Một nhóm người đã đến cung điện trên núi Thiết Mạng vào lúc nửa đêm ngày thứ hai, và vào lúc này họ cũng nhận được tin tức từ Bộ Quân sự rằng quân đội của Tuyên Phủ đã tiến về phía tây, chiếm giữ Đài Long Hổ và đang tiến về phía Chương Bình Châu; đồng thời, một lực lượng tiên phong cũng đã được cử đi thẳng đến thành Cốc Hoa.

Những tin xấu cũng liên tiếp đến, đó là không thể liên lạc được với Trương Thừa Ân trong số các thành viên của nhóm Tuyên Phủ Quân, và những tướng lĩnh thân cận của Trương Thừa Ân cũng đều mất tích, không có bất kỳ thông tin nào về họ.

Chương Bình nằm ở phía đông bắc của Đài Long Hổ; nếu muốn tiến quân về phía thành Cốc Hoa hoặc thậm chí là kinh đô, thì việc loại bỏ mối đe dọa từ quân đội đóng ở Chương Bình Châu là điều kiện tiên quyết. Nếu không, quân đội Chương Bình chỉ cần di chuyển sang một hướng khác là có thể dễ dàng cắt đứt lưu đường của đội quân tiến về phía đông.

Phùng Tử Anh đã ngay lập tức biết được tin các vị công thần trong nội các đã đến cung điện. Ban đầu ông chỉ ngủ gật một chút, nhưng trong tình hình hiện tại thì không thể ngủ ngon được; vì vậy, với đôi mắt đầy u ám, ông đã gặp Fang Congzhe và Kỳ Vĩnh Thái cùng những người khác. Tất cả mọi người đều có vẻ mặt tương tự như ông.

Trong hai ngày qua, mọi người đều không ngủ được; may mắn thay, khi các vị công thần trong nội các đến, mọi người đã cảm thấy yên tâm hơn vì có người đứng ra lãnh đạo.

Dù kết quả cuối cùng sẽ như thế nào đi nữa – dù là chọn người kế vị, quyết định ai sẽ giám hộ triều đình, hay thậm chí là tôn vinh Vương gia Nghĩa Trung lên ngai vàng – thì ít nhất cũng có người đứng ra đảm nhận trách nhiệm đưa ra quyết định đó.

Một đám đông người đang đứng bên ngoài cung điện của Yong Long Đế; mọi người đều có những cảm xúc khác nhau, nhưng tất cả đều nghĩ đến việc Yong Long Đế vẫn đang hôn mê, và các thái y cũng bất lực, chỉ có thể ép ông uống một số loại canh thuốc để duy trì sự sống; tuy nhiên, không ai có thể chắc chắn được rằng việc cho ông uống bao nhiêu thuốc và liệu nó có thực sự giúp ích gì không.

Khi gặp Phùng Tử Anh, Kỳ Vĩnh Thái cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút; ít nhất thì bên cạnh mình cũng có một người đáng tin cậy để thảo luận. Dĩ nhiên, Hàn Lão và Vương Vĩnh Quang cũng ở đó, nhưng nhớ lại những lời cảnh báo mà Phùng Tử Anh đã nhiều lần nhắc đến trước đó, Kỳ Vĩnh Thái buộc phải thừa nhận rằng mình đã đánh giá thấp tài năng và khả năng của đệ tử mình.

Trước đó, Tử Anh đã nhiều lần nhắc nhở bản thân không được xem thường khả năng quân đội của Niu Kế Tông tiến về phía đông; cô cũng nhấn mạnh rằng cần phải coi trọng sự dũng cảm, quyết tâm và kế hoạch tỉ mỉ của phe Vương gia Nghĩa Trung. Cô cho rằng sau bao năm lên kế hoạch, nếu Vương gia Nghĩa Trung quyết định hành động, chắc chắn điều đó là kết quả của sự suy nghĩ kỹ lưỡng; có thể các biện pháp mà triều đình đã áp dụng đã bị ông ta phát hiện từ trước, và việc thực hiện chúng không chắc đã thành công như mong đợi.

Không ngờ rằng những gì Phùng Tử Anh đã cảnh báo cuối cùng lại trở thành sự thật: Hoàng đế bị ám sát, Trương Thừa Ân mất tích, rõ ràng là đã bị Niu Kế Tông phát hiện và loại bỏ; tình hình hiện tại thực sự rất tồi tệ.

