Khi Phùng Tử Anh đến cung điện của Kỳ Vĩnh Thái, vị này cũng vừa rời buổi họp triều.

Các tin tức từ khu vực Sơn Tây khiến nội bộ triều đình gặp không ít áp lực.

Nạn nổi dậy của người dân tản cư đã lan rộng khắp miền Bắc Sơn Tây, thậm chí có nguy cơ lan sang khu vực Hà Đông, điều này khiến Bộ Quốc phòng và các lực lượng ở Sơn Tây vô cùng lo ngại. Sự thất bại của đội quân do Tô Thành Độ chỉ huy khi tiến ra phía Đông đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh của Sơn Tây Trấn; nếu Sơn Tây cũng xảy ra nổi dậy, triều đình sẽ không thể ứng phó kịp thời.

Chưa kịp hồi phục sau một cuộc khủng hoảng, lại xuất hiện thêm một biến cố mới: dịch bệnh ở miền Bắc Sơn Tây, đòn giáng mạnh này khiến triều đình hoàn toàn bối rối.

Sự xuất hiện của dịch bệnh cho thấy tình trạng thiên tai do hạn hán gây ra đang trở nên khó kiểm soát ở các vùng biên giới; thường thì chỉ trong những tình huống như vậy, dịch bệnh mới có thể lan rộng. Điều này đặt ra một mối đe dọa và thách thức lớn đối với các khu vực này. Trong khi tình hình vốn đã rất khó khăn, việc phải đối mặt đồng thời với cả nổi dậy và dịch bệnh thật sự là một thử thách quá lớn đối với các địa phương.

Tuy nhiên, trước tình hình này, triều đình lại không thể đưa ra nhiều biện pháp ứng phó cụ thể.

Bất kỳ chiến lược nào cũng cần được xây dựng trên nền tảng vật chất đầy đủ, nhưng hiện nay, để hỗ trợ các chiến dịch ở Sơn Đông, Bộ Hộ đã cố gắng hết sức, và hy vọng có thể giải quyết tình hình ở Sơn Đông trong vòng nửa năm trước khi xem xét các vấn đề khác.

Vì vậy, các phe phái trong triều đình liên tục tranh luận nhưng vẫn không thể đưa ra được một ý kiến thực hiện được. Điều này khiến Kỳ Vĩnh Thái cũng rất lo lắng.

Miền Bắc là nền tảng vững chắc của triều đình; hiện nay, khu vực này đang nằm dưới sự kiểm soát của Vương gia Nghĩa Trung. Nếu Sơn Tây bị tổn thương nặng nề, thậm chí bị dịch bệnh làm suy yếu, triều đình sẽ rơi vào tình trạng tan rã, và có thể sẽ không kịp thu hồi được khu vực Giang Nam trước khi mất đi sự ổn định. Khi đó, chỉ có Nam Kinh mới là người hưởng lợi.

“Zi Ying đã đến à?” Khi thấy Phùng Tử Anh đến, Kỳ Vĩnh Thái rất vui mừng; khuôn mặt mệt mỏi của ông ta trở nên tươi sáng hơn, “Ngồi đi, bữa tối sẽ ăn ngay tại đây, thích hợp để chúng ta trò chuyện.”

“Phùng Tử Anh cũng không ngại gì cả, được thôi, Quý sư, tôi cũng định nói chuyện kỹ lưỡng với ngài.”

“Có vẻ như chúng ta có quan điểm giống nhau rồi.” Kỳ Vĩnh Thái mời Phùng Tử Anh ngồi xuống; khi người hầu mang trà đến và rời đi, khuôn mặt của Kỳ Vĩnh Thái mới dần trở nên u ám: “Dịch bệnh đã bùng phát ở Sơn Tây và Thiểm Tây, ngài hẳn đã biết chuyện này rồi chứ?”

Kỳ Vĩnh Thái biết rằng Phùng Tử Anh có những nguồn tin riêng; với mối quan hệ rộng lớn của Phùng Đường ở khu vực Sơn Tây-Thiểm Tây, chắc chắn những thông tin đó sẽ được truyền đến phía Phùng Tử Anh.

