“Ồ, chàng trai trẻ này cũng là người Shaanxi sao?” Người đàn ông lớn tuổi hỏi một cách ngạc nhiên.

“Không, tôi đã nói rồi, tôi là người Lâm Thanh, Sơn Đông, nhưng đã ở lại Đại Đồng nhiều năm, và còn từng đi cùng cha qua các pháo đài Bại Hồ Bảo, La Quần Bảo, Lão Niú Uyển Bảo, Kiến An Bảo cho đến Trấn Xuyên Bảo.” Anh ta cười và giải thích.

Ba người đàn ông đều ngạc nhiên; những địa danh mà anh ta vừa đề cập đều là những nơi quan trọng trong khu vực biên giới. Từ thị trấn Đại Đồng đi qua các pháo đài này, dọc theo tuyến đường đó, những hàng rào phòng thủ được xây dựng để chống lại người Tát Đặc.

Người đàn ông lớn tuổi không khỏi đứng dậy và nhìn kỹ anh ta: “Không ngờ chàng trai trẻ này dù còn nhỏ nhưng đã có thể đi qua những nơi quan trọng như vậy… Thật hiếm có! Tôi chưa bao giờ nghe nói có ai sẵn lòng đi qua những con đường này, ngoại trừ chúng tôi – những người lính.”

“Tôi không dám, cha tôi là một quan chức cao cấp… Hiện tại, tôi đang học tại Quốc Tử Giám.” Anh ta không hề giả vờ hay kiêu ngạo; với những người lính này, chiến lược tốt nhất để giao tiếp chính là thành thật và trực tiếp, như vậy mới dễ dàng giành được sự công nhận và tôn trọng của họ.

“Aha, hóa ra chàng trai này là con trai của gia đình Phong… Tôi đã xúc phạm quá!” Người đàn ông lớn tuổi vội vàng đứng dậy chào hỏi, “Tôi là viên chỉ huy phòng thủ thị trấn Yulin… Hai người kia là em trai tôi, đều là các sĩ quan cấp cao dưới quyền tôi.”

Hai người còn lại cũng vội vàng chào hỏi.

“Viên chỉ huy Yulin quá khiêm tốn rồi… Tôi chỉ là một sinh viên thôi, làm sao có thể đáp lại sự tôn trọng của ông được?” Anh ta vội vàng từ chối và cúi đầu chào, “Tôi cũng xuất thân từ gia đình lính, không có chức vụ hay danh hiệu gì cả… Vì vậy, chúng ta hãy cứ giữ nguyên vai trò của mình, như vậy thì tốt hơn, phải không?”

Viên chỉ huy Yulin cũng là người thẳng thắn; thấy anh ta thành thật, ông liền không keo kiệt và gật đầu: “Nếu vậy, thì tôi sẽ tuân theo ý muốn của chàng trai trẻ này.”

“Anh Yulin đến đây có việc công không?” Anh ta mời họ ngồi xuống và hỏi một cách niềm nở.

Vì cả hai đều xuất thân từ giới võ sĩ, mặc dù Phùng gia sinh sau Võ Huân, nhưng vì có mối quan hệ chung này mà họ trở nên thân thiết hơn nhiều.

Hơn nữa, vì Phùng Đường đã giữ chức tổng binh tại Đại Đồng trong nhiều năm, ba anh em họ Phùng cũng đã hoạt động tại khu vực biên giới Đại Đồng trong hàng chục năm, nên mối quan hệ của họ rất chặt chẽ. Ngay cả các khu vực lân cận như Sơn Tây Trấn và thị trấn Y Lâm cũng đã nghe nói về họ; trong thị trấn Y Lâm còn có những tướng sĩ được điều động từ thị trấn Đại Đồng đến, vì vậy mọi người đều quen biết họ.