So với Hàn Lão và Vương Vĩnh Quang, họ vẫn còn quá bảo thủ trong tư duy; có lẽ họ xử lý được những vấn đề thông thường, nhưng trong tình huống khẩn cấp như này, Hàn Lão thực sự rất mong muốn nhận được những ý kiến sáng tạo và độc đáo để cứu vãn tình thế – điều mà Hàn Lão và Vương Vĩnh Quang rõ ràng không thể làm được. Chỉ có mình mình, người luôn mang lại những bất ngờ tích cực, mới có thể đưa ra những giải pháp khác biệt.

Họ đã chọn một căn phòng riêng biệt để thảo luận; ngoài ba vị quan trong nội các đã đến, những người còn ở lại tại cung điện bao gồm các quan thuộc Bộ Hành chính Tả Thị Lang Sài Khuất, Bộ Tài chính Tả Thị Lang Vương Vĩnh Quang, Bộ Hình sự Tả Thị Lang Hàn Lão và Bộ Quân sự Tả Thị Lang Từ Đại Hoá.

Sự tham gia của Phùng Tử Anh dường như không gặp phải bất kỳ sự phản đối nào; trong hai ngày qua, kể cả Từ Đại Hoá – người trước đây không mấy ưa chuộng Phùng Tử Anh – cũng coi ông ta là một thành viên đáng tin cậy trong cuộc thảo luận này.

“Các vị, trước đó Lục Tùng đã báo cáo kết quả điều tra ban đầu… Tổng cộng có hai nhóm sát thủ: Nhóm đầu tiên đã tiến hành cuộc tấn công, khiến Hoàng đế bị thương ở vùng lưng và mông, nhưng không đủ nghiêm trọng để khiến Ngài bất tỉnh. Tuy nhiên, có khả năng Ngài đã ngã khỏi ngựa sau khi bị tấn công, nhưng cũng không loại trừ khả năng Ngài đã ngã trước đó…”

Phương Tòng Triệt trình bày một cách từ tốn nhưng vô cùng thận trọng.

“Trung Hàm công, chuyện ngài bị tấn công trước khi ngã khỏi ngựa thì sao?” Hàn Lão đặt ra nghi vấn; với tư cách là Thứ lang Bộ Hình, việc ông ta hỏi cũng hoàn toàn hợp lý.

“Theo kết quả điều tra của Lục Tùng và Long Tần Vệ, con ngựa U Chí của Hoàng đế có vấn đề; ngựa này tỏ ra rất hồi hộp và bất an, dường như đã được cho uống thuốc gì đó. Khi kiểm tra những người chăm sóc ngựa ở sân săn, phát hiện ra một người đã mất tích…” Phương Tòng Triệt giải thích, khiến mọi người đều ngạc nhiên.

“Người chăm sóc ngựa đó có được điều tra rõ ràng không?” Từ Đại Hoá vội vàng hỏi.

“Hiện vẫn chưa rõ; chỉ biết rằng người đó đã làm việc ở sân săn từ hơn mười năm trước, trước đây chưa bao giờ có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào…” Phương Tòng Triệt lắc đầu.

Mọi người lại bắt đầu thì thầm với nhau; họ đều nghĩ đến một số điều… Hơn mười năm trước, có lẽ là thời điểm Vương gia Nghĩa Trung còn làm Thái tử; vào thời điểm đó, Thái thượng hoàng và Vương gia Nghĩa Trung thường xuyên đến sân săn… Có thể người trong sân săn này chính là thuộc phe của Vương gia Nghĩa Trung?

“Ngoài ra, nguyên nhân khiến Hoàng đế bị hôn mê vẫn chưa được làm rõ. Theo kết quả điều tra ban đầu của các thái y, ngoài việc Hoàng đế có thể đã bị chấn thương đầu do ngã khỏi ngựa, còn có khả năng là do Hoàng đế đã sử dụng quá liều thuốc tiên, đồng thời còn uống thêm các loại thuốc có tác dụng thanh nhiệt và giảm tiếng ồn, khiến cơ thể suy yếu, âm dương mất cân bằng…” Phương Tòng Triệt giải thích mối liên hệ giữa việc Hoàng đế sử dụng thuốc tiên và các loại thuốc thanh nhiệt, và mọi người đều dễ dàng hiểu điều này; bởi vì trong giới quan lại và học giả, có không ít người yêu thích việc sử dụng thuốc tiên, coi đó là một thú vui tao nhã.

“Vậy thì trách nhiệm này thuộc về Lý Khả Triệt và Thùy Văn Thăng rồi… Liệu hai người này có cố ý hay thực sự không biết tác dụng của những loại thuốc đó?” Hàn Lão vốn dĩ đã rất phản đối việc Hoàng đế sử dụng thuốc tiên; cả ông ta và Kỳ Vĩnh Thái đều là những người kiên quyết phản đối việc này, nhưng họ không thể ngăn cản Hoàng đế tiếp tục theo đuổi thú vui này.

