Nhớ lại ngày xưa, mẹ mình cũng từng nghĩ đến chuyện vào kinh tham gia cuộc tuyển chọn phụ nữ phục vụ hoàng gia phải không? Trong lòng Bảo Châu, muôn vàn suy nghĩ lộn xộn.

Ai mà không biết rằng nhà vua hiện tại tuổi tác đã đủ để trở thành cha của cô chị gái mình và mình; họ vẫn mơ ước rằng chỉ cần một người thành công thì cả gia đình sẽ được hưởng lợi, không chỉ bản thân họ được trở nên quý giá, mà cả gia đình cũng sẽ trở thành quan lại cao cấp trong triều đình, sống trong vinh quang.

Nhưng thực tế thường rất khắc nghiệt. Nhìn cô chị gái mình, từ khi 13 tuổi bắt đầu con đường vào cung làm thị nữ, gần mười năm trôi qua, bề ngoài thì cô ấy đã leo lên được vị trí Quý phi, và Giả Gia cũng trở thành chồng của một gia đình quyền quý.

Nhưng thực tế thì sao nhỉ? Cô chị gái mình gần như phải sống trong cảnh độc thân suốt đời, và điều quan trọng là cả cô ấy và Giả Gia cũng không nhận được nhiều lợi ích thực sự từ việc này. Việc cho chú ruột mình một chức vụ quản lý học thuật ở Giang Tây có thể coi là một sự “bù đắp” cho cô chị gái mình và Giả Gia, nhưng cô ấy đã phải trả giá bằng cả tuổi trẻ của mình.

Nghĩ đến đây, Bảo Châu không khỏi run sợ. Nếu mình cũng ngây thơ mà đi theo con đường đó, có lẽ mình cũng sẽ giống như cô chị gái mình, thậm chí còn tồi tệ hơn nữa. Tình hình của Hạ gia còn tồi tệ hơn nhiều so với Giả Gia; e rằng mình sẽ phải chịu đựng những gì trong cung đình?

Có lẽ chính vì đã trải qua quá nhiều đau khổ như vậy mà cô chị gái mình mới nghĩ đến việc liều mạng để tìm ra một lối thoát cho bản thân và cho Giả Gia.

Nhưng dù là con đường đó thì cũng không hề dễ dàng chút nào; nó đòi hỏi người thực hiện phải có tầm nhìn xa trông rộng, và còn đầy rẫy những yếu tố bất định. Ở một mức độ nào đó, điều đó cũng phụ thuộc vào may mắn; nhưng nếu sai lầm, hậu quả có thể là sự diệt vong của cả gia đình.

Nếu không phải là đã tuyệt vọng, ai lại sẵn lòng đi theo con đường nguy hiểm như vậy chứ?

Thấy biểu cảm của Bảo Châu thay đổi liên tục, Phùng Tử Anh cũng đoán ra được một số điều. Dù sao thì trong cuốn “Hồng Lâu Mộng”, cũng có đề cập đến việc Bảo Châu từng có ý định tham gia cuộc tuyển chọn phụ nữ phục vụ hoàng gia khi vào kinh phải không? Chỉ là sau đó, Bảo Châu không bao giờ nhắc đến điều đó nữa; có lẽ cô ấy cũng không biết rằng người “đã trải qua” như mình biết điều này.

Có lẽ Bảo Châu đang suy ngẫm về sự

Phùng Tử Anh cũng không quá quan tâm đến điều này; mỗi người, mỗi gia tộc đều có quyền theo đuổi cuộc sống tốt đẹp hơn, và điều đó hoàn toàn không có gì sai trái. Tuy nhiên, trên con đường để đạt được điều đó, chúng ta cần phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng.

  Khi mẹ con họ Hạc vào kinh thành, việc họ có những suy nghĩ như vậy là hoàn toàn bình thường. Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ đã quyết định từ bỏ những ý định đó, và điều đó cũng không hề sai. Giống như việc họ hiện tại đã chọn Phùng Tử Anh, điều đó cũng là kết quả của sự cân nhắc kỹ lưỡng, chứ không chỉ đơn giản vì Bảo Châu có tình cảm với Phùng Tử Anh mà thôi.

