“Khi nô tì đi đến Phùng Phủ, tình cờ cũng gặp được Ngân Anh; tôi đã hỏi cô ấy và biết rằng ông Phùng quả thực đã trở về, là vào tối hôm trước. Ông ấy đi rất vội vàng, nghe nói là đi kiểm tra công việc cứu trợ và đảm bảo lương thực cho quân đội ở một số huyện phía nam…”, Zijuan cười nói thêm: “Dù nô tì không gặp được ông Phùng, nhưng tôi đã gặp bà chủ; bà ấy còn đặc biệt dừng lại để hỏi về tình hình của cô, yêu cầu cô phải chăm sóc sức khỏe thật tốt, vì vào nửa cuối năm này, cô sẽ phải ra giá thúc… Bà ấy hy vọng cô sẽ giúp gia đình thứ ba sớm có tin vui.”

Mặt Đài Ngọc đỏ bừng như hoa lựu vào đầu hè; cô vội vàng vung tay muốn xé miệng Zijuan: “Đồ nói bậy! Đồ nói bậy!”

“Làm sao nô tì lại nói bậy được?” Zijuan cười ha hả tránh sang một bên và giải thích: “Bà chủ chính là nói như vậy đấy; nô tì chỉ đơn giản là truyền đạt lại lời bà ấy mà thôi… Làm sao đó lại thành tội lỗi được? Cô cũng vậy, nói một đàng làm một nẻo… Rõ ràng trong lòng cô rất thích, nhưng lại không chịu thừa nhận…”

Lời nói của Zijuan khiến Xue Yan cũng bật cười, còn Đài Ngọc thì càng thêm xấu hổ: “Zijuan, nếu em cứ tiếp tục nói như vậy, em sẽ tức giận đấy…”

“Được rồi, được rồi, không nói nữa… Nhưng em đã truyền đạt lời bà chủ đến đây rồi; cô hãy tự hiểu trong lòng mình là được.” Zijuan nói, mím môi: “Ngân Anh kể rằng gần đây bà chủ luôn như vậy… Bà ấy là người thẳng thắn, nói ra suy nghĩ một cách trực tiếp… Ông chủ đã có hai vợ rồi; ngay cả cô Bảo cũng đã vào nhà hơn một năm mà vẫn chưa có tin tức gì… Vì vậy, bà chủ có phần lo lắng và nóng vội… Có lẽ trong lời nói của bà ấy cũng có chút vội vàng…”

Trong lòng Đài Ngọc cũng bỗng thấy lo lắng; cô không muốn nhắc đến chủ đề này, nhưng cũng biết rằng không thể tránh khỏi: “Vì chuyện này mà bà chủ mới nói với em à?”

“Có lẽ vậy… Dù sao thì cô Chén cũng đã sinh được một cô con gái lớn rồi… Theo lời ông chủ, cô ấy cần được nuôi dưỡng thêm một hoặc hai năm nữa mới thích hợp để sinh con, để tránh ảnh hưởng đến sức khỏe… Nhưng cô Bảo và cô Cầm cũng đã hơn một năm rồi mà vẫn chưa có tin tức gì… Không biết liệu cô Thứ Hai có phải cũng vì ảnh hưởng của cô Bảo và cô Cầm mà vẫn chưa có tin tức hay không…” Zijuan nháy mắt: “Có lẽ bà chủ nghĩ rằng cô Thứ Hai cũng có thể sinh con được… Chỉ là vì cô Bả

“Zi Juan có vẻ lo lắng và nói: “Chuyện này, nô tì cũng không biết phải làm thế nào cho đúng.”

Thực sự, vấn đề này không có lời giải đáp. Ai cũng biết rằng Phùng gia rất mong muốn có con trai; ai lại khiến ông ấy chỉ có một người con duy nhất là Phùng Tử Anh và còn phải gánh vác trách nhiệm của ba gia tộc khác nữa chứ? Nghĩa là, việc mỗi gia tộc sinh ra một người con trai là điều không thể đảm bảo được, bởi tỷ lệ trẻ em chết yểu vào thời đại đó quá cao. Cần phải có ít nhất hai hoặc ba người con trai trong mỗi gia tộc mới có thể yên tâm được, nhưng hiện tại thì chưa có ai cả.

