Hạc Hổ Thần cuối cùng cũng nhận được một bức thư từ Phùng Tử Anh khi đang rời khỏi thành phố.

Lúc này, việc nhận được thư từ Phùng Tử Anh khiến Hạc Hổ Thần cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Bức thư rất dài và nội dung rất phong phú; Hạc Hổ Thần đã đọc đi đọc lại nó nhiều lần mới thực sự hiểu được tại sao mình lại được Vua Trung Huệ vội vàng cử ra khỏi thành phố để chiếm giữ thành Gonghua.

Việc Hoàng đế bị ám sát và bất tỉnh, mối đe dọa chiến tranh có thể phát sinh từ cuộc nổi loạn của Tổng đốc Niu Kế Tông Tuyên Đại, cùng với ý nghĩa quan trọng của việc Tuyên Phủ Quân và quân đội Ji Zhen cạnh tranh nhau để kiểm soát tình hình bên trong và bên ngoài Kinh Thành, tất cả những điều này đều được Phùng Tử Anh giải thích rõ ràng trong thư.

Lúc này, Hạc Hổ Thần mới hiểu ra rằng chính Phùng Tử Anh là người đã gợi ý cho Vua Trung Huệ về việc sử dụng lực lượng Quân khu kinh đô, đặc biệt là Lữ đoàn Ngũ quân; và đội quân của mình chắc chắn sẽ là đối tượng đầu tiên phải đối mặt với nguy cơ, điều này cũng đã được Phùng Tử Anh tính toán đến.

Lữ đoàn Ngũ quân đã điều động tám nghìn người – đây gần như là 60% lực lượng của lữ đoàn này, vốn mới chỉ được thành lập chưa đầy mười lăm nghìn người. Đây cũng chính là gợi ý mà Hạc Hổ Thần đã đưa ra cho Vua Trung Huệ; thậm chí vào thời điểm đó, Vua Trung Huệ còn muốn điều động đến mười hai nghìn người.

Theo quan điểm của Hạc Hổ Thần, việc sử dụng quá nhiều lực lượng Quân khu kinh đô – những người thiếu kinh nghiệm chiến đấu và không có khả năng chiến đấu – để ra khỏi thành phố không mang lại nhiều ý nghĩa, thậm chí có thể trở thành gánh nặng; hành quân sẽ chậm chạp, tinh thần binh sĩ sẽ không ổn định, morale sẽ thấp, và chỉ cần có một sự xáo trộn nhỏ cũng có thể khiến toàn bộ đội quân tan vỡ. Việc đó chỉ là gây phiền toái mà thôi.

Thay vào đó, thà rằng chỉ sử dụng đội quân năm nghìn người của mình làm lực lượng chủ lực, kết hợp với một đội quân khác có sức chiến đấu mạnh hơn và có sự phối hợp tốt hơn, thì còn hơn.

Nếu tám nghìn người này không thể chống đỡ nổi đòn tấn công của Tuyên Phủ Quân, thì thêm ba nghìn đến năm nghìn người cũng không thể làm gì được.

Cuối cùng, Vua Trung Huệ đã chấp nhận gợi ý của Hạc Hổ Thần; tám nghìn người này sẽ là yếu tố then chốt để xác định liệu họ có thể bảo vệ được thành Gonghua hay không.

Hạc Hổ Thần suy ngẫm đi suy ngẫm lại nội dung trong bức thư, và cũng nhận ra tầm quan trọng của trận chiến này đối với mình.

  Nếu có thể chống đỡ được sự xâm nhập của Tuyên Phủ Quân vào cung thành trong trận chiến này, thì danh tiếng của mình chắc chắn sẽ được khẳng định rõ ràng trong cả lực lượng quân đội ở Ngũ Quân Đồn lẫn Tân Kinh Đồn; việc thăng chức lên các vị trí cao hơn sau này cũng sẽ không còn là vấn đề gì, thậm chí cơ hội trở thành một trong ba tướng lĩnh hàng đầu của Tân Kinh Đồn cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

  Tuy nhiên, Hạc Hổ Thần không quá quan tâm đến điều đó; điều anh ta quan tâm hơn là liệu lực lượng 5.000 binh sĩ này – gồm 3.000 binh sĩ chủ lực cùng 2.000 binh sĩ được bổ sung sau này – sau những tháng huấn luyện kiên trì của mình, có thể đạt được sức mạnh và hiệu quả như mong đợi hay không.

