Ngày 8 tháng Chín, là ngày lý tưởng để kết hôn.

Khi Phùng Tử Anh đến Vinh Quốc Phủ thì đã muộn một chút; đoàn rước cô dâu của Gia Bảo Ngọc đã đi từ lâu rồi, nhưng điều này không liên quan gì đến anh ta cả.

Hôm nay, anh ta đến đây chỉ với tư cách là khách mời mà thôi. Là bạn bè thân thiết, đó là nghĩa vụ cơ bản.

Lễ vật chúc mừng đã được gửi đến vài ngày trước, rất trang trọng, khiến phía Giả Gia rất hài lòng.

Gia Chính đã trở về hai ngày trước. Đối với một người con trai chính thức kết hôn, việc xin nghỉ sớm là điều hoàn toàn bình thường trong hệ thống xin nghỉ của Đại Chu triều. Với tư cách là “cha vợ” của hoàng đế, việc chấp thuận là điều hiển nhiên.

Quá trình rước dâu bắt đầu từ sáng sớm: cúng tế tổ tiên, sau đó là những lời dạy bảo của cha, và cuối cùng mới là hành trình đi bằng ngựa đến nhà gia đình nữ giới. Trên đường đi, chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội để khoe khoang; có lẽ phải đến tận chiều tối mới trở về được.

Vào thời điểm này, các nghi thức kết hôn khá phức tạp, đặc biệt là phía nhà cô dâu – có rất nhiều thủ tục và quy định khác nhau. Hơn nữa, phía Ngưu Gia rất coi trọng những điều này; cả hai bên đều là gia đình giàu có thuộc hàng Võ Huân, vì vậy đều phải tuân thủ đầy đủ các nghi thức để tránh bị người ngoài coi thường.

Khi Gia Chính trở về, Phùng Tử Anh tự nhiên phải đến gặp anh ta.

Vẫn là tại Vinh Hy Đường.

Nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên, Phùng Tử Anh đã cảm nhận được rằng Gia Chính chắc hẳn đã trải qua một năm rất khó khăn.

Tinh thần và vẻ ngoài của anh ta đều không tốt lắm, trông rất mệt mỏi và kiệt sức. Nếu nói rằng việc đi xa từ Giang Tây đã khiến anh ta mệt mỏi, thì sau vài ngày trở về, lẽ ra anh ta đã phải hồi phục lại rồi… Nhưng nhìn vào tình trạng hiện tại, có vẻ như không chỉ do mệt mỏi từ chuyến đi, mà còn do những áp lực trong công việc làm quan giáo dục tại Giang Tây.

Đúng như dự đoán, sau vài câu chuyện phiếm, Gia Chính đã bắt đầu kể về những khó khăn mà mình gặp phải trong công việc. Mặc dù lời nói của anh ta rất kín đáo, nhưng Phùng Tử Anh vẫn có thể cảm nhận được rằng sự lạnh lùng của cấp trên, sự đối xử kỳ thị của đồng nghiệp, và sự coi thường từ phía những người dưới quyền đều khiến anh ta cảm thấy vô cùng khổ sở.

Trong lời nói của mình, Gia Chính thậm chí còn bày tỏ ý định từ chức, điều này khiến Phùng Tử Anh vừa ngạc nhiên vừa nhận ra rằng tính cách và năng lực của Gia Chính quả thật không phù hợp để hoạt động trong giới chính trị; có lẽ việc tiếp tục làm việc tại Bộ Công thương sẽ thoải mái hơn nhiều.

“Chú Chính Thế, chú mới đi chỉ hơn một năm mà đã muốn từ chức rồi ư? E rằng Hoàng đế và Bộ Hành chính sẽ không hài lòng đâu…” Phùng Tử Anh cũng không dám khuyên can nhiều, nhưng nghĩ rằng nếu tình hình thay đổi vào năm sau, lúc đó mới từ chức sẽ hợp lý hơn, nên chỉ biết an ủi một cách nhẹ nhàng.

“Tôi cũng vì suy nghĩ như vậy mà do dự không biết phải làm sao… À, Kheng ca, tính cách của tôi thực sự không phù hợp để làm quan; Thái hậu đã gửi tôi đến đảm nhận chức vụ này thật là uổng phí… Thà rằng nên sắp xếp công việc cho Bảo Ngọc thì hơn.” Gia Chính lắc đầu thở dài không ngớt.

“Chú đừng bi quan quá nhé. Bảo Ngọc giờ đây đã trở thành con rể của Công chúa Trưởng, chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp.” Lời nói của Phùng Tử Anh có phần không thành thật lắm.

