Gió thu thổi mạnh, lá cờ bay phấp phới.

Vương Yung Long Đế ngước nhìn xung quanh với tinh thần hào hứng.

Dáng vẻ hơi gầy gò của Vương Yung Long Đế lúc này tràn đầy sức sống.

Bên ngoài bộ áo dài màu vàng đất là chiếc áo khoác màu đỏ cam, một lớp giáp mỏng được mặc rất thoải mái; ông ta tự tin và có chút kiêu hãnh.

Chỉ cần nhẹ nhàng kích vào bụng con ngựa U Châu, con vật liền bước đi uy phong, trông thực sự oai nghiệm.

Xung quanh ông ta là các vị vua trung thành như Vương Trung Thành, Vương Trung Huệ, Vương Lương Trung, Vương Trung Tín, cùng hai công chúa lớn là Vương Yung Ninh và Vương Yung An, và một loạt các hoàng tử như Vương Phúc, Vương Lễ, Vương Lệ Vương, Vương Cung, cùng với đám lính canh vệ sĩ – một đoàn người đông đảo.

Mọi người trên mặt đều tỏ ra vui vẻ, nụ cười rạng rỡ, dường như đang mong chờ cuộc săn lớn nhất trong mùa thu tại núi Thiết Mạng sắp bắt đầu.

Điều khiến nhiều người ngạc nhiên là dù Vương Y Chung Quân không có mặt, nhưng con trai ông ta, Hoàng tử Thành Quận, lại xuất hiện trong đoàn người này, điều này thực sự khiến mọi người bất ngờ.

Mọi người đều biết rằng Hoàng đế không mấy ưa chuộng Vương Y Chung Quân; trong vài tháng qua, ông ta cũng thường xuyên cáo bệnh và ở trong nhà, không ra ngoài, hoàn toàn khác với sự năng nổ của năm ngoái. Có vẻ như ông ta không hề có ý định tham gia cuộc săn này, và mọi người cũng không tính đến sự có mặt của ông ta.

Tuy nhiên, Hoàng tử Thành Quận lại thường xuyên lui tới cung điện Nhân Thọ để gặp gỡ Hoàng tổ, cùng với Thái thượng hoàng luyện viết chữ và vẽ tranh; ông ta cũng thường xuyên giao tiếp với các học giả ở kinh đô và có danh tiếng khá tốt.

Nhưng việc ông ta đến núi Thiết Mạng tham gia cuộc săn này, dù có vẻ bất ngờ, nhưng cũng có vẻ hợp lý.

Cuối cùng, đây là cuộc săn của gia tộc họ Trương; việc một thành viên của gia tộc này tham gia cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, thời điểm Hoàng tử Thành Quận đến có vẻ hơi muộn; trong suốt mười mấy ngày trước, không ai thấy bóng dáng của ông ta, cho đến hôm qua mới thấy ông ta xuất hiện. Không biết là do Hoàng đế chưa triệu tập ông ta, nên ông ta ở trong nhà không ra ngoài, hay là vì ông ta thực sự đến muộn.

Phía ngoài, đội ngũ lính canh cờ và bốn đội vệ binh được sắp xếp hai bên, cách nhau khoảng ba mươi trượng.

Đội ngũ lính của trại Thần Thủ đã bắt đầu dọn dẹp theo lộ trình săn từ sớm, còn trại Anh Dũng sẽ tiến hành kiểm tra lại một lần nữa trước khi Hoàng đế khởi hành, để phòng tránh bất kỳ sự cố nào.

“Trương Tiêu!”

Vương Yung __TERMLOCK000__

So với những người con trai của mình, Zhang Xiao lớn hơn Trương Trì, Zhang Qi và những người khác vài tuổi; hiện tại anh ta đã 27 hoặc 28 tuổi rồi.

Anh ta có vẻ ngoài đẹp trai, phong thái tự tin, và được giới quý tộc ở kinh thành đánh giá rất cao. Khác với việc chỉ biết dùng thơ văn để kết bạn và gây ảnh hưởng, Zhang Xiao thực sự sở hữu tài năng văn chương đích thực.

