“Ziying, quả thực triều đình có phần nợ các thị trấn Tây Bắc, nhưng lần này sau khi dập tắt loạn lạc ở miền Nam, tôi tin rằng Đại Chu sẽ bước vào một kỷ nguyên ổn định, và lúc đó tình hình của các thị trấn Tây Bắc chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.” Tôn Thừa Tông chỉ có thể an ủi Phùng Tử Anh như vậy mà thôi.

“Công tước Kaiyang, lời ngài nói thật không chính xác đâu. Tình hình của các thị trấn Tây Bắc sẽ được cải thiện sao? Tôi không nghĩ vậy đâu.” Phùng Tử Anh lắc đầu, “Bây giờ khu vực Sơn Tây đang trải qua hạn hán nặng nề, và tình trạng này đã kéo dài hai năm liên tiếp; mỗi năm càng trở nên tồi tệ hơn. Mùa xuân năm nay cũng không khác gì năm ngoái. Tôi e rằng vào khoảng tháng Năm hoặc Tháng Sáu, khi lương thực khan hiếm, Sơn Tây sẽ xảy ra bạo loạn. Nhưng nếu không giải quyết được vấn đề ở miền Nam, dù quân đội có dập tắt được các cuộc nổi dậy của dân chúng, thì tình hình vẫn sẽ tiếp diễn mãi…”

Tôn Thừa Tông cũng là một người am hiểu về quân sự và lịch sử, nên ông ta hiểu rõ rằng những lời nói của Phùng Tử Anh thực chất dựa trên câu ngạn ngữ trong bài “Chính luận” của Cui Jian thời Đông Hán. Phía sau câu ngạn ngữ đó còn có những câu khác như: “Quan lại không nhất thiết phải đáng sợ, nhưng cũng không thể xem thường họ. Làm sao có thể mong muốn mọi việc được giải quyết một cách dễ dàng được?”

Rõ ràng, những lời nói của Phùng Tử Anh mang ý nghĩa sâu xa hơn: việc dùng quân đội để đàn áp không thể giải quyết được vấn đề nghiêm trọng do hạn hán gây ra, khiến cho người dân sống trong cảnh đói khát và khốn cùng.

Khi mà người dân không có gì để ăn, họ hoặc sẽ chết đói, hoặc sẽ nổi dậy và bị giết chết. Chắc chắn họ sẽ chọn con đường nổi dậy, bởi ít nhất khi nổi dậy, họ vẫn còn cơ hội sống sót, thậm chí có thể được chiêu an sau khi nổi dậy thành công. Dù chỉ có một khả năng nhỏ, nhưng ít ra cũng tốt hơn là chết đói trực tiếp.

Sơn Tây vốn dĩ là nơi có phong tục dân gian mạnh mẽ, và sự chênh lệch giàu nghèo ở đây còn nghiêm trọng hơn so với các khu vực như Hồ Quảng. Câu nói “Người giàu có đất đai rộng lớn, người nghèo thì không có chỗ đứng” chính là minh chứng cho điều này. Thêm vào đó, điều kiện tự nhiên ở đây cũng kém thuận lợi, cơ sở hạ tầng như đường thủy canal cũng rất yếu kém. Vì vậy, mỗi khi gặp phải thiên tai hay biến cố nhân tạo, khả năng tự cứu của chính quyền địa phương rất yếu, và họ hoàn

Có vẻ như cha mình cũng có tư duy này; nếu không thì làm sao ông ấy lại liên tục điều động các lực lượng tinh nhuệ từ phía Tây Bắc vào miền Trung Nguyên?

  Nếu sớm dập tắt được Giang Nam, chúng ta sẽ sớm giải cứu được khu vực Sơn Tây – Thiểm Tây. Còn về phía Sơn Tây, chỉ cần có quân đội đóng giữ biên giới, những cuộc nội loạn sẽ dần được kiềm chế.

