Đỗ Khả Lập hét lên với vẻ có chút lo lắng: “Tôi có thể có bằng chứng gì được chứ? Bạn đâu có hiểu tính cách của tôi đâu… Toàn bộ khu vực bên trong và xung quanh doanh trại Tứ Vệ đều nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của tôi; ai dám có hành động gì bất thường, làm sao tôi lại không biết được?”

Người đàn ông có đôi mắt như hổ nhận ra một số điểm yếu trong biểu hiện của đối phương và bắt đầu lo lắng: “Lão Đỗ ơi, những việc mà Miêu Tráng đang nói đến không giống như những chuyện uống rượu, đánh bạc thông thường đâu… Những chuyện đó, dù cho các quan thanh tra của Viện Đô Sát có bắt được bằng chứng để cáo buộc, cũng chỉ là phải chịu một vài hình phạt nhỏ thôi; nặng nhất cũng chỉ là phải quỳ trước mặt Hoàng đế và khai báo một chút là mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thôi. Nhưng nếu những điều mà Miêu Tráng nói đến thực sự xảy ra, bạn tốt nhất nên ngay lập tức loại bỏ những kẻ liên quan… Nếu không, một khi chuyện này bị phanh phui, chức vụ chỉ huy doanh trại Tứ Vệ của bạn sẽ coi như kết thúc… Thậm chí có thể phải vào tù luôn đấy! Tôi nhắc bạn, đừng hề chủ quan đâu!”

“Lão Liao ơi, tôi cam đoan được!” Đỗ Khả Lập nói, cổ họng đỏ bừng, mặt đầy vẻ lo lắng: “Nếu như vậy, thì cả doanh trại Tứ Vệ của chúng ta lẫn doanh trại Anh Dũng của các bạn đều nằm trong tầm công kích của Miêu Tráng rồi… Hơn mười, hai mươi năm qua, bao nhiêu binh sĩ đã được tuyển chọn từ các doanh trại ở kinh thành… Trong số các doanh trại thuộc vùng Kinh Kỳ này, có doanh trại nào không liên quan đến những chuyện này chứ? Suốt bao năm nay, chưa bao giờ có vấn đề gì xảy ra cả… Chỉ vì Long Tần Vệ đang điều tra những chuyện ở phía Vĩnh Bình Phủ, thì anh ta muốn đổ lỗi cho chúng ta… Bạn không tin vào doanh trại Tứ Vệ của tôi à? Còn doanh trại Anh Dũng của bạn, bạn có chắc chắn không?”

Những lời nói của Đỗ Khả Lập cũng có lý… Liao Junxiong cũng hiểu điều đó.

Chuyện này bắt đầu từ việc Long Tần Vệ liên tục điều tra những hoạt động của Bạch Liên Giáo ở phía Vĩnh Bình Phủ… Nghe nói rằng những hoạt động đó có liên quan đến binh sĩ của các doanh trại như Pan Guanying, Xu Liuying, Shimenzhai… và người chủ mưu được cho là hiện tại đang giữ chức vụ Phó Thị trưởng Thành phố Thuần Thiên… Giờ đây, Long Tần Vệ lại nhận được thông tin rằng cũng có những hoạt động tương tự diễn ra trong kinh thành… Vì vậy, mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Nhưng không ai ngờ rằng chuyện này lại liên quan đến ba doanh trại lớn của kinh thành… Và sau đó, Miêu Tráng

Việc những tín đồ của Bạch Liên Giáo lan truyền quan điểm này ở vùng phía Bắc không phải là chuyện mới mẻ gì; đặc biệt là ở những ngôi làng hẻo lánh, có rất nhiều kẻ ngu dốt tin vào những điều đó. Liao Junxiong và Đỗ Khả Lập đều hiểu điều này, nhưng khi được hỏi liệu trong quân đội kinh thành hay trong các đơn vị quân sự cấp cao có ai tin vào những thứ đó không, họ lại không chắc lắm.

