Phùng Tử Anh nhìn chằm chằm vào Câu Thế An, anh ta không hề cảm thấy ngạc nhiên. Khi Câu Thế An đến tìm mình vào lúc này, chắc chắn là có việc gì đó muốn nhờ vả, nhưng việc Câu Thế An nói ra điều đó một cách trực tiếp như vậy thì lại khiến anh ta hơi bất ngờ.

“Quản gia Qiu, chúng ta hoạt động trong hai lĩnh vực khác nhau; tôi không nghĩ mình có thể giúp được gì cho ông.” Không hỏi trước xem cần nhờ vả điều gì, Phùng Tử Anh đã thẳng thắn từ chối: “Những chuyện như thế này tốt nhất là đừng đề cập đến.”

Những rắc rối trong cung điện, Phùng Tử Anh không hề muốn dính líu đến; đặc biệt là khi việc anh ta có thể sẽ bị điều đến tỉnh Shaanxi sắp diễn ra, anh ta càng không muốn vướng phải những chuyện phiền phức đó.

Bị sự thẳng thắn của Phùng Tử Anh làm cho bối rối, Câu Thế An một lúc không biết phải làm sao, miệng mở to nhưng không thể nói ra lời nào, khuôn mặt đầy ngượng ngùng.

Thấy Câu Thế An im lặng, Phùng Tử Anh cũng không ép buộc, chỉ yên lặng chờ đợi phía đối diện.

Một lúc sau, Câu Thế An mới thở dài và nói: “Phải chăng Ngài Phong không muốn hỏi rõ nguyên nhân và các điều kiện trước sao?”

Nguyên nhân và điều kiện? Phùng Tử Anh trong lòng cười nhạo; vì mình không muốn giúp đỡ, nên cũng không cần phải hỏi nguyên nhân. Nhưng về các điều kiện… Câu Thế An có thể đưa ra những điều kiện gì? Hay nói cách khác, Hứa Quân Như đứng sau Câu Thế An có thể đưa ra những điều kiện gì?

Hiện tại, Hoàng tử Phúc và Hoàng tử Lễ đang rơi vào tình thế bế tắc; họ ban đầu muốn dựa vào sức mạnh quân sự của Tô Thành Độ và Cẩu Sĩ Bản, kết hợp với mối quan hệ của Ngụy Quảng Vĩ và Cố Bính Kiền trong triều đình để thực hiện kế hoạch của mình, nhằm loại bỏ Thọ Vương và giành lấy vị trí Giám quốc.

Nhưng ai ngờ kế hoạch đó lại thất bại thảm hại; Tô Thành Độ đã bị đánh bại và bây giờ đang bị giam giữ trong ngục của Bộ Hình luật, triều đình đang chuẩn bị xét xử anh ta. Nếu Câu Thế An đến đây vì sự nhờ vả của Tô Lăng Dao, thì chắc chắn là muốn cứu Tô Thành Độ. Nhưng Phùng Tử Anh không hề quan tâm đến điều đó. Hơn nữa, Câu Thế An và Tô Lăng Dao có thể đưa ra những điều kiện gì đây?

“Quản lý Qiu, tôi có thể đoán được ý định của ngài, nhưng về chuyện của Tô Thành Độ, xin lỗi, tôi không thể làm gì được. Tội lỗi của hắn quá nặng nề, không thể chuộc lại bằng bất cứ giá nào; hắn không chỉ phá hỏng hy vọng của triều đình trong việc thu hồi Shandong vào giữa năm này mà còn khiến cho Sơn Tây Trấn – lực lượng duy nhất mà triều đình có thể sử dụng – bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu không, triều đình sẽ không rơi vào tình trạng khó khăn đến thế này, thậm chí còn không thể ứng phó với tình hình nguy cấp ở Sơn Tây và Thiểm Tây nữa. Theo ý kiến của ngài, hắn có đáng bị tử hình hay không?” Phùng Tử Anh nói một cách điềm tĩnh: “Còn về Phu phi Su, hay các vương gia như Vương Phúc, Vương Lễ… liệu tôi có thể can thiệp vào suy nghĩ của họ không?”