  Nếu thực sự không thể dập tắt được, thì việc để những kẻ bạo loạn và phiến quân cướp bóc các gia đình giàu có để sinh sống cũng không phải là điều không thể chấp nhận được. Dù sao thì người dân cũng đã không còn gì để ăn rồi; nếu chính quyền yêu cầu những gia đình quý tộc này đóng góp tiền bạc và lương thực để ổn định tình hình, họ chắc chắn sẽ không muốn làm vậy, thậm chí còn sẽ khởi kiện khắp nơi. Nhưng bây giờ thì tốt rồi; triều đình đang có những việc quan trọng hơn để lo, nên tạm thời không thể quan tâm đến Sơn Tây. Thôi thì cứ để mọi chuyện tiếp diễn như vậy đi; dù những kẻ bạo loạn làm gì đi nữa, chính quyền cũng chỉ có thể cố gắng duy trì tình hình thôi… Nếu không thể duy trì được, thì cũng đành để mặc họ.

  Thậm chí, sự thỏa hiệp này còn có thể được “lén lút” thông báo cho những kẻ bạo loạn nữa. Trong số họ cũng có những người thông minh; họ chắc chắn sẽ hiểu ra rằng, khi đến lúc thích hợp, chỉ cần tìm cách “chiêu an” một nhóm người trong số họ là mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa mà thôi.

  Trước đây, mình đã từng bàn với cha về việc liệu có thể xúi giục một số binh sĩ đóng giữ ở phía Tây Bắc giả vờ thành những kẻ bạo loạn để cướp bóc các gia đình giàu có để lấy tiền bạc và lương thực hay không… Không ngờ cha mình lại “tiến bộ” hơn nữa, thậm chí còn muốn để những kẻ bạo loạn tự mình hành động, thậm chí còn có thể che đậy “hoạt động” của quân đội nhà mình nữa.

  Nói rằng đây là chiến thuật “nuôi giặc để tự bảo vệ mình” cũng hoàn toàn hợp lý. Khi thực sự dập tắt được Giang Nam, quân đội phía Tây Bắc với sức mạnh mạnh mẽ hơn sẽ đi về đâu? Liệu triều đình có bỏ rơi họ sau khi họ đã góp phần vào việc ổn định tình hình không? Với tình hình hỗn loạn ở Sơn Tây, vẫn có thể giữ lại một con đường cho quân đội phía Tây Bắc… Chắc hẳn cha mình cũng đã xem xét đến điều này.

  “Zi Ying, em hiểu những gì anh nói… Nhưng triều đình hiện tại không còn đủ lực lượng để giải quyết vấn đề này.” __

Tôi lại cùng Tôn Thừa Tông thảo luận về việc một khi bảy mươi nghìn người này đến nơi, làm thế nào để tiến hành trận chiến này. Nhưng Tôn Thừa Tông không muốn nói nhiều, chỉ cho rằng trong quân sự không có quy tắc cứng nhắc, mọi thứ phải được quyết định dựa trên tình hình thực tế. Hơn nữa, trong số bảy mươi nghìn người này, ngoài ba mươi nghìn người thuộc quân đội Tây Bắc, bốn mươi nghìn người còn lại vẫn còn nhiều điểm chưa chắc chắn. Dù Phùng Tử Anh đã nhiều lần cam đoan rằng các đơn vị do Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ chỉ huy không gặp vấn đề gì, nhưng Tôn Thừa Tông vẫn muốn nhìn thấy tận mắt mới tin tưởng được. Còn về việc làm thế nào để tuyển chọn và huấn luyện lại những binh sĩ thất bại của quân đội Sơn Tây, Tôn Thừa Tông cũng không dám chắc chắn.

  “Zi Ying, cậu liên tục hỏi tôi phải tiến hành chiến đấu như thế nào, chẳng lẽ cậu nghĩ rằng tôi phải là người chỉ huy quân đội ở miền Bắc sao?” Tôn Thừa Tông thấy Phùng Tử Anh đánh giá cao mình như vậy, vừa cảm thấy tự hào vừa có chút băn khoăn.

