“Hừ, Cảnh Thu quá yếu đuối, luôn nhượng bộ những kẻ này; tôi thấy rằng vị Tả Đô Ý Thư này ngày càng mất kiểm soát đối với Viện Điều tra rồi.” Kiều Ứng Giá tức giận nói: “Chuyện mời những người riêng tư vào làm việc, chẳng phải chỉ là Ziying đã bảo vài bạn học của mình giúp đỡ anh ta sao? Nhưng Lù You (.Ngô Thăng) là người từ Giang Nam, Kè Yáo (.Hạ Phùng Thánh) là người Huguang, Mộng Chương (.Phạm Cảnh Văn) lại là người Bắc Trực… Làm sao có thể gọi đó là việc mời người riêng tư được?”

“Hơn nữa, việc tuyển dụng nhân sự cũng là trách nhiệm của Bộ Hành chính. Họ không đi cáo buộc Cao Phàn Long, lại đến chỉ trích Ziying… Điều này giống như việc một bà lão đi nhặt quả sung – luôn chọn những quả mềm nhất để bóp vậy! Ngoài ra, việc tuyển dụng người còn phải xem liệu họ có phù hợp hay không, liệu họ có thể phát huy hết khả năng của mình và mang lại lợi ích cho triều đình hay không. Nhưng Lù You, Kè Yáo và Mộng Chương đều thể hiện xuất sắc, đặc biệt là trong việc hỗ trợ các đội quân ở miền Bắc; họ thậm chí còn nhận được nhiều lời khen ngợi từ Bộ Quân sự. Trong khi đó, những kẻ hủy hoại này lại cứ đóng mắt không muốn nhìn thấy sự thật, chỉ biết lên tiếng phàn nàn mà thôi… Cần phải quan tâm đến họ làm gì?”

Kỳ Vĩnh Thái cũng biết rằng việc Trương Cảnh Thu giữ chức vụ Tả Đô Ý Thư không hề dễ dàng chút nào.

Trước đây, vị trí Tả Đô Ý Thư luôn được trao cho những người trong phe thanh liêm, không hề nịnh hót Hoàng đế. Nhưng vị Tả Đô Ý Thư này – Trương Cảnh Thu – lại chính là người do Vua Yong Long Đế từ Nam Kinh cử đến. Giống như Bộ trưởng Lễ Cố Bính Kiền, ông ta cũng luôn bị coi là thuộc phe Hoàng đế chứ không phải phe quý tộc. Vì vậy, đối với những người quý tộc như Cố Bính Kiền và Trương Cảnh Thu, vị trí của họ trong triều đình thực sự rất khó xử. Một mặt, họ đều xuất thân từ gia đình quý tộc, đều là những người đỗ cử nhân hoặc thạc sinh; nhưng mặt khác, việc thăng tiến của họ lại nhờ vào sự sủng ái đặc biệt của Hoàng đế, điều này khiến những người quý tộc khác nhìn họ bằng con mắt khác biệt.

Tuy nhiên, với tư cách là những quan lại được Hoàng đế cử đến, họ cũng không thể không tuân theo ý muốn của Hoàng đế; nếu không, họ cũng sẽ bị coi là vô ơn. Vì vậy, đối với những người quý tộc này, việc tìm ra đúng lập trường và cách ứng xử là một điều rất khó khăn. Kết quả tốt nhất chính là họ có thể giữ vững vị trí của mình trong phe phái mình thuộc về, trở thành những người lãnh đạo ho

Mà thông thường, hoàng đế không thường xuyên chọn những người thuộc nhóm này để thăng chức; họ thường được lựa chọn từ giữa những quan lại ít được chú ý hơn. Như vậy, những quan lại này thường phải đại diện cho ý muốn của hoàng đế, trở thành cầu nối giữa hoàng đế và các quan lại triều đình. Tuy nhiên, vai trò này thường khiến họ dễ bị chỉ trích nếu không xử lý khéo léo.