  Có lẽ chỉ có khoảng vài ba người tin vào điều này thôi; ai lại quan tâm xem người dưới cấp có tin vào những thứ đó hay không chứ? Đỗ Khả Lập và Liao Junxiong đều nghĩ như vậy. Ngay cả nếu có vài người tin, thì họ cũng chỉ đơn giản là tự an ủi bằng những suy nghĩ đó mà thôi. Liệu họ có thực sự nghĩ rằng việc tin vào những điều đó sẽ giúp họ nổi loạn, tìm đến cái chết, và đạt được “thiên đường” hay “quê hương thuần khiết” nào đó không?

  “Nhưng tôi cảm thấy Miêu Tráng kể chuyện đó rất sinh động… Nếu như…”, Liao Junxiong do dự một chút rồi mới nói ra lo lắng của mình, nhưng Đỗ Khả Lập đã ngăn cản anh: “Hừ, tôi nghi ngờ rằng Miêu Tráng không chỉ đang sử dụng Hạ Bình Trung để gây rối cho chúng ta mà thôi; có lẽ anh ta thực sự muốn gây ra rắc rối cho chúng ta. Một mặt, điều đó sẽ khiến anh ta trông có vẻ như luôn đoán trước mọi chuyện; mặt khác, nó cũng sẽ xóa bỏ hoàn toàn công lao của chúng ta trong cuộc chiến này…”

  “Không đến nỗi đó chứ?” Liao Junxiong thở dài.

  “Lão Liao, xét đến mối quan hệ hiện tại giữa chúng ta và Miêu Tráng, anh chỉ cần nói xem điều đó có khả thi không thôi.” Đỗ Khả Lập nói với giọng gay gắt: “Nếu anh ta thực sự có lòng vì công ích chung, tại sao không nói trực tiếp với chúng ta? Chẳng lẽ anh ta có bằng chứng gì đó mà chúng ta lại dám phớt lờ sao? Việc anh ta phải nói trước mặt Hạ Bình Trung mà lại không thể đưa ra bất kỳ bằng chứng nào, rõ ràng là anh ta đang cố tình gây áp lực và bôi nhọ chúng ta.”

  Liao Junxiong gật đầu từ từ; những lời nói của Đỗ Khả Lập quả thực có khả năng xảy ra. Tuy nhiên, vì thận trọng, anh vẫn đề xuất: “Lão Du, tôi nghĩ sau khi trở về kinh thành, chúng ta nên kiểm tra lại mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Dù sao thì, trong số những binh sĩ được chọn từ quân đội kinh thành vào năm Nguyên Hưng sống ở các khu vực Vĩnh Bình Phủ cùng các vùng như Zunhua, Yutian, Fengrun cũng khá nhiều. Cẩn thận never hurts…”

  Đỗ Khả Lập cũng gật đầu: “Anh không nói thì tôi cũng sẽ làm như vậy

Miêu Tráng tự nhiên không hề biết rằng hai người đứng phía sau mình lại có thể chỉ trích mình như vậy, nhưng anh ta cũng biết rằng mình chẳng quan tâm đến điều đó.

  Khi anh ta đưa ra vấn đề Bạch Liên Giáo trước mặt Hạ Bình Trung, thực ra anh ta chỉ lo lắng rằng Đỗ Khả Lập và Liao Junxiong sẽ không tin vào lời nói của mình, vì vậy anh ta muốn dùng quyền lực của Hạ Bình Trung để gây áp lực lên họ, buộc họ phải nhanh chóng xem xét và kiểm tra vấn đề này.

  Tuy nhiên, điều khiến anh ta cảm thấy bực bội là Hạ Bình Trung – kẻ già khó tính đó – cũng hoàn toàn không tin vào những gì anh ta nói; sau khi nghe xong, ông ta còn cảnh báo anh ta rằng trong thời gian này không được tự ý gây rối, làm ảnh hưởng đến niềm vui săn bắn của Hoàng đế, rõ ràng là ông ta cho rằng anh ta đang cố tình gây khó dễ cho hai người đó, điều này khiến anh ta cảm thấy rất không thoải mái.

