Một đoàn người đang vội vàng tiến về phía núi Thiếc Lưới.

Con đường từ Kinh Thành đến núi Thiếc Lưới khá thuận tiện để đi; mặc dù không phải là tuyến đường chính, nhưng đây lại là con đường mà các đời vua Đại Chu đều phải đi qua khi đi săn vào mùa thu. Hơn nữa, lăng mộ của các vị vua Đại Chu cũng nằm trên tuyến đường này, vì vậy con đường được bảo trì rất tốt.

Phương Tòng Triết, Kỳ Vĩnh Thái và Lý Đình Cơ ba người ngồi trong một chiếc xe ngựa rộng lớn.

Sự cố bất ngờ này đã làm xáo trộn kế hoạch của họ.

Trước đó, Yong Long Đế đã cùng họ thảo luận nhiều lần. Vì biết rõ rằng Vương gia Nghĩa Trung có rất nhiều người thân cận trong triều đình, nên nhiều thông tin quan trọng đều được giữ bí mật, chỉ được trao đổi giữa một số người tin cậy và Thượng thư Bộ Quân sự.

Đặc biệt là việc liên quan đến Niu Kế Tông, đây là ý tưởng do chính Yong Long Đế đề xuất; ông quyết tâm loại bỏ mối nguy hiểm này.

Việc Quân đoàn kinh thành và Tuyên Phủ Quân nằm trong tay phe của Vương gia Nghĩa Trung đã gây ra áp lực rất lớn cho Hoàng đế. Trong suốt mười năm ngài lên ngôi, Hoàng đế luôn lo lắng, không dám thực hiện nhiều việc mình muốn làm, chỉ có thể kiên nhẫn chịu đựng.

Bây giờ, sau khi Quân đoàn kinh thành thuê Cẩu Sĩ Bản và thông qua trận chiến ở Tam Thôn Doanh để đối đầu với người Mông Cổ, cuối cùng họ đã hoàn toàn kiểm soát được lực lượng này, biến nó từ quân đội thuộc về Thái Thượng Hoàng thành quân đội của Yong Long Đế. Tuy nhiên, việc loại bỏ Tuyên Phủ Quân vẫn chưa thể thực hiện được.

Nhận thấy sức khỏe của mình ngày càng yếu đi, Yong Long Đế quyết tâm loại bỏ Tuyên Phủ Quân – mối nguy hiểm lớn nhất này, thậm chí sẵn sàng mạo hiểm.

Nhưng ai ngờ rằng ngay khi kế hoạch này mới bắt đầu, đã xảy ra một sự cố lớn, thậm chí có thể coi đó là một âm mưu.

Hoặc có thể nói rằng, điều này vốn đã được đối phương tính toán trước, và họ đã sử dụng chiến thuật “đánh trả kế hoạch của đối phương”. Nếu việc Hoàng đế bị ám sát thực sự là do phe đối thủ gây ra…

Thực tế, Nội các Các Quý Ông cũng nhận định rằng vụ ám sát Hoàng đế chắc chắn có liên quan đến Vương gia Nghĩa Trung.

Một hành động lớn như vậy, nếu nói rằng ai đó đã quyết định làm một cách tự phát, hay là do một thế lực nào đó thực hiện, thì không ai sẽ tin đâu.

Bây giờ đã không còn là vấn đề ai là người chủ mưu và bằng chứng nằm ở đâu nữa; điều cần giải quyết ngay lúc này là phải đối phó thế nào với tình hình hiện tại.

Điều này giống như một tảng đá khổng lồ đè nặng lên tim mọi người.

Kế hoạch ban đầu được Niu Kế Tông dẫn đầu cùng với Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng tiến hành cuộc nổi loạn, sau đó triệt để loại bỏ các yếu tố gây rối từ gốc rễ; phía Đại Đồng Thịnh sẽ có sự hỗ trợ của Dương Nguyên và Sơn Tây Trấn thông qua Sài Quốc Trụ, vì vậy Tôn Thiệu Tổ không còn là mối đe dọa đáng kể; còn phía Tuyên Phủ Trấn chỉ cần Trương Thừa Ân đột ngột quay lại chiến đấu cùng với sự tấn công từ phía đông của Du Thế Công, thì Niu Kế Tông sẽ không còn cách nào khác ngoài việc đầu hàng.