Gia Chính liếc nhìn anh ta và hỏi: “Kheng ca, tôi nghe nói em không đồng ý lắm với việc Bảo Ngọc kết hôn với cô Ngưu Gia đó, mà lại muốn Bảo Ngọc lấy cô Liêm Trung Vua của phải không?”

“Mỗi người đều có lý do riêng… Nhưng bây giờ nói về chuyện này cũng không còn ý nghĩa nữa. Công chúa Trưởng rất yêu mến Bảo Ngọc, chắc chắn sau này bà ấy sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ Bảo Ngọc.” Phùng Tử Anh nói một cách nhẹ nhàng.

Gia Chính nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh, một lúc lâu không biết nên nói gì tiếp.

Anh ta cũng không chắc ai mới là người phù hợp hơn… Nhưng rõ ràng Công chúa Trưởng Yongning được Hoàng đế yêu mến hơn nhiều; bà ấy đã đề nghị đưa Bảo Ngọc đến cung điện để được Hoàng đế đánh giá kỹ lưỡng.

“Kheng ca, Thu Sinh cũng đã nhắc đến em nhiều lần trong thư, rất biết ơn và đánh giá cao em… Có vẻ như hiện tại ông ấy làm việc cũng nhiệt tình hơn trước rất nhiều… Điều này chắc chắn là nhờ sự giúp đỡ của em…”

Gia Chính rất coi trọng người học trò duy nhất của mình trong giới chính trị này; anh ta cũng biết rằng mình không thể giúp ích nhiều cho sự nghiệp của Phù Thử, nhưng bây giờ khi Phùng Tử Anh đã trở thành sếp của Phù Thử và với mối quan hệ giữa Giả Gia và Phùng Tử Anh, việc để Phùng Tử Anh giúp đỡ __TERMLOCK

Thật là may mắn; nhờ vậy mà Gia Chính cũng có thể ngẩng đầu thẳng hơn khi ra ngoài rồi.

“Chú Chính Thế quá lịch sự rồi. Thu Sinh vốn dĩ đã rất tài giỏi; tôi cũng thường xuyên nhờ cậu ấy giúp đỡ trong công việc. Hơn nữa, nhờ có mối quan hệ này mà tôi mới dám tin tưởng và giao cho Thu Sinh nhiều trách nhiệm hơn…”, Phùng Tử Anh cười và vẫy tay, “Bây giờ chúng tôi hoàn toàn bổ sung cho nhau; nhiều việc, Thu Sinh cũng giúp tôi kiểm tra lại. Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn được giới thiệu __TERM007__ để xem liệu có vị trí nào phù hợp hơn với __TERM019__ không… Nhưng trong thời gian ngắn hiện tại, tôi vẫn hy vọng __TERM019__ sẽ tiếp tục giúp đỡ tôi.”

__TERM001__ nói rất lịch sự, nhưng __TERM010__ lại cảm thấy vô cùng vui mừng và không khỏi vuốt râu cười.

Với tình hình ngày càng phát triển của mình, nếu __TERM016__ theo sát __TERM001__, chắc chắn cậu ấy cũng sẽ được hưởng lợi nhiều.

Khi hai người đang trò chuyện, __TERM016__ cũng đến, và bầu không khí trở nên càng thêm vui vẻ.

Buổi trưa, __TERM010__ tự nhiên mời __TERM001__ và __TERM016__ ăn cơm cùng; __TERM001__ cũng không từ chối.

Mặc dù rất ghét __TERM009__ và cũng không mấy ưa __TERM017__, nhưng nói thật lòng, __TERM010__ vẫn muốn kết bạn với họ.

__TERM010__ uống rượu khá giỏi, còn __TERM016__ thì còn giỏi hơn nữa; cuộc vui ăn uống hôm đó thực sự khiến cả hai bên đều vui vẻ.

……

Sáng hôm sau, __TERM001__ thức dậy và phát hiện mình rất khát nước… Nhưng điều khiến anh ta cảm thấy khó chịu hơn nữa là…

Vẫn còn vài ký ức lưu lại: là Tư Kỳ và Bảo Xương đã đưa mình vào phòng khách. Ban đầu, mình muốn trải nghiệm những điều mới mẻ với Tư Kỳ, nhưng không ngờ Tư Kỳ lại gặp phải trở ngại về thể chất, khiến mình cảm thấy rất thất vọng và chỉ biết trút giận lên bộ ngực đầy đặn của Tư Kỳ mà thôi.

