Con thuyền khởi hành từ Thông Châu, tiếp tục hành trình về phía nam dọc theo kênh đào.

Thời tiết đã bắt đầu nóng lên; Phùng Tử Anh đứng ở mũi thuyền, các vệ sĩ xung quanh đều cảnh giác quan sát những con thuyền đi qua lại xung quanh.

Việc đứng ở mũi thuyền như vậy thực sự khá nguy hiểm.

Mặc dù việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy đã bị gián đoạn, nhưng vẫn có rất nhiều con thuyền đi lại giữa Thông Châu và Tương Châu, thậm chí là các khu vực phía bắc Đức Châu. Đặc biệt là những con thuyền từ khu vực Thiên Tân đi vào sông Vệ Hà – do cảng Đại Cốc Kǒu ngày càng phát triển mạnh mẽ, việc vận chuyển hàng hóa kết hợp giữa đường thủy và đường bộ đã trở thành một ngành công nghiệp rất phổ biến. Nhiều con tàu biển giao hàng tại Đại Cốc Kǒu, sau đó được chuyển sang các con thuyền đi trên kênh đào để tiếp tục hành trình đến Thông Châu hoặc tiếp tục đi về phía nam vào Tương Châu, Hà Giản và các khu vực khác.

Vì có quá nhiều con thuyền qua lại trên sông, ngay cả các vệ sĩ cũng khó có thể nhận ra liệu có sát thủ nào ẩn náu trên những con thuyền cách đó khoảng mười hai ba trượng hay không. Với khoảng cách này, cả tên bắn cung lẫn súng hỏa mai đều có thể bắn trúng mục tiêu, điều này rất nguy hiểm.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh dường như không quá lo ngại. Lần này ông ta đi dưới danh nghĩa người dân bình thường, chỉ có rất ít người biết về điều này. Hơn nữa, với số lượng con thuyền qua lại như vậy, ai biết trên con thuyền của mình có người nào? Khoảng cách quá xa khiến cho ngay cả nếu có ý đồ ám sát, cũng khó có thể nhìn rõ khuôn mặt đối phương, huống chi thực hiện hành động đó?

Đoạn đường từ Thông Châu đến Hải Huyện, Hương Hà, Dương Thôn, Đinh Tử Cốc, Thiên Tân Vệ là đoạn sông bận rộn nhất. Việc vận chuyển hàng hóa ở các khu vực Đông Quang, Tương Châu, Tĩnh Hải đều phụ thuộc vào đoạn kênh đào này. Cũng có nhiều con thuyền từ biển đi vào sông Vệ Hà rồi chia làm nhiều hướng khác nhau tại Đinh Tử Cốc, nhưng phần lớn hàng hóa đều được vận chuyển về phía bắc, thông qua Thông Châu.

Giá lương thực ở kinh đô vẫn đang tăng lên đều đặn, nhưng vẫn trong tầm kiểm soát. Mọi người đều đang theo dõi diễn biến của cuộc chiến ở Sơn Đông. Chính vì lý do này, Tôn Thừa Tông cũng rất thận trọng, liên tục triển khai các chiến lược tấn công quy mô nhỏ ở khu vực Đức Châu, dường như đang tìm cơ hội để tạo ra bước đột phá. Nhưng Phùng Tử Anh biết rằng Tôn Thừa Tông khó có thể tạo ra bước đột phá trực tiếp từ khu vực Đức Châu, Cố Thành và Lăng Huyện – bởi

Bầu trời đầy mây chiến tranh; mọi ánh mắt đều hướng về phía đó, nhưng kết quả cuối cùng vẫn chưa thể dự đoán được. Tuy nhiên, tình hình ở các tỉnh và thành phố như Hà Giang, Thùy Thiên, Bảo Định, Vĩnh Bình dần trở nên ổn định; hoạt động sản xuất và sinh hoạt hàng ngày vẫn diễn ra bình thường, thậm chí còn sôi động hơn nhờ vào sự phát triển của giao thông đường thủy trên sông Vệ và qua các cửa khẩu như Dục Quan, Đại Cốc.

