ mặt u ám. Đó là một căn nhà lớn nằm ngay gần Cung Bích Tiêu, cũng không quá xa cổng Đông Thủy Môn; đội quân của ông cũng đóng quân ngay gần đó.

Một vài người lính canh theo sau ông, lần lượt bước vào và cửa nhanh chóng được đóng lại.

“Thưa ngài, những người từ phía Phùng gia đã đợi sẵn ở đó rồi.” Người lính canh thì thầm.

La Định Biêu hít một hơi thật sâu, vẫy tay bảo những người lính canh xuống trước, ông cần phải suy nghĩ thêm một chút nữa.

Tôn Thiệu Tổ không quá thân thiện với ông, nhưng cũng không hề bạc đãi ông; dù sao thì ông cũng không phải là người thân cận của ông ta, việc ông ta có thể đối xử với ông như vậy đã là điều rất khó khă

La Định Biêu cũng rất rõ rằng, ngay cả trong số ba nghìn người dưới quyền mình, Tôn Thiệu Tổ cũng đã đặt những người của mình vào đó, hoặc có thể nói là có những thuộc hạ đã bị ông ta mua chuộc. Nhưng cụ thể ai đã bị mua chuộc thì La Định Biêu khá khó để tìm hiểu rõ.

  Bất kỳ ai cũng có thể là nghi phạm; thậm chí Tôn Thiệu Tổ cũng không hề che giấu điều này. Có lẽ ông ta chỉ muốn dùng cách này để nhắc nhở bản thân, ngăn mình không nảy sinh ý đồ xấu hay suy nghĩ khác.

  Tuy nhiên, áp lực từ bên ngoài ngày càng gia tăng; thêm vào đó, liên tục có người đến truyền tin, khiến La Định Biêu bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thể bảo vệ được Lâm Thanh Thành hay không.

  Càng trì hoãn, tình hình càng cho thấy sự bất lực và giận dữ của phe Nam Kinh. Họ thậm chí đã yêu cầu binh lính tự cung tự cấp vũ khí và lương thực tại chỗ. Tình hình ở Lâm Thanh còn tạm ổn hơn một chút, nhưng cũng không thể nói là tốt lắm.

  Triều đình có nền tảng vững chắc ở Shandong; mặc dù đại quân kiểm soát các thành phố, nhưng họ vẫn có thể tìm đến mình qua nhiều con đường khác nhau bất cứ lúc nào.

  Nếu không phải vì bản thân mình và gia tộc Phùng Duan không có quan hệ chặt chẽ trên bề mặt, thì mình cũng không thể được ở lại Lâm Thanh Thành để bảo vệ thành phố này.

  Lâm Thanh là quê hương của gia tộc Phùng; Phùng gia cũng là một gia tộc lớn ở đây. Tuy nhiên, nhánh Phùng Đường của gia tộc này lại khá yếu thế; những người thuộc gia tộc Phùng ở Lâm Thanh Thành chủ yếu là những người xa họ hàng.

  Dù là người xa họ hàng hay không, nhưng bây giờ những người thuộc gia tộc Phùng này đang tìm cách tiếp cận mình một cách bí mật; mục đích của họ thì rõ ràng không cần phải hỏi.

  La Định Biêu tự nhiên không thể từ chối, nhưng ông cũng không dễ dàng tin tưởng bất kỳ ai, ngay cả khi đó là người của Phùng gia.

  Tôn Thiệu Tổ kiểm soát rất chặt chẽ đội quân này; khó có thể biết được những vị tướng nào dưới quyền ông ta là người tin cậy, những người nào lại có mối liên hệ bí mật với ông ta. Điều này cũng là điều khiến La Định Biêu lo lắng nhất.

  Việc trì hoãn không thể kéo dài được nữa; việc Phùng gia đưa người đến trực tiếp, rõ ràng là đã đến lúc cuối cùng. Chắc chắn có kẻ thù đang ở bên ngoài Lâm Thanh Thành, nhưng số lượng họ đến là bao nhiêu thì vẫn chưa rõ.

Người phụ trách toàn bộ việc phòng thủ khu vực Lâm Thanh Thành này là Chu Vân Kỳ – một người được Tôn Thiệu Tổ tin tưởng sâu sắc; ông ta cũng rất hoài nghi và giám sát chặt chẽ những người xung quanh mình. Nếu không phải vì Phùng gia có những mối quan hệ mạnh mẽ trong thành phố, thì người đó cũng khó có thể dễ dàng xâm nhập vào biệt thự của ông ta được.

Đã đến lúc phải đưa ra quyết định rồi… La Định Biêu thở dài; quyết định này có thể khiến ông ta lên thiên đường hay xuống địa ngục, tùy thuộc vào lựa chọn của mình.

“Hãy để anh ta vào.”

Mỗi lần có người đến đều không phải cùng một người, nhưng họ đều mang theo ấn triện do Phùng gia giao, điều đó đã đủ để tin tưởng họ.

“Lão gia Đào, đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau. Nếu lão gia vẫn chưa thể quyết định, thì chuyện này sẽ kết thúc ở đây.” Người đến nói thẳng thắn: “Gần đây, quân đội triều đình sẽ tiến hành tấn công Lâm Thanh. Nếu lão gia vẫn chưa quyết định, e rằng sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

La Định Biêu nhìn chằm chằm vào người đối diện, nhưng người đó lại tỏ ra thờ ơ và tiếp tục nói: “Tôi chỉ là người mang tin thôi. Nhiệm vụ của tôi là truyền đạt thông điệp này. Nếu lão gia muốn, hãy để tôi truyền tin đi; nếu không, tôi sẽ rời đi ngay.”

La Định Biêu im lặng một lúc lâu, rồi mới thở dài và hỏi: “Tôi nên làm thế nào?”

“Lão gia đã quyết định chưa?” Người đó không hề ngạc nhiên; chỉ có hai kết quả thôi: làm hay không làm, đơn giản vậy thôi. La Định Biêu chỉ đơn giản là chọn cái có khả năng thành công cao hơn mà thôi.

“Quyết định rồi.”

“Vậy thì tốt. Ngày mai, quân đội sẽ đến bên ngoại thành và tiến hành tấn công. Hai ngày sau, vào lúc ba giờ sáng, liệu lão gia có thể mở cổng Bính Dương không…” Người đó đưa ra yêu cầu.

La Định Biêu do dự một lúc, rồi lắc đầu: “Cổng Bính Dương là nơi mà Chu Vân Kỳ canh giữ chặt chẽ; có binh lính của ông ta túc trực ở đó, e rằng sẽ khó có thể thực hiện được…”

“Vậy thì lão gia cũng phải chọn một điểm đột phá khác chứ? Cổng Đông Thủy?” Người đó rõ ràng rất am hiểu tình hình khu vực Lâm Thanh Thành. “Cổng Đông Thủy cần phải có cây cầu nổi; hơn nữa, các cửa van kiểm soát nước rất dễ bị niêm phong…”

“Thì cổng Đông Thủy đi!” La Định Biêu cắn răng quyết định, “Những người của tôi chỉ có thể kiểm soát hoàn toàn cổng Đông Thủy mà thôi. Còn về cây cầu nổi… thì đơn giản thôi; ở chợ gỗ có rất nhiều thuyền gỗ. Tôi sẽ điều người chuẩn bị một số, và khi đến lúc cần