“Ồ, Ziying quay về tìm tôi để uống rượu thì chắc chắn không thành vấn đề gì cả, nhưng tại sao tôi lại lúc nào cũng đi uống rượu và làm loạn với bạn bè xấu xa vậy nhỉ?” Giọng nói của Gia Liên vang lên đúng lúc người ta bước ra khỏi cửa; “Cuối cùng cũng có dịp bôi nhọ danh tiếng của tôi trước mặt Lão Tổ Tông rồi, không lạ gì Lão Tổ Tông và mẹ tôi luôn nhìn tôi không mấy thiện cảm… Hóa ra là do bạn đứng sau lưng tôi gây rối phải không?”

Lời nói của Gia Liên đầy giọng cười; Vương Tú Phong cũng cười đến nỗi người nhỏ bé của cô run rẩy: “Nhìn xem người trong nhà này kìa, làm việc xong lại còn không cho người khác nói, Bình Nhi… Bạn nghĩ có đúng không?”

Lúc này, Phùng Tử Anh mới chú ý đến người phụ nữ đứng phía sau lưng Vương Tú Phong – đôi mắt đẹp long lanh, khuôn mặt thanh tú và duyên dáng; chiếc váy dài màu đỏ thắm viền vàng, tay cầm một chiếc khăn tay màu trắng với các đốm đỏ… Thật sự là một nhân vật xinh đẹp không kém gì những nhân vật trong sách truyện.

Thấy Vương Tú Phong đột nhiên chuyển hướng cuộc trò chuyện sang cô ấy, người phụ nữ đó cũng không hề hoảng sợ: “Các người ở nhà chủ nhân tranh cãi thì không nên kéo chúng tôi, những người hầu, vào cuộc đâu… Nếu chuyện xảy ra gì, chúng tôi sẽ không chịu đựng nổi đâu… Lão Tổ Tông phải bảo vệ chúng tôi mới được, nếu không thì trong nhà này sẽ lại xuất hiện thêm một ‘Dou E’ nữa đấy.”

Câu nói về “Dou E” khiến mọi người đều bật cười; bà Jia Mǔ càng cười đến nỗi suýt ngã: “Cô Ping này, miệng cô nói hay thật là không kém gì bà chủ nhà của mình đâu… Còn gọi là ‘Dou E’ nữa à? Vậy cô Phượng kia thì trở thành cái gì nhỉ? Là quan chức thành phố ư?”

Toàn bộ căn phòng tràn ngập tiếng cười và niềm vui.

Một lúc sau, bà Jia Mǔ mới ngừng cười và nói: “Ồ, còn có khách ở đây nữa kìa… Thật là khiến người ta cảm thấy buồn cười… Kheng Ge à, nhà chúng ta thực sự là như vậy đấy… Toàn là những kẻ hung hăng, bạo lực, chẳng biết coi trọng gì cả…”

“Lão Tổ Tông đã nói rồi mà… Chúng ta đều là một gia đình, sao phải phân biệt ai với ai chứ? Hơn nữa, cảnh tượng vui vẻ như thế này, e là những gia đình khác không thể tưởng tượng nổi đâu… Có câu nói: ‘Trong nhà có người già, như có báu vật’… Tất cả đều nhờ có Lão Tổ Tông bà ở đây để bảo vệ chúng tôi, các anh em trong nhà mới có thể yên bình sống như thế này… Ziying thực sự rất ghen tị đấy.”

Những lời này khiến Bà Jia càng thấy vui mừng hơn; đặc biệt là khi nghe Phùng Tử Anh gọi bà là “Bồ Tát sống”, bà thực sự cảm thấy thoải mái trong lòng và dần có ấn tượng tốt hơn về Phùng Tử Anh.