Chẳng hạn như Trương Cảnh Thu, ông ta làm tốt công việc ở vị trí Bộ trưởng Binh bộ, nhưng khi đảm nhận chức vụ Tổng thanh tra Trái thì kết quả không mấy khả quan; các thanh tra dưới quyền ông ta thường không tuân theo mệnh lệnh, tự ý hành động. Còn Kiều Ứng Giá, dù đôi khi cũng có thể kiểm soát tình hình khi đối mặt với những trường hợp liên quan đến Phùng Tử Anh--, nhưng ông ta cũng không thể tránh khỏi những cáo buộc không công bằng. Thực ra, chính Trương Cảnh Thu mới nên đứng ra giải quyết vấn đề này, nhưng rõ ràng ông ta không đủ sức để làm điều đó.

“Rugun, dù sao đi nữa, việc Phùng Tử Anh quá nổi bật trong khi lại thiếu kinh nghiệm cũng không phải là điều tốt.” Hàn Lão suy tư rồi hỏi: “Anh Chéngfeng dự định sẽ xử lý vấn đề này như thế nào?”

Kỳ Vĩnh Thái không ngờ rằng Hàn Lão cũng nhận ra ý định của mình – đó là muốn Phùng Tử Anh rời khỏi vị trí Phó thị trưởng Thành phố Thuận Thiên – nhưng ông cũng không hề ngạc nhiên.

Là một trong những học trò xuất sắc nhất của mình, Kỳ Vĩnh Thái tất nhiên phải suy nghĩ kỹ lưỡng cho Phùng Tử Anh. Việc từ vị trí Phó thị trưởng Thành phố Thuận Thiên lên thành Thị trưởng Thành phố Thuận Thiên có vẻ như chỉ là sự thay đổi về chức vụ, nhưng thực tế sự khác biệt này rất lớn. Đây là bước nhảy từ hạng bốn lên hạng ba, một rào cản mà gần như 99% các quan lại trong triều đình đều không thể vượt qua trong suốt cuộc đời mình. Đặc biệt là đối với một quan viên trẻ như Phùng Tử Anh – người mới hơn hai mươi tuổi đã đạt được chức vụ cao cấp – điều này đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người. May mắn thay, những công lao và ý kiến đề xuất của Phùng Tử Anh đã đủ lớn để mọi người có thể chấp nhận. Tuy nhiên, để tiến thêm một bước, thậm chí là hai bước nữa, thì điều đó thực sự là điều không thể tưởng tượng được. Theo ý kiến của Các Quý Ông trong Nội các, nếu không có sáu năm và hai nhiệm kỳ, thì Phùng Tử Anh sẽ không thể vượt qua được cả bước từ hạng ba lên hạng bốn.

Nói cách khác, nếu Phùng Tử Anh muốn tiếp tục giữ chức vụ Thị trưởng thành phố Shuntian này, thì có nghĩa là ông ta sẽ phải tiếp tục đảm nhận công việc này trong thêm năm năm nữa.

Và triều đình không thể để chức vụ Thị trưởng thành phố Shuntian bỏ trống suốt năm năm liền như vậy được.

Còn nếu để một người không chịu đựng việc trở thành con rối lên nắm quyền, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với Phùng Tử Anh – người đã quản lý công việc tại đây trong thời gian dài như vậy. Lúc đó, triều đình sẽ xử lý như thế nào?

E rằng chỉ còn cách buộc Phùng Tử Anh từ chức mà thôi.

Thay vì đợi đến lúc mọi người trở thành kẻ thù với nhau rồi mới buộc ông ta rời đi, tại sao không suy nghĩ kỹ lưỡng hơn và tìm một vị trí phù hợp hơn cho ông ta ngay từ bây giờ?

Việc Lý Bang Hoa có đảm nhận chức vụ Thị trưởng thành phố Shuntian hay không không quan trọng; vấn đề quan trọng hơn là bất kỳ ai đảm nhận chức vụ này cũng có thể xảy ra xung đột với Phùng Tử Anh. Vì vậy, câu hỏi đặt ra là Phùng Tử Anh nên đi đâu?

