Nhìn vào ánh mắt nịnh hót của Gia Chân, Phùng Tử Anh không khỏi cảm thán trong lòng. Ngày xưa, người này từng là trưởng tộc của Giả Gia và chủ nhân của gia đình Ninh Quốc Phủ; quá oai phong và tự tin, nhưng bây giờ lại sa sút đến thế này… Thật là cuộc đời không ai biết trước được.

Nhận lấy lá thư mà Gia Chân đã cẩn thận lấy ra từ trong lòng, Phùng Tử Anh kiểm tra phần niêm phong; có vẻ như Gia Chân chưa từng mở nó, hoặc có lẽ Gia Kính đã dặn dò cụ thể rồi.

Mở lá thư ra, Phùng Tử Anh đọc qua nhanh chóng. Bên trong chỉ ghi vài thông tin cơ bản: do tình hình hiện tại, Giả Gia đang bị chia cắt thành hai phe ở miền nam và miền bắc, tình hình của họ rất khó khăn; họ hy vọng Phùng Tử Anh sẽ xuất phát từ tình bạn giữa các gia đình mà giúp đỡ họ.

Có thể nói, nội dung của lá thư này không quá quan trọng; điều quan trọng hơn là Gia Chân sẽ nói gì khi trao đổi trực tiếp.

“Anh Trân ạ, có vẻ như chuyến đi Nam Kinh lần này của anh không mấy suôn sẻ…” Phùng Tử Anh đặt lá thư xuống, nhìn Gia Chân và hỏi. “Tôi nghe nói anh cũng đã giữ chức vụ ở Nam Kinh Ngụy Triều trong vài ngày, tại sao lại đột nhiên muốn trở về Kinh Thành vậy? Chắc anh cũng biết về vụ án phản loạn của __TERM014__ rồi đấy… Ông cụ, Bảo Ngọc, Hoàn Ca và Nhung Ca hiện vẫn đang bị giam giữ trong ngục… Anh trở về đây, e rằng cũng sẽ không tránh khỏi việc bị giam giữ.”

Gia Chân run rẩy, khuôn mặt đầy bất lực và chán nản: “Zi Ying, trước mặt em, anh không muốn giấu giếm nữa… Thành thật mà nói, anh không muốn trở về đâu. Dù ở Nam Kinh có thế nào đi nữa, __TERM014__ vốn là một trong bốn gia đình lớn; cha tôi vẫn còn có chút uy tín trước mặt Vương gia Nghĩa Trung… Việc sống yên bình đối với tôi cũng đủ rồi… Nhưng ông già không cho phép, bắt buộc tôi phải trở về… Và còn chỉ đích danh yêu cầu tôi đến nhờ vả anh… Dù kết quả thế nào đi nữa, tôi cũng phải tuân theo lệnh của ông ấy…”

“Ồ?”

Phùng Tử Anh lại một lần nữa bất ngờ; hóa ra Gia Kính đã tính toán kỹ lưỡng về mình rồi đấy… Có phải ông ta tin rằng mình có thể cứu được Giả Gia không? “Ngài quý trọng tôi đến thế sao? Nhưng tôi có thể làm gì được chứ? Tất cả những gì tôi có thể làm, chỉ là dẫn ngài đến Long Tần Vệ hoặc bộ hình để tự thú… Hy vọng như vậy sẽ giúp ngài được xử lý nhẹ hơn mà thôi.”

“Ngài nói rằng mọi việc đều do tôi, Phùng Tử Anh, quyết định… Dù phải vào tù hay bị đày đi xa, tôi đều tuân theo ý ngài.” Gia Chân cũng nhìn Phùng Tử Anh với ánh mắt đầy buồn bã: “Tôi không hiểu ngài đang nghĩ gì… Giờ Giả Gia đã như thế này rồi… Dù tôi tự thú đi nữa, cũng chẳng thay đổi được gì cả.”