Câu Thế An trông rất đau khổ; ông ta biết rõ tình hình hiện tại của Tô Lăng Dao và các vương gia kia. Khi Tô Thành Độ sụp đổ, Cẩu Sĩ Bản lập tức cắt đứt mối liên minh với họ; phe Ngụy Quảng Vĩ cũng ngừng hành động; còn Cố Bính Kiền thì hoàn toàn thay đổi thái độ, không còn nói đến chuyện Vương Phúc kế vị Thọ Vương làm người giám hộ nữa. Thật là đáng tiếc khi cơ hội tốt như vậy lại bị bỏ lỡ!

Chính vì lý do đó, Tô Lăng Dao mới quyết tâm phải thử mọi cách, dù chỉ là một cái rơm thôi, cũng phải nắm lấy để xem liệu có thể cứu vãn tình hình hay không. Nhưng ông ta không ngờ rằng Phùng Tử Anh lại quyết tâm đến thế, khiến ông ta cũng bất lực trước tình huống này.

“Thưa ngài, Thọ Vương đã làm những việc vô lý; trong cung có rất nhiều lời chỉ trích, và cả các quan thanh tra cũng đã nộp đơn tố cáo hắn. Hắn âm thầm nuôi dưỡng những kẻ sát thủ ở ngoại ô kinh thành, với ý đồ xấu xa…” Câu Thế An chưa kịp nói hết, Phùng Tử Anh đã ngắt lời một cách lạnh lùng và bất kiên: “Nếu thực sự có chuyện như vậy, tại sao quản lý không thông báo cho Long Tần Vệ để họ bắt giữ hắn? Chắc chắn Thọ Vương cũng không thể trốn tránh công lý được… Nếu thông báo cho tôi, Thành phố Thuận Đức không có quyền can thiệp vào những chuyện như thế này.”

Âm thầm nuôi dưỡng sát thủ, âm mưu xấu xa… Trong số những vương gia này, ai lại không có những kẻ sát thủ như vậy chứ?

Thay đổi cái tên thôi mà, về cơ bản cũng chỉ là nuôi một nhóm lính riêng để bảo vệ mình mà thôi, Long Tần Vệ làm sao có thể không biết chứ?

Đây đều là những thỏa thuận ngầm trong hoàng gia; ai cũng cần có người bảo vệ mình. Miễn là không có ý đồ xấu gì khác, Long Tần Vệ cũng sẽ cho qua thôi.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh cũng đã từ phía Trương Cẩn nhận được một số thông tin. Thọ Vương quả thực có vài vấn đề: việc sử dụng những kẻ sát thủ âm thầm không phải là vấn đề lớn, nhưng họ dường như còn có liên quan đến phe Nam Kinh nữa. Tuy nhiên, phe Nam Kinh hành động cẩn trọng và tỉ mỉ hơn rất nhiều so với Thọ Vương, vì vậy Long Tần Vệ vẫn chưa thể tìm ra bằng chứng cụ thể. Nhiều điểm nghi ngờ đều cho thấy Thọ Vương có liên quan đến vụ ám sát Hoàng đế. Nhưng nếu không có bằng chứng chắc chắn mà lại công khai những điều này, chỉ sẽ gây ra rối loạn lớn, và điều đó sẽ rất bất lợi cho tình hình triều đình, khiến phe Nam Kinh có cơ hội thuận lợi hơn.

Lại một lần nữa, Phùng Tử Anh đã trực tiếp từ chối những lập luận của anh ta một cách thẳng thắn, khiến Câu Thế An cảm thấy thật sự tuyệt vọng.

Ngay từ đầu, anh ta đã không lạc quan lắm về khả năng thành công trong việc kéo Phùng Tử Anh về phe mình. Để có thể thuyết phục được một người như vậy, bạn cần phải có những điều kiện đủ mạnh mẽ… Cha con nhà __TERM022__, gia tộc __TERM030__ quyền lực… Người cha đang chỉ huy đại quân ở ngoài, còn con trai lại là một thanh niên xuất sắc, người dẫn đầu giới quan lại trẻ tuổi… __TERM013__ và anh ta có thể đưa ra những điều kiện gì để khiến họ sẵn lòng hỗ trợ? Chưa kể đến hai kẻ ngốc nghếch là Phú Vương và Lễ Vương – họ liên tục gây rối, khiến các quan lại trong triều đều không đánh giá cao họ.

Bây giờ, __TERM014__ gặp nạn, __TERM009__ rút lui, còn __TERM011__ và __TERM003__ thì mỗi người đi theo con đường riêng của mình… Liên minh giữa __TERM013__ với Phú Vương và Lễ Vương giờ đây trở thành lựa chọn ít được mong đợi nhất… Ai sẽ muốn giúp đỡ một người như anh ta chứ?

