Cung Trống Tinh.

Khi bước vào cổng cung, các nữ tỳ đã đứng chờ sẵn để dẫn cậu ta vào bên trong.

Nhìn thấy mẹ vẫn ngồi trên ghế lụa, để các nô tì chuẩn bị trang điểm cho mình, Trương Trì bỗng cảm thấy bực bội không hiểu sao.

“Con xin chào mẹ.” Nhưng Trương Trì biết rằng bây giờ không phải là lúc để tỏ ra cáu kỉnh; anh ta vẫn cần sự hỗ trợ mạnh mẽ của mẹ mình.

Hứa Quân Như liếc nhìn con trai mình qua gương, thấy vẻ mặt không kiên nhẫn của cậu ta nhưng không quan tâm đến điều đó, tiếp tục ngồi yên. Hai nô tì không nhận được lệnh gì từ bà, một người chỉ có thể cẩn thận buộc tóc cho bà, người kia thì tỉ mỉ lau phấn cho khuôn mặt bà.

Thấy mẹ không quan tâm đến mình, Trương Trì biết rằng những hành động của mình trong vài ngày qua đã khiến mẹ rất không hài lòng, nhưng anh ta lại không thể làm khác.

Nếu tiếp tục như này, có lẽ anh ta sẽ mất luôn quyền được đến Núi Sắt Lưới; lúc đó, ai sẽ giúp đỡ anh ta được? Chẳng lẽ mẹ mình cũng sẽ gặp rắc rối?

Nhưng bây giờ, khi tâm trạng của mẹ không tốt, Trương Trì cũng chỉ có thể ngồi im lặng ở phía sau, tức giận mà không dám nói gì.

Hứa Quân Như cũng không quan tâm đến anh ta. Các nô tì buộc xong tóc cho bà, sau đó đính chiếc mũ ngọc và những chiếc kẹp tóc hình phượng lên đầu bà. Một nô tì khác cũng đã hoàn thành việc trang điểm khuôn mặt cho bà và bắt đầu chỉnh sửa phần trên của chiếc áo lót.

Bộ ngực đầy đặn của bà được nâng lên một chút, những đường cong uyển chuyển trở nên nổi bật hơn. Hứa Quân Như ngẩng ngực lên, nhìn xuống; chiếc áo lót siết chặt vào phần dưới ngực, nhưng bà cũng chỉ có thể chấp nhận điều đó thôi.

Bà thở dài nhẹ; năm nay bà đã ba mươi bảy tuổi rồi. Dù bà cảm thấy mình vẫn còn duyên dáng, nhưng trong cung này, ở độ tuổi này, bà đã được coi là người già rồi.

Nhìn những người khác, Tô Lăng Dao nhỏ hơn bà ba tuổi, nhưng hàng ngày lại trang điểm lòe loẹt, trông còn trẻ trung hơn bà năm sáu tuổi nữa; hơn nữa, người đó còn sinh được hai người con trai nữa.

Còn Mai Nguyệt Tịch thì không cần phải nói đến; chỉ nghĩ đến người phụ nữ đó, Hứa Quân Như đã cảm thấy ghen tị một cách vô cớ. Người phụ nữ đó mới hơn ba mươi tuổi, vẻ đẹp và thân hình của cô ấy được chăm sóc rất tốt, trông giống như một cô gái mới hơn hai mươi tuổi vậy. Không lạ gì mọi người lại nói rằng Lệ Vương giống như em trai của cô ấy hơn.

Quách Thâm Nguyên vốn dĩ đã trẻ rồi, mới hai mươi sáu tuổi thôi… Hứa Quân Như vẫn nhớ lúc cô ta vào cung, trông chẳng có gì nổi bật cả; mới hơn mười bốn tuổi thôi mà… Nhưng sau đó, cô ta dần phát triển về nhan sắc và nhanh chóng chiếm được sự yêu mến của Hoàng đế, thậm chí còn có thể cạnh tranh ngang hàng với Mai Nguyệt Tịch – người được sủng ái nhất lúc bấy giờ. Điều này khiến cho cả bản thân mình lẫn Tô Lăng Dao đều không hề ngờ tới.