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa,” Đài Ngọc cuối cùng cũng quyết định thay đổi chủ đề. “Cô chưa gặp ông Phong à? Ông ấy đã đi đến ty công vụ rồi sao?”

“Vâng, ông ấy đã đi từ sáng sớm. Yuanyang cũng nói rằng trong thời gian này, ông ấy bận rộn đến mức hầu như không về nhà, và khi trở về thì cũng đã là đêm khuya rồi…” Zi Juan dừng lại một chút, “Vì vậy, ông ấy cũng không có nhiều thời gian để đến thăm cô đâu… Cô đừng buồn nhé…”

“Làm sao tôi lại không biết phải suy nghĩ như thế nào chứ?” Đài Ngọc cười nói. “Khi ông ấy xong việc rồi, chúng ta sẽ bàn về những chuyện khác sau. À đúng rồi, Yuanyang có nói là bao lâu nữa thì sẽ đến thăm nhà tù để thăm Lão Tổ Tông và các dì chú của tôi nữa…”

“Yuanyang đã nói rằng sẽ trong vài ngày tới, và sẽ thông báo trước cho chúng ta,” Zi Juan trả lời. “Cô yên tâm đi, nghe nói ông Phong đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa ở nhà tù rồi, có lẽ không lâu nữa, họ sẽ được thả ra từng người một…”

*******

Phùng Đường đến Giới Đức vào giữa tháng Hai.

Cùng với sự tiến triển của đội quân chính, Lưu Đông Dương cũng trở nên tích cực hơn rõ rệt.

“Đông Dương, có vẻ như anh đã có kế hoạch từ trước rồi đấy,” Phùng Đường nhìn Lưu Đông Dương – người dù đã gầy đi nhưng vẫn trông rất năng động – và nói một cách bình tĩnh: “Triều đình đang gấp rút, nhưng chúng ta không cần phải quan tâm đến họ. Chúng ta cứ làm theo tiến độ của mình. Khi ở ngoài, mệnh lệnh của vua cũng không phải lúc nào cũng có thể tuân theo được. Hơn nữa, mọi người đều biết rằng trận chiến ở Sơn Đông sẽ quyết định xu hướng phát triển giữa triều đình và Nam Kinh Ngụy Triều trong tương lai, và trận chiến này lại phụ thuộc vào chúng ta ở phía Tây.”

“Ngài nói vậy thì có lẽ Du Thế Lục và Tô Thành Độ ở phía Bắc sẽ không hài lòng đâu.”

“Lưu Đông Dương không hề ngần ngại gọi thẳng tên Du Thế Lục và Tô Thành Độ, giọng điệu của anh ta đầy sự thờ ơ.”

Đây là hành vi thiếu lịch sự, nhưng Phùng Đường biết rằng người này vốn dĩ đã như vậy; đặc biệt sau khi quay lại phục vụ triều đình, anh ta luôn cảm thấy bất mãn, cho rằng triều đình này đầy rẫy những kẻ yếu đuối, và những người dũng cảm như mình khó có cơ hội tỏa sáng. Vì vậy, khi có cơ hội tham gia trận chiến ở miền Tây, anh ta đã cố gắng hết sức để thể hiện bản thân, và hoàn toàn không chấp nhận bất kỳ ai có thể cướp đi công lao của mình.

May mắn thay, người này cũng không phải là kiểu người không quan tâm đến tổng thể tình hình. Bề ngoài anh ta có vẻ mạnh mẽ và dũng cảm, nhưng bên trong thì rất thận trọng; anh ta biết rằng mình chỉ có duy nhất một cơ hội này, và nếu thất bại trong trận chiến, không chỉ sẽ phải đối mặt với hình phạt quân sự mà còn không còn cơ hội nào khác để gượng dậy nữa. Điều này chính là điều anh ta không thể chấp nhận được.

“Phía Bắc cũng rất quan trọng, nhưng toàn bộ quân đội Niu Kế Tông đều tập trung ở phía Tây. Nếu chúng ta không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Niu Kế Tông, Tôn Thiệu Tổ sẽ dễ dàng đối phó với cuộc tấn công của hai người Yu Su. Và theo tình hình hiện tại, Dong Yang, ông nghĩ phía Bắc muốn đạt được thành công thì nên tiến hành chiến đấu như thế nào?”

