Nhẹ nhàng vuốt ve nắp cốc, Vĩnh Long Đế mỉm cười, tựa người vào ghế ngai và hỏi một cách thong dong: “Họ đã bắt đầu hành động chưa?”

“Báo cáo hoàng thượng, Trương Thừa Ân đã gửi thư, có lẽ sẽ đến trong ngày hôm nay.” Lục Tùng trả lời một giọng nặng nề: “Niu Kế Tông đã ra lệnh cho Tôn Thiệu Tổ quay trở về Đại Đồng để tập trung binh lực. Các tuyến đường Tân Bình và Đông Lộ ở Đại Đồng đã bắt đầu hành động từ trước rồi; phía ông Dương vẫn chưa có động tĩnh gì, nhưng Tôn Thiệu Tổ thật sự rất giỏi, việc kiểm soát tình hình đã được thực hiện rất tốt. Ngoài ra, Lu Kỳ…”

“Còn phía Đinh Liêu Đông thì sao?” Tuyến đường Bắc Đông Lộ của Đại Đồng rất quan trọng, nơi này có lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất; Vĩnh Long Đế cũng rất quan tâm đến khu vực này. Chỉ cần tuyến đường Bắc Đông Lộ được kiểm soát vững chắc, dù Tôn Thiệu Tổ có thể thuyết phục được các tuyến đường Tân Bình, Đông Lộ hay thậm chí Trung Lộ, thì với sự hỗ trợ từ phía sau, họ vẫn có thể tấn công đối thủ một cách quyết định.

“Đinh Liêu Đông vẫn đang lưỡng nan với Niu Kế Tông, không cần lo lắng.” Lục Tùng cam đoan.

“Tốt, chỉ cần Đinh Liêu Đông kiểm soát được quân đội của mình, thì Tôn Thiệu Tổ cũng không còn là mối đe dọa nào nữa.” Vĩnh Long Đế gật đầu hài lòng, “Còn phía Bắc Tây Lộ và Tây Lộ…”

“Hoàng thượng yên tâm, hai khu vực này đều do gia tộc Phùng và Đoạn quản lý; họ không thể đi theo Niu Kế Tông đâu. Niu Kế Tông cũng biết rằng mình không thể thu hút được họ, thậm chí còn có thể khiến bản thân bị phơi bày, vì vậy ông ta hoàn toàn không cố gắng liên lạc với họ…” Lục Tùng khẳng định: “Chỉ cần Tôn Thiệu Tổ bắt đầu hành động, Dương Nguyên sẽ lập tức hành động ngay…”

“Rất tốt. Việc ở Đại Đồng sẽ được sắp xếp như vậy; còn phía này thì tùy vào Trương Thừa Ân thôi.” Vĩnh Long Đế mỉm cười, “Niu Kế Tông thật sự tính toán kỹ lưỡng… Hắn tưởng rằng Tuyên Phủ Trấn chính là đội quân riêng của mình, có thể làm bất cứ điều gì mình muốn… Lần này, Trương Thừa Ân đã thể hiện rất tốt; sau khi mọi chuyện kết thúc, ta sẽ bổ nhiệm hắn làm tổng đốc!”

“Lục Tùng” cũng khen ngợi: “Hoàng thượng có tầm nhìn xa trông rộng; ngay trước khi lên ngôi đã đặt ra kế hoạch này, ngay cả bản thần cũng không hề hay biết. Lúc đó, Vương Tử Đình đã tin tưởng và sử dụng Trương Thừa Ân một cách triệt để; bản thần còn tưởng rằng Trương Thừa Ân là người của Vương Tử Đình nữa. Khi Niu Kế Tông tiếp quản, ông ta càng thêm tăng cường việc thăng chức cho Trương Thừa Ân. Bản thần thực sự thắc mắc: Ngay cả khi phe quân sự thực sự xung đột với Niu Kế Tông, họ cũng không nên để Trương Thừa Ân giữ chức vụ Tổng chỉ huy quân đội Tuyên Phủ… Không ngờ lại như vậy…”

“Ha ha, cái gọi là ‘tầm nhìn xa trông rộng’ của ta chẳng qua chỉ là một nước cờ được đặt ra một cách tình cờ mà thôi; ai ngờ nó lại hữu ích đến thế.” Vua Long Đế tỏ ra rất hài lòng: “Nhưng e rằng khi cha ta bổ nhiệm Trương Thừa Ân làm tướng, ông ấy cũng không hề biết rằng Trương Thừa Ân thực chất là người của ta phải không?”