   Ban đầu, cả hai chúng tôi đều nghĩ rằng việc để Mai Nguyệt Tịch được sủng ái là điều không thể tránh khỏi… Lúc đó, Lệ Vương đã ra đời, nên chúng tôi chỉ có thể chấp nhận thực tế ấy mà thôi… Nhưng ai ngờ cuối cùng, Quách Thâm Nguyên lại thành công, khiến Hoàng đế có thêm một hoàng tử nhỏ tên là Cung Vương.

  Nghĩ đến đây, Hứa Quân Như cũng cảm thấy hối tiếc… Nếu lúc đó mình ủng hộ Mai Nguyệt Tịch một cách quyết liệt, ngăn chặn Quách Thâm Nguyên ngay từ đầu, không để cô ta tiếp xúc quá nhiều với Hoàng đế, có lẽ mọi chuyện đã không xảy ra như vậy…

  Chỉ là lúc bấy giờ, cả bản thân mình lẫn Tô Lăng Dao đều nghĩ rằng Mai Nguyệt Tịch mới là mối đe dọa lớn nhất, nên tập trung vào cô ta mà quên mất Quách Thâm Nguyên… Điều này đã tạo cơ hội cho cái đàn bà dâm đãng kia.

  Người ta tưởng rằng vì Cung Vương còn nhỏ, nên chắc chắn cô ta sẽ không thể đạt được điều gì… Nhưng ai ngờ bây giờ, em gái của Quách Thâm Nguyên lại kết hôn với cháu trai của Trương Cảnh Thu… May mắn thay, Trần Kính Hiên đã rời vị trí Tổng đốc ba biên và hiện đang cố gắng tìm cách trở lại quyền lực, muốn giữ chức vụ Đại tướng tại Quân doanh Ngũ quân… Làm sao có thể để ông ta làm được điều đó chứ?

  Thà rằng Hoàng tử Trung Huệ giữ luôn chức vụ Đại tướng Quân doanh Ngũ quân còn hơn… Chúng tôi, Tô Lăng Dao và Mai Nguyệt Tịch, hiện nay đều có chung suy nghĩ đó.

  Bỗng nhiên, có tiếng động vang lên phía sau, làm Hứa Quân Như bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ… Nhìn qua gương soi, cô thấy con trai mình đang nghiến răng tức giận… Cô liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, rồi vẫn không quan tâm đến anh ta… Để anh ta bình tĩnh lại đã… Dù có đến Cung đi săn ở núi Thiếc Lưới thì cũng chẳng thể làm gì được mà…

Chỉ khiến thêm rắc rối và phiền muộn cho bản thân mà thôi.

Nghĩ đến đây, Hứa Quân Như cũng không khỏi thở dài. Con trai mình suốt những năm qua quá may mắn, chưa từng gặp phải bất kỳ trở ngại nào; ngay cả khi có vấn đề xảy ra, bà cũng luôn giải quyết thay cho nó. Kết quả là, mỗi khi gặp chút khó khăn, nó lại trở nên nóng vội và lúng túng. Làm sao có thể làm được những việc lớn lao như vậy?

Nhưng nhìn vào hai con trai của Tô Lăng Dao, tình hình cũng gần giống nhau. Phải chăng việc quá chăm chỉ lại khiến chúng nhận được nhiều phàn nàn hơn? Trong khi đó, hai con trai của Mai Nguyệt Tịch và Quách Thâm Nguyên chỉ tập trung vào học tập, nên mới nhận được những lời khen ngợi tốt đẹp. Nhưng liệu triều đình có thực sự chỉ cần những vị hoàng đế biết đọc sách mà thôi không?

Hứa Quân Như bỗng cảm thấy lạnh lòng. Chẳng lẽ các thành viên trong nội các và bảy bộ Các Quý Ông đều nghĩ như vậy, chỉ để hoàng đế nghe theo lời họ một cách ngoan ngoãn hơn?

Bất chợt, bà lắc đầu và không muốn suy nghĩ tiếp nữa.

