Trước sự đến thăm của Phùng Tử Anh, Cao Phàn Long cũng khá ngạc nhiên.

Nói thật ra, ông không quá quen biết với vị thanh niên này – người được giới quý tộc phương Bắc đánh giá rất cao. Dù không hoàn toàn không có giao tiếp, nhưng mối quan hệ giữa họ cũng không thực sự sâu đậm lắm.

Hơn nữa, ông cũng không mấy thích những người trẻ tuổi bị ca ngợi quá mức như vậy. Theo ông, điều đó giống như việc “ép cây lớn nhanh”, và điều đó không hề có lợi cho sự phát triển của họ.

Tuy nhiên, trong những năm qua, thành tích của Phùng Tử Anh thực sự rất nổi bật. Cao Phàn Long cũng đã suy nghĩ kỹ về quá trình thăng tiến của anh ta; ở từng giai đoạn quan trọng, người thanh niên này đều nắm bắt được thời cơ, chiếm được sự yêu mến của Hoàng đế, đáp ứng được mong muốn của giới quý tộc phía Bắc và phía Nam. Thêm vào đó, anh ta thực sự có tài năng trong lĩnh vực quân sự và lòng dũng cảm; những chiến công như dập tắt cuộc nổi loạn ở Ningxia và trong trận chiến với Vĩnh Bình Phủ đã hoàn toàn xác lập hình ảnh một người thông minh, dũng cảm và giỏi chiến đấu, khiến người ngoài không thể phản bác được gì.

Tất nhiên, một yếu tố rất quan trọng nữa là sự hỗ trợ mạnh mẽ của Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá; đây chính là lý do giúp Phùng Tử Anh có thể đạt được vị trí hiện tại ở độ tuổi còn trẻ như vậy.

“Zi Ying, thật sự hiếm khi thấy bạn đến Bộ Hành chính đấy… Tôi nhớ trước đây bạn luôn chọn làm việc ở Bộ Hộ khẩu hoặc Bộ Quân sự mà.” Cao Phàn Long mời Phùng Tử Anh ngồi xuống và ra lệnh pha trà.

“Trà thật ngon… Đây chắc là trà quê hương của Công Chủ phải không?” Phùng Tử Anh nếm thử một ngụm và nói. “Những cây trà mọc ở nơi râm mát, lá màu tím thì càng ngon; những cây non mới mọc còn ngon hơn nữa… Vì vậy mới được gọi là ‘trà non màu tím’. Câu thơ của Qian Qi thật sự rất đúng đấy.”

Mặc dù biết rằng Phùng Tử Anh đang cố tình làm hài lòng mình, nhưng Cao Phàn Long vẫn cảm thấy thoải mái. Ông tự coi mình là người thanh lịch, và tất nhiên không muốn giao du với những người tầm thường. Phùng Tử Anh có danh tiếng khá lớn trong giới quý tộc, nhưng lại có tin đồn là không thích thơ văn… Hôm nay, khi người này đến và nhắc đến trà quê hương mình, lại dùng câu thơ của Qian Qi để khen ngợi, ông tất nhiên không thể không cảm kích.

“Zi Ying, tôi không ngờ cậu cũng có những hiểu biết sâu sắc về nghệ thuật trà đạo như vậy. Khi chúng ta rời đi, tôi sẽ bảo người mang về cho cậu một hộp măng tím để cậu thử xem.” Cao Phàn Long nói với nụ cười.

Phùng Tử Anh cũng không từ chối, cúi đầu cảm ơn: “Vậy thì xin nhận lời quý giá này. Dù học trò chỉ biết sơ qua về trà đạo, nhưng cũng biết rằng măng tím không phải là thứ thông thường; dù có trả giá cao đến đâu cũng khó mua được…”

Cao Phàn Long cười ha hả: “Đâu có phải quá đáng như vậy đâu. Sản lượng thực sự rất ít, nhưng cũng không đến nỗi không thể mua được. Những gì tôi có cũng là bạn học ở quê gửi đến; hàng năm tôi mới có vài kí để thưởng thức, coi như là cách tưởng nhớ hương vị quê hương. Chỉ là không biết năm sau liệu có ai tiếp tục gửi đến cho tôi nữa không.”