Lục Tùng gật đầu nhẹ, nhưng ngay sau đó lại cau mày và bày tỏ lo ngại của mình: “Tuy nhiên, Niu Kế Tông có ảnh hưởng sâu rộng đối với Tuyên Phủ Trấn; với tư cách là Tổng chỉ huy quân đội Tuyên Phủ và người được tin tưởng nhất, Trương Thừa Ân chỉ có thể kiểm soát được ba bốn vị tướng và một phó tổng chỉ huy mà thôi…”

“Đủ rồi! Chỉ cần anh ta đột nhiên công khai lập trường của mình, ta không tin rằng Niu Kế Tông vẫn có thể thuyết phục được những vạn người đang hoảng loạn kia thực hiện những hành động phản bội đáng bị trừng phạt nặng nề… Cứ tưởng ta là kẻ đã chết sao?” Nụ cười lạnh lùng xuất hiện trên môi Vua Long Đế: “Ta thực sự mong muốn được chứng kiến cảnh Niu Kế Tông hoảng loạn đó… Thật sự rất thú vị.”

“Hoàng thượng có kế hoạch thông minh và tinh vi; bản thần thực sự ngưỡng mộ.” Dù không thích những chiến thuật mạo hiểm này, nhưng Lục Tùng cũng hiểu được lo ngại của Vua Long Đế.

Nếu không loại bỏ hết những kẻ thân cận của Vương gia Nghĩa Trung ở khu vực Kinh Kỳ, Hoàng thượng sẽ không thể yên tâm giao ngai vàng cho Thái tử được.

Các hoàng tử của bệ hạ, nói thật ra tất cả đều chưa trải qua gian khổ và thử thách, rất khó có thể đối đầu với Vương gia Nghĩa Trung – người đã trải qua hàng chục năm biến động chính trị nhưng quyền lực vẫn không hề suy yếu. Hiện nay sức khỏe của bệ hạ ngày càng kém đi, vì vậy thời gian càng trở nên cấp bách, và đành phải có những biện pháp này.

“Ha ha, bệ hạ làm sao có thể không biết rằng đây không phải là hành động chính đáng? Nói ra thật là xấu hổ… Là một vị hoàng đế, bệ hạ lại phải dùng đủ mọi thủ đoạn để tranh đấu với những kẻ đó; đây thực sự là một sự ô nhục cho dòng họ Chương!”

Trong lòng Yong Long Đế cũng cảm thấy vô cùng bất an. Nhưng cha mình vẫn còn sống; khi lên ngôi, ông đã buộc mình phải thề rằng nếu người anh cả không có ý đồ phản bội, thì sẽ bảo vệ dòng dõi của anh ta. Nhưng làm sao có thể xác định được điều đó nếu người anh cả không hề có ý đồ gì bất chính?

Cuối cùng, vẫn phải chờ sự công nhận từ cha mình… Điều này khiến Yong Long Đế cảm thấy mình bị trói buộc và không thể hành động tự do.

Yong Long Đế cũng không muốn tuân theo lời hứa đó, nhưng nếu cha mình quay lưng lại và đứng về phe người anh cả, thì anh ta sẽ cảm thấy lo lắng và áy náy.

Nếu mang danh tiếng bất hiếu và phản bội, e rằng anh ta sẽ không thể yên tâm ngay cả khi nhắm mắt lại… Hơn nữa, cũng không thể chắc chắn ai sẽ thắng cuộc trong cuộc chiến này… Vì vậy, anh ta mới phải kiên nhẫn đến tận bây giờ.

