“Bùm! Bùm! Bùm!”

Những quả đạn pháo vẽ nên những đường cong không thực sự thẳng trên bầu trời, lao về phía cổng thành với sức mạnh khủng khiếp và đã ngay lập tức phá hủy nó. Ngay bên trong cổng thành được làm bằng thép, còn được gia cố thêm các thanh gỗ chắn, nhưng vẫn không thể chống lại lực đẩy dữ dội từ những quả đạn này; kết quả là trên cổng thành xuất hiện những lỗ hổng kinh hoàng.

Các binh sĩ đang đứng sau cổng thành thì bị đánh tan như bùn đất, xác thịt văng tung tóe khắp nơi, tiếng kêu thét, tiếng van xin cứu giúp vang lên liên miên, cảnh tượng thật là thảm khốc.

Lúc này, hầu như không ai còn có thể quan tâm đến những điều đó nữa. Những chiếc xe khiên được điều động từ bên trong thành vội vàng tiến lên để chặn lấp lỗ hổng trên cổng thành; mọi người đều biết rằng đây là điểm then chốt, nếu nó bị phá hủy, mọi việc sẽ coi như xong.

Nhưng ngay sau đó, hai quả đạn pháo nữa lại được bắn vào cùng một vị trí trên cổng thành. Năm sáu chiếc xe khiên dường như rất chắc chắn, nhưng dưới sức công phá của những quả đạn này, chúng lập tức bị phá hủy, và hàng chục binh sĩ cũng thiệt mạng, để lại một lỗ hổng trên cổng thành đầy máu me.

Du Thế Lục nhìn chằm chằm vào đám đông, thu hồi chiếc kính quan sát xa, rồi đưa cho binh sĩ bên cạnh mình và ra lệnh: “Yêu cầu quân đội phía trước chuẩn bị sẵn sàng. Khi các bức tường xung quanh cổng thành phía bắc bị phá hủy, hãy bắt đầu giao tranh. Sau nửa giờ, tôi muốn thấy cổng thành phía bắc nằm trong tay chúng ta.”

Trong những trận giao tranh ban đầu tại thành cổ, Du Thế Lục đã gặp nhiều khó khăn và đã bị Tôn Thừa Tông chỉ trích hai lần qua thư từ. Lý do chính là Tôn Thiệu Tổ quá ranh ma, luôn áp dụng chiến thuật giao tranh nhỏ lẻ, không chịu đối đầu trực tiếp.

Phía Du Thế Lục cũng có một số vấn đề, chủ yếu là do thiếu hụt lực lượng vũ khí hóa, cộng thêm với số lượng kỵ binh đi cùng cuộc hành quân về phía nam cũng khá ít, nên họ luôn cảm thấy bị hạn chế trong hành động, điều này khiến Du Thế Lục rất không hài lòng.

Trong khi đó, phe Tôn Thiệu Tổ có số lượng kỵ binh khá đông, và họ phối hợp rất ăn ý với quân đội của mình. Họ tiến hành các cuộc giao tranh nhỏ lẻ ở phía bắc và phía tây thành cổ, trong khi đó quân bộ đội đối đầu trực tiếp với quân đội củaThảo Trấn. Sau đó, họ lập tức triệu hồi kỵ binh tấn công từ hai bên cánh, khiến cho quân đội củaThảo Trấn luôn không thể giành được lợi thế. Với chiến thuật này, họ đã từ từ rút lui về phía thành cổ.

Tôn Thừa Tông đã rất tức giận v

Du Thế Lục cũng biết rằng nếu mình không thể thể hiện tốt trong trận chiến tại thành cổ, chắc chắn sau này sẽ bị Tôn Thừa Tông lợi dụng để buộc tội này nọ, vì vậy dù rất lo lắng nhưng khi đại quân cuối cùng tiến gần đến thành phố, ông ta quyết định sẽ nỗ lực hết sức mình.

   Hơn mười khẩu đại bác đồng được từ từ di chuyển đến cách cổng thành chưa đầy ba trăm bước; các binh sĩ liên tục vất vả xoay cáp để nâng cao nòng đại bác, trong khi hai người khác đứng bên cạnh giúp tính toán góc bắn và khoảng cách nhằm đảm bảo độ chính xác của việc bắn pháo.