Dù Tư Kỳ có tính cách hào sảng, nhưng thực ra anh ta cũng chỉ có vài lần trải nghiệm như vậy; việc tìm cách mới để thử nghiệm vẫn còn thiếu kinh nghiệm, khiến mình cảm thấy không thoải mái và buộc phải đuổi anh ta đi ngay. Mãi sau đó, khi men rượu bắt đầu ảnh hưởng, mình mới cuối cùng ngủ được.

Sau khi thức dậy và hỏi Bảo Xương giờ gì, mới biết là khoảng giữa trưa, mình liền ra khỏi phòng.

Đối với Vinh Quốc Phủ, mình đã quá quen thuộc với nơi này rồi; mình đã ở đây vài đêm liên tiếp, từng âu yếm đùa giỡn với Bình Nhi và trải qua những đêm đầy khoái lạc cùng Tư Kỳ. Dần dần, mình coi căn phòng này như nơi riêng tư để nghỉ ngơi.

Khi có khách khác đến, mình chỉ sắp xếp cho họ ở các căn phòng nhỏ bên cạnh thôi; dù sao thì trong Vinh Quốc Phủ cũng không thiếu những căn phòng như vậy.

Đi theo con hẻm bên ngoài bức tường bên trong và hướng về phía bắc, Hậu biên là nơi ở của những người hầu có địa vị, phần lớn trong số họ đều mang theo gia đình. __TERM002__ luôn đối xử tử tế với những người hầu này, vì vậy việc __TERM18__ dựa vào việc hút máu từ __TERM011__ mới khiến mọi người tức giận.

Bức tường bên trong thẳng tắp, nhưng trong Vườn Đại Quan lại có một cánh cửa ở góc tây; tuy nhiên, cánh cửa này hầu như không bao giờ được mở. Nhưng hôm nay, khi mình đi đến cánh cửa này, lại đúng lúc hai bà hầu đang thay ca và cánh cửa đang mở.

Khi hai bà hầu nhìn thấy mình đi đến, chúng vội vàng chào hỏi; mình cũng mỉm cười đáp lại rồi bước vào cửa.

Hai bà lão nhìn nhau.

Chẳng phải đã nói rằng ông Phùng không được phép vào vườn sao? Trong này đã có sự quy định rõ ràng rồi; các nam giới khác trong Đại Quan Viên đều không được phép vào, trừ hai người: một là Bảo Nhị Lang và một là ông Phùng. Nhưng việc sử dụng cổng góc tây để vào thì hơi trái quy tắc, bởi vì cổng này thường không được dùng để ra vào thông thường, chỉ mở vào những thời điểm đặc biệt hoặc khi có tình huống đặc biệt mới được sử dụng.

Tuy nhiên, trước mặt người đàn ông vẫn còn hơi say này, hai bà lão đều có thể ngửi thấy mùi rượu trên người ông, và biết rằng chính Bảo Nhị Lang đã chuẩn bị bữa trưa cho ông Phùng. Vì vậy, hai bà chỉ liếc nhau một cái rồi không ngăn cản ông. Thay vào đó, một bà cười nói: “Ông Phùng ạ, cổng góc tây này thường không dùng để ra vào đâu. Nếu vào đây, bạn sẽ đi dọc theo bờ suối, và phải đi qua ngọn đồi ở góc tây bắc mới có thể qua suối được. Con đường này hẹp và trơn trượt lắm, ông phải cẩn thận kẻo ngã xuống suối đấy.”

Ông Phùng cười đáp: “Yên tâm đi, tôi chỉ uống vài ly rượu thôi, chưa đến mức đó đâu. Tôi chỉ muốn vào trong vườn để uống một tách trà với em gái thứ hai của mình rồi đi thôi. Cảm ơn hai bà… Tôi vẫn chưa hỏi tên hai bà…”

Nghe câu này, hai bà lão mỉm cười rạng rỡ, vừa yên tâm vừa cảm thấy ông Phùng nhớ đến lòng tốt của gia đình họ, liền vội vàng nói ra tên mình. Ông Phùng cũng ghi nhớ lại và nhắc lại một lần nữa, sau đó mới bước vào cổng.

Khi thấy ông Phùng đi bộ một cách vững vàng và bình thường, hai bà lão mới yên tâm và đóng cửa lại.