Kế hoạch nghe có vẻ rất tuyệt vời, nhưng sự việc Long Đế bị ám sát và bất tỉnh đã trở thành một biến số lớn.

Niu Kế Tông có ảnh hưởng rất lớn trong hàng ngũ Tuyên Phủ Quân; ngay cả khi Trương Thừa Ân – vị tướng lĩnh của phe Tuyên Phủ Trấn – quay lại chiến đấu, nhưng liệu bao nhiêu thuộc cấp của ông ta sẽ nghe theo lời ông ta? Cho đến phút chót, vẫn không thể khẳng định chắc chắn được.

Ban đầu, người ta đã tính toán rằng với lý do cao cả của Long Đế và mệnh lệnh hoàng gia, ảnh hưởng của Niu Kế Tông sẽ bị kiềm chế; sau đó, với sự tấn công từ phía Du Thế Công, phe của Niu Kế Tông sẽ mất hết lòng tin và bị đánh bại hoàn toàn.

Nhưng bây giờ, hoàng đế đang bất tỉnh; tin tức này không thể giấu được, và phe của Niu Kế Tông chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tăng cường sức mạnh của mình. Trong tình huống này, niềm tin của phe Niu Kế Tông sẽ càng được củng cố, còn Trương Thừa Ân thì có thể ảnh hưởng đến bao nhiêu người nữa, và liệu ông ta có thực sự có thể tạo ra một đòn tấn công quyết định hay không?

Ban đầu, để dụ Niu Kế Tông dẫn quân tiến về phía đông, Bộ Quân sự cũng đã yêu cầu Du Thế Công kiểm soát tốc độ tiến quân của lực lượng chính ở Kỷ Thịnh, giả vờ bị quân Tạ Châu ở khu vực Thạch Hòa và Hoàng Nham Dục gây áp lực; nhưng bây giờ, điều này lại trở thành một sai lầm nghiêm trọng. Nếu Tuyên Phủ Quân tiến quân hết sức mạnh về phía đông và vượt qua Yên Khánh Vệ, có thể nói rằng sẽ không có ai có thể ngăn cản họ được; một khi quân đội của Tuyên Phủ Quân đến gần Kinh Thành, mọi người sẽ phải làm thế nào đây?

Trước khi ba người rời khỏi thành phố, Bộ trưởng Quân vụ Trương Hoài Xương đã cùng Nội các Các Quý Ông thảo luận kỹ lưỡng và quyết định ngay lập tức cử người đi truyền lệnh cho Du Thế Công tại Thuný, yêu cầu ông ta nhanh chóng dẫn đại quân tiến về phía tây, kiểm soát khu vực từ Công Hoa Thành đến Thanh Hà Điếm, chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với Tuyên Phủ Quân.

Tuy nhiên, việc này có vẻ hơi muộn rồi; liệu khi lệnh được truyền đến thì việc triển khai cuộc tấn công còn kịp không?

“E là đã hơi muộn rồi,” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách mơ hồ, “Một sai lầm, cả quá trình sẽ trở nên sai lầm.”

Dù lời nói của Kỳ Vĩnh Thái có vẻ mơ hồ, nhưng Phương Tòng Triết và Lý Đình Cơ đều hiểu ông ấy lo lắng về điều gì. Nhưng bây giờ, họ cũng chỉ có thể để mọi chuyện diễn ra theo số phận.

Những việc trong quân đội không thể chỉ thông qua lời nói mà thực hiện được. Việc di chuyển hàng vạn binh sĩ không thể chỉ diễn ra trong chốc lát trên bản đồ. Khoảng cách từ Thuný đến phía tây kinh thành khoảng một trăm dặm; việc di chuyển hàng vạn binh sĩ qua quãng đường ngắn này không thể hoàn thành trong vài ngày. Nhưng liệu Tuyên Phủ Quân có cho Du Thế Công đủ thời gian để làm điều đó không?

“Chúng ta chỉ có thể làm theo cách này thôi… Đợi đến núi Thiết Mạng rồi mới xem sao,” Phương Tòng Triết thở dài, “Ai ngờ cuộc chiến tại núi Thiết Mạng lại biến thành như vậy… Thật tàn nhẫn và không hề để lại lối thoát.”