  Mặc dù triều đình có ý định cho mình trở về kinh thành để chỉ huy quân đội, nhưng trong tình hình hiện tại, liệu triều đình có ý đồ khác nào không?

  “Công tước Kai Yang, tình hình ở miền Bắc hiện rất tồi tệ. Ban đầu có người muốn nhặt những quả đào rụng xuống đất, nhưng cuối cùng lại bị thương nặng; bây giờ mọi thứ đã trở nên tồi tệ như vậy, liệu còn ai sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này nữa chứ?” Phùng Tử Anh cười nói, “Chỉ cần chờ xem thôi, có lẽ không lâu nữa triều đình sẽ yêu cầu công tước đảm nhận trách nhiệm này. Nhưng về vấn đề cung cấp tiền bạc và lương thực, công tước nhất định không được lơ là, nếu không, chiến tranh sẽ kéo dài, và sau này còn biết sẽ xảy ra những điều bất ngờ gì nữa không.”

  Thấy Phùng Tử Anh quan tâm đến mình như vậy, Tôn Thừa Tông càng cảm thấy ngưỡng mộ Phùng Tử Anh hơn. Ngay từ đầu, ông ta đã rất ngưỡng mộ Phùng Tử Anh, và giờ đây, thấy Phùng Tử Anh nhiệt tình và thẳng thắn như vậy, ông ta càng cảm thấy hài lòng.

  “Hehe, điều đó tôi hiểu rõ. Nhưng cậu lo lắng về những điều bất ngờ gì cụ thể vậy?” Tôn Thừa Tông vẫn nhận ra điều gì đó ẩn sau lời nói của Phùng Tử Anh.

  “Chúng ta đều hy vọng rằng nếu có biến động xảy ra ở Sơn Tây, tốt nhất là nó chỉ giới hạn trong phạm vi Sơn Tây mà thôi

“Phùng Tử Anh lại bắt đầu nói những điều lo ngại, ‘Phía Bắc thì còn tạm ổn một chút, nhưng ở Hà Nam… Cha tôi đã đi qua Hà Nam và thấy tình hình rất đáng lo ngại. Những người dân khốn cùng, đói rét đang lan tràn khắp nơi; nếu bạo loạn thực sự xảy ra, các lực lượng quân phiệt sẽ vào Hà Nam để cướp bóc. E rằng Hà Nam cũng sẽ trở thành tâm điểm của những biến động ấy…’”

Tôn Thừa Tông bỗng hoảng sợ; anh nhớ lại chính mình cũng đã đi qua Hà Nam khi trở về kinh đô từ Sichuan.

Tình hình ở Hà Nam có lẽ cũng chỉ tốt hơn một chút so với các vùng Sơn Tây và Thiểm Tây mà thôi. Nếu quân phiệt thực sự xâm nhập vào Hà Nam, liệu điều đó có khiến tình hình ở đó trở nên tồi tệ hơn không? Anh cho rằng khả năng này là rất cao.

“Hà Nam…”, Tôn Thừa Tông thì thầm, “Hà Nam là nơi đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh, dân số đông đảo. Nếu bị các lực lượng quân phiệt lôi kéo vào, e rằng tình hình sẽ trở nên vô cùng phức tạp. Điều bạn nói thật sự không thể không được coi trọng.”

“Vấn đề là chúng ta phải làm thế nào để phòng ngừa?” Phùng Tử Anh cười buồn, “Ngân sách của triều đình rất hạn chế; tất cả tiền bạc và lương thực đều nằm trong tay Giang Nam. Nếu không nhanh chóng kiểm soát được Giang Nam, quốc gia sẽ gặp nguy cơ tan rã. Vì vậy, chúng ta mới tạm thời bỏ qua các vùng Sơn Tây và Thiểm Tây, để giải quyết vấn đề liên quan đến Giang Nam một cách nhanh chóng. Nếu không, mọi thứ sẽ sụp đổ, và chúng ta sẽ không còn sức lực nào để đối phó với Hà Nam nữa.”

