Loài cáo có thể biến hóa thành vô số hình dạng khác nhau; người già đó lặng lẽ ngắm nhìn những bức bích họa trên tường điện, những bức tranh rõ ràng mang phong cách của thời Đường, và suy ngẫm một cách im lặng.

Trong những bức tranh ấy, mây mù, mưa giông và sấm sét tạo nên muôn loài sinh vật; tuy nhiên, trong những hình ảnh mây giông ấy luôn có bóng dáng của các vị tiên cáo. Có thể nói, những bức tranh này đã thể hiện rất tốt ý định của người sáng tạo ra chúng – đặc biệt là việc sử dụng màu sắc rất rõ ràng và sinh động. Nhưng qua quá trình xử lý để tạo hiệu ứng cổ điển, những bức bích họa này đã trở nên đậm chất văn hóa của thời Đại Thăng Long hùng vĩ.

“Pháp chủ, công việc này gần như đã hoàn thành rồi,” Chúng đệ Zhou Yin đứng bên cạnh người già nói một cách nghiêm túc. “Những họa sĩ kia đang la ói đòi tiền bạc; họ nói rằng chúng ta nợ họ hơn tám trăm lượng bạc.”

“Ừm, hãy trả cho họ đi… Hãy để họ được đến thế giới bên kia,” người già nói một cách bình thản. “Tôi rất thích phong cách của những bức bích họa này; nó giống hệt những gì tôi đã mơ thấy khi còn trẻ… Mùi hương thơm ngát, danh tiếng lưu truyền mãi mãi… Phải không, đó chính là những điều chúng ta đang theo đuổi?”

Zhou Yin gật đầu và cúi chào: “Ngoài ra, những người khác cũng đã đến từng người một… Pháp chủ, xin hãy xem…”

“Zhou Yin, em nghĩ lần này chúng ta làm đúng hay sai?” Người già hỏi một cách từ tốn. “Việc giao tiếp với chính quyền… Tôi đã trải qua không biết bao nhiêu lần rồi; mỗi lần đều kết thúc bằng việc chúng ta thiệt thòi. Nhưng tôi vẫn tin rằng, nếu muốn phát triển thêm, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính quyền. Nếu đối đầu với họ, có thể sẽ gây tổn hại nghiêm trọng cho sự phát triển của chúng ta…”

Zhou Yin im lặng; vấn đề này thực sự đã gây ra nhiều tranh cãi trong giáo phái, và các vị trưởng lão cũng có ý kiến khác nhau. Nhưng cuối cùng, pháp chủ vẫn đã đưa ra quyết định… Dù sao thì, có vẻ như người già vẫn còn lo lắng.

“Hãy nói ra ý kiến của em… Không cần phải quan tâm đến ý kiến của họ,” người già nói với ánh mắt sâu thẳm. “Tôi cần sự đánh giá của mọi người… Bây giờ, chúng ta vẫn còn cơ hội để thay đổi quyết định.”

Zhou Yin cảm thấy áp lực rất lớn; anh không biết phải nói gì mới đúng. “Pháp chủ, sư tửc Zhang và sư huynh Zheng…”

“Tôi đã nói rồi… Không cần phải quan tâm đến thái độ của họ… Hãy nói ra ý kiến của em.” Người già vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Z

“Chu Yìn nói với giọng điệu càng lúc càng thận trọng: ‘Việc tích lũy sức mạnh vẫn là ưu tiên hàng đầu của chúng ta trong tương lai. Hiện tại, chúng ta đã có được một số nền tảng ở các tỉnh phía Bắc, nhưng vẫn còn rất không cân đối; một số nơi chỉ dùng danh nghĩa của Liên Hoa Trắng để che đậy những hoạt động riêng của họ. Hiện tại chúng ta có thể chấp nhận điều này, nhưng về lâu dài, chúng ta buộc phải loại bỏ hay kiểm soát những khu vực đó…’”

“Tại sao chúng ta lại cần thể hiện sức mạnh của mình? Bởi vì chúng ta đang đối mặt với một cơ hội hiếm có. Tin tức từ Long Tần Vệ khá mơ hồ, nhưng theo những gì chúng ta biết, trong triều đình hiện nay thực sự có nguy cơ xảy ra xung đột nội bộ. Cuộc tranh chấp giữa hoàng đế và thái tử trước đây không hề giảm bớt theo thời gian; ngược lại, còn có tin tức cho rằng sức khỏe của hoàng đế ngày càng suy yếu, ông ấy thường xuyên phải nghỉ ngơi. Trong tình huống này, liệu thái tử trước đây có sẵn lòng để hoàng đế yên ổn giao quyền lực cho con trai mình sau một hoặc hai năm không? Chắc chắn ông ta sẽ tận dụng cơ hội này để gây ra sóng gió…”

