Trước tình hình như thế này, Hạc Hổ Thần cũng hoàn toàn không biết phải nói gì. Anh ta kìm nén sự bất mãn trong lòng và hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa đại tướng, Tuyên Phủ Quân đang tiến về phía đông với bao nhiêu quân binh, người chỉ huy là ai, đội hình được tổ chức như thế nào, và có thể sẽ đến vào lúc nào…?”

Một loạt câu hỏi liên tiếp khiến Vua Trung Huệ cảm thấy phiền muộn và bất lực. Ông cũng chỉ mới vừa trở về từ núi Thiết Mạng, đã mệt mỏi suốt đêm; giờ đây lại có người dưới quyền đặt ra nhiều câu hỏi như vậy, làm sao ông có thể biết hết tình hình được?

Vua Trung Huệ không kiên nhẫn và ngắt lời Hạc Hổ Thần, vẫy tay nói: “Hổ Sĩ, ta cũng vừa mới trở về từ núi Thiết Mạng. Nói thật với ngươi, hiện tại mọi thứ đều rất hỗn loạn; không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Đây là kết quả của cuộc thảo luận giữa ta và một số người khác, để phòng ngừa mọi khả năng xấu. Còn về tình hình ở phía Tuyên Phủ Trấn, ngươi có thể cử đi các sát thủ đi thăm dò, hoặc thông qua Tuyên Phủ Quân đang đóng quân ở thành phố Cống Hoa để tìm hiểu. Bây giờ ngươi hỏi ta, ta thực sự không biết gì cả…”

Nhìn thấy ánh mắt bối rối và tức giận của thuộc hạ, Vua Trung Huệ cũng nhận ra rằng mình thực sự đang gây khó dễ cho người đó. Là một vị tướng, làm sao có thể đối mặt với loại chiến tranh như thế này? Hơn nữa, đối phương cũng là quân đội biên giới thuộc cùng một phe với mình – Tuyên Phủ Trấn. Chỉ vì một cái nghi ngờ vô căn cứ về khả năng nổi loạn, điều này thực sự chưa từng có tiền lệ. Nếu không phải vì lời nói của Vua Trung Huệ rất chắc chắn, Hạc Hổ Thần chắc chắn sẽ coi đây là một trò đùa lớn.

“Hổ Sĩ, ta biết ngươi cũng đang rất bối rối, nhưng ai có thể ngờ đến chuyện này chứ?” Vua Trung Huệ suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Ngươi hãy mang toàn bộ quân đội đến thành phố Cống Hoa ngay lập tức, chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Có thể trong thời gian tới sẽ có tin tức và mệnh lệnh được truyền đến. Điều ta muốn nói với ngươi là hãy chuẩn bị sẵn sàng cho việc chiến đấu…”

Hạc Hổ Thần không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo mệnh lệnh. Người đối diện là sếp trực tiếp của mình; bất tuân lệnh là tội lớn, có thể bị xử lý theo quân luật. Nhưng loại chiến tranh như thế này, anh ta chưa bao giờ trải qua trước đây.

“Thưa đại tướng, thuộc hạ sẽ phải đưa toàn bộ quân đội đi. Về vấn đề cung cấp vật tư sau này, xin đại tướng hãy suy nghĩ kỹ.” Bi

Ngoài đội quân ba nghìn người sử dụng súng hỏa khí, số hai nghìn người còn lại mà ông được phân bổ, ông đã theo lời khuyên của Phùng Tử Anh để thành lập một đội quân gồm một nghìn lăm trăm người sử dụng giáo, còn năm trăm người khác thì được tổ chức thành đội quân sử dụng pháo, chủ yếu là loại pháo Hổ Túc Pháo.

Vì đội quân sử dụng giáo và đội quân sử dụng pháo mới được thành lập không lâu, nên đội quân sử dụng giáo tình hình còn tốt hơn một chút;dù sao đi nữa những người trong đó đều được lựa chọn từ những binh sĩ có nền tảng nhất định trước đó. Trong khi đó, tình hình với đội quân sử dụng pháo thì phức tạp hơn nhiều.