“Hiện vẫn chưa thể kết luận được.” Nhìn thấy vẻ bất kiên trên khuôn mặt của Kỳ Vĩnh Thái, Phương Tòng Triệt mới chuyển sang nói về vấn đề chính: “Những thông tin này có thể để Long Tần Vệ tiếp tục điều tra sâu hơn sau này. Nhưng mọi người đều biết rằng Tuyên Phủ Quân đang trên đường tiến về __TERM

Bên trong gian phòng nhỏ, sự yên lặng bao trùm mọi thứ.

Sự quyết đoán đột ngột của Từ Đại Hoá khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên, tuy nhiên ba vị công chức cao cấp trong nội các đều biết rằng đây là do sự khuyên bảo của Phùng Tử Anh mà Từ Đại Hoá mới dám hành động mạnh mẽ đến thế. Một mặt, Phương Tông Triệt và Lý Đình Cơ cảm thấy vui mừng trước hành động của Từ Đại Hoá, nhưng mặt khác lại không khỏi kinh ngạc trước sự táo bạo và khả năng thuyết phục của Phùng Tử Anh – việc thuyết phục được Từ Đại Hoá thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Hành động của Vua Trung Huệ cũng khiến mọi người bất ngờ; chỉ mới nhậm chức Quân đốc Kinh Đô không lâu, ông đã dám tự mình dẫn quân ra trận? Trước đây, mọi người đều nghĩ rằng việc ông được bổ nhiệm vào vị trí này chỉ là do sự tin tưởng của hoàng đế, nhưng giờ đây có vẻ như họ đã đánh giá thấp vị vương gia này quá mức… Liệu ông ấy thực sự là một người giỏi chiến đấu hay sao?

Dù sao đi nữa, việc quân đội Kinh Đô dám xuất trận để giành thêm thời gian cho quân đội ở Ký Chân cũng là điều tốt.

Phương Tông Triệt không đề cập đến chuyện của Trương Thừa Ân; mọi dấu hiệu cho thấy kế hoạch ban đầu của họ – yêu cầu Trương Thừa Ân phản bội – đã thất bại. Có lẽ Niu Kế Tông đã nhận ra hoặc đã dự đoán trước điều này, và đã lợi dụng kế hoạch đó để làm cho triều đình bất ngờ; hơn nữa, hành động đó chỉ có thể làm lung lay tinh thần và lòng tin của binh sĩ phe mình mà thôi.

Tình hình đã phát triển theo hướng này một cách bất ngờ; nội các cũng không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Nhưng việc đơn thuần chấp nhận và để Vương gia Nghĩa Trung tiếp quản mọi thứ thì thật sự là điều mà nội các và bảy bộ Các Quý Ông không thể chấp nhận được.

Khóa nội các và bảy bộ Các Quý Ông mới nhậm chức không lâu; nếu Vương gia Nghĩa Trung lên ngôi, có lẽ một cuộc tái cơ cấu lớn sẽ không thể tránh khỏi… Những người ở Nam Kinh chắc chắn sẽ lần lượt xuất hiện, chỉ đợi khoảnh khắc này đến… Tất cả mọi người ở đây đều có thể sẽ bị loại bỏ, dù họ có xuất thân từ phía Giang Nam hay từ miền Bắc.

Nhưng liệu bây giờ vẫn còn cơ hội để thay đổi tình hình không?

Nếu không chấp nhận thực tế này, thì còn có thể làm gì được nữa?

Những cuộc thảo luận trước đây của ba vị công chức cao cấp trong nội các về việc lựa chọn người kế vị, hay ai sẽ giám hộ triều đình… giờ đây đều trở thành những điều vô nghĩa.

Có lẽ trong bước tiếp theo, Vương Y Chính sẽ trực tiếp nắm quyền điều hành triều đình; còn ở đây vẫn còn tranh luận về việc chỉ định người giám hộ cho thái tử, đây không phải là trò đùa sao?

Trước khi đến đây, ba vị công chức cao cấp trong nội các vẫn mơ tưởng rằng vụ ám sát hoàng đế chỉ là một sự kiện cá biệt, nhưng khi nghe tin Tuyên Phủ Quân đã chiếm giữ Long Hổ Đài và tiến quân về phía Thường Bình, ảo tưởng đó đã tan vỡ. May mắn thay, quân đội của Du Thế Công đã nhanh chóng xuất kích, và Vương Trung Huệ cũng bất ngờ dẫn quân từ kinh thành đánh chiếm thành Cốc Hoa, giúp giữ lại chút hy vọng cuối cùng.