Lời bình luận ngẫu nhiên của Cao Phàn Long lại trở thành cơ hội để Phùng Tử Anh bàn luận về chủ đề khác. Anh ta suy nghĩ một chút rồi nói: “Theo ý kiến của học trò, có lẽ vào thời điểm Qingming hoặc Guyu năm tới, triều đình vẫn chưa thể kiểm soát được tình hình Giang Nam, nhưng đến năm sau thì chắc chắn sẽ ổn thôi. Một năm chờ đợi có lẽ cũng đủ để Quý công cảm nhận được niềm mong đợi, và vào năm sau, các sản phẩm măng tím ngon hơn chắc chắn sẽ được cung cấp.”

Cao Phàn Long nhướng mày; cậu bé này thật là tự tin, dường như đã có kế hoạch cụ thể rồi. Mặc dù mọi người trong triều đều tỏ ra rất tin tưởng, nhưng Cao Phàn Long biết rằng thực tế tình hình không mấy tốt đẹp. Mặc dù về mặt quân sự, triều đình có ưu thế áp đảo, nhưng ưu thế đó không chắc đã có thể được phát huy hết. Tài chính của triều đình thiếu hụt; khi việc vận chuyển lương thực và thu thuế Giang Nam bị gián đoạn, Bộ Hộ ngay lập tức gặp phải nhiều khó khăn. Còn việc xuất quân thì cần rất nhiều lương thực và tiền bạc; chiến tranh không thể diễn ra một cách nhanh chóng. Trong tình hình thiếu lương thực và tiền bạc như vậy, triều đình có thể duy trì được bao lâu? Quân đội có thể chiến đấu được bao lâu?

Hoàng Như Lương ở phía đó đang lo lắng về việc làm thế nào để có đủ tiền bạc và lương thực để giải quyết vấn đề này cho đại quân đang tiến về phía nam; điều này đã trở thành một nỗi lo lớn đối với họ.

“Zi Ying, có vẻ như cậu rất tin tưởng vào cuộc chiến tranh nam chinh của triều đình?” Cao Phàn Long không quá am hiểu về quân sự, nhưng anh cũng biết rằng Phùng Tử Anh có nhiều hiểu biết sâu sắc trong lĩnh vực này.

“Nếu không chắc chắn, triều đình Các Quý Ông sao lại quá coi trọng vấn đề việc chỉ định người giám hộ nhà vua chứ? Dù sao thì nếu không thể thắng được, những người này cũng chỉ là những công cụ để phục vụ mục đích của người khác mà thôi. Chính vì tỷ lệ thắng trong cuộc chiến tranh phía nam rất cao, nên việc chỉ định người giám hộ mới không thể được xem xét một cách tùy tiện; nếu không, sau này khi cần thiết phải dùng họ để xác định người kế vị hoặc thậm chí là hoàng đế, điều đó sẽ chỉ gây hại cho bản thân và người khác mà thôi.”

Phùng Tử Anh đặt câu hỏi đối lại.

Cao Phàn Long tất nhiên không thể bị lời nói của Phùng Tử Anh thuyết phục, anh ta lắc đầu và nói: “Triều đình chắc chắn có niềm tin vào thành công, nhưng chỉ có chúng ta hai người ở đây… Tôi biết rằng bạn rất được đánh giá cao về kiến thức quân sự; vậy bạn hãy nói xem, lý do nào khiến triều đình tin rằng họ sẽ thắng trong cuộc chiến này?”

Có vẻ như người này thiếu tự tin quá… Điều này không hề tốt chút nào.

Ban đầu tôi muốn nói chuyện với anh ta về vấn đề Phạm Cảnh Văn của họ, nhưng không ngờ giờ lại phải giúp anh ta lấy lại lòng tự tin trước. Tuy nhiên, điều này cũng tốt thôi… Đây chính là cơ hội lý tưởng để thuyết phục anh ta, và từ đó cũng có thể giải quyết được vấn đề Phạm Cảnh Văn.