“Tôi vừa mới biết, vì vậy mới đến nhà Quý sư để thảo luận. Triều đình cũng đã biết chuyện này chưa?” Phùng Tử Anh hỏi. “Họ vẫn đang cố gắng giấu thông tin này chứ?”

“Ừm, vì vẫn chưa đạt được thỏa thuận nào, chúng tôi cũng không dám để người dân ở khu vực Kinh Kỳ biết chuyện này. Nếu không, tâm lý của họ sẽ càng trở nên hỗn loạn, và triều đình cũng không thể chịu đựng nổi tình hình như vậy.” Kỳ Vĩnh Thái thở dài. “Nhưng chúng ta có thể giấu chuyện này được bao lâu nữa? Rốt cuộc thì vẫn phải giải quyết vấn đề này. Vì vậy, triều đình đang cố gắng tìm ra giải pháp trong vài ngày tới.”

“Vậy ý kiến của Quý sư là gì?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Ban đầu, chỉ là những cuộc nổi loạn do bọn cướp gây ra; chúng tôi dự định dựa vào quân đội ở Yulin cùng hai thành phố Shanxi và Datong để kiểm soát tình hình và trì hoãn việc giải quyết vấn đề. Nhưng bây giờ, các cuộc nổi loạn đang diễn ra mạnh mẽ, và lại thêm dịch bệnh bùng phát nữa… Tôi lo rằng quân đội ở Yulin sẽ bị sa lầy trong tình hình này, khiến cho các cuộc nổi loạn lan rộng sang khu vực Henan và Bắc Trực Lệ.” Kỳ Vĩnh Thái suy nghĩ một hồi rồi tiếp tục: “Vì vậy, chúng ta cần thay đổi chiến lược. Ít nhất là phải ổn định tình hình ở Shanxi, không để các cuộc nổi loạn ở Thiểm Tây lan sang đó.”

“Cụ thể phải làm thế nào? Nếu không lan sang Shanxi, thì nếu chúng lan sang Henan thì sao?” Phùng Tử Anh cau mày, không hài lòng với cách tiếp cận của Kỳ Vĩnh Thái; ông cho rằng việc vẫn áp dụng những phương pháp truyền thống sẽ chỉ gây ra thêm rắc rối. “Đại Chương và những người khác đã được cử đến Shanxi để tổ chức quân đội… Nhưng dịch bệnh này, một khi đã bắt đầu lây lan, thì không thể kiểm soát được nữa. Chỉ cần một chút sơ suất, nó có thể lan rộng ra khắp mọi nơi…”

“Kỳ Vĩnh Thái cũng nhận thấy sự bất mãn của Phùng Tử Anh; ông ấy cũng vậy mà. Nhưng vấn đề là việc nói dễ hơn làm khó; cụ thể phải làm thế nào? Hiện tại, liệu Phương quan phủ có đủ khả năng thực hiện các kế hoạch, hay nói cách khác, có đủ sức lực tổ chức và huy động nguồn lực để đối phó với tình hình này không? Ông ấy cũng không dám nghĩ đến điều đó.”

“Ziying, nếu em hỏi như vậy, tôi cũng không thể trả lời được. Hiện Tại Triều chỉ biết được một số thông tin rời rạc; những thông tin từ tỉnh Shaanxi cũng rất mơ hồ và mâu thuẫn với nhau. Cho đến nay, Sở Chính trị của Shaanxi vẫn chưa gửi về triều đình báo cáo chính xác và đầy đủ về tình hình. Còn ở tỉnh Shanxi thì mọi người đều hoang mang lo lắng… Và…” Kỳ Vĩnh Thái hạ giọng xuống: “Hiện tại, triều đình thiếu hụt nguồn lực tài chính cần thiết để hỗ trợ hai tỉnh Shanxi và Shaanxi; đây chính là vấn đề lớn nhất. Ngay cả khi có thể vận chuyển nguồn lực từ các khu vực phía nam như Yuguân và Dagu vào, thì việc này vẫn khá khó khăn ở khu vực kinh đô, huống chi là vận chuyển đến hai tỉnh đó – chi phí sẽ quá cao, hoàn toàn không thể chấp nhận được…”

Phùng Tử Anh cũng thừa nhận đây là những khó khăn trực tiếp và thực tế nhất. Nhưng nếu vì lý do này mà từ bỏ việc hỗ trợ hai tỉnh Shanxi và Shaanxi, tình hình ở đó sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, và cuối cùng có thể sẽ ảnh hưởng đến sức mạnh của Đại Chu. Vì vậy, dù triều đình gặp nhiều khó khăn đến đâu, cũng phải tìm cách hỗ trợ hai tỉnh này.