Nhà máy xi măng của Vương Tú Phong đang tiến hành công việc rất nhanh chóng; việc lựa chọn địa điểm, tuyển chọn nhân viên và xây dựng nhà máy đều diễn ra một cách có tổ chức. Dự kiến vào tháng Sáu hoặc tháng Bảy, nhà máy sẽ bắt đầu hoạt động. Điều này cũng nhờ vào việc Tianjin Wei sở hữu các nguồn lực cần thiết và điều kiện thuận lợi cho giao thông đường thủy trên sông Vệ và kênh đào. Hơn nữa, những thợ thủ công được điều động đến đây đều là những người có kinh nghiệm; họ đã từng tham gia xây dựng các nhà máy xi măng ở Vĩnh Bình Phủ và Thùy Thiên, vì vậy hiệu suất công việc của họ rất cao.

Trong những lá thư gửi đến, có rất nhiều thông tin liên quan đến tiến độ xây dựng nhà máy. Nhưng Phùng Tử Anh không quá quan tâm đến điều này; vì Sơn Thiểm Thương Nhân đã hứa với mình, nên chắc chắn họ sẽ không làm gì sai trái trong việc này.

Khi vị trí của cảng Đại Cốc ngày càng trở nên quan trọng và giao thông đường thủy trên sông Vệ ngày càng sôi động, tầm quan trọng của Tianjin Wei cũng ngày càng nổi bật hơn. Là “chìa khóa” của khu vực Kinh Kỳ và “cổ họng” của miền Bắc, đồng thời giúp kết nối Vĩnh Bình Phủ và Hà Gián Phủ, có thể thấy tương lai phát triển của Tianjin sẽ càng ngày càng tươi sáng. Về điểm này, Vương Tú Phong quả thực có tầm nhìn xa trông rộng.

“Thưa ngài, phía trước chính là Hà Tây Vụ,” một lính canh báo nhỏ: “Đoạn đường từ Hà Tây Vụ đến trạm dừng Yangcun là khu vực phức tạp nhất; nơi đây có dân cư đông đúc và giao thông thương mại diễn ra liên tục. Dọc theo đường có nhiều bến du thuyền nhỏ; cơ quan kiểm soát an ninh cũng đóng quân tại đây. Theo thông tin từ cơ quan này, nhiều người đến từ phía nam thường chọn ở lại đoạn đường này…”

Phùng Tử Anh gật đầu nhẹ; ông hiểu ý của lính canh. Tốt nhất là họ nên quay trở lại khoang thuyền. Mặc dù hành trình này được tiến hành một cách bí mật, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng thông tin sẽ không bị rò rỉ. Đoạn sông này cũng không quá rộng; nếu có người giấu những khẩu súng hỏa lớn bên bờ sông và bắn liên tục, thì thật sự rất nguy hiểm.

Đoạn đường từ Hà Tâ

Chính vì lý do này mà khi số lượng các cửa hàng và nhà trọ tăng lên, nhiều thương nhân đi đến kinh thành cũng chọn nghỉ ngơi tại đây. Sau khi cuộc chiến giữa miền Bắc và miền Nam bùng nổ, rất nhiều người từ phía nam cũng đến đây để gặp gỡ và liên lạc với những người quen biết ở kinh thành. Về điểm này, Ngô Diệu Thanh cùng với ba nhóm lính canh trong phủ cũng đang có những mối liên hệ bí mật ở đây; còn cơ quan kiểm tra chỉ là hình thức bề ngoài mà thôi.

Phùng Tử Anh tự nhiên không muốn gây khó dễ cho họ, nên đã trực tiếp bước vào khoang thuyền.

Ở giữa khoang thuyền, cũng được lắp đặt những ô cửa sổ, có thể ngồi bên cửa sổ để ngắm cảnh vật bên ngoài. Những con thuyền qua lại tấp nập, tiếng hô vang lên không ngớt; thỉnh thoảng còn có tiếng chửi thề hay tiếng người uống rượu vang lên từ thuyền bên cạnh, nhưng Phùng Tử Anh không hề quan tâm đến điều đó.