“Phải nói rằng đệ tử này thật sự có những nhận định sâu sắc. Có lẽ điều này liên quan đến việc đệ tử thường xuyên có giao tiếp với một số người trong cung đình; nhờ đó, đệ tử có thể tiếp cận được nhiều thông tin nội bộ mà những đệ tử bình thường không thể biết được.”

“Ừm, cũng có lý. Hãy tiếp tục nói đi.” Người già gật đầu.

“Nếu họ ở Long Tần Vệ đã để chúng ta yên, chắc chắn họ có những toan tính riêng. Thậm chí họ cũng biết rằng sự hợp tác giữa chúng ta chỉ là hình thức bề ngoài; mọi người đều hiểu rõ điều đó, biết rằng chúng ta không phải là đồng minh thực sự, nhưng trong tình thế khẩn cấp, chúng ta vẫn phải cùng nhau hành động. Điều này không phải là một hiệp ước hay thỏa thuận chính thức nào, nhưng theo đệ tử, sự hiểu biết lẫn nhau này đôi khi còn hiệu quả hơn cả những lời thề trung thành.”

Người già nhăn mày, đôi mí không hề chuyển động; những vết đốm da lớn trên khuôn mặt ông ta trông thật đáng sợ.

“Đệ tử nghĩ rằng sự hợp tác giữa chúng ta và họ sẽ thành công chứ? Ý tôi là, nếu chúng ta làm theo yêu cầu của họ, liệu họ có đưa cho chúng ta những gì chúng ta muốn không?” Người già nói từng câu một, chậm rãi.

“Điều đó phụ thuộc vào tình hình cụ thể.” Chu Yìn ngay lập tức trả lời: “Đệ tử đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu ông ta lên ngôi, thì chắc chắn

“Cũng đúng lắm, bạn nghĩ rất kỹ lưỡng và phù hợp với những quy tắc của họ.” Người già cuối cùng cũng gật đầu, “Vậy theo bạn, anh ta có hy vọng thành công không?”

Chu Yìn cười khổ, “Về điểm này, thầy trò tôi thực sự không thể đoán được. Mặc dù có vẻ như anh ta chiếm ưu thế trong mọi mặt, ngoại trừ nguyên tắc chính thống, nhưng việc giành được ngai vàng không hề đơn giản như vậy… Có quá nhiều yếu tố không thể lường trước…”

“Ví dụ như?” Người già hỏi lại.

“Như thái độ của các đại thần trong triều đình? Hay ý kiến của các tướng lĩnh ở biên giới? Anh ta chỉ là hoàng tử trước đây mà thôi; hiện nay, hoàng đế vẫn còn nhiều con trai, trong đó bốn người đã trưởng thành, và mỗi người trong số họ đều có những người ủng hộ phía sau. Vì vậy, thầy trò tôi cũng không thể đưa ra quyết định.”

Người già ngập ngừng một lát, rồi nói tiếp: “Nhưng từ góc độ của chúng ta mà xét, nếu anh ta dễ dàng giành được quyền lực, thì đó lại là điều không tốt. Thà rằng tình hình phải ở trạng thái cân bằng, như vậy mới có lợi cho chúng ta nhất. Bởi vì khi đó, anh ta sẽ càng phải dựa vào chúng ta, và chúng ta cũng có cơ hội để mạnh mẽ hơn.”

“Ý thầy là, nếu anh ta quá mạnh mẽ, chúng ta sẽ phải cẩn thận trong hành động; còn nếu tình hình không thuận lợi cho anh ta, chúng ta sẽ phải hỗ trợ anh ta mạnh mẽ hơn.” Ánh mắt người già trở nên sáng lên, “Kẻ thù của anh ta chủ yếu ở phía bắc, vì vậy anh ta sẽ càng phải dựa vào chúng ta nhiều hơn?”