“Tôi cũng không biết ngài đang nghĩ gì… Nhưng tôi tin rằng ngài làm như vậy chắc chắn có lý do sâu sắc… Ít nhất nếu anh trai tôi, Gia Chân, tự thú, triều đình sẽ không quá khắt khe với anh ấy… Có lẽ em trai tôi, Giả Gia, cũng sẽ được hưởng lợi từ điều đó mà ra khỏi tù.” Phùng Tử Anh nói một cách đầy ý nghĩa: “Trước khi rời đi, ngài có nói gì đặc biệt với anh không?”

Gia Chân trông rất chán nản… Có vẻ như việc bị bỏ tù là không thể tránh khỏi… Anh ta không muốn trải qua cuộc sống trong tù, nhưng cha mình lại cứ ép anh ta phải quay trở lại… Điều này khiến anh ta cảm thấy bực bội và bất lực.

Theo suy nghĩ của anh ta, dù ở lại Nam Kinh thì cũng chẳng có gì khác biệt… Chỉ là lê thê qua ngày mà thôi… Nếu quân đội triều đình thực sự tiến đến, anh ta cũng chỉ cần đầu hàng mà thôi… Trong thành phố Nam Kinh này, với vô số quan lại, liệu họ có quan tâm đến một viên quan nhỏ như anh ta không?

“Ngài cũng chẳng nói gì cụ thể… Chỉ nói rằng hiện tại mọi việc đều đang rất khó khăn…” Gia Chân không muốn nói thêm nữa… Tâm trí anh ta hoàn toàn đang nằm trên những điều sắp xảy ra với mình.

Nhưng Phùng Tử Anh thì khác… Anh ta tin rằng việc Gia Kính bắt Gia Chân quay trở lại chắc chắn có mục đích riêng… Không chỉ đơn thuần là để bảo vệ hai cha con họ mà thôi… Có lẽ Gia Kính lo lắng rằng Gia Chân sẽ bị chặn đường trên đường đi, thậm chí bị bắt giữ và tra hỏi bởi phe Nam Kinh… Vì Nam Kinh tuân theo lệnh của Vương gia Nghĩa Trung, chắc chắn họ sẽ theo dõi các quan lại quan trọng của triều đình giả mạo… Vì vậy, nhiều thông tin có lẽ Gia Kính không nói trực tiếp ra, nhưng

“Ồ, thật khó khăn quá… Anh Trân ơi, anh đã theo hầu Chủ nhân từ lâu rồi; chắc anh cũng biết rõ ông ấy thường xuyên gặp gỡ những người nào, có mối quan hệ tốt với ai, và ghét bỏ ai… Những mâu thuẫn nào đang tồn tại, phải không?” Phùng Tử Anh hỏi một cách kiên nhẫn: “Hãy kể chi tiết cho tôi nghe về những điều anh đã trải qua trong hai tháng này khi ở bên cạnh Chủ nhân. Có lẽ đó chính là lý do Chủ nhân muốn anh trở về đây… Có thể anh sẽ không cần phải vào ngục nữa, và có lẽ Rong ca cũng sẽ được thả sớm hơn.”

“Thật sao?” Gia Chân hứng thú, bắt đầu suy nghĩ kỹ lại những gì đã xảy ra trong thời gian ở bên cha mình: “Chủ nhân thực sự luôn để tôi ở bên cạnh, không bao giờ giấu giếm bất cứ điều gì với tôi. Trước đây tôi còn nghĩ rằng cha muốn đào tạo tôi để sau này có thể sử dụng được, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, tôi lại thấy điều đó không thể xảy ra… Khi cha tiếp khách hoặc thảo luận công việc, tôi luôn ở bên cạnh, đôi khi còn phải giúp sao chép các tài liệu nữa…”

Gia Chân bỗng hiểu ra và cười một cách tự giễu: “Tôi mới hiểu tại sao cha lại đối xử với tôi như vậy… Hồi tôi còn trẻ, cha chưa bao giờ đối xử với tôi như thế này… À, ra vậy…”

Phùng Tử Anh cũng cười. Gia Kính quả là một người khéo léo; ông ta để con trai mình ở bên cạnh, cho phép con trai biết tất cả mọi thứ, nhưng cũng biết rằng Gia Chân còn thiếu năng lực, vì vậy chỉ để con trai nghe và quan sát mà thôi, chứ không cho phép con trai tham gia vào bất cứ việc gì… Giống như một chiếc máy ghi hình, máy ghi âm sống động vậy…

Nếu tình hình ở Nam Kinh diễn ra tốt đẹp, thì Gia Chân sẽ không cần phải trở về kinh đô. Nhưng nếu ông ta cảm thấy tình hình không ổn, việc đưa Gia Chân– “chiếc túi thông tin sống động” này– về phía Bắc, và trực tiếp giao cho mình, để Gia Chân kể lại những gì mình đã chứng kiến, sẽ giúp ông ta biết được những điểm yếu và khuyết điểm của phe Nam.