  Những chiến thuật như đội hình lớn của Tây Ban Nha, đội hình ngang của Morris và chiến thuật bắn đồng loạt mà Phùng Tử Anh đã dạy anh ta, đều được Hạc Hổ Thần tổ chức cho một nhóm sĩ quan nghiên cứu kỹ lưỡng để chọn ra chiến thuật phù hợp nhất với lực lượng của mình.

  Cuối cùng, họ kết luận rằng đội hình lớn của Tây Ban Nha chỉ phù hợp khi lực lượng quân đội rất mạnh mẽ; trong khi đó, với lực lượng chỉ có 5.000 người như của mình, chiến thuật này không thích hợp.

  Đội hình ngang của Morris có vẻ là lựa chọn phù hợp nhất: thông qua việc 10 đội quân lần lượt bắn, có thể duy trì sức mạnh tấn công liên tục; đồng thời, các binh sĩ mang giáo ở giữa có vai trò hỗ trợ và bảo vệ các binh sĩ sử dụng súng đại bác. Tuy nhiên, chiến thuật này cũng có những hạn chế: khi đối mặt với cuộc tấn công của kỵ binh địch, yêu cầu về khả năng thay đổi đội hình rất cao; các binh sĩ mang giáo cần phải nhanh chóng di chuyển từ giữa ra các phía bên ngoài để bảo vệ các binh sĩ sử dụng súng đại bác, điều này đòi hỏi thời gian và rất dễ làm rối loạn đội hình, dẫn đến sự suy giảm đáng kể về sức mạnh tấn công.

  Chiến thuật bắn đồng loạt không nghi ngờ gì nữa là chiến thuật tiên tiến nhất, nhưng nó đòi hỏi nhiều hơn; bởi vì đội hình của nó khá yếu, và điều này chỉ có thể thực hiện được khi các binh sĩ sử dụng súng đại bác có khả năng chiến đấu gần; nếu không, một khi kỵ binh địch xâm nhập, đó sẽ là một thảm họa.

  Hiện tại, lực lượng của Hạc Hổ Thần đã trang bị súng đại bác cho 2.400 binh sĩ bình thường, cùng với 300 khẩu súng đại bác hạng nặng loại

Sau khi nhận được thêm 2.000 binh sĩ bổ sung, Hạc Hổ Thần đã phân chia họ thành 1.500 lính cầm giáo; đây là lực lượng tương đối dễ quản lý, vì phần lớn trong số họ đều là các binh sĩ kinh nghiệm, từng có trải nghiệm chiến đấu bằng giáo. 500 người còn lại được chia thànhm 300 lính pháo binh – 30 khẩu pháo loại “Hổ Túc Pháo” có thể tạo thành một đội hình tấn công mạnh mẽ – và 200 người khác đóng vai trò là binh sĩ hỗ trợ, chủ yếu tham gia vào công việc vận tải và hậu cần.

Đây cũng chính là lời khuyên mà Phùng Tử Anh đã đưa ra cho ông: cần xây dựng một loại lực lượng mới, khác biệt so với kiểu quân đội truyền thống cũ; vì vậy, năng lực hậu cần và vận tải phải được nâng cao đáng kể, đặc biệt là sức mạnh hậu cần chuyên nghiệp.

Tuy nhiên, tất cả những điều này vẫn còn là chuyện sau này. Việc thực sự triển khai theo ý tưởng của Phùng Tử Anh không thể thực hiện được trong một sớm một chiều; và Hạc Hổ Thần chỉ là một viên tướng cấp dưới, hiện tại ông cũng không có quyền lực để thực hiện những thay đổi lớn lao đó trong tổ chức quân đội.

Ngay sau khi rời kinh đô, Hạc Hổ Thần đã ra lệnh cho đội quân của mình tăng tốc tiến quân.