   Thành phố Kỳ Trấn có lẽ là một trong những nơi đầu tiên tiến hành cải cách trong lực lượng pháo binh. Không chỉ cải tiến kỹ thuật chế tạo đại bác đồng, Kỳ Trấn còn cùng với Liao Đông Trấn tuyển mộ một số giáo sĩ Tây Dương và thợ pháo từ Quảng Đông và khu vực Lữ Tống, vừa dạy cách sử dụng những khẩu đại bác mới này, vừa bắt đầu học cách đo khoảng cách và tính toán.

   May mắn thay, sau khi Phùng Tử Anh yêu cầu Đoạn Hỉ Quý tổ chức việc học toán và phương pháp kế toán phức tạp cho các học trò thương nhân, đã có rất nhiều người được đào tạo cơ bản. Vì vậy, khi cả Liao Đông Trấn và Kỳ Trấn nhận ra tầm quan trọng của những người biết tính toán và đo khoảng cách này, họ đã nhanh chóng tìm kiếm và tuyển mộ thêm nhiều người, đồng thời cũng bắt đầu tự mình đào tạo loại binh sĩ này.

   Phải nói rằng yêu cầu của Phùng Tử Anh đối với Đoạn Hỉ Quý – tức là tuyển mộ nhiều người thuộc dòng họ Phùng và Đoạn thị từ các vùng xa xôi để học toán và phương pháp kế toán phức tạp – đã đóng vai trò rất quan trọng. Những người này sau một năm học tập đã đi làm tại Hải Thông Ngân Trang và các cơ sở công nghiệp than, sắt, quân sự liên quan ở khu vực Kinh Kỳ, và thông qua phương pháp đào tạo tương tự như các lớp học ban đêm, họ đã giúp đào tạo ra rất nhiều học trò am hiểu về toán học và kế toán phức tạp; một số trong số họ sau đó được tuyển vào lực lượng pháo binh.

   Nhờ có nền tảng về toán học, cùng với sự hướng dẫn của các thợ pháo Tây Dương, những khẩu đại bác đồng mới này thậm chí còn được cải tiến thêm hai lần nữa, đặc biệt là việc sử dụng cáp để điều chỉnh góc nòng đại bác, giúp giải quyết vấn đề ngắm bắn một cách nhanh chóng trong quá trình di chuyển của xe pháo, từ đó làm tăng đáng kể hiệu suất của những chiếc xe pháo trước đây vốn khá nặng nề và chậm chạp.

“Chuẩn bị! Bắn!”

Lại một đợt tấn công dữ dội nữa; hơn mười khẩu pháo đồng liên tục gầm rú, phun ra những quả đạn lớn, bay theo những đường cong sắc bén và lao thẳng về phía cổng thành.

Hai quả đạn trúng vào tháp cổng thành; một quả đánh trúng cột của tháp cổng, còn quả kia thì trúng vào phần dưới mái tháp cổng. Trong tiếng nổ dữ dội, cổng thành không thể chống đỡ được nữa và đổ sập xuống, giết chết và làm bị thương rất nhiều binh sĩ. Bụi khói mù mịt, toàn bộ khu vực cổng thành trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Du Thế Lục hài lòng rút mắt khỏi chiếc kính viễn vọng và cười nói: “Rất tốt, đợt tấn công này khá ăn điểm. Nhưng quân Đại Đồng không phải là đối thủ dễ dàng đâu… Không ngờ Tôn Thiệu Tổ – kẻ này ban đầu có vẻ không có gì đặc biệt – lại có thể huấn luyện các binh sĩ của mình trở nên hung hãn đến thế. Dưới sự tấn công mãnh liệt như vậy, họ vẫn không hề rối loạn trận đội…”

“Thưa ngài, thành cổ này chính là yếu tố then chốt trong ‘tam giác sắt’ phía bắc. Nếu mất đi thành cổ này, phía bên cạnh của Đức Châu sẽ hoàn toàn bị phơi bày trước mặt chúng ta, và con kênh cũng sẽ dễ dàng bị chúng ta chặn đứng. Tôn Thiệu Tổ chắc chắn hiểu rõ điều này, và chắc chắn ông ta cũng đã điều động các lực lượng tinh nhuệ của mình đến đây. Nếu mất đi nơi này, những người chỉ huy quân đội ấy có lẽ sẽ phải đền mạng mà thôi.” Người nói là Du Thế Lục’s tay chân đắc lực, viên tướng dũng cảm Lý Tam Vượng – người có hàm răng vàng, mũi hình sư tử và râu rậm, trông có vẻ hung ác, nhưng lại là một chiến binh xuất sắc, đặc biệt là trong những trận chiến xông pha và đấu kiếm tay đôi.