  Lời cảnh báo của ông ta thực sự xuất phát từ một số thông tin do Long Tần Vệ cung cấp, nhưng Long Tần Vệ cũng chỉ có những thông tin rời rạc mà thôi, chưa hình thành thành những bằng chứng đáng tin cậy, vì vậy Miêu Tráng cũng có ý định sử dụng những thông tin này để gây khó dễ cho Đỗ Khả Lập và Liao Junxiong.

  Tuy nhiên, anh ta cũng không mong rằng hai người đó sẽ làm gì đó cụ thể; hiện tại, anh ta chỉ muốn yên tâm trải qua khoảng thời gian này mà thôi.

  Trong khoảng mười ngày tới, có lẽ các quan lại cao cấp và người thân trong triều đình sẽ lần lượt đến gặp Hoàng đế để thảo luận về việc chọn người kế vị. Đây cũng chính là cơ hội để Miêu Tráng thể hiện bản thân một cách tốt trước mặt Hoàng đế, các quan lại và các hoàng tử.

  Sức khỏe của Hoàng đế đã không tốt trong một thời gian dài rồi; có thể là một năm rưỡi, hai ba năm nữa, khi sức khỏe của Ngài suy yếu, có lẽ chính một trong những hoàng tử được chọn làm người kế vị trong lần săn bắn này sẽ lên ngôi, và công cuộc giành lấy quyền lực có lẽ sẽ bắt đầu từ khoảnh khắc đó.

  “Thưa ngài, các vương gia như Chính Thống Vương, Trung Huệ Vương và Liêm Trung Vương đã đến rồi; phía Hoàng đế…”

  “Nhanh chóng đi báo cáo, cho phép các vương gia đó vào đây.” Miêu Tráng nói to lên, “Cẩn thận, đừng để người lạ xâm nhập vào đây.”

  Trong cung điện săn bắn, lửa trong lò đang cháy rực, những tấm rèm được treo lên để giữ lại hầu hết hơi nóng xung quanh, nhưng cũng không làm cho không khí trở nên ngột ngạt, khiến cho căn phòng rộng lớn này trở nên rất thoải mái và dễ chịu

Vua Yong Long Đế đã thay vào bộ quần áo rộng rãi và đang ngồi yên bình trên ngai vàng.

  Sau cuộc phi nước rút vừa rồi, ông cảm thấy mệt mỏi; tuổi tác không cho phép ông làm việc quá sức nữa. Người hơn năm mươi tuổi như ông, sau khi vận động mạnh mẽ và đổ mồ hôi đầy người, thậm chí ông còn lo lắng sợ bị cảm lạnh.

  Người già luôn sợ những thay đổi đột ngột về thời tiết; chỉ cần không cẩn thận một chút là có thể bị ốm, và một khi đã ốm, ít nhất cũng mười ngày đến nửa tháng mới có thể dậy được.

  “Bệ hạ, ba vương tử Chính Tín, Lương Trung và Chính Thuận đã đến rồi; Vương tử Chính Huệ cũng đã đến, nhưng ông ấy không vào đây mà đi về phía doanh trại Thần Thủ.” Giọng nói của Hạ Bình Trung bên cạnh nghe rất dịu dàng và êm ái.

  “Ồ? Họ đã đến hết rồi à? Còn Yong An và Yong Ning thì sao?” Ánh mắt Vua Yong Long Đế hơi chuyển động, nhìn qua khe hở của tấm rèm che; từ đó có thể thấy bên ngoài đại sảnh có rất nhiều lính canh gác. Hôm nay là lượt lính cờ giữ gìn an ninh, nên mọi thứ xung quanh đều được bảo vệ cẩn thận.

  Từ bây giờ trở đi, ông sẽ bắt đầu công việc căng thẳng và phức tạp này: phải gặp gỡ rất nhiều người, lắng nghe ý kiến và thái độ của họ… Có thể những điều đó sẽ khiến ông cảm thấy phiền lòng, nhưng đây chính là nhiệm vụ quan trọng nhất của một vị hoàng đế; không ai khác có thể thay thế ông trong việc này.