“Thưa ngài, tôi xin thẳng thắn với ngài: Có vẻ như Hoàng đế không thể tỉnh lại được nữa… Những người có khả năng trở thành Hoàng đế mới chỉ có vài người này mà thôi… __TERM025__ có mâu thuẫn với ngài, __TERM026__ thì thông minh, nhưng Cung Vương còn quá trẻ và khó đoán được hành động… Còn Phú Vương và Lễ Vương thì đều là những kẻ vô dụng…” Khuôn mặt __TERM006__ biến đổi không ngừng, sau một lúc lâu mới từ từ nói tiếp: “Cha ngài đang

Phùng Tử Anh khuôn mặt hơi lạnh đi, ánh mắt càng trở nên sắc bén khi nhìn chằm chằm vào đối phương.

Lúc này, Câu Thế An lại dường như bình tĩnh hơn nhiều, không còn sự vội vàng hay tuyệt vọng như trước nữa. Khi mọi chuyện đã được công khai, thì cần phải nói rõ ràng cho hết; có lẽ chỉ cần liều lĩnh một lần, vẫn có thể tạo ra cơ hội.

“Nghe nói ngài sắp được điều đến Sơn Tây, vậy thì cha ngài – tổng đốc ba biên giới – chắc chắn sẽ không thể tiếp tục giữ chức nữa, và quân đội Tây Bắc cũng sẽ phải được giao lại, phải không? Trở về Ký Lương, Du Thế Công đã có đủ sức mạnh, liệu còn tuân theo lệnh của cha ngài nữa không? Có lẽ cha ngài chỉ còn là một tướng lĩnh ở Liêu Đông mà thôi… Nhưng dù vậy, người hầu này cũng nghe nói rằng triều đình đang tính đến việc sau khi tình hình ổn định trở lại, thì sẽ không cho phép các tướng lĩnh tiếp tục lãnh đạo nữa. Thực tế, từ khi cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ bắt đầu, triều đình đã dần chuyển sang sử dụng các quan viên văn phòng để lãnh đạo; lúc đó là Sài Khuất và Dương Hạc, bây giờ là Tôn Thừa Tông và Hùng Đình Bí. Lần này, cha ngài cũng chỉ là do không còn lựa chọn nào khác mà thôi… Nhưng sau này, chắc chắn sẽ không còn cơ hội nào nữa… Vậy còn Phùng gia thì sao? Sau này ông ta còn có thể làm được gì nữa chứ?”

“Chỉ còn có ngài thôi… Nhưng ngài mới hơn hai mươi tuổi mà thôi… Chắc hẳn nhiều người đã không hài lòng với sự trỗi dậy của ngài, và đang tìm cách gây rắc rối cho ngài… Người hầu này nghe nói rằng rất nhiều người trong số những tiến sĩ đã thi đỗ trong những kỳ thi trước đây đều có ý kiến không tốt về ngài… Hơn nữa, trong số các quý tộc ở miền Bắc, người có xuất thân như ngài… cũng không phải là nhóm chính thống, phải không? Tất nhiên, Kỳ Các Lão luôn ủng hộ ngài, không thành vấn đề… Nhưng Kỳ Các Lão cũng không thể bảo vệ ngài suốt đời được… Ngài mới chỉ hai mươi tuổi mà đã là một quan chức cấp bốn… Vậy sau này, liệu ngài có thể tiếp tục thăng chức nữa không? Không thể nào ngài ở tuổi ba mươi đã phải vào triều làm thủ tướng được… Vậy các quan chức cao cấp khác sẽ ra sao đây?”

Phùng Tử Anh hơi ngạc nhiên; Câu Thế An này thật sự rất am hiểu về tình hình trong và ngoài triều đình… Ít nhất thì việc đoán xét tâm lý của các quan lại cũng rất giỏi… Không lạ gì mà trong cuốn “Hồng Lâu Mộng”, người ta lại coi ông ta là một trong những eunuch quyền lực thứ hai sau Đài Quyền và Hạ Bình Trung.

Sau khi Thái Thượng Hoàng rời cung điện, thì chỉ còn lại Long Đế – người duy nhất trong triều đình có thể sánh ngang với Hạ Bình Trung về sức mạnh và quyền lực.