Phùng Đường tất nhiên không phải là người nói bất cứ điều gì mà không suy nghĩ như Lưu Đông Dương, nhưng câu hỏi cuối cùng anh ta đặt ra cho Lưu Đông Dương cũng đã nói lên rất nhiều điều: anh ta không tin tưởng vào lực lượng quân đội phía Bắc do Du Thế Lục và Tô Thành Độ chỉ huy.

Phùng Đường cũng không biết triều đình đã sắp xếp như thế nào; Tô Thành Độ và Du Thế Lục mỗi người đều chỉ huy Sơn Tây Trấn và quân đội của Kinh Châu, nhưng ban đầu không hề rõ ràng ai là người chính, ai là người phụ trách.

Về mặt quân số, lực lượng chính do Tô Thành Độ chỉ huy có hơn năm mươi nghìn người, trong khi quân đội Kinh Châu của Du Thế Lục chỉ có chưa đầy ba mươi nghìn người. Hơn nữa, Tô Thành Độ là phó tổng chỉ huy của Sơn Tây Trấn, còn Du Thế Lục chỉ là một tướng cấp thấp; vì vậy lẽ ra Tô Thành Độ mớiCó lẽ là người chính, còn Du Thế Lục là người phụ trách. Nhưng vì phía Bắc là địa bàn chính của Kinh Châu, và Tô Thành Độ xuất thân từ quân đội kinh đô, thành tích chiến đấu của anh ta không mấy nổi bật; chỉ là nhờ có kinh nghiệm mà anh ta mới có được vị trí hiện tại, nhưng Bộ Quân sự không quá tin t

Nếu để Tô Thành Độ đóng vai trò chính và Du Thế Lục hỗ trợ, thì rất khó để khiến pheKý Châu tin tưởng và tuân lệnh một cách dễ dàng. Vì vậy, sau nhiều do dự, họ quyết định cho hai đội quân tiến ra trận riêng biệt; mãi sau này mới vội vàng thăng chức Du Thế Lục thành phó tướng củaKý Châu, giao cho ông ta trách nhiệm chỉ huy mặt trận phía bắc.

Tuy nhiên, việc này rõ ràng là hơi vội vàng, và đã gây ra sự bất mãn lớn trong lòng Tô Thành Độ. Điều này dẫn đến những rạn nứt lớn trong sự hợp tác giữa hai bên.

Nói thật ra, Phùng Đường cũng không nghĩ rằng Du Thế Lục có đủ uy tín để chỉ huy một đội quân lớn. Nếu là anh trai của ông ta, Du Thế Công, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì, nhưng Du Thế Lục từ lâu đã được sử dụng với vai trò là một tướng chiến thuật chứ không phải là một người chỉ huy tổng thể. Đặc biệt là khi có hàng chục nghìn binh sĩ thuộc về Sơn Tây Trấn, việc Du Thế Lục muốn điều hành các hoạt động quân sự là điều hoàn toàn không thực tế.

Tất nhiên, Phùng Đường cũng không mấy tin tưởng vào Tô Thành Độ. Sơn Tây Trấn vốn dĩ là một trong những căn cứ yếu kém nhất trong số chín căn cứ quan trọng; so với các căn cứ như Liao Đông,Ký Châu, Đại Đồng, Tuyên Phủ hay Yulin, Sơn Tây Trấn đều kém hơn nhiều. Lý do Sơn Tây Trấn được xếp hạng cao hơn hai căn cứ Ningxia và Gansu là do vị trí địa lí đặc biệt của nó. Nhưng nếu nói về sức mạnh chiến đấu và ý chí chiến đấu, Phùng Đường cho rằng Sơn Tây Trấn vẫn không bằng các căn cứ Ningxia, Gansu, và cả Guoyuan.

Nếu là chính tướng Sài Quốc Trụ của Sơn Tây Trấn tự mình chỉ huy quân đội, thì cũng còn tạm ổn; dù sao thì Sài Quốc Trụ cũng là một tướng lão luyện xuất thân từKý Châu, và khi ông ta giữ chức phó tướng và đóng quân tại Sơn Hải Quan, ông ta cũng đã thể hiện được tài năng và uy tín của mình. Nhưng việc triều đình lại bổ nhiệm Tô Thành Độ thay thế, thật sự là một quyết định tồi tệ.