  Đó chính là số phận của một vị hoàng đế. Dưới ánh lửa, khuôn mặt Vua Yong Long Đế đỏ bừng lên, như thể đang bị một loại bệnh lý kỳ lạ làm cho máu nóng bất thường.

  “Hai công chúa lớn có lẽ sẽ đến muộn một chút; xe ngựa của họ chắc chắn không đi nhanh lắm.”

  Hạ Bình Trung có khuôn mặt trắng nhợt, nhưng lại có đôi má tròn, trán rộng và mũi to; đôi mắt dài và đẹp của ông khiến khuôn mặt trở nên hấp dẫn hơn. Xương gò má hơi cao, điều này có phần làm thay đổi hình dáng khuôn mặt của ông. Ông là một vị quan cũ từ thời Vua Yong Long Đế còn là Vương Chính Hiếu, luôn theo sát bên cạnh ông và được ông tin tưởng sâu sắc.

  Có tin đồn rằng, trong số bốn người mà Vua Yong Long Đế tin tưởng nhất, người đứng đầu không phải là Long Tần Vệ Đô đốc Đồng tri, không phải là em trai ruột Vương Chính Thuận, không phải là tướng lĩnh của doanh trại Thần Thủ, cũng không phải là Trương Cảnh Thu – người mà ông đã từng đề bạt lên v

“Ừm, họ muốn cùng lúc gặp ta à?” Vua Yong Long Đế suy nghĩ một chút, quả thực nên trò chuyện với vài nhân vật quan trọng trong số các thành viên hoàng tộc rồi… “Còn Trương Trì, Trương Tuấn và những người khác thì sao?”

“Thọ Vương họ đến sớm hơn, bây giờ đang đi săn ngoài đó; có lẽ sẽ sớm trở lại thôi.” Hạ Bình Trung biết rõ tung tích của những người đã đến; đó chính là công việc quan trọng nhất của ông với tư cách là người quản lý toàn bộ cung điện. “Ngoài ra, Hoàng Quý Phi và một số phi tần khác cũng đã đến rồi.”

“Tất cả đều đến rồi à? Ta đã nói rằng họ không cần phải đến mà…” Vua Yong Long Đế có vẻ bực tức, “Tại sao lại cứ đều đến hết vậy?”

Ông không muốn những phi tần này theo sau mình, gây rối cho những kế hoạch của mình, nhưng cũng không thể cấm họ đến được; dù sao đây cũng là một sự kiện quan trọng đối với họ.

Hạ Bình Trung cười nhẹ: “Bệ hạ, các phi tần đã đi hàng trăm dặm chỉ để đến đây; điều đó cũng là điều tốt. Một mặt, họ có thể giải trí, mặt khác, đó cũng là điều nên xảy ra.”

Điều nên xảy ra ư? Vua Yong Long Đế khẽ cau mày; lời nói đó cũng đúng… Điều này liên quan đến con cái của các gia tộc; ai có thể phớt lờ được chứ? Nếu thực sự không quan tâm đến chuyện này, thì mới đáng lo ngại thực sự.

Dĩ nhiên, cũng có một số phi tân không quan tâm đến những chuyện này, nhưng khi đã ở trong cung, nhiều việc là không thể tránh khỏi được; việc lựa chọn phe phái cũng là một cách thể hiện thái độ của họ.

“Thôi, đã đến thì cũng được thôi… Bǐng Chōng, hãy sắp xếp chỗ ở cho họ cho tốt; đừng làm ta tức giận… Hy vọng họ cũng biết cách nhìn nhận tình hình…” Nói đến đây, ông cảm thấy những lời này hơi không phù hợp với hoàn cảnh hiện tại; với tư cách là một vị hoàng đế, ông không nên can thiệp quá nhiều vào chuyện này… Những lời nói này có vẻ hơi yếu đuối và không mạnh mẽ lắm.

Hạ Bình Trung không tiếp lời; Vua Yong Long Đế cũng không nói thêm gì nữa. Sau một lúc lâu, ông bất chợt vung tay lên và ra lệnh: “Gọi Lão Cửu đến gặp ta!”