“Đúng vậy, thầy trò tôi cũng nghĩ như vậy. Sự ủng hộ của anh ta trong quân đội biên giới còn rất yếu; có lẽ chỉ có một hoặc hai căn cứ quan trọng ở biên giới ủng hộ anh ta mà thôi. Nếu anh ta không thể nhanh chóng kiểm soát tình hình, thì có lẽ mọi chuyện sẽ rơi vào trạng thái cân bằng, và những biến số sau đó sẽ rất khó lường… Hoặc có thể phải dựa vào thái độ của các đại thần trong triều đình và các tướng lĩnh biên giới. Chúng ta không thể dự đoán trước được điều đó, vì vậy chúng ta cần phải chuẩn bị mọi thứ, nhưng cũng không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ…”

Người già nhíu mày, “Đó là ý kiến của bạn à? Vậy còn ý kiến của Vương Hảo Hiền và An Bảo thì sao?”

Người già rất rõ ràng về sự khác biệt giữa ba người con trai của mình, nhưng qua nhiều năm, mỗi người trong số họ đều có những nhóm người riêng ủng hộ mình.

Người con cả Vương Hào Nghĩa hiện đang có mối quan hệ rất thân mật với Trương Thúy Hoa ở kinh đô, và có vẻ như đã thành công trong việc thu hút

Người con thứ hai Vương Hào Nghĩa thì có sự ảnh hưởng lớn tại khu vực Vĩnh Bình Phủ, Hà Giang Hà Gián Phủ cũng như tại các khu vực thuộc Sơn Đông, nơi mà quyền lực của ông ta ngày càng được củng cố.

  “Sư phụ Bảo An và thiếu chủ thứ ba cũng có ý kiến tương tự, nhưng họ cho rằng chúng ta nên xem xét việc thành lập một lực lượng vũ trang riêng,” Zhou Yin nói, không dám ngẩng đầu lên.

  Ánh mắt người già trở nên lạnh lùng; ông liếc nhìn đệ tử mình và tự hỏi: Đây là tiếng nói thay cho người con thứ ba, hay là tiếng nói của người đứng sau lưng người con thứ ba?

  Ông đã bắt đầu nhận ra rằng người con thứ ba và người đứng đầu đang ngày càng gần gũi với nhau, trong khi người con thứ hai lại thường xuyên qua lại với đệ tử yêu quý nhất của mình ở Sơn Đông – Xu Hongru. Trong thư từ Xu Hongru gửi về, người này cũng ca ngợi người con thứ hai, cho rằng chính người con thứ hai sẽ là người giúp phát triển sự nghiệp của Đại Thánh Giáo… Điều này khiến ông cảm thấy vô cùng bối rối.

  Mặc dù chưa biết điều gì sẽ xảy ra, nhưng bên trong đã bắt đầu xuất hiện những phe phái rõ rệt; điều này thực sự khiến ông lo lắng. Hiện tại thì ông vẫn có thể kiểm soát tình hình, nhưng ba năm, năm năm sau thì sao? Nếu Hoàng đế Đại Chu phải đối mặt với những khó khăn lớn như vậy, liệu bản thân ông có thoát khỏi số phận đó không?

  Việc thành lập một lực lượng vũ trang nghe có vẻ như không có gì to tát, cũng không nhắm vào ai cụ thể, nhưng nguồn nhân lực để xây dựng lực lượng này sẽ đến từ đâu? Những đệ tử trước đây từng phục vụ trong quân đội Kỳ Châu như Pan Guanying, Jianchang Ying, Taitou Ying, Shimenzhai và Xu Liuying chắc chắn sẽ là những ứng viên hàng đầu. Và những đệ tử này ban đầu đều được người đứng đầu chăm sóc và nuôi dưỡng… Nếu muốn thành lập một lực lượng vũ trang, thì rõ ràng chỉ có người đứng đầu mới có thể đóng vai trò chủ đạo trong việc này.

  Trước đây, ông đã điều một số người để thành lập một đội quân bảo vệ Đại Thánh Giáo, nhưng số lượng chỉ khoảng hai ba trăm người. Rõ ràng, người đứng đầu và người con thứ ba không hài lòng với lực lượng này; họ có những tham vọng lớn hơn nhiều.

  “Ừm, tôi hiểu rồi… Nhưng Zhou Yin, theo bạn, bây giờ đã là lúc thích hợp chưa?” Người già nói một cách lạnh lùng: “Trước đây bạn còn nói rằng họ cần sự hỗ trợ của chúng ta… Vậy làm thế nào để chúng ta phát huy tác động của mình? Những đệ tử này trong quân đội Kỳ Châu chẳng phải là yếu tố then chốt sao? Họ đang ở những k