Một con thuyền khách gần như vuốt qua thuyền của Phùng Tử Anh chỉ cách vài thước; vì có gió đông nam thổi mạnh, con thuyền đó di chuyển rất nhanh, và cửa sổ của họ cũng mở ra. Phùng Tử Anh vô tình nhìn qua và thấy hai bóng dáng quen thuộc xuất hiện trước mắt.

“Gia Liên?!” Phùng Tử Anh suýt nữa thì la lên. Người kia cũng là một người quen, đó là Zhao Er – người hầu cận tin cậy nhất của Gia Liên.

Vì hai con thuyền đi ngược chiều nhau, trong chốc lát đã trôi qua nhau; khi Phùng Tử Anh tỉnh táo lại, cả hai con thuyền đã cách xa nhau khoảng mười thước.

Phùng Tử Anh cảm thấy ngạc nhiên: Tại sao Gia Liên lại trở về nhanh đến thế? Lẽ ra anh ta vẫn đang ở Yangzhou chứ?

Hoạt động kinh doanh của Hải Thông Ngân Trang tại Giang Nam không bị ảnh hưởng nhiều, nhưng Phùng Tử Anh vẫn yêu cầu các chi nhánh lớn như ở Yangzhou, Suzhou, Jinling, Hangzhou… phải kiểm soát nhịp độ hoạt động một cách kín đáo. Tuy nhiên, việc Nanjing muốn vay một số tiền lớn từ Hải Thông Ngân Trang chắc chắn là không thể; còn nếu chỉ vay một số tiền nhỏ thì có lẽ cũng không có ý nghĩa gì đối với phía Nanjing.

Đối với một người có tầm ảnh hưởng như Hải Thông Ngân Trang, phía Nanjing thực sự cảm thấy rất khó xử. Họ không thể loại bỏ Hải Thông Ngân Trang khỏi danh sách những người có ảnh hưởng, nhưng cũng không thể tận dụng được lợi ích từ anh ta. Nếu muốn đóng cửa các hoạt động liên quan đến anh ta, thì lợi ích thu được sẽ rất ít, và nhiều người bên trong Nanjing cũng không đồng ý với việc đó.

Thực ra, đây cũng là một thứ hiểu biết không lời giữa mọi người.

  Hiện tại, mọi người đều đang cùng nhau chiến đấu vì công chúa Nghĩa Trung, nhưng việc này có thành công hay không còn rất khó nói. Tại sao phải đi quá xa đến thế?

  Công ty Hải Thông Ngân Trang này có quá nhiều cổ đông; không chỉ có các thành viên hoàng gia Sơn Thiểm Thương Nhân mà còn có rất nhiều quan lại triều đình. Hầu hết họ đều góp vốn thông qua người thân của mình. Nếu hành động quá quyết liệt, khi sau này công chúa Nghĩa Trung không thành công và triều đình bắt đầu điều tra, chắc chắn sẽ có rất nhiều người không tha thứ đâu. Vì vậy, trong bối cảnh như vậy, công ty Hải Thông Ngân Trang mới có thể tồn tại một cách kỳ lạ như vậy.

  Chính vì lý do này mà Gia Liên ở Yangzhou dường như không gặp phải bất kỳ lo lắng nào, vẫn có thể sống thoải mái như ý muốn. Vậy tại sao lúc này anh ta lại đột nhiên quyết định vào kinh đô?

  Trước đây, dù có chuyện gì xảy ra, Gia Liên cũng luôn thông báo trước cho mình. Lần này thì lại không báo trước mà đến đây?