Mặc dù loại pháo Hổ Túc Pháo đã được sử dụng rộng rãi trong các trận chiến lớn Châu Quân, nhưng quy mô của chúng vẫn không lớn lắm. Hơn nữa, những người chuyên nghiệp về pháo đều là những nhân tố then chốt trong các đơn vị quân đội, việc chiêu mộ họ là điều khá khó khăn. Hạc Hổ Thần đã phải vất vả rất nhiều mới có thể tập hợp được một số người, và dựa vào đó để xây dựng đội quân sử dụng pháo.

Phùng Tử Anh đã giải thích chi tiết cho Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ về cấu trúc cơ bản của các đội hình vuông rỗng kiểu Tây Ban Nha, đội hình ngang kiểu Morris và đội hình hàng ngang, cũng như những ưu và nhược điểm của chúng.

Còn về việc lựa chọn và tổ chức huấn luyện, Phùng Tử Anh chỉ có thể để Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ tự suy nghĩ và quyết định. Dù trong kiếp trước, ông có hiểu biết nhất định về các vấn đề này nhờ sở thích về quân sự, nhưng đó chỉ là những kiến thức lý thuyết trên các diễn đàn quân sự mà thôi. Về cách thực hiện và huấn luyện sao cho đạt được hiệu quả tối đa, bản thân ông cũng không rõ lắm, và không dám đưa ra lời khuyên một cách tùy tiện.

Tuy nhiên, việc các đội hình vuông rỗng kiểu Tây Ban Nha, đội hình ngang kiểu Morris và đội hình hàng ngang có thể được lưu truyền qua nhiều thế kỷ và để lại danh tiếng lớn trong lịch sử, chứng tỏ chúng đều có những ưu điểm riêng. Việc làm thế nào để kết hợp hoàn hảo giữa súng hỏa khí, giáo và pháo Hổ Túc Pháo lại là điều phụ thuộc vào tài năng của các vị tướng.

Đối với Hạc Hổ Thần, Dương Triệu Kỷ cùng với Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc – những người đã được hướng dẫn trước đó – những lời khuyên của Phùng Tử Anh đã thật sự rất đáng giá. Đối với họ, trước đây việc sử dụng súng hỏa khí chủ yếu chỉ mang tính hỗ trợ, còn việc áp dụng chúng trên quy mô lớn để tấn công và chiến đấu thì hoàn toàn là điều mới mẻ đ

Tất cả những điều này đều là kinh nghiệm mà người châu Âu đã kiểm chứng thông qua biết bao xác chết và máu lửa trong suốt thế kỷ XVI cho đến cuộc Chiến tranh ba mươi năm vào thế kỷ XVII; lợi ích mà nó mang lại thật khó có thể đếm xuể được.

Ngoài những điều trên ra, Phùng Tử Anh cũng đề nghị rằng Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ nên dựa trên đặc thù riêng của các đơn vị súng hỏa, thiết lập một hệ thống tuyển mộ và di chuyển quân sự khác biệt so với truyền thống hiện tại, nhằm hoàn thành việc tập trung lực lượng và xuất phát một cách nhanh chóng nhất – điều này cũng chính là một biểu hiện của sức mạnh chiến đấu.

Về điểm này, Hạc Hổ Thần, Dương Triệu Kỷ và những người khác cũng đồng ý một cách đặc biệt. Trước đây, việc tuyển mộ và chuẩn bị lực lượng của họ ít nhất cũng cần một ngày; nhưng giờ đây, chỉ cần nửa ngày là họ đã có thể tập trung đầy đủ. Tất nhiên, đây chỉ là việc tập trung tạm thời, trong khi chưa thể đảm bảo các điều kiện hậu cần cần thiết. May mắn thay, thành phố Công Hoa vốn là một trung tâm cung cấp quan trọng ở phía tây kinh đô; ngoài súng hỏa, thuốc súng và đạn dược ra, các nhu yếu phẩm khác như lương thực cũng đều không thiếu.

Ngay khi Hạc Hổ Thần và các đơn vị khác bắt đầu quá trình tuyển mộ và chuẩn bị xuất phát, cung điện Nội Nghĩa Trung Vương của Kinh Thành cũng sáng trưng ánh đèn.