“Khi chưa nghĩ đến chiến thắng đã lo lắng về thất bại; khi chưa nghĩ đến việc thành công đã lo lắng về thất bại… Liệu việc này là biểu hiện của sự thận trọng, hay là do thiếu tự tin?” Phùng Tử Anh biết rằng Cao Phàn Long là một người ngay thẳng, cứng rắn, và khá kiêu ngạo; những lời nói thông thường sẽ không thể lay động được anh ta, vì vậy cần phải có những lời nói đặc biệt mới có thể thu hút sự chú ý của anh ta.

Quả nhiên, những lời khiêu khích của Phùng Tử Anh đã khiến Cao Phàn Long nổi giận; anh ta nhướng mày lên và khuôn mặt trở nên lạnh lùng hơn: “Tử Anh, ý bạn là gì vậy?”

“Ngài Cún Trọng, tôi chỉ cảm thấy ngài không nên quá bi quan về triều đình như vậy… Ngài xuất thân từ Giang Nam, chắc hẳn rất hiểu rõ về đức tính của các quý ông thuộc Giang Nam Sĩ. Nếu ngài hiểu rõ điều đó, làm sao có thể không nhận ra rằng lợi thế của triều đình so với Giang Nam là rất lớn chứ?”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Cao Phàn Long cảm thấy bối rối.

Bản thân mình dù xuất thân từ Giang Nam, tự nhiên cũng rất am hiểu tình hình của phe này. Nhưng chính vì sự am hiểu đó mà tôi mới nhận ra những khó khăn mà Hiện Tại Triều phải đối mặt, và cũng thấy được những lợi thế to lớn mà phe Giang Nam sở hữu. Điều này khiến tôi lo lắng cho triều đình. Nếu không phải vì ông ấy đã giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính – chỉ còn cách bước vào hàng ngũ các quan lại cao cấp của triều đình một bước nữa thôi, thì có lẽ ông ấy đã muốn rời bỏ vai trò này rồi. Hơn nữa, tôi cũng không hoàn toàn đồng tình với quan điểm của những người như Đường Bình Ngạn… Thực sự, tôi cũng có suy nghĩ muốn từ bỏ việc này.

“Zi Ying, nghe bạn nói như vậy, ta thực sự rất hứng thú và muốn nghe ý kiến của bạn.” Cao Phàn Long vuốt ve bộ râu dưới cằm, khuôn mặt cũng dần trở nên sáng sủa hơn.

“Thực ra, mọi người trong triều đình đều biết rằng khó khăn lớn nhất của Hiện Tại Triều chính là thiếu hụt tiền bạc và lương thực. Việc chiến tranh đồng nghĩa với việc tiêu tốn rất nhiều tiền bạc và lương thực. Mọi người đều biết rõ về ưu thế của quân đội biên giới, phải không? Chính vì hiểu rõ điều này mà họ tin rằng chỉ cần kéo dài tình hình thêm một hai năm nữa, khi quân đội biên giới không còn tiền bạc và lương thực để chiến đấu, triều đình sẽ tự thua mà không cần phải giao tranh…” Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Cao Phàn Long càng thêm tin tưởng. Nếu cắt đứt nguồn tiền bạc và lương thực cung cấp cho Giang Nam và khu vực Huguang, làm sao quân đội biên giới có thể chiến đấu trong tình trạng đói khát?

Trong lòng, ông ta rất coi thường những người lính này. Theo ông ta, trong mắt họ, chỉ có quyền lực và tiền bạc; họ hoàn toàn không có tinh thần trung thành hay lý tưởng gì cả. Ngay cả cha của người đang đứng trước mặt ông ta này cũng không khác gì họ.

Tất nhiên, ông ta sẽ không bày tỏ suy nghĩ đó trước mặt người này, nhưng sự thật rằng nếu quân đội biên giới không có tiền bạc và lương thực thì họ sẽ không thể chiến đấu là điều không thể chối cãi.