Bây giờ, chỉ cần Niu Kế Tông dám thúc đẩy Tuyên Phủ đưa quân vào kinh thành và thực hiện những hành động phản bội, thì việc chứng minh rằng người anh cả và Niu Kế Tông có ý đồ phản bội sẽ trở nên rõ ràng… Ngay cả cha mình cũng khó có thể bảo vệ họ được nữa… Tất cả những gì Yong Long Đế đã chuẩn bị đều nhằm mục đích hạn chế thiệt hại đến mức tối thiểu.

“Bệ hạ, còn về Thọ Vương và phi tần Lù…”, Lục Tùng vẫn còn do dự và hỏi.

Khuôn mặt Yong Long Đế trở nên u ám, sau một lúc dài mới chậm rãi nói: “Tạm thời đừng quan tâm đến họ… Hãy sắp xếp mọi việc ổn thỏa trước đã… Khi xử lý xong vấn đề với người anh cả, bệ hạ sẽ tính toán với họ sau.”

“Nhưng còn về Li Khả Triệt và Cui Văn Thăng…”, Lục Tùng vẫn còn băn khoăn.

“Lục Tùng, cậu không cần lo lắng… Li Khả Triệt thực sự rất am hiểu về đạo dược; bệnh viện Hoàng gia cũng công nhận điều đó… Còn Cui Văn Thăng, lòng trung thành của anh ta với

“Lục Tùng vẫn cảm thấy không ổn và muốn tiếp tục góp ý, nhưng đã bị Yong Long Đế ngăn lại: ‘Được rồi, việc này sẽ được thực hiện theo cách này. Ngoài ra, Bộ Quân vụ và các ngươi đều nói rằng Phùng Đường đang tập trung quân đội ở Qingyang, tập hợp hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ ba biên giới và bốn thị trấn. Điều này là để làm gì? Bộ Quân vụ đã gửi thư hỏi, và Phùng Đường trả lời rằng ông ta lo ngại về những cuộc nổi dậy của dân chúng do hạn hán nghiêm trọng ở phía bắc Shaanxi; đồng thời cũng cho biết có những động thái bất thường ở khu vực ngoài hàng rào biên giới Bạch Liên Giáo. Các ngươi Long Tần Vệ có thông tin gì về điều này không?’”

Lục Tùng cảm thấy lo lắng trong lòng. Anh ta từng nghĩ rằng Yong Long Đế rất thân thiện với Phùng Tử Anh, nhưng không ngờ Hoàng đế lại nghi ngờ Phùng Đường đến mức này.

“Báo cáo với Hoàng đế, kể từ khi nhậm chức, Phùng Đường đã bắt đầu tổ chức tái trang bị cho các đội quân ở bốn thị trấn, chủ yếu là các đội quân ở Ningxia, Gansu và Guyuan. Lưu Đông Dương, Tu Wenxiu, Hứa Triệu và đội quân của Liu Baichuan đều nằm trong danh sách những đối tượng cần được tổ chức tái trang bị. Ngoài ra, do đội quân ở Guyuan hoạt động kém hiệu quả, Phùng Đường rất không hài lòng và yêu cầu tiến hành tái trang bị một cách triệt để. Theo thông tin thu thập được trong hai tháng qua, Phùng Đường đang nỗ lực hết sức để tổ chức tái trang bị cho các đội quân ở bốn thị trấn phía tây bắc, nhưng chủ yếu là các đội quân ở ba thị trấn ngoại trừ Yulin. Hiện tại, số lượng quân đội đang tập trung ở Qingyang khoảng tám mươi nghìn người; ngoài ra, một lô quân thứ hai gồm khoảng bốn mươi nghìn người đang liên tục di chuyển từ Gansu và Ningxia về phía Qingyang. Dự kiến khi lô quân này đến nơi, giai đoạn tái trang bị kéo dài ba tháng của lô quân đầu tiên sẽ kết thúc, và họ cũng sẽ trở về các căn cứ đóng quân ở Cam Ninh…”