Nếu những quý tộc này quá xuất sắc, quyền lực của các quan văn cũng sẽ trở nên quá lớn. So sánh với họ, các tướng lĩnh lại ít được chú ý hơn nhiều và cũng tuân lệnh nghiêm ngặt hơn.

Cuối cùng, sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Hứa Quân Như dựa vào sự hỗ trợ của hai cung nữ mà từ từ đứng dậy, rồi quay đầu lại hỏi: “Thọ Vương đã đến từ lúc nào?”

“Bẩm mẫu thân, con đã đến đây một lúc rồi,” Trương Trì đáp lại với vẻ mặt buồn bã.

“Tại sao không báo trước?” Hứa Quân Như thốt lên một cách vô tình. “Đi thôi, đi cùng mẹ một lát đi. Hôm nay thời tiết rất tốt.”

Khi rời khỏi cung Zhong Cui, đi qua cổng Đông của khu vườn bên cạnh lầu Jiang Xue Xuân, người ta có thể bước vào Vườn Hoàng gia.

Thông thường, các hoàng tử trưởng thành không được phép vào Vườn Hoàng gia, vì e ngại sẽ gặp phải các phi tần khác. Tuy nhiên, nếu họ đi cùng mẹ mình thì không có quy định cụ thể nào; nhưng theo thông lệ, các hoàng tử trưởng thành vẫn không được phép vào đó.

Tuy nhiên, vì Hứa Quân Như đang quản lý công việc trong hậu cung, nên việc Thọ Vương đi cùng bà để dạo bộ, coi như là thể hiện lòng hiếu thảo, dường như cũng không ai có thể phản đối được. Chỉ cần báo trước với các phi tần khác là được.

Đi dạo bên cạnh Vạn Xuân Đình, Hứa Quân Như với bước chân nhẹ nhàng và uyển chuyển, dưới sự hỗ trợ của các nữ tì. Ánh nắng mặt trời rực rỡ khiến toàn bộ khu vườn hoàng gia trở nên ấm áp hơn.

Khi đi đến gần Lầu Phù Bích, Hứa Quân Như mới ra hiệu cho các nữ tì thả lỏng tay mình và để chúng giữ khoảng cách, sau đó cùng với Trương Trì bước vào trong lầu.

“Chỉ Nhi, con muốn nói điều gì?”

“Mẫu thân, nếu tiếp tục như này, con sẽ không còn hy vọng nào nữa… Mẫu thân phải giúp con.”

Trương Trì ngực phập phồ, ánh mắt cháy bỏng; khóe miệng hơi nhăn lại, làm cho khuôn mặt vốn đã không được đẹp đẽ lắm của anh ta trở nên méo mó.

“Giúp con à?” Hứa Quân Như nhìn chằm chằm vào con trai mình, lời nói trở nên gay gắt: “Làm sao có thể giúp con được? Con xem con đã làm những gì trong thời gian qua… Chẳng quan tâm đến hậu quả, chỉ biết làm những việc xấu xa, đến nỗi ngay cả Tô Lăng Dao cũng đến chế giễu con… Con đang tự hủy hoại chính mình, và trong mắt cha con, con càng trở nên tồi tệ hơn… Con không nhận ra sao? Nếu không phải vì mẫu thân đã can thiệp kịp thời, có lẽ bây giờ con đã bị cha con giam cầm rồi!”

Trương Trì hoảng sợ: “Mẫu thân!?”

“Con nghĩ những việc con làm có thể che giấu được sao? Trong Long Tần Vệ này, người xấu lẫn lộn với người tốt; Bộ Tổng Quản Lý Bắc Kinh đã bị các phe phái xâm nhập và kiểm soát từ lâu rồi… Con nghĩ chỉ cần có vài người sẵn lòng phục vụ con là con có thể làm bất cứ điều gì tuỳ ý sao? Phía Nam vẫn còn người theo dõi con đấy… Con thật sự nghĩ rằng phía Nam đã biến mất một cách yên bình suốt nhiều năm qua sao? Hoàng đế Thánh Tổ đã chia Long Tần Vệ thành hai phía Bắc và Nam… Việc sắp xếp như vậy có phải là ngẫu nhiên sao?”