Ngược lại, Vương Phu Nhân vẫn lo lắng cho con trai mình, nên bà chuyển đề để hỏi: “Anh Keng à, trước đây Yên Ngân cũng đã kể sơ qua, và chú Chính Thế của anh cũng đã nói về việc Bảo Ngọc học sách… Anh nghĩ sao về việc Bảo Ngọc học…”

Dù thương con trai phải học hành vất vả, nhưng Vương Phu Nhân cũng hiểu rõ ý định của chồng mình. Nếu không học, việc Bảo Ngọc kế thừa gia tài sau này sẽ gặp nhiều khó khăn. Dù sau này gia đình có chia tài hay không, vì Gia Liên là con trai cả của nhánh nhà lớn, chắc chắn sẽ được thừa kế tước vị. Nhưng nếu Bảo Ngọc không học hành và không thành tựu gì, e rằng sẽ bị áp lực từ nhánh nhà lớn.

Nếu gia đình chia tài mà Bảo Ngọc không học xong, không thể thừa kế tước vị hay giữ chức vụ nào, thì thật sự sẽ trở thành một kẻ hủy hoại gia đình, chỉ chờ đợi sự suy tàn. Tình huống này rất phổ biến trong các gia đình quý tộc, đặc biệt là ở các nhánh nhà không phải nhánh nhà lớn.

“Cháu yên tâm đi, chú Chính Thế và Tử Anh đã bàn bạc rồi. Hiện tại, Bảo Ngọc nên tìm một thầy giáo phù hợp trong nhà, hoặc mở một trường tư thục để mời thầy giáo giỏi dạy Bảo Ngọc. Khi Bảo Ngọc đủ mười bốn tuổi, sẽ xem xét lại liệu có nên vào học viện hay đến Quốc Tử Giám.” Phùng Tử Anh kiên nhẫn giải thích lại, khiến Vương Phu Nhân liên tục gật đầu đồng ý.

Khi nghe những lời này từ miệng Phùng Gia Đại Lang, bà mới thực sự yên tâm. Bà cũng cảm thấy rằng ý kiến này thực sự đã xem xét đến hoàn cảnh thực tế của con trai mình và đưa ra hai lựa chọn, không ép buộc Bảo Ngọc phải thi đỗ thành tiến sĩ hay cử nhân.

“Anh Keng ạ, anh đã gặp gỡ nhiều sinh viên từ miền Bắc và miền Nam tại học viện phải không? Nghĩ đến việc chồng mình đã suy nghĩ kỹ lưỡng như vậy, Vương Phu Nhân không khỏi hy vọng rằng Bảo Ngọc sau này có thể vào học viện được.”

Ngay khi câu hỏi này được đặt ra, cả căn phòng vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh như một hang chim không tiếng động; ánh mắt của mọi người đều hướng về phía Phùng Tử Anh, rõ ràng tất cả đều mong muốn nghe được một câu trả lời vừa đáp ứng sự kỳ vọng lại thực tế và khách quan.

Cho đến cả Gia Bảo Ngọc cũng nhìn Phùng Tử Anh một cách lo lắng, trong lòng tràn ngập sự do dự, bất an và mâu thuẫn; không biết anh Feng sẽ trả lời câu hỏi này như thế nào.

Phùng Tử Anh cũng cảm thấy bối rối. Làm thế nào để trả lời câu hỏi này đây? Dù nói tốt hay xấu, có lẽ cũng khó lòng làm ai hài lòng được… Vì chỉ trong vòng ba bốn năm nữa, sự thật sẽ bị phơi bày; làm sao có thể nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện được?

Sau một hồi suy nghĩ, dường như ông đang đánh giá năng lực và trí tuệ hiện tại của Gia Bảo Ngọc, cuối cùng ông ho khan hai tiếng rồi mới từ từ nói: “Lão Tổ Tông ạ, dì ơi, về mặt năng lực và trí tuệ thì Bảo huynh chắc chắn vượt trội hơn cháu nhiều. Cháu cũng đã nghe nói về những bài viết và thơ văn mà Bảo huynh đã sáng tác; anh ấy thực sự rất có tài năng. Nhưng trước mặt Lão Tổ Tông, dì và Bảo huynh, cháu phải thành thật mà nói: trước đây, chúng ta có phần nuông chiều Bảo huynh quá mức… Có lẽ điều này liên quan đến việc Bảo huynh còn quá nhỏ. Bước tiếp theo, chúng ta cần mời một thầy giáo giỏi hơn để dạy dỗ Bảo huynh một cách có hệ thống; chỉ cần Bảo huynh bổ sung kiến thức cơ bản là được… Theo cháu nghĩ, việc Bảo huynh vào học viện vẫn không thành vấn đề…”