Ngay cả Vua Yong Long Đế cũng đã từng đọc những bài thơ và luận văn do anh ta viết; mọi mặt của Zhang Xiao đều vượt trội hơn so với Trương Trì, Zhang Qi và những người khác. Có lẽ chỉ có Trương Tuấn sau khi học hành thêm vài năm mới có cơ hội sánh ngang với Zhang Xiao – điều này khiến Vua Yong Long Đế càng thấy ghen tị.

“Cháu xin chào Thúc phụ,” Zhang Xiao cung kính cúi đầu chào hỏi.

“Ừm, cha của ngươi sức khỏe không tốt lắm; có lẽ ta đã lâu không gặp ngươi rồi… Nhưng ngươi thì trông rất mạnh mẽ và oai vệ. Trong cuộc săn lần này, ngươi nhất định phải thể hiện tốt, đừng để người khác coi thường ngươi,” Vua Yong Long Đế nói với nụ cười suy tư.

Mặc dù trong tên Zhang Xiao có chữ “xiāo”, nhưng anh ta lại không giỏi hai kỹ năng trong số Sáu Nghệ thuật là bắn cung và cưỡi ngựa. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là anh ta không thể cưỡi ngựa hay săn bắn, nhưng so với Trương Trì--, Zhang Qi và những người khác, thì anh ta vẫn kém hơn một chút.

Mặt Zhang Xiao hơi căng lên một chút, nhưng ngay lập tức anh ta lại mỉm cười và nói: “Thúc phụ biết rằng kỹ năng bắn cung và cưỡi ngựa của cháu không bằng các em trai… Nhưng vì đây là cuộc săn lớn, cháu sẽ cố gắng hết sức…”

Những lời nói của anh ta rất chuẩn mực; Vua Yong Long Đế cũng cảm thấy mình hơi ích kỷ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ ngoài thanh lịch và bình tĩnh của Zhang Xiao, ông vẫn không thể quên được điều đó.

Tại sao những người con trai của mình lại trở nên kém cỏi hơn so với Zhang Xiao? Có lẽ chỉ khi Trương Tuấn trưởng thành, anh ta mới có thể sánh ngang với Zhang Xiao… Nhưng điều đó vẫn còn cần vài năm nữa.

Dù sao đi nữa, chỉ cần Trương Tuấn trở thành Thái tử, mọi chuyện sẽ được giải quyết… Điều này càng làm cho Vua Yong Long Đế càng tin chắc vào những suy nghĩ của mình.

Khi những người tham gia cuộc săn lớn dần tề tụ đủ, Vĩnh Long Đế vẫy tay nhẹ một cái, và hàng chục thành viên của gia tộc tham gia cuộc săn này đều nhanh chóng tiến lên phía trước. Tất nhiên, họ luôn đi sau Vĩnh Long Đế một bước. Đồng thời, các binh sĩ cầm cờ và thuộc lực lượng Bốn Vệ cũng bắt đầu triển khai thành hình chữ fan để duy trì đội hình bảo vệ.

Cuộc săn lớn cuối cùng vào mùa thu tại núi Thiếc Lưới đã chính thức bắt đầu!

So với những cuộc săn trước đây, cuộc này quy mô lớn hơn nhiều; quãng đường đi lại lên đến ba bốn mươi dặm. Từ cung điện xuất phát, đầu tiên phải qua một con suối nhỏ, sau đó là một khu đồng cỏ có địa hình gập ghềnh. Sau khi đi được khoảng bảy tám dặm, họ mới bắt đầu bước vào vùng đất phức tạp nơi cây cối, bụi rậm và cỏ đan xen nhau, ở chân núi – đây chính là nơi săn bắn lý tưởng nhất.

Vì khu vực này đã bị cấm săn trong thời gian dài, nên không chỉ có nhiều con heo rừng, nai sừng tấm, linh dương hoa mai, cáo đỏ sinh sống ở đây, mà thỉnh thoảng còn có gấu đen và báo hoa mai từ phía núi Bạch Dịch lang thang đến, tạo thành điều kiện lý tưởng cho việc săn bắn.