Trương Trì sợ hãi đến mức không dám nói gì nữa. Anh ta không ngờ rằng mọi hành động của mình đều bị mẹ mình biết rõ… Chắc chắn có người của mẹ đang ẩn náu bên cạnh mình… Anh ta bất chợt nghĩ đến việc cần phải kiểm tra lại những người xung quanh mình… Rốt cuộc họ là ai?

Hứa Quân Như dường như đã đọc được suy nghĩ của con trai mình, cô khẽ cười nhạo: “Con cũng đừng nghi ngờ lung tung… Họ đều có ý tốt… Nếu không như vậy, những hành động xấu xa của con đã sớm bị người của Bộ Tổng Quản Lý Nam báo cáo lên Lục Tùng rồi.”

“Trương Trì cũng chỉ biết thở dài mà thôi; dù không dám lên tiếng, nhưng anh ấy đã quyết tâm phải trở về và giải quyết mọi chuyện cho rõ ràng. Không thể cứ mãi phụ thuộc vào mẹ được.”

“Mẹ ơi, con cũng chỉ là bất đắc dĩ thôi. Mẹ cũng biết tình hình hiện tại rồi đấy… Phải hành động trước mới có cơ hội. Bây giờ, Trương Tuấn và Trương Quân đang được mẹ họ ủng hộ; hơn nữa, họ mỗi người đều có người hậu thuẫn riêng. Tiền Quốc Trung là chú của Trương Tuấn, còn Trần Kính Hiên và Trương Cảnh Thu lại là những người hỗ trợ Trương Quân. Nếu chúng ta không tìm cách gì đó, thì chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi. Con không thể chấp nhận việc sau bao năm cố gắng, cuối cùng lại bị hai kẻ đó tấn công bất ngờ!”

“Vậy là con đã hành động liều lĩnh, tự chuốc họa vào thân à?” Hứa Quân Như tỏ ra rất thất vọng. Làm sao mình lại có một đứa con ngu ngốc như vậy? “Con đã đồng ý với Zhang Qi chưa? Con không sợ họ sẽ hãm hại con sao?”

“Mẹ ơi!” Trương Trì nói lớn lên: “Con cũng biết Zhang Qi không phải là người tốt… Nhưng bây giờ, Hoàng đế rõ ràng đang thiên vị Trương Tuấn và Trương Quân. Chỉ cần loại bỏ hai kẻ này trước, chúng ta mới có cơ hội giải quyết những vấn đề khác. Nếu không, một khi họ được chọn làm người kế vị, những người hậu thuẫn họ chắc chắn sẽ lập tức xuất hiện để bảo vệ họ… Lúc đó, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Phải nói rằng lời nói của Trương Trì cũng có lý. Một khi họ được chọn làm người kế vị, họ không chỉ nhận được sự bảo vệ đặc biệt mà còn có thể thành lập phe cánh quyền riêng… Khi đó, muốn đối phó với họ sẽ rất khó khăn, và cũng sẽ ít người dám ủng hộ chúng ta nữa.

Hứa Quân Như hiểu rõ điều này. Nếu không phải vậy, bà cũng không chỉ tạm thời ngăn chặn hành động của những người đó mà thôi.

Thấy mẹ mình im lặng suy nghĩ, Trương Trì càng trở nên lo lắng: “Mẹ ơi, mẹ phải hiểu rõ lý do này chứ… Con cũng không phải là kẻ ngốc đâu. Con biết rõ những gì có thể làm và những gì không thể làm… Con chỉ muốn tạo ra vài chiêu trò để Hoàng đế nghi ngờ hai kẻ Trương Tuấn và Trương Quân mà thôi… Con không hề vu oan ai cả… Liệu mối quan hệ giữa Tiền Quốc Trung và Phi Mai có thực sự không có gì không? Ai có thể chắc chắn được chứ? Khi Quách Phi về thăm gia đình, cháu trai của Trương Cảnh Thu là Zhang Wenkui đã gặp Quách Phi… Sau đó, Quách Phi mới có được Vương Gia…”

Hứa Quân Như lạnh lùng cười: “Chí ơi,