Phùng Tử Anh tuyệt đối không bao giờ nói những lời không hay trước mặt những người phụ nữ này. Nếu bạn dám nói rằng Gia Bảo Ngọc không đủ tài năng, dù đó có thật sự là sự thật đi nữa, cũng chắc chắn sẽ không làm họ hài lòng… Đặc biệt là đối với những người như Jia Mu và Vương Phu Nhân – những người luôn coi Gia Bảo Ngọc như một thiên tài hiếm có trên đời này.

Bạn chỉ có thể nói một cách khéo léo, chỉ ra những điểm cần cải thiện để phát huy hết tiềm năng của Gia Bảo Ngọc. Nếu sau này vẫn không đạt được kết quả mong đợi, thì đó chắc chắn là lỗi của thầy giáo, chứ không thể là lỗi của Bảo Ngọc được.

Quả nhiên, những lời nói “khách quan” của Phùng Tử Anh đã khiến Jia Mu và Vương Phu Nhân đều mỉm cười hài lòng. Đúng vậy… Việc nuông chiều một chút vì Bảo Ngọc còn nhỏ cũng là điều có thể hiểu được; chỉ cần sau này dạy dỗ một cách có hệ thống là được… Bảo Ngọc vẫn có thể

Ngay khi “kết luận” này được đưa ra, bầu không khí trong căn phòng lập tức trở nên sôi động trở lại.

Phùng Tử Anh thực sự không muốn tiếp tục ở lại môi trường này nữa; dù những cô gái xung quanh đều là những người được ca ngợi trong sách vở, nhưng dưới ánh mắt chói lọi như vậy, vẫn phải tuân theo các quy tắc và nghi thức, thật sự rất mệt mỏi.

May mắn thay, Gia Liên cũng là người hiểu chuyện, đã nhanh chóng xuất hiện để bảo vệ Phùng Tử Anh, sau đó lại có một loạt lời chia tay. Bà Jia Mụ và Vương Phu Nhân cũng lần lượt nhắc nhở họ phải thường xuyên ghé thăm. Sau khi Phùng Tử Anh buộc phải đồng ý, Gia Liên mới dẫn anh ta ra ngoài.

“Anh Lian, hàng ngày anh phải chịu đựng những ‘lời chỉ trích’ như thế này, cuộc sống của anh thật sự không dễ dàng chút nào.” Phùng Tử Anh nói với Gia Liên khi họ bước ra khỏi sân của bà Jia Mụ.

“Ai mà không nói vậy chứ?” Gia Liên cũng thở dài, “Chúng ta ở gia đình này, nam giới có vẻ như yếu thế hơn phụ nữ một chút… Bảo Ngọc suốt ngày ở trong môi trường đầy phụ nữ này, thật sự không phải là điều tốt cho anh ta.”

“Anh ấy vẫn còn là đứa trẻ mà, hai năm nữa sẽ ổn thôi.” Phùng Tử Anh nói một cách thản nhiên, “Nhưng chẳng lẽ anh, với tư cách là anh cả, không thể giúp đỡ sao? Sau này, việc dìu dắt Bảo Ngọc vẫn phải dựa vào anh và chị dâu…”

Gia Liên nhìn Phùng Tử Anh một cách kỳ lạ, rồi hạ giọng nói: “Trước đây, trước mặt Lão Tổ Tông và dì hai, anh đã nói rất quyết tâm… Nhưng bây giờ…”

“Anh Lian, tôi chỉ nói rằng nếu trong bốn năm tới, nhà anh quyết tâm mời một thầy giáo giỏi để dạy Bảo Ngọc một cách nghiêm túc, và nếu Bảo Ngọc cũng có thể tập trung học tập, thì có lẽ anh ấy sẽ có thể vào học viện… Nhưng nếu không làm được điều đó, tôi cũng không biết phải làm thế nào.”