“Vậy theo bạn, Hiện Tại Triều nên tiến hành cuộc chiến chống Nam nhanh chóng hay nên chậm rãi?” Cao Phàn Long không nhịn được mà hỏi.

“Câu hỏi của ngài rất hay. Việc quyết định nên nhanh hay chậm phụ thuộc vào quyết tâm của con người. Nếu muốn tiến hành nhanh chóng, nhưng lực lượng chính của __TERM013__ lại đến từ nhiều nguồn khác nhau. Một phía là từ khu vực Tây Bắc; quân đội từ đó sẽ mất ít nhất một hai tháng mới đến nơi, và sau quãng đường dài hàng nghìn

Cao Phàn Long nhíu mày, “Nửa năm à? Trì hoãn lâu đến thế, triều đình có chịu đựng nổi không?”

  “Càng vội vàng thì càng phải giữ bình tĩnh; chiến tranh khác với những việc khác, nếu tỏ ra yếu đuối hay sơ suất, ngược lại sẽ dễ bị kẻ địch lợi dụng.” Phùng Tử Anh trả lời, “Tôi hiểu lo lắng của ngài, nhưng thực ra nửa năm cũng không quá dài. Khi cuộc chiến thực sự bắt đầu, mọi chuyện sẽ diễn ra nhanh hơn. Quân đội của Niu Kế Tông cùng với một phần quân Đại Đồng chỉ có khoảng bảy, tám vạn người mà thôi; hơn nữa, những binh sĩ này xa rời quê hương, chưa chắc đã có nhiều ý chí chiến đấu. Chỉ cần chặn đứng con kênh đào là họ sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp tục chiến đấu. Dĩ nhiên, Niu Kế Tông chắc cũng nhận thức được điểm này… Vì vậy, trận chiến giành quyền kiểm soát con kênh đào ở Sơn Đông quả thực là trận chiến sinh tử…”

  Dù không am hiểu nhiều về quân sự, nhưng Cao Phàn Long cũng biết tầm quan trọng của việc kiểm soát con kênh đào. Sơn Đông là căn cứ quan trọng nhất ở miền Bắc; trong năm nay, khi miền Bắc trải qua hạn hán nghiêm trọng, Sơn Đông lại là khu vực ít bị ảnh hưởng hơn. Nếu chiếm được Sơn Đông, không chỉ có thể tạo ra lợi thế áp đảo đối với khu vực Nam Thẳng, mà còn có được một căn cứ vững chắc phía sau, góp phần ổn định khu vực kinh đô.

  Tuy nhiên, ông ta không quan tâm đến những điều đó; ông ta chỉ muốn hỏi hai câu: liệu có thể thắng được không, và khi nào mới có thể thắng. Tất nhiên, nếu Phùng Tử Anh có thể dự đoán trước cách để giành chiến thắng thì càng tốt.

  “Tử Anh, hãy nói thẳng với ta xem: cuộc chiến này dự kiến sẽ kết thúc vào lúc nào, ưu thế của chúng ta nằm ở đâu, và điểm yếu của kẻ địch là gì?” Cao Phàn Long nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh.

  Mọi người đều nói rằng người này có tầm nhìn phi thường, vượt xa tuổi tác của mình; đó cũng là lý do chính khiến anh ta có được danh tiếng lớn trong số các quý tộc miền Bắc. Cao Phàn Long muốn xem liệu anh ta có thể đánh giá được chiến lược của triều đình đối với khu vực phía Nam hay không. Mặc dù công việc của Phùng Tử Anh không liên quan trực tiếp đến Bộ Hành chính, nhưng với tư cách là Thượng thư Bộ Hành chính, Cao Phàn Long cũng có ý định tranh cử vào vị trí quan chức cao cấp trong tương lai; vì vậy, ông ta cần phải hiểu rõ về những vấn đề này từ sớm.

  Không ngờ người này lại nóng vội đến thế, muốn mình trở thành “nhà tiên tri”.