Những người thuộc lực lượng cầm cờ và Bốn Vệ đi trước đã có nhiệm vụ đuổi những con thú rừng như heo rừng, nai sừng tấm, linh dương hoa mai hay gấu đen ra ngoài, để các thành viên của gia tộc, đứng đầu là Hoàng đế, có thể tranh đua nhau săn bắn chúng.

Dưới sự hô hào tích cực của các binh sĩ cầm cờ và Bốn Vệ đang đuổi thú ở hai bên bụi rậm, đoàn người do Vĩnh Long Đế dẫn đầu cũng bắt đầu phi nhanh trên lưng ngựa, và những cây cung tên trong tay họ cũng liên tục được sử dụng.

Vĩnh Long Đế không phải là người chỉ sống trong cung điện sâu thẳm; với tư cách là Vương Chính Thành, người từng bị coi là không có hy vọng, ông cũng rất giỏi trong việc săn bắn. Hai mươi năm trước, ông đã một mình săn được một con gấu lớn. Hôm nay, bầu không khí náo nhiệt xung quanh càng làm dấy lên niềm hứng thú trong lòng ông.

Có lẽ đây chính là lần cuối cùng ông tham gia cuộc săn mùa thu này; trong vài năm tới, có lẽ ông sẽ không còn cơ hội tham gia những cuộc săn quy mô lớn như vậy nữa, và những điều này nên được để lại cho con cháu của mình.

Khi thấy một con heo rừng cùng đàn con của nó bị các binh sĩ thuộc lực lượng Bốn Vệ đuổi ra từ bụi rậm phía chân núi phía bắc, cả đoàn người lập tức reo hò nhiệt tình. Con heo rừng to lớn ấy nặng ít nhất ba trăm cân,

Đối với những con lợn rừng nhỏ bé thì Yong Long Đế chẳng hề nghĩ đến việc giết chúng; con lợn rừng khổng lồ nặng ba bốn trăm cân mới là mục tiêu săn bắn thực sự trong mắt anh ta.

  Thật ra, anh ta cũng hơi tiếc vì không thể bắt được những con báo hoa hay gấu đen để cuộc đi săn này thêm ý nghĩa hơn, nhưng một con lợn rừng to như vậy cũng đã đủ để an ủi anh ta sau chuyến đi săn mùa thu này.

  Anh ta không thích cảm giác mọi người đều đưa con mồi đến trước mặt mình; thay vào đó, anh ta thích tự mình săn bắt và thu hoạch thành quả.

  Con lợn rừng hung dữ bị mũi tên của Yong Long Đế trúng vào lưng, khiến nó trở nên càng hung hãn hơn. Nhưng đối mặt với hàng chục người cưỡi ngựa đang vây quanh phía sau, dù ngu ngốc, con lợn rừng cũng hiểu rằng không thể trốn thoát được, nên nó liền lao đi theo hướng tây, còn những con lợn rừng nhỏ thì theo sát mẹ chúng, khiến nhóm người phía sau càng thêm hào hứng và la hét.

  Nếu con lợn rừng lao thẳng về phía họ, Yong Long Đế có lẽ sẽ phải cẩn thận hơn một chút, nhưng bây giờ khi con lợn rừng bắt đầu bỏ chạy, điều đó lại càng làm tăng thêm sự tự tin của anh ta.

  Mặc dù lần cuối cùng anh ta săn lợn rừng đã là nhiều năm trước, và con lợn rừng lúc đó cũng không hùng vĩ bằng con này, nhưng việc con lợn rừng bỏ chạy cùng với đàn con nhỏ đã biến nó thành mục tiêu săn bắn lý tưởng cho nhóm người này. Chẳng phải mục đích của việc đi săn chính là tiêu diệt hết chúng sao?