Mặc dù hiện tại Phùng Đường đang không còn giữ chức vụ gì, nhưng việc những tướng lĩnh cấp cao như vậy bị giáng chức rồi lại được phục hồi là chuyện thường xuyên xảy ra; biết đâu ngày mai họ lại được bổ nhiệm trở lại làm tổng binh, vì vậy ba anh em Du Thế Công cũng rất muốn kết bạn với người có mối quan hệ họ hàng với Võ Huân như vậy.

“Chàng trai trẻ này đã ở Biên Trấn lâu rồi, chắc hẳn cũng biết rõ chuyện này. Thị trấn Y Lâm chúng tôi đã nợ lương suốt ba năm; vào mùa đông năm ngoái, lượng lương thực quân sự còn thiếu đến 30%. Bây giờ, các đồng đội của chúng tôi đã không thể chịu đựng nổi nữa, có rất nhiều người đã bỏ trốn. Vì vậy, theo sự ủy thác của phó tổng binh và các tướng lĩnh khác, tôi cũng đến đây để yêu cầu thanh toán lương và cung cấp lương thực. Không dám giấu chàng trai trẻ, nhóm chúng tôi này là nhóm thứ ba đến đây; tôi còn thấy hai đồng nghiệp từ thị trấn Gansu ở phòng bên cạnh nữa… Hehe, tất cả họ đều đến đây để đòi lương và lương thực.”

Nhìn thấy ba anh em Dư thị trên khuôn mặt đầy đau khổ và bất lực, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Ông ta tự nhiên biết rằng tình trạng nợ lương và thiếu lương thực ở các khu vực biên giới là vấn đề nghiêm trọng; những cuộc thảo luận tại trường học cũng đều xoay quanh vấn đề đảm bảo lương thực cho quân đội. Cũng giống như cuộc nổi dậy của người dân ở Lâm Thanh – liệu có phải vì Hoàng đế muốn sử dụng các quan thu thuế để thu thuế trực tiếp nhằm cung cấp lương cho quân đội ở các khu vực biên giới hay không?

Nhưng làm sao có thể dùng chỉ vài trăm Vạn lượng bạc để bù đắp cho số nợ lương khổng lồ của toàn bộ các khu vực biên giới? Nói thật mà, ngay cả khi có ngay một nghìn Vạn lượng bạc xuất hiện trước mắt, cũng không thể đủ để bù đắp cho nhu cầu của các khu vực biên giới; huống chi trong kho bạc triều đình lại có thể có đến một nghìn

Đây cũng là một trong những lý do chính khiến Phùng Đường không muốn đến Yulin – nếu đi thì sẽ phải lo lắng về việc cung cấp quân nhu và lương bổng cho binh sĩ; những vấn đề này dường như luôn tồn tại và không có giải pháp nào cả.

Phía Bắc Shaanxi đất đai cằn cỗi, người dân hiếu chiến; bên ngoài biên giới thì người Tát Đạt lại qua lại liên tục, khiến việc đảm bảo lương thực và tiền công cho quân đội trở thành điều gần như bất khả thi. Dù ông ta là một vị tướng lĩnh cao cấp và hoàn toàn có thể kiếm được tiền từ chức vụ của mình, nhưng Phùng Đường vẫn không muốn đảm nhận vai trò đó; biết đâu một ngày nào đó xảy ra cuộc nổi loạn quân sự, cái đầu ông ta có thể sẽ bị treo trên bức tường thành mà không kịp hay biết.

“Nếu muốn đòi lương thực và tiền công thì lẽ ra phải đến Bộ Hộ mới đúng, tại sao lại đến chỗ Vương Thị Lang?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Hừ, những quan chức ở Bộ Hộ đâu có coi trọng chúng ta, ngay cả khi một vị tướng lĩnh phó đến cũng sẽ bị từ chối tiếp đón; chúng ta đến đó chỉ là để qua mặt thôi. Hơn nữa, mọi người đều biết rằng Bộ Hộ hiện đang trống rỗng, đi đó cũng chẳng ích gì cả.”

Du Thế Công đã đến chỗ Kinh Thành được vài ngày rồi; mặc dù đây là kỳ nghỉ xuân, nhưng các cơ quan chính quyền vẫn có người trực ban, nhưng tình hình vẫn không hề thay đổi.