  Ngay cả khi Bảo Châu có tình cảm với Phùng Tử Anh, điều đó cũng không hoàn toàn xuất phát từ cá nhân Phùng Tử Anh một cách thuần túy. Phùng Tử Anh là con trai duy nhất của dòng họ Phùng, là con trai duy nhất của Tổng đốc Ký Lương, đồng thời còn là một tiến sĩ khoa cử và một học giả uyên bác, vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ, tương lai rực rỡ. Tất cả những yếu tố này cộng lại mới khiến Bảo Châu có tình cảm với Phùng Tử Anh.

  Nhưng nói cho cùng, chính bản thân Phùng Tử Anh cũng chính là một nhân vật tổng hợp của nhiều đặc điểm khác nhau mà thôi. Làm sao có thể tồn tại một phiên bản đơn giản, không có gì đặc biệt của Phùng Tử Anh được? Nếu như vậy, thì anh ấy cũng không còn là Phùng Tử Anh đích thực nữa.

  Vì vậy, Phùng Tử Anh rất thông cảm với điều này, thậm chí còn hiểu rõ ràng. Anh ấy không cho rằng những tình cảm như vậy mang tính chất thế tục hay không thuần khiết.

  Bảo Châu và Bảo Cầm đều không trả lời câu hỏi của Phùng Tử Anh; tiếng xích xe cứ vang vọng trong không khí.

  Mãi cho đến khi họ bước vào con phố Vinh Ninh, Bảo Châu mới dường như tỉnh táo trở lại và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Tướng quân… Thê tử không muốn nói về mối quan hệ họ hàng giữa các gia tộc Jia, Shi, Wang và Hạc, cũng không muốn bàn về liệu việc chị gái mình làm như vậy có khôn ngoan hay không. Nhưng xin Tướng quân hãy xem xét đến tình cảm giữa thê tử và Lâm Muội Nương cùng em gái thứ hai, cũng như mối quan hệ giữa Giả Gia và Tướng quân cùng Phùng gia trong những năm qua… Hãy giúp đỡ chị gái mình một tay. Thê tử và Lâm Muội Nương cùng em gái thứ hai chắc chắn sẽ rất biết ơn…”

Trong lòng Phùng Tử Anh có chút xao động; nhiều người trong kiếp trước đều nói rằng Bảo Châu trong “Hồng Lâu Mộng” là một người lạnh lùng, thực dụng và ích kỷ, nhưng sau khi tiếp xúc trực tiếp với cô ấy, Phùng Tử Anh lại thấy không phải như vậy.

  Bảo Châu chỉ là một cô gái hai mươi tuổi xuất thân từ gia đình quý tộc mà thôi. Có lẽ do hoàn cảnh gia đình và những trải nghiệm đã khiến cô phải tính toán, cân nhắc trong nhiều việc liên quan đến Hạ gia và bản thân mình, nhưng bản chất thật của cô ấy là thiện lương. Việc đặt ra những yêu cầu quá cao đối với một cô gái, Phùng Tử Anh không nghĩ đó là điều công bằng.

  Việc có thể nói ra những lời này cũng khiến Phùng Tử Anh cảm thấy hài lòng và tự hào vì mình đã không lầm lựa.

  Bảo Câm cũng đồng ý: “Đúng vậy, Tướng quân… Vì mối quan hệ thân thiết giữa Phùng gia và Giả Gia, vì lý tưởng và lẽ phải, Tướng quân cũng nên tìm cách giúp đỡ chị gái và Giả Gia.”

  Phùng Tử Anh vỗ nhẹ vào đầu gối Bảo Châu và Bảo Câm, cười hiền: “Tướng quân biết phải làm thế nào rồi đấy… Nhưng điều đó cũng cần sự đồng ý của chị gái và Giả Gia mới được.”

  Chiếc xe ngựa vẫn dừng lại ở khu nhà tụ tập ở phía đông nam. Lý Hoàn, Ngọc Hoa, Thanh Hoa, Đại Ngọc, Tường Vân, Tích Xuân… thậm chí cả Tiểu Nguyệt và Lý Văn, Lý Kỳ cũng đều ra ngoài đón tiếp. Ngay cả Mạo Ngọc – người hiếm khi xuất hiện – cũng có mặt ở đó.