  Yong Long Đế dẫn đầu đám người phi nhanh về phía trước, Vua Trung Thành và Vua Lương Trung cũng theo sát phía sau, còn Thọ Vương và Vua Lễ cũng không kém cạnh, liên tục bắn tên. Hai con lợn rừng nhỏ kêu thảm thiết và vùng vẫy trên mặt đất…

  Yong Long Đế cảm thấy vô cùng thỏa mãn; chuyến đi săn này càng trở nên thú vị hơn, và anh ta không ngờ mình đã đi được khoảng bảy tám dặm.

  Nhưng con lợn rừng vẫn không chịu đầu hàng. Chỉ còn lại bốn năm con lợn nhỏ đi theo nó, nhưng tốc độ của chúng vẫn không hề giảm bớt, và chúng còn chọn những con đường gập ghềnh, đầy bụi rậm dọc theo chân núi để chạy trốn.

  Sau cuộc đuổi bắt này, Yong Long Đế đẫm mồ hôi; làn gió mát từ thung lũng khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn. Loại thuốc mà anh ta uống hôm nay có tác dụng vừa đủ, nếu không thì anh ta đã không thể tiếp tụ

Anh ta có ý định nhờ những vệ sĩ đi theo phía sau giúp đỡ mình, nhưng vì ba người con cùng cha khác mẹ – lão ba, lão tám và lão chín – đều ở bên cạnh, anh ta không thể nào mở lời được. Anh ta vẫn cảm thấy không cam lòng; liệu lần săn lớn này có thể kết thúc một cách thành công không? Anh ta vẫn muốn thử một lần nữa, nhất là khi con lợn rừng đã mệt mỏi sau cuộc chạy dài và tốc độ của nó đã giảm xuống đáng kể.

Anh ta siết chặt lưng ngựa, cắn chặt răng, để mồ hôi trên trán thấm qua mép lông mày. Khi anh ta lại nâng cung, không ngờ con ngựa U Chí của mình đột nhiên trở nên nổi loạn, tốc độ tăng vọt, suýt nữa làm anh ta ngã khỏi yên ngựa.

Chưa kịp phản ứng, con ngựa U Chí đã lao vọt lên, để lại những vệ sĩ phía sau xa xôi, khiến khoảng cách giữa họ và con lợn rừng thu hẹp lại.

Sau phút giật mình, Yong Long Đế không hề nghĩ gì nhiều, mà chỉ cảm thấy vui mừng vì khoảng cách đã gần hơn, tỷ lệ thành công cũng cao hơn. Anh ta thúc ngựa tiến về phía bên cạnh con lợn rừng, nâng cung bắn tên, và hoàn toàn không quan tâm đến việc những vệ sĩ phía sau đã bị bỏ lại xa.

“Vù!”

Một mũi tên nữa trúng chính xác vào mắt trái con lợn rừng, xuyên sâu vào bên trong, khiến con vật rít lên đau đớn và quay đầu lao về phía Yong Long Đế.

Con ngựa U Chí hoảng sợ, càng trở nên nổi loạn hơn, lao vọt về phía tây. Con lợn rừng, dù đang ở giai đoạn sắp chết, lại bỗng nhiên trở nên hung hãn và lao thẳng về phía Yong Long Đế.

……

Phùng Sĩ Miến và Su Delun lặng lẽ nằm co ro trong bụi cây, cây cung mạnh mẽ của họ đã được chuẩn bị sẵn.

Phía trước hai người, một người nâng cung bắn tên, người kia thì vào tư thế sẵn sàng để tung ra đòn tấn công mãnh liệt.

Ba người khác ẩn náu sau những tảng đá lớn ở thung lũng cách đó khoảng mười thước, còn nhóm cuối cùng thì ẩn mình trong bụi cỏ ở một cái hẻm núi.

Bởi vì không ai có thể dự đoán được mục tiêu sẽ xuất hiện từ nơi nào trong thung lũng rộng lớn này, và xung quanh mục tiêu luôn có vài vệ sĩ giỏi võ nghệ, nên cơ hội tấn công chỉ có duy nhất một lần. Vì vậy, họ buộc phải chia thành nhiều nhóm nhỏ để thực hiện cuộc tấn công mạo hiểm này.