Việc Hoàng đế và Bộ Quân vụ đánh giá cao đội quân mới này là điều không cần phải nói; điều này có thể được thấy qua việc trang bị ngựa và lạc đà cho quân đội. Hàng nghìn con ngựa và lạc đà, cùng với nhiều xe ngựa, đã giúp quân đội vận chuyển dễ dàng toàn bộ vũ khí và đồ tiếp tế cần thiết, từ đó đẩy nhanh tốc độ hành quân.

Khi rời kinh đô và tiến về phía tây, qua trạm Qinghedian, người ta có thể nhìn thấy thành phố Gonghua từ xa.

Qinghedian là trạm dân cư cuối cùng ở phía tây, nhưng nếu đại quân tiến gần đến đây, hầu như sẽ không còn chỗ nào để phòng thủ nữa.

Trong suốt một năm qua, Hạc Hổ Thần chưa bao giờ ngừng huấn luyện đội quân của mình; điều này đã giúp đội quân của ông có khả năng hành quân và tinh thần chiến đấu hoàn toàn khác biệt so với đội quân cũ ở kinh đô. Theo lời khuyên của Phùng Tử Anh, cần phải xây dựng đội quân theo tiêu chuẩn của quân đội biên giới; không thể tiếp tục áp dụng cách quản lý lỏng lẻo như trước đây, nếu không thì thất bại của đội quân Tam Tùn sẽ cứ lặp lại mãi.

Phùng Tử Anh thậm chí còn đề xuất với Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ rằng, khi đội quân mới được thành lập xong, nên xem xét việc luân phiên đóng quân ở biên giới, sử dụng chiến tranh như một phương tiện huấn luyện để duy trì sức mạnh chiến đấu của đội quân và ngăn chặn s

Hơn một trăm dặm hành quân liên tục chắc chắn là một thử thách lớn đối với đội quân của Hạc Hổ Thần, may mắn thay họ có đủ lượng lừa ngựa và phương tiện vận chuyển. Tuy nhiên, dù vậy, vẫn có hơn một ngàn người bị tụt lại phía sau. Nhưng điều khiến Hạc Hổ Thần hài lòng là ba ngàn binh sĩ chính cơ bản đều giữ được đội hình theo yêu cầu của ông, không ai bị tụt lại.

Tất nhiên, tốc độ hành quân không thể nhanh được; trên đường họ vẫn phải liên tục điều chỉnh lộ trình và nghỉ ngơi. Cuối cùng, họ cũng đã đến được thành phố Công Hoa trong thời gian mà Hạc Hổ Thần đã ấn định.

Quân đóng giữ tại thành phố Công Hoa chỉ có một ngàn hộ, và họ cũng đã nhận được thông báo từ Thị trấn Kỳ và Bộ Quân sự. Đúng vào lúc họ đang rất lo lắng, sự xuất hiện của đội quân của Hạc Hổ Thần đã giúp họ yên tâm trở lại.

Cùng với đội quân của Hạc Hổ Thần ra khỏi kinh đô để đến Công Hoa còn có đội quân của Triệu Khắc Minh – một đội quân mà Hạc Hổ Thần khá tin tưởng. Tuy nhiên, đội quân này vẫn được tổ chức theo mô hình cổ điển của các doanh trại kinh đô, với các binh sĩ sử dụng giáo, kiếm, khiên và kỵ binh; vì vậy, tốc độ và khả năng hành quân của họ không thể so sánh được với đội quân của Hạc Hổ Thần.

Khi các đội quân tiên phong của Hạc Hổ Thần bước vào thành phố Công Hoa, đội quân của Triệu Khắc Minh vẫn còn cách đó khoảng ba mươi dặm; điều này cho thấy sự chênh lệch giữa hai đội quân là rõ ràng.

Hạc Hổ Thần chưa bao giờ đến Công Hoa trước đây, nhưng ông biết rằng các thành trì như thế này thường giống nhau: chỉ có hai cổng thành, và sông Dương qua phía trước, cách thành phố chưa đầy hai dặm.

Hạc Hổ Thần không dám chậm trễ; ông lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình nhanh chóng vào thành phố để thiết lập phòng thủ và ổn định cuộc sống. Sau suốt quãng đường hành quân, mọi người đều mệt mỏi, nhưng ông không dám cho họ nghỉ ngơi.

Ông triệu tập ngàn hộ để hỏi thăm và tìm hiểu tình hình xung quanh thành phố Công Hoa.