Lời nói của ông cũng mang tính mơ hồ, nhưng cả hai người trong xe đều hiểu ý ông.

Nhưng chuyện tranh giành ngai vàng không phải cũng vậy sao? Ngày xưa, Yong Long Đế và Vương gia Nghĩa Trung đã tranh giành quyền thừa kế ngai vàng; mặc dù họ không phải là các đại thần trong triều đình, nhưng họ cũng là những quan lại, và đã chứng kiến những cuộc đấu tranh quyết liệt, đầy âm mưu. Chỉ là dưới sự kiểm soát của Thái thượng hoàng, những hành động đó không quá tồi tệ. Bây giờ, khi mà vấn đề liên quan đến sự kế thừa ngai vàng, ai còn giữ lại lối thoát nữa chứ?

Trong cuộc “Chiến tranh Kháng Minh” của nhà Minh, Chu Đệ đã hành động tàn nhẫn; trong triều đại nhà Tống, Triệu Quang Ý đã sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt để buộc Triệu Đức Triệu phải tự sát, và tất cả những hành động đó đều được gán mác là “được Thái Tông chấp thuận”.

Dưới ánh sáng của ngai vàng, mọi tình cảm đều có thể bị bỏ qua. Lý do Yong Long Đế không hành động với Vương gia Nghĩa Trung không phải là ông ấy không muốn, mà là vì Thái thượng hoàng đang kiểm soát tình hình, và ông ấy cũng tin rằ

“Nếu Hoàng thượng thực sự không thể tỉnh lại trong thời gian tới, chúng ta phải làm thế nào? Liệu có nên lập người kế vị, hay chỉ đặt người giám quốc?” Lý Đình Cơ vốn ít nói, nhưng những câu hỏi ông đưa ra rất quan trọng.

Vì Ye Xianggao không có mặt ở đây, ông coi như là người đại diện cho Ye Xianggao. Trong xe này, Kỳ Vĩnh Thái đại diện cho các quý tộc miền Bắc, Phương Tòng Triết đại diện cho phe Nam Trực Lệ – Chiết Giang, còn ông thì đại diện cho các quý tộc từ Phúc Kiến đến Giang Tây; về cơ bản, họ đã bao gồm được ý kiến của đa số giới quý tộc trong Toàn bộ triều đình. Về cách xử lý tình huống này, Ye Xianggao và Lý Đình Cơ cũng đã bàn bạc với nhau, nhưng cả hai đều thấy không phù hợp.

“Thành Phong, anh nghĩ sao?” Phương Tòng Triết nhìn về phía Kỳ Vĩnh Thái.

“Việc lập người kế vị không phải là điều chúng ta có thể quyết định được. Nếu Hoàng thượng tỉnh lại và người được lựa chọn không phải là người ông mong muốn, thì sao đây?” Kỳ Vĩnh Thái suy nghĩ một hồi rồi nói: “Chúng ta đều biết rằng Thọ Vương không phải là người mà Hoàng thượng hài lòng, nhưng nếu phải lựa chọn Lệ Vương, liệu điều đó có phù hợp không? Hơn nữa, có vẻ như Hoàng thượng vẫn đang do dự giữa Lệ Vương và Cung Vương…”

“Cung Vương có lẽ còn quá trẻ tuổi, phải không?” Lý Đình Cơ cau mày nói.

Nhưng Phương Tòng Triết lại bình thản đáp: “Thành Phong, chúng ta hãy cứ xem xét trước xem có thể lập người kế vị được hay không; việc lựa chọn ai thì sau này mới bàn tiếp. Thành Phong, tôi thật sự nghĩ rằng việc lựa chọn ai cũng không quan trọng lắm. Nếu Hoàng thượng tỉnh lại và không chấp thuận người được lựa chọn, thì việc thay đổi người kế vị cũng không phải là điều không thể. Điều chúng ta cần suy nghĩ là nếu không lập người kế vị hoặc không đặt người giám quốc, liệu cơ chế hoạt động của triều đình có gặp khó khăn không, liệu có xuất hiện tình trạng thiếu tính chính danh không… Đó mới là điều quan trọng.”