Phùng Đường biết rõ về hoàn cảnh của Tô Thành Độ; ban đầu, ông ta lang thang trong quân đội ở kinh đô, sau đó không thể tiếp tục ở lại nên đã đến phục vụ tại phái trái Quân Đô Đốc Phủ để tích lũy kinh nghiệm và tìm kiếm cơ hội. Cuối cùng, ông ta mới may mắn tìm được con đường để gia nhập Sơn Tây Trấn; ban đầu ông ta giữ chức vụ tướng cố vấn, sau đó được thăng chức thành phó tướng.

Nếu xem xét lại thành tích của ông ta trong thời gian giữ chức vụ tại Sơn Tây Trấn, gần như không có chiến công nào đáng kể cả. Nhưng người này rất khéo léo; ngay cả Sài Quốc Trụ cũng đã đề cập trong thư gửi cho Phùng Đường rằng ông ta thường chỉ biết làm vẻ ngoài để lấy lòng cấp trên và có mối quan hệ rất thân thiện với Bộ Quân sự. Nói cách khác, ông ta có mối quan hệ rất sâu rộng với các quan chức cấp cao trong Bộ Quân sự như Tả Thị Lang và Từ Đại Hoá.

Lần này, ông ta tự nguyện xin tham gia cuộc chinh phục Sơn Đông, có lẽ vì tin rằng mình sẽ giành được chiến thắng và muốn tận dụng cơ hội này để ghi công và tiến thêm một bước trong sự nghiệp.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Phùng Đường, đây có lẽ là quyết định tồi tệ nhất mà triều đình từng đưa ra.

Trước câu hỏi của Phùng Đường, Lưu Đông Dương liếm mép và suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời: “Theo những thông tin mà tôi biết, quân đội của Tôn Thiệu Tổ trước đây đã rút lui từ khu vực Nam Kỳ, Đông Quang về phía Đức Châu, Ngô Kiều. Ngoài ra, họ vẫn còn điều quân kiểm soát thành phố Cổ Thành, nhưng do Cổ Thành nằm ở bờ tây kênh đào nên tình hình phòng thủ không vững chắc lắm. Vì vậy, ý đồ chiến đấu của họ vẫn chưa rõ ràng. Việc triển khai lực lượng của triều đình thật sự rất khó hiểu… Hoặc có thể nói, tôi nghi ngờ rằng Du Thế Lục hoàn toàn không thể chỉ huy được quân đội Sơn Tây do Tô Thành Độ chỉ huy. Hiện tại, quân đội của Du Thế Lục chỉ có chưa đầy ba vạn binh sĩ và đang đóng quân ở khu vực Cảnh Châu, Đông Quang, Ninh Kim. Dù có vẻ như họ đang tạo thành một hình bán nguyệt bao vây Đức Châu, Ngô Kiều, nhưng với số lượng quân đội như vậy, việc giành chiến thắng trước Tôn Thiệu Tổ là điều không thể. Theo lý thuyết, quân đội Sơn Tây đóng ở khu vực Tân Hà, Nam Cung lẽ ra nên nhanh chóng tiến vào Táo Cường, thậm chí tiến gần Cổ Thành, để có thể hợp sức với quân đội ở Kỷ Trấn và tùy tình hình tiến hành chiến dịch tại Cổ Thành hoặc Ngô Kiều. Nhưng đến nay, quân đội của Tô Thành Độ vẫn đang lưỡng lự ở phía tây sông Suolu… Theo các báo cáo từ đó, họ đã mười ngày rồi mà vẫn chưa qua được con sông Suolu…”

Phùng Đường mỉm cười; hóa ra người này thực sự hiểu rõ tình hình ở miền bắc. Có vẻ như việc mời ông ta đến sớm một hai tháng trước đã không uổng phí; rõ ràng ông ta đã dành khá nhiều công sức nghiên cứu về cuộc chiến này.

“Sông Suolu nằm ở hướng tây bắc Táo Cường phải không? Có phải con sông này quá khó vượ