“Vậy ý kiến của phe Quân Tây có nghĩa là triều đình định từ bỏ không?” Phùng Tử Anh trở nên gay gắt hơn: “Shanxi và Shaanxi là những vùng đất quan trọng ở miền Bắc; không ai có thể chấp nhận kết quả như vậy được…”

Kỳ Vĩnh Thái gật đầu nhẹ: “Đúng vậy. Vì vậy, các bên vẫn đang tranh luận; đồng thời cũng cần thêm thời gian để tìm hiểu thêm thông tin. Triều đình đã ra lệnh cho Bộ Hộ và Viện Điều tra cử hai đoàn người đến hai tỉnh này. Họ đã xuất phát ba ngày trước, đi ngày đêm không nghỉ; có lẽ bây giờ họ đã đến được thành phố Yuzhou rồi…”

Phùng Tử Anh cảm thấy yên tâm hơn; điều này chứng tỏ Kỳ Vĩnh Thái vẫn chưa mất tinh thần. Nếu từ bỏ việc hỗ trợ hai tỉnh này, các quan lại ở miền Bắc trong triều đình chắc chắn sẽ mất hết lòng dân chúng.

Nhận thấy Kỳ Vĩnh Thái ngập ngừng và có vẻ gì đó bất thường trên khuôn mặt, Phùng Tử Anh cũng bắt đầu nghi ngờ: “Quân Tây, có phải là có điều gì đó…?”

Kỳ Vĩnh Thái trầm ngâm một lúc rồi mới nói: “Zi Ying, chúng tôi đã có những kế hoạch cho việc này, nhưng trước đây chúng tôi không ngờ đến sự bùng phát của dịch bệnh Gua Da, chỉ lo đến vấn đề nội loạn mà thôi. Chúng tôi muốn cậu đi giữ chức tổng đốc Sơn Tây, nhưng bây giờ Sơn Tây lại đang gặp phải dịch bệnh…”

  Tổng đốc Sơn Tây?! Phùng Tử Anh giật mình; làm sao có thể được như vậy? Nếu mình trở thành tổng đốc Sơn Tây, trách nhiệm của mình chắc chắn sẽ trùng khớp với chức vụ tổng đốc Tam Biên của cha mình. Cha là tổng đốc Tam Biên, con là tổng đốc Sơn Tây… Điều này chưa từng xảy ra trước đây, triều đình làm sao có thể mắc phải sai lầm như vậy?

  Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Phùng Tử Anh, Kỳ Vĩnh Thái hiểu ngay lý do khiến đối phương bất ngờ và nói tiếp: “Chức vụ tổng đốc Tam Biên của cha cậu hiện tại chỉ là tạm thời. Hiện nay, quân đội Tây Bắc chủ yếu đang chiến đấu ở Sơn Đông. Nếu cậu đi giữ chức tổng đốc Sơn Tây, thì cha cậu chắc chắn sẽ phải từ chức, chỉ giữ lại chức vụ tổng đốc Kỳ Liêu mà thôi.”

  Lời này cũng hợp lý, nhưng việc trở thành tổng đốc Sơn Tây là điều Phùng Tử Anh chưa bao giờ nghĩ đến. Bây giờ bỗng nhiên được đề xuất, cậu ta cũng cảm thấy hơi bối rối, đặc biệt là vì dịch bệnh Gua Da vẫn khiến cậu ta e ngại. Dịch hạch không phải là chuyện đùa; nếu mình không may mắc phải, căn bệnh này sẽ không tha thứ cho mình chỉ vì mình là người du hành thời gian. Không nên liều lĩnh vào tình huống nguy hiểm như vậy…

  Nhìn thấy vẻ mong đợi trên khuôn mặt của Kỳ Vĩnh Thái, Phùng Tử Anh cũng bắt đầu suy nghĩ liệu có nên tìm cách từ chối lời đề nghị này hay không. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đầy hy vọng của Kỳ Vĩnh Thái, cậu ta lại không nỡ từ chối. Sau một hồi suy nghĩ, cậu ta cuối cùng mới từ tốn nói: “Qí Shī, không phải là tôi không muốn đi, mà là nếu đi thì phải có thể góp phần gì đó. Nhưng bây giờ triều đình có thể làm được gì? Làm sao có thể để tôi đi giữ chức tổng đốc mà không có bất kỳ hỗ trợ nào? Những việc mà viên chức cấp cao của Sơn Tây hiện tại cũng có thể làm được, tôi đi rồi cũng chẳng thể làm gì thêm được.”