“Anh Trân ơi, đây chính là sự tính toán kỹ lưỡng của Chủ nhân đấy… Việc này liên quan đến sự sống còn và vinh quang của cả gia tộc; không thể không có những kế hoạch cẩn thận được. Vì Chủ nhân đã sớm đặt niềm tin vào Vương gia Nghĩa Trung từ lâu, chắc chắn ông ấy cũng có những lý do riêng không thể tránh khỏi… Nhưng kẻ ranh mãnh luôn chuẩn bị nhiều lối thoát; trong nhóm Ninh Quốc Phủ và Giả Gia này, chỉ có anh và Rong ca là có thể giúp Chủ nhân tìm ra con đường số

Phùng Tử Anh cười nói: “Nói đi, hãy kể cho tôi nghe rõ ràng những gì bạn đã chứng kiến và nghe thấy trong vài tháng qua bên cạnh Chủ Nhân, từ những việc lớn đến những chi tiết nhỏ nhất. Hãy kể hết những gì bạn còn nhớ được, đặc biệt là những chi tiết mà bạn không hiểu rõ, hãy cố gắng nhớ lại và giải thích cho rõ ràng.”

Lúc này, Gia Chân cũng bỏ qua những suy nghĩ vô nghĩa khác và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Phùng Tử Anh cho anh ta một khoảng thời gian để tự sắp xếp lại những thông tin trong đầu, xác định trình tự và mức độ quan trọng của các sự việc. Đồng thời, Kim Xuân Nhi cũng được yêu cầu gọi Uông Văn Ngạn đến, để cùng nhau ghi chép và phân tích, đồng thời xem liệu còn điều gì chưa được xem xét hay hỏi đến hay không.

Cuộc trò chuyện kéo dài hơn hai giờ đồng hồ; Gia Chân nói đến mức miệng khô họng, nước trà đã thay đổi hai lần, nhưng đối với Phùng Tử Anh và Uông Văn Ngạn thì đây quả là một buổi trò chuyện có ích.

Tình hình triều đình đang rất khó khăn, thậm chí có nguy cơ sụp đổ; còn phía nam cũng vậy – bề ngoài tươi đẹp nhưng bên trong thì yếu ớt, những khó khăn bên trong có lẽ còn nghiêm trọng hơn cả tình hình triều đình.

Sau khi Gia Chân rời đi, Phùng Tử Anh và Uông Văn Ngạn bắt đầu thảo luận kỹ lưỡng: “Có vẻ như người dân tỉnh Minh đã bắt đầu mất kiên nhẫn; họ ngày càng không hài lòng với tình hình ở Nam Trực Lý, Chiết Giang và Giang Tây. Có lẽ họ cảm thấy mình đang bị bỏ rơi. Việc Gia Chân yêu cầu cấm vận hàng hóa từ hai tỉnh Trường Châu và Quán Châu thật sự quá thiên vị; Ninh Bộ thì không bị cấm, nhưng hai tỉnh này lại bị cấm vận… Điều này quả là bất công!”