Con đường này chính là con đường từ Long Hổ Đài đến đây; khoảng ba mươi dặm về phía trước có một thị trấn tên là Hồng Kiều, và Hồng Kiều cách Long Hổ Đài chưa đầy bốn mươi dặm – đây chính là điểm then chốt trên đường này.

Nếu Tuyên Phủ Quân muốn tiến quân đến đây, có lẽ họ đã kiểm soát được Long Hổ Đài từ lâu rồi; lúc này, các khu vực phía bắc như Xương Bình và phía nam như Bạch Dương Khẩu cùng với Trấn Biên Thành chắc chắn sẽ không thoát khỏi nguy hiểm. Việc đảm bảo an ninh cho hai cánh này chắc chắn là điều kiện cơ bản đối với một vị tướng.

Họ đã hỏi xem liệu có ai từ đội trinh sát của Tuyên Phủ Quân đến hay chưa, nhưng vị ngàn hộ này hoàn toàn không biết gì cả; tuy nhiên, ông ta cũng thừa nhận rằng trong thời gian gần đây, thường xuyên có những người lính cưỡi ngựa đi qua những khu vực hoang dã, và cũng có một số người lạ đến để tìm hiểu tình hình – nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chắc chắn đó đều là các đội trinh sát của Tuyên Phủ Quân.

Biết được rằng do những cơn mưa vào mùa thu trước đây, mực nước sông Yú đã dâng cao khá nhiều; nếu muốn đi từ phía Cầu Hồng đến đây, thì buộc phải đi qua cây cầu đá phía trước; nếu không, họ sẽ phải qua sông bằng Cầu Hồng, nhưng nếu đi qua Cầu Hồng, toàn bộ khu vực phía nam sông đều là đất hoang dã, điều này sẽ gây rất nhiều khó khăn cho việc di chuyển quân đội. Thông thường, một đội quân lớn sẽ không bao giờ đi qua những khu vực hoang dã như vậy, bởi điều đó sẽ làm giảm đáng kể tốc độ tiến quân.

“Cây cầu đá đó rộng bao nhiêu, dài bao nhiêu?” Hạc Hổ Thần hỏi, đồng thời lập tức cử các đội trinh sát đi về phía Cầu Hồng để xem Tuyên Phủ Quân đã đến đâu rồi.

“Khoảng ba trượng rộng, bởi đây là con đường chính từ phía Yán Khánh đến đây; chiều dài thì khoảng mười trượng thôi.” Dù sông Yú không quá rộng, nhưng vào mùa thu này, do nước dâng cao, chiều rộng của mặt sông đã tăng lên đáng kể.

Mặc dù đã cử các đội trinh sát đi, nhưng Hạc Hổ Thần vẫn cảm thấy lo lắng; tuy nhiên, lúc này trời đã tối, và các binh sĩ đều đã mệt mỏi, họ đều mong muốn được nghỉ ngơi sớm.

Dựa vào tốc độ tiến quân của Tuyên Phủ Quân và những thông tin đã thu thập được, sau khi kiểm soát được Đài Long Hổ, có lẽ họ cũng chỉ tiếp tục tiến về phía đông, và có lẽ cũng chỉ đến khu vực gần Cầu Hồng mà thôi; khoảng cách đến thành phố Cống Hoa chắc chắn vẫn còn khá xa, nhưng đối với một đội quân kỵ binh, khoảng cách ba mươi dặm cũng không phải là điều gì quá lớn.

Sau một lúc suy nghĩ, Hạc Hổ Thần vẫn quyết định ra lệnh: yêu cầu một trăm binh sĩ sử dụng loại súng ống “Én Mỏ” và ba trăm binh sĩ sử dụng loại súng hỏa mai, cùng với năm trăm binh sĩ cầm giáo, nhanh chóng tiến về phía cây cầu đá trên sông Yú. Nếu những gì vị ngàn hộ này nói là đúng, thì với mực nước sông dâng cao như hiện nay, cây cầu đá này chắc chắn sẽ trở thành điểm cản trở quan trọng đối với Tuyên Phủ Quân, ít nhất cũng sẽ gây ra không ít rắc rối cho họ.