  Phùng Tử Anh có lẽ đang cảm thấy áy náy; anh ta đã có con với Vương Tú Phong, và Vương Tú Phong còn ẩn mình suốt một năm trời, cho đến khi tất cả mọi người trong nhóm Giả Gia đều bị bắt giam, cũng không hề xuất hiện. Điều này dễ dàng gây ra nghi ngờ… Dù sao thì, với tư cách là người phụ nữ thuộc nhóm Vương Gia, việc Giả Gia ẩn mình cũng có thể được hiểu được.

  Nhưng Phùng Tử Anh luôn có một cảm giác không tốt. Khi gặp Gia Liên vào lúc này, và đúng lúc anh ta đang trên đường đến Tianjin Wei để thăm Vương Tú Phong, Phùng Tử Anh cảm thấy rất lo lắng.

  Con thuyền di chuyển rất nhanh; sau khi qua Đinh Tử Cốc và rẽ vào sông Vệ, chúng sẽ đến Tianjin Wei.

  Hồng Ngọc đã đợi sẵn ở bến cảng từ sớm. Khi Phùng Tử Anh đến, anh ta lập tức lên xe ngựa và tiến thẳng đến ngôi nhà của Vương Tú Phong.

  So với lần trước, ngôi nhà dường như yên tĩnh hơn nhiều… Chỉ có Bình Nhi là đang đón tiếp Phùng Tử Anh ở đó.

“Tại sao người lại ít đi vậy?” Phùng Tử Anh nắm tay Bình Nhi, đã lâu không gặp, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy nhớ họ lắm.

“Vương Tín và Lai Vượng đều đã đi làm việc tại xưởng công trình rồi; bà nội cho họ mua cổ phần là quyết định sáng suốt nhất. Bây giờ, dù có muốn không thì họ cũng không thể rời khỏi đó được. Vợ chồng Lâm Chí Hiếu cũng ở đó nữa, vì vậy số người trong sân này mới ít đi…” Bình Nhi cười nhẹ, “Bây giờ, những cô gái như Phong Nhi, Thiện Chị… lúc nào cũng nói về xưởng xi măng; mọi người đều có cổ phần ở đó, và ai cũng mong xưởng sẽ sớm bắt đầu hoạt động để kiếm tiền.”

Phùng Tử Anh bật cười; thật không ngờ những người này lại quan tâm đến việc kiếm tiền và sinh kế đến vậy. Nhưng nghĩ lại, đối với họ, việc kiếm tiền để cải thiện cuộc sống chẳng phải là mục tiêu lớn nhất sao? Họ đâu có thể đi học hay trở thành quan chức để thay đổi số phận gia đình mình được… Vì vậy, việc kiếm tiền là con đường duy nhất họ có thể theo đuổi.

Phùng Tử Anh lắc đầu và không nói thêm gì nữa, rồi bước vào sân trong.

Trong nhà sân trong đã có tiếng động; có lẽ họ đã nghe thấy tiếng bước chân của Phùng Tử Anh. Khi bước vào, ông vừa đặt chân xuống thì nghe thấy giọng Vương Tú Phong vang lên lo lắng: “Ra ngoài đi! Ra ngoài!”

Nhìn qua, Vương Tú Phong một nửa áo đã tuột xuống, phần lớn ngực trắng ngần của cô ấy hiện ra trước mắt; một đứa bé nhỏ đang bú sữa trên ngực cô ấy.

Phùng Tử Anh không khỏi thót người lại, ánh mắt ông trở nên nóng bỏng khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Điều này khiến Vương Tú Phong cảm thấy xấu hổ và liên tục chửi rủa, nhưng cô ấy không thể đẩy đứa bé ra khỏi ngực mình; chỉ biết dùng một tay bảo vệ đứa bé, tay kia che ngực lại, và cắn răng chửi rủa: “Bình Nhi, sao anh không kéo nó ra ngoài đi?”

Bình Nhi cũng cười ngất, sau khi kiềm chế được cơn cười, ông đẩy Phùng Tử Anh ra ngoài và nói: “Ông ơi, ông ở kinh thành này có sống như nhà sư không vậy? Tại sao lại có thái độ như vậy chứ?”