Hơn nữa, việc binh sĩ đến Bộ Quân vụ mới là điều hợp lý; nếu Bộ Hộ không có trách nhiệm gì thì ít nhất họ cũng phải đưa ra một lời giải thích chứ.

Làm lính thì phải được ăn no, đó là điều hiển nhiên; không thể để binh sĩ phải đứng trên những bức tường đó và chịu đựng gió bắc được. Việc trì hoãn việc thanh toán lương bổng còn có thể chấp nhận được, nhưng nếu không có cả thức ăn để ăn thì thật sự sẽ xảy ra rắc rối lớn.

“Dù rằng Hiệu thư Tiêu hiện tại không còn quản lý việc của Bộ Quân vụ nữa, nhưng các bạn nên đến tìm Vương Thị Lang mới đúng.” Phùng Tử Anh tiếp tục nói.

Du Thế Công không ngờ rằng chàng trai trẻ này lại am hiểu sâu sắc về các vấn đề chính trị trong triều đình đến thế; ông ta bắt đầu đánh giá cao anh ta hơn. “Tôi đã đến đó rồi, nhưng không có ích gì cả; đã đợi hai ngày mà vẫn không gặp được ai. Hơn nữa, Vương Thị Lang dù sao cũng xuất thân từ giới võ sĩ, ông ấy chắc chắn sẽ hiểu được những khó khăn của chúng ta… Làm sao anh ta lại biết được những điều này? Có lẽ anh ta thậm chí còn không biết Yulin Trấn nằm ở đâu nữa…”

Không kìm được lòng, Du Thế Công v

Phùng Tử Anh Không ngờ rằng người mà bản thân anh ta cho là đã hoạt động khá tốt lại có hình ảnh xấu đến thế trong mắt các vị tướng sĩ dưới quyền; ngược lại, Vương Tử Đình – một người không có nhiều quyền lực như vậy – lại dường như càng được các vị tướng này công nhận sau khi Võ Huân xuất hiện, điều này thực sự ngoài dự đoán của anh ta.

   Cần biết rằng Vương Tử Đình – với chức vụ Phó Thượng thư Binh bộ – thực ra không có quyền lực gì lớn; cả triều đình đều biết rõ điều này, bởi vì quy định của Đại Chu chính là như vậy. Nhưng các vị tướng sĩ này lại sẵn lòng tìm đến ông ấy để trao đổi, điều này thật đáng suy ngẫm.

   Phùng Tử Anh Trong lúc đó, anh ta bỗng nhiên mải suy nghĩ đến mức quên mất mọi thứ xung quanh. Ba anh em Dư thị thấy anh ta im lặng bất ngờ, không biết anh ta đang nghĩ gì, nên cũng không dám làm phiền và chỉ biết giữ im lặng.

   Một lúc sau, Phùng Tử Anh mới bừng tỉnh và vội vàng xin lỗi: “Ba anh, tôi vừa nghĩ đến một số việc và bị mê mẩn mất rồi, thật là xin lỗi…”

   Du Thế Công Lúc đầu còn lo lắng vì lời nói của mình, nhưng thấy Phùng Tử Anh thành thật như vậy, anh ta cũng cảm thấy yên tâm hơn: “Chàng trai trẻ quá lịch sự rồi… Không biết hôm nay chàng đến đây có phải cũng để gặp Thượng thư Vương không?”

   “Ừm, đúng vậy, tôi muốn gặp Thượng thư Vương. Thượng thư Vương cũng là người có mối quan hệ thân thiện với gia đình tôi, nên ghé thăm vào kỳ nghỉ xuân này cũng là điều nên làm.” Phùng Tử Anh cười nói: “Ba anh chắc hẳn sẽ ở lại kinh thành vài ngày phải không?”