Nếu có thể chặn đứng được Tuyên Phủ Quân tại tuyến Cốc Hoa, thì vẫn còn cơ hội cứu vãn tình hình; nhưng nếu Tuyên Phủ Quân xâm phạm được tuyến phòng thủ của kinh thành và quân đội Ký Trấn, tiến đến gần Kinh Thành, thì mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được nữa.

Tất cả mọi người đều hiểu rõ rằng khả năng chặn đứng được Tuyên Phủ Quân tại Cốc Hoa là rất nhỏ. Chưa kể đến phía kinh thành, với lực lượng yếu ớt đó, so với đội quân tinh nhuệ của Tuyên Phủ--, chỉ cần nhìn vào trận chiến ở Tam Tún Dương, quân đội của họ đã bị nhóm người Nội Khalkha đánh bại thảm hại; bây giờ đối mặt với Tuyên Phủ Quân với sức mạnh mạnh hơn nhiều và sự chênh lệch về quân số, liệu có cơ hội nào không?

Liệu quân đội của Du Thế Công có kịp thời đến từ Thuận Ý không?

Có lẽ bây giờ nên suy nghĩ về cách chuyển hướng một cách đàng hoàng mới đúng… Trong số những người có mặt ở đây, không ít người đang nghĩ như vậy.

Sự chống đỡ của kinh thành và quân đội Ký Trấn có thể giúp triều đình giữ được chút uy tín và danh dự, nhưng kết quả cuối cùng dường như rất khó thay đổi.

Nếu quân đội của Tuyên Phủ thực sự ập đến, quân đội Ký Trấn sẽ không thể chống đỡ nổi.

Phùng Tử Anh cũng nhận thấy rõ sự thay đổi trong bầu không khí trong điện; có lẽ Phương Tông Triết ban đầu không có ý đó, nhưng sau khi anh ta lải nhải mãi về việc điều tra vụ ám sát hoàng đế – một việc hoàn toàn vô nghĩa – rồi lại nói về các biện pháp ứng phó của phe mình với vẻ mặt đầy may mắn, điều này khiến Phùng Tử Anh thực sự không thể hiểu nổi.

Thái độ như vậy rõ ràng là không tin rằng có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Vương Y Chính. Một thái độ bi quan như vậy, nếu là người khác thì còn đỡ, nhưng bạn là phó thủ tướng trong nội các; khi Ye Xianggao không còn ở đây, bạn chính là trụ cột của nhóm người này… Làm sao bạn lại yếu đuối đến thế? Chẳng l

Vương gia Nghĩa Trung thông minh một chút là biết rằng dù ông ta không ưa chuộng người Bắc địa hay người Hồ Quảng đến đâu, thì vẫn cần phải có những người này để tạo vẻ bề ngoài và cân bằng các phe phái; chỉ có nhóm người Giang Nam Sĩ kia thôi – mọi người ở Nam Kinh đang chờ đợi họ từ lâu rồi.

Bầu không khí trong điện ngày càng trở nên kỳ lạ. Phùng Tử Anh ban đầu không muốn xuất hiện sớm như vậy, nhưng có vẻ như Giang Nam Sĩ đang suy nghĩ điều gì đó; Lý Đình Cơ thì đứng yên như một con gà trống bị đánh, còn những người khác cũng đều đầy lo âu và không ai muốn lên tiếng. Nếu mình không giải quyết tình huống này, có lẽ mọi người sẽ càng cảm thấy tình hình trở nên tồi tệ hơn, thậm chí có thể sẽ từ bỏ mọi nỗ lực.

“Các Quý Ông, tôi thấy tình hình này cũng không tồi tệ đến thế đâu. Tuyên Phủ Quân cũng không mạnh mẽ như người ta tưởng; bên trong chúng cũng đang có những vấn đề. Phía sau chúng còn có Sơn Tây Trấn và Thành Đại Đồng nữa… Tôi tin rằng triều đình chắc chắn đã có những kế hoạch cụ thể rồi. Còn về Niu Kế Tông… dù ông ta là Tổng đốc của Tuyên Đại, nhưng thực tế thì ông ta chỉ kiểm soát được Tuyên Phủ Quân mà thôi; thậm chí Tuyên Phủ Quân cũng không hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của ông ta…”

Phùng Tử Anh biết rằng mình phải ra tay để an ủi và khích lệ mọi người; nếu không, một khi tinh thần của họ suy sụp, dù mình có tài năng phi thường đến đâu cũng chẳng giúp ích được gì.