Phùng Tử Anh thản nhiên vẫy tay: “Về phía Bảo Ngọc, tôi cũng sẽ nói rõ với anh ấy rằng anh ấy cần phải học tập nghiêm túc… Nếu không, sau này anh ấy chỉ có thể vào Quốc Tử Giám mà thôi… Khi đó, nếu anh ấy cảm thấy Quốc Tử Giám không xứng đáng, thì cũng đừng trách tôi… À, anh Lian, chúng ta cũng từng học ở Quốc Tử Giám mà, phải không?”

Nói ra cũng không hề mất mặt chút nào phải không?”

Gia Liên cười ha hả; chủ đề này thật sự rất thú vị. Việc vào học viện quốc gia quả là một con đường tốt cho các em nhỏ như Võ Huân, nhưng e rằng không phải ai cũng hài lòng với kỳ vọng của mình đâu.

Buổi tiệc lần này không mời người ngoài nữa. Chỉ có ba anh em Gia Liên, Gia Bảo Ngọc và Phùng Tử Anh tham gia.

Gia Bảo Ngọc tự nhiên là không thể uống rượu được; mới mười tuổi mà, còn quá nhỏ. Còn Phùng Tử Anh cũng kiềm chế mình, nhưng dưới sự khuyến khích nhiệt tình của Gia Liên, anh cũng uống vài ly.

Phải nói rằng tuổi tác và thể trạng vẫn ảnh hưởng đến việc uống rượu. Lần trước, Phùng Tử Anh cũng chỉ uống ít thôi đã cảm thấy say; hôm nay, trong gian phòng ấm áp này, rượu được đun nóng quá mức, nên tác động của rượu lại nhanh hơn nhiều.

Ba người liền cởi bỏ áo khoác, tập trung vào việc uống rượu và ăn uống. Dù sợ hãi cuộc sống khắc nghiệt tại học viện, Gia Bảo Ngọc vẫn rất thích thú với mọi thứ ở đó. Anh ta cầm chén rượu và liên tục chúc mừng mọi người, đồng thời hỏi thăm về cuộc sống tại học viện.

Phùng Tử Anh cũng không giấu giếm gì, và đã kể cho họ nghe một số câu chuyện về học viện, khiến Gia Bảo Ngọc cảm thấy rất ngưỡng mộ. Nhưng nghĩ đến hoàn cảnh của mình, anh ta chỉ biết lắc đầu thở dài. Nói thì dễ, làm thì khó; nếu thực sự vào học viện, e rằng sẽ không có cuộc sống xa hoa như anh trai Feng đã nói đâu. Những ngày làm việc từ nửa đêm đến sáng sớm, những ngày phải tự học, tự cày cấy… thật sự rất khó khăn. Hơn nữa, ở học viện, chẳng ai biết bạn là cháu trai ruột của công tước Rong cả; mọi người đều đối xử với bạn như những người bình thường khác. Muốn có cuộc sống tốt đẹp, bạn phải dựa vào bản thân mình.

Như anh trai Feng chẳng hạn, anh ấy còn phải đi bộ hàng chục dặm để đến học viện, ngủ chung với bảy tám người trên một giường lớn, thậm chí còn phải tự trồng rau, vác phân tưới cho vườn… Chỉ riêng điều này thôi, Gia Bảo Ngọc cũng cảm thấy mình không thể làm được.

Khi Vương Tú Phong cùng Bình Nhi và Phong Nhi trở về, đã là buổi chiều muộn. Thấy mọi người vẫn đang say sưa uống rượu trong nhà, anh ấy cũng hơi ngạc nhiên. Khi Gia Liên ra ngoài vệ sinh, anh ấy hỏi: “Hôm nay có chuyện gì vậy? Sao cả Bảo Ngọc cũng bắt đầu lén lút uống rượu rồi? Không sợ bà mẹ trách sao?”

“Là dịp Tết mà, chỉ uống vài chén rượu ng