Khi không còn sự ức chế từ Ye Xianggao, Phương Tòng Triết trở nên tự tin hơn hẳn; cả Kỳ Vĩnh Thái và Lý Đình Cơ đều cảm nhận rõ điều này.

Câu nói “việc lựa chọn ai cũng không quan trọng” mang ý nghĩa sâu sắc, và thực tế, cả hai đều đồng ý với điều đó.

Tình hình của các con trai của Hoàng đế Yong Long Đế đã rõ ràng như vậy; có lẽ Lệ Vương và Cung Vương thông minh hơn một chút, nhưng họ vẫn còn quá trẻ. Còn những người đã trưởng thành như Thọ Vương, Phúc Vương và Lễ Vương thì lại không đủ tài năng. Dù sao thì họ cũng không mấy tin tưởng vào họ… Nhưng nếu buộc phải lập người

Tuy nhiên, vào buổi sáng thứ Hai đó, truyền thống lựa chọn người kế vị vẫn chưa được thiết lập rõ ràng, vì vậy việc chọn người tài giỏi dường như được Hoàng đế ủng hộ nhiều hơn. Bởi vì từ “tài giỏi” quá mơ hồ; thực chất, điều này phản ánh ý muốn cá nhân của Hoàng đế.

Hiện tại, Hoàng đế đang trong tình trạng hôn mê; mặc dù trước đây có xu hướng nhất định, nhưng việc xác định ai sẽ là người kế vị thực sự đã nằm trong tay các thành viên Nội các và các bộ trưởng quan trọng khác. Đặc biệt là nếu Nội các đạt được sự đồng thuận, thì việc lựa chọn người kế vị gần như đã được quyết định.

Nhưng liệu có nên lựa chọn người kế vị hay không? Việc lựa chọn người kế vị sẽ mang lại những lợi ích và hạn chế gì? Còn nếu không lựa chọn, thì lại có những ưu điểm và vấn đề gì?

“Nếu không lựa chọn người kế vị, việc này sẽ không hợp lý và chính đáng. Nếu Vương gia Nghĩa Trung can thiệp vào công việc triều đình, e rằng sẽ gây ra những xáo trộn lớn.” Lý Đình Cơ do dự một lát rồi mới nói.

Trong vấn đề này, Ye Xianggao cũng rất do dự, vì vậy hai người trước đây chưa thể thảo luận rõ ràng với nhau.

“Nếu không lựa chọn người kế vị, thì việc chỉ định người giám hộ triều đình như thế nào?” Kỳ Vĩnh Thái đề xuất: “Việc lựa chọn người kế vị về cơ bản là để xác định người sẽ kế vị ngai vàng sau này. Nếu Hoàng đế tỉnh dậy và không đồng ý với quyết định đó, việc thay đổi người kế vị sẽ rất phiền phức và gây ra nhiều ảnh hưởng. Nhưng việc chỉ định người giám hộ triều đình thì khác; một khi Hoàng đế tỉnh lại, hoặc Nội các cho rằng người giám hộ không còn phù hợp nữa, họ có thể quyết định thay đổi hoặc bãi bỏ vai trò này một cách dễ dàng.”

Fang Congzhe gật đầu nhẹ; anh cũng đồng ý với ý kiến này.

Vai trò của người giám hộ triều đình vốn dĩ chỉ mang tính tạm thời; Nội các có quyền thay đổi hoặc bãi bỏ nó. So với người kế vị, người kế vị có địa vị chính thức hơn và mang ý nghĩa đặc biệt hơn, trong khi người giám hộ triều đình lại có vai trò thực tiễn hơn.

Tuy nhiên, việc người giám hộ triều đình có thể phát huy tác dụng hay không còn phụ thuộc vào việc các thành viên Nội các và các quan lại có đồng ý với quan điểm của họ hay không.

Nói thẳng ra, nếu bạn đồng ý với chúng tôi, chúng tôi sẽ ủng hộ; nếu bạn không đồng ý, chúng tôi sẽ không quan tâm đến điều đó. Dù sao thì quyền thực hiện cũng nằm trong tay chúng tôi; vai trò của người giám hộ triều đình chỉ là giám sát mà thôi.

“Tôi đồng ý với