  Vì Bảo Châu và Bảo Câm hiếm khi xuất hiện với tư cách là thành viên của hai nhà họ Phùng, và hơn nữa họ còn phải đến gặp Nữ Hoàng, nên tất cả các phụ nữ trong nhà cũng đều ra ngoài đón tiếp.

  Phùng Tử Anh thì không muốn tham gia vào không khí ồn ào đó. Dù sao thì cô vẫn sẽ trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, nhưng trong môi trường này – nếu xảy ra ở thời hiện đại thì chắc chắn sẽ trở thành một “chiến trường” khốc liệt – thì điều đó lại khiến Phùng Tử Anh cảm thấy vô cùng thoải mái và hạnh phúc.

  Mọi người cùng nhau đưa Bảo Châu và Bảo Câm vào Vườn Đại Quan. Tại cổng vườn, họ cũng gặp Bảo Ngọc cùng với Minh Yên, Thích Nhân, Bích Hằn và những người khác.

Không thể tránh khỏi những lời chào hỏi và trò chuyện lịch sự, nhưng Bảo Châu và Bảo Cầm – những người đã kết hôn – không còn thể tự do giao tiếp với Bảo Ngọc như trước nữa. Mặc dù tình cảm thân thiện giữa họ vẫn còn đó, nhưng họ phải giữ một khoảng cách nhất định.

Nhìn vào khuôn mặt tròn đầy, xinh đẹp của Bảo Châu và đôi mắt trong trẻo, duyên dáng của Bảo Cầm; khi hai người cùng cười nói vui vẻ với Lâm Muội Nương và chị gái thứ hai, Bảo Ngọc bỗng cảm thấy đau lòng đến mức gần như không thể thở được.

Ngay cả Minh Diêm và Thích Nhân cũng nhận ra rằng khuôn mặt Bảo Ngọc đột nhiên trở nên nhợt nhạt. Thích Nhân vội vàng đỡ lấy Bảo Ngọc và hỏi nhỏ: “Cậu chủ có phải là không khỏe không? Tại sao khuôn mặt lại thay đổi như vậy?”

“Ừm, chỉ là đột nhiên cảm thấy đau tim, khó thở một chút thôi.” Bảo Ngọc giả vờ xoa ngực, cố gắng duy trì vẻ bề ngoài bình thường, “Chắc là tối qua không ngủ được, đêm nay đã thức dậy hai lần…”

“Vậy phải làm sao đây? Hay để thiếp đi nói với cô Ba và bà Chuột Trắng, để cậu chủ không cần đi cùng các cô Bảo Châu, Bảo Cầm đến gặp Hoàng phi?” Thích Nhân lo lắng và vội vàng đề xuất.

“Ừm, cứ đi nói với em gái ba đi.” Bảo Ngọc gật đầu, “Đừng nói quá nhiều, chỉ cần nói rằng tối qua không ngủ được, hơi mệt mỏi, muốn về uống trà và nghỉ ngơi một chút.”

Thích Nhân vội vàng đi thông báo việc này cho Đan Xuân, trong khi Bảo Ngọc thì cùng với Bích Hàn và Minh Diêm quay trở về hướng đông, trực tiếp về Ý Hồng Viện.

Khi Đan Xuân biết Bảo Ngọc không khỏe, cô vội vàng hỏi xem có gì nghiêm trọng không. Sau khi Thích Nhân giải thích, Đan Xuân mới yên tâm một chút.

Mọi người đều không quá quan tâm đến việc Bảo Ngọc rời đi, bởi vì hôm nay chủ yếu là buổi gặp mặt của phụ nữ; việc đi gặp Hoàng phi chỉ là một trong những hoạt động được lên kế hoạch. Khi mọi người lại tụ tập lại với nhau trong Đại Quan Viên, họ có thể thoải mái trò chuyện, và đó chính là điều mà mọi người mong đợi nhất.