   “E là không thể rồi… Chúng tôi đã ở đây được bảy tám ngày rồi. Việc tiếp tục ở lại đây cũng chẳng ích gì cả; chủ yếu chỉ là đến triều đình để báo tin và nhắc nhở họ thôi… Hy vọng triều đình sẽ thông cảm với khó khăn của chúng tôi, đừng cứ tiếp tục như this…” Du Thế Công lắc đầu và nói tiếp: “Ban đầu tôi dự định sẽ gặp Thượng thư Vương hôm nay, rồi ngày mai sẽ đi dạo quanh khu vực Kinh Thành, và ngày kia sẽ trở về.”

   “Nếu vậy thì ba anh đã gặp nhau hôm nay cũng coi như là duyên phận rồi. Sao ba anh không để lại địa chỉ? Khi mọi việc ở đây đã xong, tôi sẽ đến thăm ba anh…”

Lời mời của Phùng Tử Anh khiến cả ba anh em Du Thế Công đều ngạc nhiên. Vốn dĩ, giữa văn và võ luôn có sự khác biệt rõ ràng; người học vấn thường coi thường người lính. Dù bản thân họ cũng được xem là quan chức, nhưng cha họ lại là người không mấy hứng thú với việc chỉ huy quân đội, và hiện tại họ đang theo học tại Quốc Tử Giám, nên có lẽ sau này họ sẽ đi con đường làm quan văn. Thế nhưng, tại sao lại phải đến gặp những người lính nghèo khó ở vùng quê hẻo lánh như họ?

Nhưng nếu từ chối lời mời này, cũng không phù hợp. Sau một lúc suy nghĩ, Du Thế Công nói: “Chúng tôi không xứng đáng với sự quan tâm của ngài. Thực ra, chính chúng tôi mới nên đến gặp ông Phong. Ngày mai, ba anh em chúng tôi sẽ đến nhà ông để báo cáo…”

Điều mà Phùng Tử Anh mong muốn chính là câu trả lời này. Anh ta mỉm cười vui vẻ: “Nếu ba anh đến, chắc chắn cha tôi cũng sẽ rất vui mừng. Được rồi, ngày mai sáng, cha tôi và tôi sẽ đợi các anh đến nhà…”

Sau một hồi trò chuyện thân thiện, Vương Tử Đình đến gọi Phùng Tử Anh. Phùng Tử Anh cũng chào tạm biệt ba anh em rồi mới ra đi để gặp Vương Tử Đình.

Trong nhà chỉ còn lại ba anh em Dư thị. Nụ cười trên khuôn mặt Du Thế Công dần biến mất, và hai người em cũng nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Du Thế Lục không nhịn được và hỏi: “Anh trai, tại sao ngài Phùng gia lại đối xử tử tế với chúng ta như vậy?”

“À, anh cũng đang băn khoăn về điều này.” Du Thế Công lắc đầu, “Chúng ta chỉ là những người lính bình thường, ngay cả ở thị trấn Yulin cũng không được coi là gì đặc biệt. Còn ngài Phong thì tài năng xuất chúng… Không ngờ lại là con trai của ông Phong. Anh cũng đã nghe nói rằng trong gia đình ông Phong có ba nhánh, nhưng chỉ có một người con trai chính thống… Việc ngài đối xử tử tế với chúng ta thật sự khiến người ta khó hiểu.”

“Có lẽ ông Phong có ý định đến Yulin để giữ chức vụ tổng chỉ huy quân đội chăng?” Du Thế Lục mắt sáng lên.

“Có khả năng đó. Vị phó tổng chỉ huy hiện tại e là không dám đảm nhận trách nhiệm này. Theo những gì anh quan sát, có lẽ ông ta chỉ mong chờ triều đình sớm cử người đến để giao trách nhiệm cho người khác. Nếu ông Phong đến Yulin, thì đó cũng là điều tốt… Nghe nói ông Phong cũng rất được lòng binh sĩ ở Đại Đồng.” Du Thế Công do dự một chút, “Nhưng việc Đại Đồng điều động quân sĩ đến Yulin cũng không ít… Với địa vị của anh, có lẽ anh cũng không xứng đá