Dù đã chọn những người như Vương gia Phúc, Vương gia Lễ… làm đồng minh, nhưng hiện tại, có vẻ như Câu Thế An thực sự có năng lực và kinh nghiệm. Những lời nói của Câu Thế An phần nào là sự thật, phần nào là dối trá; không biết liệu anh ta thực sự hiểu rõ những điều đó hay chỉ cố tình làm vậy để tự tạo áp lực cho bản thân… Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm đối với Phùng Tử Anh.

Điều Phùng Tử Anh quan tâm là ý định thực sự đằng sau những lời nói đó của Câu Thế An, và những điều đó có thể mang lại gì cho bản thân mình, cho Phùng gia…

Trong triều đình này, văn học được coi trọng hơn quân sự; việc sử dụng quyền lực văn hóa để kiểm soát quân đội là một sự thật không thể chối cãi. Nếu không phải vậy, tại sao Phùng Tử Anh lại phải cố gắng học hành và theo con đường của một quan viên văn phòng?

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng nền tảng của Phùng gia vẫn nằm trong quân đội. Sự thăng tiến nhanh chóng và danh tiếng ngày càng cao của anh ta cũng một phần nhờ vào ảnh hưởng và sự giúp đỡ của cha mình. Chẳng hạn, việc dập loạn ở Ningxia và gặt hái thành công cũng là nhờ sự hỗ trợ của cha… Nếu không có sự ủng hộ đó, làm sao Phùng Tử Anh dám mạo hiểm vào thảo nguyên để đàm phán với Bố Thất Thú? Làm sao anh ta dám cưỡi ngựa xông vào Gan Châu?

Vì vậy, những thành tựu mà Phùng Tử Anh đạt được trong hệ thống quan viên văn phòng chỉ là “thêm hoa lên chiếc lụa” mà thôi. Nếu không có hàng chục năm cố gắng không ngừng trong hệ thống này, __TERM001__ sẽ không thể xây dựng được một vị trí vững chắc trong cộng đồng các quan lại. Mặc dù hiện tại anh ta cũng đang nỗ lực xây dựng mạng lưới quan hệ với bạn học, đồng nghiệp và người cùng quê… nhưng tuổi tác của anh ta chính là rào cản lớn nhất. Bạn học của anh ta vẫn còn ở giai đoạn bắt đầu sự nghiệp, không thể nhanh chóng đạt được vị trí cao như anh ta; còn những người cùng quê thì thường có kinh nghiệm và uy tín sâu rộng hơn… Tại sao họ lại muốn phụ thuộc vào anh ta?

Những đồng nghiệp như Phù Thử hay Tống Hiến cũng không thể nào được họ theo đuổi một cách tự nguyện chỉ trong một hai năm… Ngay cả Phù Thử cũng cần đến mối quan hệ với Gia Chính mới có thể nhanh chóng kéo họ về phe mình… Còn những người như Mai Chí Diệp hay Tống Hiến thì lại càng không đơn giản như vậy.

“Tổng quản Qiu, ngài muốn nói điều gì vậy?” Phùng Tử Anh nhận ra rằng việc Câu Thế An dám mở miệng nói thẳng thắn như vậy chắc hẳn có lý do sâu xa; có lẽ anh ta đang nghĩ đến những ý tưởng điên rồ hoặc phi thông thường nào đó, và Phùng Tử Anh cũng cảm thấy rằng những ý tưởng này có thể thuyết phục được mình, nên mới dám công khai bày tỏ chúng.

“Chủ nhân chắc hẳn đã đoán ra phần nào rồi… Ai sẽ lên ngôi sau này, điều đó có thể ảnh hưởng rất lớn đến Phùng gia và cả chủ nhân. Vậy tại sao chủ nhân không chọn lựa ngay từ bây giờ, để chọn ra người phù hợp nhất với lợi ích của cả hai chúng ta?” Câu Thế An nói một cách từ tốn.

Phùng Tử Anh không nhịn được mà bật cười, khuôn mặt hiện lên vẻ tò mò: “Vậy Tổng quản Qiu có thể cho tôi biết, ai mới là người phù hợp nhất với lợi ích của chúng ta không? Thọ Vương, Vương Phúc, Vương Lễ… hay Lệ Vương, Vương Cung… Hiện tại, ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ mang lại lợi ích cho chúng ta? Tiêu chí để đánh giá là gì?”

Câu Thế An há miệng một cách trầm trọng: “Theo ý kiến của tôi, người tầm thường nhất mới là người phù hợp nhất.”