“Thưa Vương gia, chúng ta không thể tiếp tục ở đây nữa được. Ngoại trừ Ye Xianggao và Lý Tam, Phương Tòng Triệt, Kỳ Vĩnh Thái và Lý Đình Cơ ba người đã rời thành phố để đến núi Thiết Mạng rồi.” Uông Tử Niên khuyên nhủ một cách thành khẩn: “Rất sớm nữa, họ sẽ đưa ra quyết định. Dù Long Tần Vệ đang điều tra như thế nào đi nữa, họ cũng sẽ coi Vương gia là người có nghi ngờ cao nhất… Đối với họ, đây chính là biện pháp an toàn nhất…”

“Không thể chờ thêm được sao?” Vương gia Nội Nghĩa Trung tức giận nói: “Chỉ cần quân đội của Niu Kế Tông tiến vào, sẽ không ai dám làm gì xấu với ta đâu. Ngay cả khi họ tạm thời giam cầm ta đi nữa thì sao? Họ dám làm hại ta à? Thành Quận Vương vẫn đang ở núi Thiết Mạng, ta còn có vài người con nữa… Sợ cái gì chứ?”

Uông Tử Niên thở dài: “Phương Tòng Triệt, Kỳ Vĩnh Thái… họ đã quyết định về việc lựa chọn người kế vị và người giám hộ đất nước ngay tại núi Thiết Mạng rồi đấy…”

Vương gia Nghĩa Trung biến sắc, “Họ dám à?! Một chuyện lớn như thế này, Phương Tòng Triết và Kỳ Vĩnh Thái cùng mấy người kia lại dám tự quyết định sao? Điều này là xâm phạm quyền lực, nếu không có sự thảo luận của các thành viên trong hoàng tộc, không có sắc lệnh từ Thái tử thứ tư, thì đó chính là hành động phản bội!”

Uông Tử Niên không ngừng chỉ trích, nhưng vào lúc này mà còn nói rằng người khác phản bội thì thật là buồn cười… Nhưng ông ta cũng không muốn tranh luận với lỗi ngữ pháp của vị đông công này nữa. “Vương gia, không ai dám làm điều đó cả. Theo tôi đoán, Yêu Hướng Cao và Phương Tòng Triết Kỳ Vĩnh Thái hẳn đã có kế hoạch rồi. Một khi họ tuyên bố việc lập thái tử và giám quốc tại cung điện ở núi Thiết Mạng, thì họ có thể áp dụng mọi biện pháp để giải quyết vấn đề, kể cả việc giam giữ Vương gia và Vương gia Thành Quận một thời gian… Còn phía Ngưu Công, Tuyên Phủ Quân cũng sẽ rơi vào tình thế khó xử; nếu mất đi uy tín lớn lao, ai có thể đảm bảo rằng Tuyên Phủ Quân có thể tuân theo mệnh lệnh như Ngưu Công đã nói không…”

“Niu Kế Tông không phải đã hứa với ta rằng sẽ kiểm soát được hắn sao?” Vương gia Nghĩa Trung nói lớn. “Dù nuôi binh hàng ngàn ngày nhưng chỉ dùng đến một lần; ta đã hỗ trợ Vương Tử Đình và sau này là hắn rất nhiều, vậy mà lại không thể kiểm soát được một kẻ như Tuyên Phủ Trấn sao?”

“Vương gia, không phải như vậy đâu… Nếu không thì Trương Thừa Ân cũng sẽ không âm thầm lên kế hoạch để đâm lén ta từ phía sau.” Uông Tử Niên cũng thở dài.

Không ai ngờ rằng Trương Thừa Ân– người luôn được coi là trung thành tuyệt đối– lại bị lợi dụng một cách lặng lẽ để tấn công phe mình vào lúc quan trọng nhất. Nếu không phải vì Niu Kế Tông phát hiện ra sớm và đối phó kịp thời, thì có lẽ tất cả họ đều sẽ trở thành tù nhân hoặc xác chết dưới lưỡi dao.