“À, không lạ gì khi những người này sẵn sàng hy sinh mạng sống để phản kích… Sức mạnh của những khẩu pháo như vậy thực sự là điều con người khó có thể chống đỡ được. Những chiếc xe giáp và khiên đó thật sự rất hữu ích khi đối đầu với đội quân sử dụng súng đại bác, nhưng trước mặt những khẩu pháo này, chúng chỉ giống như những con gà hay chó nhỏ, tan thành mảnh trong một cú đánh duy nhất, hoàn toàn vô dụng.” Nói đến đây, Du Thế Lục cũng cảm thấy rùng mình trước những gì mình vừa chứng kiến qua chiếc kính viễn vọng.

Dù trước đây cũng đã từng sử dụng lực lượng pháo binh trong các cuộc tập trận thực chiến, nhưng đó chỉ là tập trận mà thôi. Và do tuổi thọ của ống pháo, việc cho binh sĩ được trải nghiệm hai đợt tấn công như vậy đã là điều rất hiếm có. Nhưng hôm nay, ông mới thực sự chứ

Lại một trận đạn dữ dội nổ ra; trong lúc suy nghĩ, Du Thế Lục đã vô thức cầm lên ống nhòm để quan sát lại. Lần này, tốc độ bắn của đối phương rõ ràng đã giảm xuống, hầu hết các viên đạn đều rơi vào khu vực bao quanh cổng thành. Những tấm gạch, đá và đất đá liên tục vỡ vụn, khiến bức tường thành dần trở nên lung lay. Cuối cùng, khi một quả đạn trúng vào phần trên của một vết nứt ở giữa bức tường, đoạn tường chỉ cách cổng thành chưa đầy năm bước đã đổ sập hoàn toàn.

“Làm tốt lắm!” Du Thế Lục vỗ tay mạnh mẽ, khuôn mặt anh đỏ bừng vì hào hứng và hét lớn: “Lần này thành trì này bị phá hủy, đội pháo binh xứng đáng được công nhận là có công lao lớn nhất. Tôi sẽ xin công với triều đình cho họ, và ra lệnh cho đội súng hỏa tiễn ngay lập tức tiến lên, mở ra lỗ hổng để tiếp tục tấn công!”

Ngay sau đó, người cầm cờ ở phía sau bắt đầu vẫy lá cờ ba màu đỏ, đen, trắng để thông báo cho đội súng hỏa tiễn phía trước tiến công. Người quan sát đã ngay lập tức truyền đạt mệnh lệnh này cho chỉ huy đội súng hỏa tiễn.

Đội súng hỏa tiễn, đã sẵn sàng ở phía sau, theo tiếng huýt sáo kéo dài ba tiếng ngắn một, từng người bắt đầu tiến lên một cách im lặng. Đội hình của họ được mở rộng gấp đôi so với lúc tập trung ban đầu, nhằm tăng tốc độ tấn công.

Các chiến binh cầm giáo và một số chiến binh cầm kiếm, khiên cũng bắt đầu tiến ra từ hai bên. Tốc độ của họ nhanh hơn một chút so với đội súng hỏa tiễn, vì họ cần che chở hai bên cho đội súng hỏa tiễn để tối đa hóa lợi thế về sức mạnh tấn công.

Đội súng hỏa tiễn của Du Thế Lục không sử dụng loại súng hỏa tiễn nặng như súng “bàn tinh”, mà chủ yếu là những khẩu súng hỏa tiễn nhẹ sử dụng ngòi đạn. Trong đó, có một số ít chiến binh thuộc đội Tự sinh hỏa đóng vai trò là lính canh gác hoặc lực lượng dự bị, với số lượng chưa đầy ba trăm người.

Tuy nhiên, trang bị của đội lính canh gác này là do Du Thế Lục đã vất vả điều đình với Phùng Tử Anh và xin được từ Hợp thể, và đến nay số tiền vẫn chưa được thanh toán hết.

Giá của những khẩu súng hỏa tiễn này rẻ hơn nhiều so với súng “bàn tinh”, nhưng quy trình sử dụng lại phức tạp hơn nhiều. Tuy nhiên, đối với những binh sĩ bình thường, việc luyện tập hàng ngày không phải là vấn đề lớn; điều này còn đơn giản hơn nhiều so với việc phải trở thành một xạ thủ cung tên thành thạo.

Khi đội súng hỏa tiễn tiến đến vị trí cần thiết, toàn bộ quân đội Đại