Khi bước vào Đại Quan Viên, họ đi qua Lầu Tinh Phương, qua Con suối Tinh Phương, và theo con đường đi về phía Cầu Tinh Phương. Trời thu trong xanh, nắng vàng rực rỡ; hôm nay thật là thời tiết tuyệt vời, gió nhẹ thổi qua. Am Đà Ma và Am Lồng Thúy nằm liền kề nhau, cùng với Đền Ngọc Hoàng đối diện với Cầu Tinh Phương. Những hàng rào bằng tre ven đường tạo thành một vòng cung đẹp đẽ, giống như những tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời.

Nhóm người đi qua Cầu Tinh Phương, rồi tiếp tục đi về phía Lầu Thái Quan.

Sau khi đi báo cáo xong, không lâu sau đó người kia đã quay trở lại và thông báo rằng tất cả các cô gái đều được yêu cầu vào bên trong.

Khi thấy tất cả phụ nữ đã vào hết, chỉ mình anh ta còn lại bên ngoài, anh ta cảm thấy thật thoải mái và yên tĩnh.

Nhóm người kia đã được anh ta cho đi ngay tại cửa vườn Đại Quan Viên; vì ban đầu anh ta chỉ đến để đồng hành cùng mọi người mà thôi, nên không cần thiết phải có ai khác đồng hành cùng mình nữa.

Thế là anh ta quyết định đi dạo theo con đường nhỏ nằm giữa biệt thự dành cho việc thăm gia đình và suối Thanh Phương. Trên bờ liễu, chỉ còn lại những cành liễu trơ trụi, nhưng chúng vẫn đung đưa trong gió, tạo nên một vẻ đẹp riêng biệt.

Anh ta tiếp tục đi đến nơi gọi là Liễu Diệp Châu, nơi này nằm đối diện với vườn Hoa Diệu Dược và vườn Hồng Hương. Từ đây, có một hàng bậc đá dẫn về phía đông, có thể đi qua phía sau của đình Gia Âm Đường để đến khu vực lớn của biệt thự Tuệ Bích Sơn Trang; hoặc có thể đi về phía tây, đi qua cổng vườn Hằng Ngụ và qua cây cầu có lan can màu đỏ để đến góc tây bắc của vườn Đại Quan Viên, nơi đó có một ngọn núi đá.

Ngọn núi này cũng được trang trí rất công phu và lộng lẫy. Vào mùa hè, cỏ cây um tùm, đá núi rực rỡ sắc màu; suối Thanh Phương chảy qua một hang đá được xây dựng trên ngọn núi đá này. Vượt qua hang đá này, bạn sẽ đến khu vực Lãi Đình Hoa Tử, Bào Tiêu Ủc và Hoàng Yên Viễn.

Đứng trên ngọn núi, nhìn ra xung quanh, bạn có thể thấy vườn Hằng Ngụ nơi Bảo Chai từng sống; phía sau vườn Hằng Ngụ là khu vực phía sau của biệt thự Tuệ Bích Sơn Trang và biệt thự dành cho việc thăm gia đình – đình Gia Âm Đường; hướng đông nam là khu vực chính của biệt thự dành cho việc thăm gia đình; nhìn về phía nam, đó là khu vực kiến trúc khác trong vườn Đại Quan Viên, bao gồm Bào Tiêu Ủc, Hoàng Yên Viễn, Hồng Hương Phủ, cùng với các khu vực như Đào Mộc Oanh Ưu, Mộc Hương Péngh, Đào Mẫu Đình, Hoa Diệu Dược và Ô Dương Đình – đây cũng là nơi có cảnh quan đẹp nhất trong vườn Đại Quan Viên.

Vượt qua khu vực này và tiếp tục đi về phía nam, bạn sẽ đến các khu vực nơi các cô gái sinh sống, như Nhuận Hương Ủc, Đạo Hương Côn, Lô Tuyết Quảng, Ngọc Hương Hiệp, Thu Thanh Trai, cùng với những khu vực xa hơn như Trùy Kim Lâu và Tiêu Tương Quán.

Tiếng bước chân nhỏ nhẹ vang lên từ phía dưới con đường đá trên núi; ban đầu tiếng bước chân rất vội vã, nhưng sau khi leo vài bậc thang, tiếng bước chân lại trở nên chậm lại.

“Kheng ca, phải là anh sao?”