“Tôi có ý định gửi Ziying đi làm việc ở nơi khác, nhưng hiện tại điều kiện vẫn chưa chín muồi, và tôi cũng chưa nghĩ ra nơi nào thích hợp để cô ấy đến,” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách nhẹ nhàng. “Những thương nhân từ Anfu đã đến khai hoang Đông Phiên và tự nguyện đóng góp cho triều đình; họ đã nộp khoản tiền đặc biệt theo yêu cầu của triều đình, và Hoàng Như Lương cũng rất trung thực, không che giấu công lao của Ziying. Cả các quan cao cấp như Jincheng và Zhonghan cũng đều đồng ý với điều này. Nếu không phải vì Đông Phiên quá hoang vu, thì việc gửi Ziying đến đó với tư cách là một ủy viên của Viện Điều tra Quốc gia để quản lý __TERM021__ cũng không phải là điều không thể. Tôi thấy hàng ngày Ziying cũng rất coi trọng __TERM021__, chỉ là hiện tại nơi đó vẫn đang trong giai đoạn chưa được phát triển nhiều, nên vẫn chưa thích hợp.”

Nghe vậy, Kiều Ứng Giá lập tức lắc đầu: “Anh Chéngfeng ạ, ý kiến này không phù hợp đâu. Bệnh dịch ở __TERM021__ rất nghiêm trọng; mười hai phần trăm số người thương nhân từ Anfu đến khai hoang đã mắc bệnh, và hơn một nửa trong số họ không thể sống sót. Ziying không thể mạo hiểm như vậy được.”

Hàn Lão cũng gật đầu đồng ý; mặc dù việc đến __TERM021__ là một cơ hội để rèn luyện, nhưng việc để một người trẻ tuổi xuất sắc trong giới quý tộc miền Bắc phải đối mặt với những rủi ro như vậy thì thật sự không hợp lý.

“Tôi nghe Ziying nói rằng loại thuốc mà người Pháp buôn từ nước ngoài về, có tên là quinine, cũng có thể chữa trị bệnh dịch hạch. Ziying đã tìm người thử trồng loại thuốc này ở Đông Phiên cùng các tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây; nghe nói nó có hiệu quả rất lớn trong việc chống lại bệnh dịch hạch ở những nơi đó.” Kỳ Vĩnh Thái lắc đầu: “Nhưng hiện tại thì việc này vẫn còn quá mạo hiểm; tôi cũng đã bác bỏ ý tưởng đó.”

“Vậy anh Chéngfeng dự định thế nào?” Kiều Ứng Giá cau mày hỏi.

“Ziying đã chứng minh được khả năng xử lý công việc thực tế ở cả Vĩnh Bình Phủ và Thành phố Thùy Thiên; anh ta cũng hoạt động xuất sắc trong Bộ Hộ. Tôi đã hỏi anh ta, và anh ta cho biết mình không mấy quan tâm đến công việc của Bộ Lễ, trong khi ở Bộ Hình thì anh ta lại có phần bị lãng phí tiềm năng… Nhưng về mặt quân sự, anh ta cũng có những điểm mạnh riêng. Tôi đang suy nghĩ xem liệu khi điều kiện chín muồi, có thể giao cho anh ta vai trò chỉ huy quân đội với tư cách là một viên quan cấp cao không?”

Lời nói của Kỳ Vĩnh Thái khiến Kiều Ứng Giá và Hàn Lão đều rất ngạc nhiên. Hàn Lão không nhịn được mà hỏi: “Anh Chéngfeng, vừa rồi Zhirong mới được giao trọng trách chỉ huy miền Bắc; bây giờ anh lại muốn giao Ziying đi chỉ huy nữa… Vậy đó sẽ là con đường nào?”

“Tôi chỉ đang nghĩ đến khả năng đó thôi; chưa xác định rõ anh ta sẽ được đi đâu. Hiện tại, bọn cướp ở Sơn Tây đang hoành hành mạnh mẽ; tôi có chút lo ngại… Có lẽ Ziying sẽ cần phải trải qua một số thử thách để rèn luyện bản thân…” Kỳ Vĩnh Thái thở dài: “Hoặc có thể giao cho anh ta chức vụ thanh tra ở khu vực Hoài Dương?”

Về tình hình bạo loạn do bọn cướp ở Sơn Tây gây ra, Kiều Ứng Giá và Hàn Lão đều hiểu rõ: đó là hậu quả của cuộc hạn hán nghiêm trọng. Khi số lượng người dân mất nhà cửa tăng lên đáng kể, lực lượng cứu trợ của triều đình lại có hạn; các cơ quan địa phương cũng bất lực trước tình hình này. Triều đình đã dự đoán trước rằng tình hình ở Sơn Tây có thể dẫn đến bạo loạn.