Vừa bước vào trong, người ta lập tức cảm nhận được làn không khí mát mẻ và trong lành. Dòng suối Thanh Phương từ góc đông bắc của Đại Quan Viên chảy vào, sau đó uốn lượn theo hình chữ “khẩu”, rồi chảy ra ở góc đông nam. Phần “khẩu” của con suối này có một đoạn chảy xiên qua hai bên, tạo thành dòng nước sống nuôi dưỡng toàn bộ khu vực Đại Quan Viên, khiến nơi đây trở nên tươi mới và sinh động hơn bao giờ hết.

Phần cuối cùng của dòng suối Thanh Phương chảy dọc theo bức tường vườn, từ đông bắc sang tây nam. Đoạn này cũng có nhiều khúc quanh, tạo nên những bán đảo và vịnh nhỏ như Liao Đình Hoa Túc, Lô Nguyệt Đầm, Kinh Diệp Châu, Tử Lăng Châu…

Ông Phùng đã lâu không đi dạo một mình như thế này, và đặc biệt là trong khu vườn Đại Quan Viên như thế này. Đi dọc theo bờ suối về phía bắc, nhìn qua dòng suối, có thể thấy khu vực Lô Tuyết Quảng với bức tường màu hồng phủ đầy cỏ xanh, nằm giữa những bụi lô

Trong lòng, Phùng Tử Anh không khỏi ngưỡng mộ; chẳng trách gì Hình Tiểu Yên lại toát lên vẻ đẹp thanh khiết và tao nhã như vậy. Chắc hẳn ngoài vẻ đẹp tự nhiên của cô ấy ra, việc sống hàng ngày trong khu vườn nhỏ này dưới mái tranh đã giúp cô ấy hình thành phong cách riêng đó.

  Tiếp tục đi về phía trước, bên kia con suối chính là ngôi nhà có mùi thơm lúa của Lý Hoàn.

  Ngôi nhà này rộng hơn so với nhà của Hình Tiểu Yên một chút, nhưng phong cách thiết kế lại rất giống nhau. Bức tường vây quanh sân không được xây bằng ngói hình thùng mà lại được lợp bằng cỏ lúa mì, và những bụi cây được cắt tỉa rất gọn gàng. Phía sau là giàn hoa và lán gỗ, tạo nên một nơi rất đẹp để thư giãn.

  Phùng Tử Anh cũng không quan tâm nhiều, tiếp tục đi dọc theo con đường bên bờ suối cho đến góc tây bắc, nơi có một con đường nhỏ dẫn lên ngọn núi đá – chính nơi mà Phùng Tử Anh và Lý Hoàn đã gặp nhau vào ngày hôm đó. Khi bước lên ngọn núi, Phùng Tử Anh cảm thấy mình như đang bị ảo giác; dường như cô ấy nghe thấy giọng nói của Lý Hoàn, và hình bóng dáng vẻ duyên dáng của cô ấy lại hiện lên trước mắt mình.

  Ban đầu, Phùng Tử Anh nghĩ rằng đó chỉ là ảo giác do mình uống rượu, liền lắc đầu cười nhạo bản thân. Mình thật sự đang bị ám ảnh quá mức… Bị sức hút của Tư Kỳ làm cho tâm trạng mình trở nên bất ổn, đến nỗi phải tưởng tượng ra những điều không có thật.

  “Bà ơi, sao hôm nay bà lại có vẻ mơ màng như vậy? Hôm nay là ngày vui lớn của ông Bảo Nhị…”

  Giọng nói này có vẻ quen thuộc… Có lẽ là của một người hầu gái nào đó. Phùng Tử Anh vì uống rượu mà phản ứng hơi chậm, nhưng ngay lập tức cô ấy nhận ra: Trong Vườn Đại Quan này, ai có thể được gọi là “bà” ngoài Lý Hoàn?

  “Không có gì đâu… Chỉ là tối qua tôi ngủ không ngon, cảm thấy buồn bã nên mới ra ngoài đi dạo thôi…”

 —Đúng là giọng nói của Lý Hoàn… Nhưng hôm nay, giọng nói ấy có vẻ yếu ớt và mệt mỏi hơn mọi khi.

  “Vậy thì bà ơi…”

  “Được rồi, con về đi… Tôi muốn một mình yên tĩnh ở đây một lúc. Bây giờ nắng đẹp lắm, tôi sẽ ngồi thư giãn một lát rồi tự mình trở về.” Giọng nói của Lý Hoàn nghe có vẻ yếu ớt và mất sức.

  “Vậy thì bà hãy cầm chiếc áo choàng này lại nhé… Không biết sau này có gió lên thì sẽ bị lạnh đấy…”