“Ninh Bộ là cảng thương mại quan trọng nhất của toàn khu vực Giang Nam; Nhật Bản, Triều Tiên, Lưu Cửu, cùng với các vùng thuộc Nam Dương và phía Bắc, đều có ngành công nghiệp đóng tàu và đánh bắt cá rất phát triển. Làm sao có thể cấm vận Ninh Bộ được? Nếu thực sự áp đặt lệnh cấm vận, điều đó sẽ khiến giới quý tộc Chiết Giang phân chia phe phái; ngay cả Vương Y Chính cũng không thể làm được điều đó.” Uông Văn Ngạn lắc đầu. “Thực lực của giới quý tộc Chiết Giang ở chính quyền giả mạo này còn mạnh mẽ hơn nhiều so với ở triều đình; họ đã áp đảo hoàn toàn người dân tỉnh Minh. Vì vậy, chỉ có thể thay đổi mục tiêu, hy sinh người dân tỉnh Minh mà thôi… Không giống như ở triều đình chúng ta, nơi mà sức mạnh của giới quý tộc tỉnh Minh còn mạnh mẽ hơn nhiều.”

“Còn có lý do liên quan đến Hải quân Phúc Kiến nữa.” Phùng Tử Anh gật đầu, “Thẩm Dữu Vinh có ảnh hưởng rất lớn trong Hải quân Phúc Kiến. Hiện tại, dù Hải quân Phúc Kiến tỏ ra trung lập và không muốn can thiệp, nhưng thực chất họ dùng Penghu và Zhangquan làm căn cứ để đảm bảo việc vận chuyển hàng hóa từ miền Nam – qua các khu vực như Min, Liangguang và Đông Phiên – đi về phía Bắc diễn ra thuận lợi. Ngay cả các khu vực như Ningbo và Songjiang cũng vậy. Chính quyền giả mạo không còn cách nào khác, chỉ có thể tìm cách giải quyết từ phía đất liền… Điều này chẳng phải là đánh đổi cái cơ bản để theo đuổi cái tầm thường sao?”

“Có vẻ như phe của Gia Kính và Trần Ứng Gia – đại diện cho Vương gia Nghĩa Trung – cùng với phe của Đường Bình Ngạn và nhóm người của họ có những mâu thuẫn rất lớn. Giữa Gia Kính và Trần Ứng Gia cũng có xung đột, và những xung đột đó khá nghiêm trọng. Tôi được biết Trần Ứng Gia rất tham lam và thiếu tầm nhìn xa trông rộng; trong khi đó, Gia Kính lại có khả năng trong lĩnh vực tài chính. Nhưng Vương gia Nghĩa Trung lại muốn đền đáp công lao của Trần Gia sau bao năm đã giúp ông ta lo liệu mọi việc ở Giang Nam, vì vậy ông ta đã trao cho anh em họ Trần quyền lực lớn. __TERM018__ đã gây ra sự kiềm chế đáng kể đối với __TERM016__; việc __TERM016__ phải đảm nhận vai trò ‘Thượng thư Bộ Hộ’ mà lại gặp nhiều khó khăn cũng chứng tỏ rằng Vương gia Nghĩa Trung không sử dụng đúng người xung quanh mình.”

Uông Văn Ngạn đã dành nhiều thời gian nghiên cứu về phe __TERM013__ này và hiểu rất rõ tình hình bên trong.

“Họ muốn thành lập thành phố __TERM013__, nhưng vấn đề tiền bạc vẫn chưa được giải quyết. Các thương nhân muối ở Yangzhou dường như đã theo con đường mà __TERM012__ đã đi, không sẵn lòng đóng góp thêm, và muốn đổ lỗi cho các tỉnh như Suhu và Chang… Đây chính là lãnh địa cơ bản của __TERM009__; đây lại là một tình huống không thể giải quyết được.”

Nghe __TERM005__ giải thích rõ ràng như vậy, Phùng Tử Anh cũng bật cười, “Nói chung, vấn đề nằm ở chỗ Vương gia Nghĩa Trung thiếu uy tín đủ lớn để kiểm soát những người này; hoặc có lẽ ông ta đã hứa hẹn quá nhiều, đến nỗi bây giờ không đủ nguồn lực để thực hiện. Việc __TERM009__ và __TERM016__ khó có thể đạt được sự cân bằng với nhau, và bên trong phe __TERM013__ cũng đang rất mâu thuẫn; do đó, họ không thể tạo nên sức mạnh chung. Một ‘triều đình’ như vậy, cuối cùng chỉ còn lại đám quan lại tham lam và thương nhân tranh giành quyền lực mà thôi…”