Những cuộc bạo loạn thông thường chỉ là hành động cướp bóc lương thực của các gia đình giàu có để sinh tồn; nhưng nếu có kẻ lợi dụng tình hình để gây rối, chúng có thể nhanh chóng biến thành những cuộc nổi dậy nhằm lật đổ chính quyền. Điều này mới thực sự là điều mà triều đình lo ngại nhất… Nhưng hiện tại, quyền lực của triều đình lại bị hạn chế, không thể làm gì được.

Chức vụ thanh tra ở Hoài Dương? Kiều Ứng Giá có vẻ hứng thú với

“Tại Xuzhou Trần Kế Tiên ấy ư?”

“Nghe nói Trần Kế Tiên có ý định hợp tác với triều đình, nhưng vẫn còn do dự. Phong Tự Đường muốn thúc đẩy họ xuất quân đến Dương Châu, nhưng kẻ này vẫn chưa quyết định… Kỳ Vĩnh Thái suy ngẫm: “Nếu triều đình đạt được tiến triển trong cuộc chiến ở Sơn Đông, có lẽ Trần Kế Tiên sẽ thay đổi thái độ. Nhưng nếu sau khi Trần Kế Tiên chiếm giữ Huyền Dương rồi mới quy phục triều đình, thậm chí họ còn có thể lợi dụng cơ hội này để mở rộng ảnh hưởng sang các tỉnh khác ở miền Nam trực thuộc triều đình. Lúc đó, triều đình sẽ đối phó thế nào đây? Vì vậy, tôi nghĩ việc sớm cử một người đáng tin cậy đến đó để chuẩn bị tình hình là một biện pháp khả thi.”

Kiều Ứng Giá và Hàn Lão đều lần đầu tiên nghe đến ý kiến này; họ vừa ngạc nhiên vừa suy nghĩ về ý nghĩa của việc này. “Điều kiện tiên quyết là cuộc chiến ở Sơn Đông phải có sự thay đổi thì mới có thể khiến Trần Kế Tiên quyết định đứng về phía triều đình phải không? Kẻ này thực sự đang đánh cược hai bên, luôn từ chối xác định thái độ rõ ràng. Nếu họ chiếm được Dương Châu, e rằng họ sẽ dùng điều đó để đe dọa và đàm phán với triều đình, phải không?”

Hàn Lão có vẻ không hài lòng, nhưng Kiều Ứng Giá lại không đồng ý với quan điểm của anh ta: “Ngọc Thần, bạn cũng biết tình hình hiện tại của triều đình rồi đấy. Tình hình loạn lạc ở Sơn Tây dường như sẽ còn tiếp tục lan rộng, thậm chí có thể trở thành một mối nguy lớn. Triều đình không thể chịu đựng được nữa. Nếu có thể tiêu diệt được các lực lượng của Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ, triều đình cũng sẽ bị tổn thương nặng nề, và vẫn phải đối phó với tình hình loạn lạc ở Sơn Tây. Trong khi đó, cuộc chiến ở Hồ Quảng cũng chưa đạt được tiến triển rõ rệt. Liệu Fei Bạch có thể tiêu diệt được Vương Tử Đình hay không, ai cũng chưa chắc chắn. Hiện tại, để xây dựng quân đội phía Bắc cho Trẻ Thừa, Hoàng Như Lương đã dùng hết tài sản của mình. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, triều đình có lẽ sẽ sụp đổ. Vì vậy, nếu Trần Kế Tiên thực sự chiếm được Huyền Dương, thậm chí là Giang Nam, việc triều đình đưa ra một số ưu đãi cho họ cũng không phải là điều không thể chấp nhận được. Sau này, có thể từ từ giải quyết vấn đề…”

Lời nói của Kiều Ứng Giá khiến Hàn Lão cũng khó có thể phản bác được. Hiện tại, triều đình thực sự giống như một chiếc đèn lồng làm từ giấy, có thể bị xé rách bất cứ