  Kỳ Vĩnh Thái cảm thấy hơi thất vọng. Ông vẫn rất kỳ vọng vào Phùng Tử Anh và cho rằng việc này cũng chính là một thử thách và cơ hội để rèn luyện bản thân cho cậu ta. Tất nhiên, ông cũng thừa nhận rằng lời nó

“Tử Anh, tôi cũng biết việc này rất khó xử. Dù bạn có đi hay không đến Thiểm Tây, chúng ta chỉ mới nghĩ ra một ý tưởng sơ bộ thôi; về cách cụ thể để đối phó với tình hình này, vẫn chưa có kế hoạch nào cả. Bạn hãy suy nghĩ thật kỹ xem: nếu quyết định đi, dù là bạn hay người khác, triều đình lúc này nên làm gì, và từ kinh thành, họ có thể đưa ra những điều kiện gì để hỗ trợ… Hãy suy nghĩ cho kỹ đi.” Kỳ Vĩnh Thái thở dài một tiếng.

Bữa ăn hôm đó diễn ra trong không khí u ám; Phùng Tử Anh cũng không thể tập trung được, luôn miên suy nghĩ về vấn đề này.

Đối với bản thân anh, việc tiếp tục giữ chức vụ Thứ trưởng Sơn Đông tại kinh thành chắc chắn là lựa chọn có lợi nhất. Kỳ Vĩnh Thái cũng đề cập đến khả năng triều đình sẽ bổ nhiệm một vị Thống đốc Sơn Đông mới; điều này thực sự là một vấn đề lớn. Bất kỳ vị Thống đốc nào muốn làm được điều gì đó thực sự đều không thể chấp nhận sự tồn tại của một Thứ trưởng như anh. Nếu anh không chịu nhượng bộ, chắc chắn sẽ xảy ra tranh chấp, và triều đình cũng khó có thể ủng hộ anh.

Nói cách khác, việc anh rời đi là điều không thể tránh khỏi.

Vậy sau khi rời đi, anh có thể đến đâu? Có lẽ là đảm nhận chức vụ Quan thanh tra tại Cục Điều tra Kinh thành – điều này được Kỳ Vĩnh Thái tiết lộ. Nhưng một chức vụ đơn thuần như vậy có ý nghĩa gì? Phải chăng anh sẽ phải bắt chước những quan thanh tra thuộc phe “Thanh Lưu” để tranh luận không?

Điều đó chắc chắn không phải là điều anh mong muốn.

Cho đến khi trở về nhà, Phùng Tử Anh vẫn tiếp tục suy nghĩ về vấn đề này. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh nhận ra rằng mình thực sự không có nhiều lựa chọn khác.

Những người cùng cấp với anh, ở các chức vụ từ tầm năm, sáu phẩm trở lên, có rất nhiều cơ hội để phát triển sự nghiệp. Nhưng với tư cách là một quan ở cấp bốn phẩm, trong triều đình, số lượng những chức vụ phù hợp với anh thực sự rất ít.

Xét theo logic đó, việc đảm nhận chức vụ Thống đốc Thiểm Tây có lẽ là một thách thức phù hợp. Tuy nhiên, khi nói đến thách thức, điều đó cũng đồng nghĩa với việc sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro, kể cả nguy cơ mắc bệnh.

Dù anh có thể áp dụng nhiều biện pháp để tránh những rủi ro đó, nhưng khả năng xảy ra vẫn tồn tại.

Hơn nữa, việc đảm nhận chức vụ Thống đốc Thiểm Tây đồng nghĩa với việc anh sẽ phải quản lý nhiều công việc liên quan đến chính sách địa phương; t