Vì Hoàng đế và triều đình đã biết về chuyện này từ lâu, nên họ chắc chắn đã có sự chuẩn bị phòng thủ. Trương Thừa Ân vốn là “vũ khí bí mật” được dùng để tấn công ngược lại, nhưng giờ đây đã bị Niu Kế Tông loại bỏ trước khi kịp gây hại… Vậy thì Tuyên Phủ Quân có thể nói là không ai có thể ngăn cản được nữa. Dù cho phe Kinh Châu Du Thế Công cũng đang chuẩn bị đối phó, nhưng mọi kế hoạch của họ đều dựa trên việc Trương Thừa Ân sẽ quay lưng lại… Khi đó, họ chắc chắn sẽ bị đánh bất ngờ. Xét theo góc độ này, thì sức mạnh của Vương gia cũng không thể nói là quá lớn đâu.

Chỉ là Uông Tử Niên vẫn luôn cảm thấy bất an, bởi vì mọi chuyện dường như diễn ra quá suôn sẻ.

Du Thế Công bị giam giữ ở khu vực Pinggu và Shunyi; Trương Thừa Ân đã bị bắt, và dù Hoàng đế Yonglong không chết nhưng vẫn hôn mê – điều này thậm chí còn tốt hơn nếu ông ta chết. Bởi vì việc này khiến triều đình không thể ngay lập tức chỉ định người kế vị, và Thọ Vương, Vương Phúc, Vương Lễ cùng với Lệ Vương chắc chắn sẽ tranh giành quyền thừa kế một cách gay gắt. Mà nội loạn chính là điều mà phe họ mong muốn xảy ra nhất.

Khi thời cơ chín muồi, mọi chuyện sẽ diễn ra một cách tự nhiên; chỉ cần kiểm soát được tình hình trong nước, những quan lại ấy sẽ không còn có thể vì lợi ích riêng của gia tộc Zhang mà đánh nhau nữa.

“Vậy Trương Thừa Ân thì cũng đã bị chúng ta bắt giữ rồi phải không?” Vương Yizhong nói với giọng đầy tin tưởng, suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Không cần phải quá lo lắng. Chắc chắn rằng những người trong Nội các hiện nay cũng đang rất bối rối và không biết phải quyết định thế nào, đặc biệt là Trương Trì, Zhang Qi và những kẻ khác – họ đều không làm tròn trách nhiệm của mình, nên tôi nghĩ chúng ta có thể quan sát thêm một thời gian nữa. Nếu ngày mai Thứ Tư vẫn không hồi tỉnh, tôi sẽ đi gặp Ye Xianggao và Lý Tam để đề xuất việc tôi giám sát việc quản lý đất nước. Nếu bây giờ tôi cố tình ẩn náu, điều đó sẽ cho thấy tôi thiếu tự tin và có tội lỗi… Làm sao tôi có thể đứng ra giám sát đất nước một cách công bằng được?”

Phải nói rằng lời nói của Vương Yizhong thật sự có lý. Hiện nay Hoàng đế đang hôn mê; Vương Yizhong chỉ đề xuất giám sát việc quản lý đất nước để giúp đỡ qua giai đoạn nguy hiểm này mà thôi. Người dân Chahar không phải đang gây rối bên ngoài biên giới sao? Cuộc nổi loạn ở Buzhou chưa được dập tắt sao? Giang Nam không phải vẫn đang kêu gọi giảm bớt thuế khoá sao? Vậy tại sao tôi không thử giám sát việc quản lý đất nước xem sao?

Uông Tử Niên cũng bắt đầu cân nhắc: “Khả Nhược Nếu Fang Congzhe và Kỳ Vĩnh Thái đã quyết định từ khi ở cung điện Tiěwǎngshān rằng Thọ Vương hoặc Lệ Vương sẽ giám sát việc quản lý đất nước thay cho Thái tử, phải không?”

“Vậy thì tôi cũng không sợ. Cha tôi vẫn còn sống; tôi có thể yêu cầu cha tôi đưa ra quyết định. Tôi không tin rằng Ye Xianggao, Fang Congzhe và Kỳ Vĩnh Thái sẽ không nghe theo ý kiến của cha tôi trong tình huống