Câu trả lời của Lục Tùng không làm Hoàng đế Yong Long Đế hài lòng. Ngài nghi ngờ và hỏi tiếp: “Chỉ đơn giản như vậy sao? Hơn một trăm nghìn binh sĩ tập trung ở Qingyang để tổ chức tái trang bị… Mặc dù đã báo cáo với Bộ Quân vụ, nhưng Bộ Quân vụ chỉ nói rằng họ biết về việc này, chứ không ngờ quy mô và mức độ tái trang bị lại lớn đến thế. Ta tưởng Phùng Đường đã mang theo vài chục Vạn lượng bạc để đi an ủi và cắt giảm quân số… Nhưng nhìn vào tình hình này, có vẻ như Phùng Đường không muốn giải tán đội quân ở Guyuan. Bộ Quân vụ cho biết họ đã nhận được văn bản ch

……”

Chủ đề này Lục Tùng không thể trả lời được; ông chỉ có thể tổng hợp và phân tích những thông tin được báo cáo lên từ các khu vực biên giới. Tuy nhiên, ông không thể đưa ra kết luận về ý định thực sự của Phùng Đường. Điều này cần được Hội đồng Nội các, Bộ Quân sự và Hoàng đế quyết định. Nhưng sự nghi ngờ trong lòng Hoàng đế là điều không thể che giấu; Lục Tùng cũng rất rõ rằng sự thiếu tin tưởng của Hoàng đế đối với các tướng lĩnh quân sự đã ăn sâu vào tâm hồn Ngài từ lâu. Điều này không chỉ xảy ra với Hoàng đế mà còn là xu hướng chung từ thời Minh cho đến Đại Chu: các hoàng đế luôn coi trọng việc kiểm soát các tướng lĩnh quân sự. Vì vậy, thông thường, các quan văn mới là người chỉ huy quân đội, còn các tướng lĩnh chỉ đóng vai trò hỗ trợ; thậm chí còn có cả eunuch giám sát quá trình chiến đấu, nhằm tạo ra sự cân bằng và tránh tình trạng mất kiểm soát.

Một lúc sau, Lục Tùng mới thì thầm: “Thưa Hoàng đế, có vẻ như Phùng Đường không muốn ở lại các khu vực biên giới. Ngài ấy thực sự muốn đến Liêu Đông hơn. Tôi cũng đã nghe Phùng Đường nói rằng ngài ấy muốn chiến đấu với người Nữ Chân ở Kiến Châu hơn. Hơn nữa, con trai của Phùng Đường hiện tại là một quan văn, và đó là đứa con duy nhất của ngài ấy. Con trai ông ấy hiện đang được Hoàng đế quý trọng rất nhiều… Vì vậy, Phùng Đường chỉ có thể cảm thấy biết ơn mà thôi…”

Hoàng đế Yong Long Đế thở dài một hơi, gật đầu nhẹ: “Ta hiểu rõ những điều đó. Nhưng những người lính này vốn dĩ rất kiêu ngạo. Nhìn xem những kẻ Võ Huân kia… Nếu không áp dụng chính sách sử dụng quan văn để kiểm soát quân sự, những người lính này chắc chắn sẽ trở thành những lãnh chúa quân sự giống như thời Hậu Đường. Ta không muốn trở thành một vị hoàng đế bù nhìn như những vị hoàng đế cuối thời Đường…”

Lục Tùng liên tục lắc đầu: “Thưa Hoàng đế, Ngài lo lắng quá mức rồi. Tình hình hiện tại hoàn toàn khác với thời Hậu Đường. Mô hình quản lý đất nước bởi các quan văn không thể bị thay đổi. Các đội quân biên giới hoàn toàn phụ thuộc vào việc cung cấp tiếp tế từ triều đình để duy trì hoạt động. Ngay cả khi vậy, các đội quân biên giới vẫn thường xuyên gây ra những cuộc bạo loạn đòi lương. Nếu không có lương thực từ triều đình, làm sao những tướng lĩnh quân sự như Phùng Đường có thể khiến những binh sĩ đói bụng theo họ đi chinh chiến được?”

“Hy vọng là như vậy…” Hoàng đế Yong Long Đế cũng lắc đầu. “Nhưng ta lo rằng những người lính này có thể lừ