Tôn Thừa Tông rất am hiểu về việc quân sự, nhưng so với các vấn đề chính trị thì lại kém hơn nhiều. Anh chỉ có thể hiểu được những điều cơ bản mà thôi; những âm mưu sâu xa hay những toán tính phức tạp của triều đình thì anh khó có thể hiểu nổi.

Phùng Tử Anh không muốn nói quá sâu vào vấn đề này; Tôn Thừa Tông cũng không muốn suy nghĩ quá nhiều. Như vậy thì tốt hơn cho tất cả mọi người.

“Thôi thì, Công tước Kǎi Yáng, ông nên tập trung nhiều hơn vào việc thay đổi tình hình ở miền Bắc. Chỉ cần chúng ta có thể giành lại Shandong càng sớm càng tốt; dù Hà Nam hay Bắc Trực có gặp rắc rối gì đi nữa, chúng ta cũng sẽ không thể đứng yên chờ đợi mà thôi.” Phùng Tử Anh an ủi người đối diện.

Tôn Thừa Tông sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng cũng phải chấp nhận thực tế đó.

Vẫn là câu nói cũ: Người phụ nữ giỏi nấu ăn cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo. Triều đình hiện tại chỉ có quá ít binh sĩ

Tại cửa ra vào, Phùng Tử Anh lại gặp “cha” của Qingwen; người đó mỉm cười chào hỏi và không nói thêm gì, trong khi người kia tỏ ra rất lễ phép, thậm chí có vẻ hơi “ngốc nghếch”, chỉ trả lời vài câu rồi rời đi.

Khi nhìn thấy “cha” của Qingwen, Phùng Tử Anh mới nhớ ra rằng trên Tự Kỳ Phủ vẫn còn hai tay sai của phe Bạch Liên Giáo này. Có vẻ như họ đang âm mưu điều gì đó lớn lao, dự định ẩn náu lâu dài trên Tự Kỳ Phủ để từ từ thực hiện kế hoạch của mình vì lợi ích của phe Bạch Liên Giáo.

Phùng Tử Anh cũng không quá lo lắng; ông đã sắp xếp riêng hai nhóm người, cả bên trong lẫn bên ngoài, để theo dõi cặp vợ chồng này, và tất cả đều là những người chuyên nghiệp, nên không sợ họ có thể làm gì được.

Hơn nữa, bản thân Phùng Tử Anh cũng không thể tiếp xúc với họ; họ hai không thể vào được khu vực bên trong, vì vậy Phùng Tử Anh tin chắc rằng mục đích của việc họ ẩn náu trên Tự Kỳ Phủ chắc chắn không phải là nhắm vào gia đình mình, mà là nhắm vào chính mình.

Việc chọn hai người yếu đuối như vậy để thực hiện những việc này, e rằng không phải là để ám sát, mà là có những mục đích sâu xa hơn.

Nếu người cầm quyền của phe Bạch Liên Giáo suy nghĩ về lâu dài, họ sẽ không giết mình, mà sẽ cố gắng kiểm soát mình; khi địa vị của mình ngày càng cao, việc họ có tay sai bên cạnh mình sẽ giúp họ đạt được nhiều lợi ích hơn. Trừ khi họ cho rằng mình có thể đe dọa đến “sự nghiệp lớn lao” của họ.

Trở về nhà, sau khi suy nghĩ một lúc, Phùng Tử Anh mới bảo Bao Xiang gọi Qingwen đến.

Qingwen vẫn không biết tại sao Phùng Tử Anh lại gọi mình, nhưng khi thấy Phùng Tử Anh mời mình vào phòng đọc sách, cô liền nghĩ đến việc Phùng Tử Anh thường xuyên làm những việc không đúng mực ở đây vào ban ngày… Một lần, cô còn tình cờ nghe thấy tiếng “rên rỉ du dương” của Kim Xuân Nhi bên trong, nên cô nghĩ rằng Phùng Tử Anh đang muốn làm điều gì đó tồi tệ với mình, và vì vậy cô đã rất e ngại trước khi bước vào.