Phùng Tử Anh Chỉ mới vài ngày làm bố đơn thân chăm sóc đứa trẻ, bên ngoài đã có người đến báo tin rằng ông Vương thuộc Bộ Quân sự và ông Trịnh đã đến.

Phùng Tử Anh Ngạc nhiên một lúc mới hiểu ra rằng ông Vương này chính là Vương Ứng Hùng. Không cần phải nói nữa, sau khi Vương Ứng Hùng đến Bộ Quân sự, anh ta đã theo Tôn Thừa Tông đi về phía Tây Nam và suốt hơn một năm trời không ai biết tung tích của anh ta; lần này cuối cùng anh ta cũng trở về rồi sao?

Vội vàng ra khỏi phòng và mời Vương Ứng Hùng vào. Ba người ngồi xuống, và Phùng Tử Anh mới nhìn kỹ người bạn học của mình – người đã gầy đi rất nhiều – và hỏi: “Nhìn thấy vẻ mặt của anh, có vẻ như anh đã trải qua rất nhiều khó khăn phải không?”

Vương Ứng Hùng uống một ngụm trà rồi đặt lại cái cốc xuống, lắc đầu và nói với vẻ đầy cảm xúc: “Không chỉ khó khăn, mà thực sự rất gian nan.”

“Zi Ying, có lẽ sắp có chuyện xảy ra rồi.” Trịnh Sùng Kiện nói ngay lập tức để giải thích ý định của mình.

“Chuyện gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?” Phùng Tử Anh hoảng sợ và nhìn vào Vương Ứng Hùng: “Phía Tây Nam à? Chẳng phải ông Tôn đã kiểm soát được tình hình rồi sao? Và thị trấn Kinh Xiang của ông Dương đang tiến hành sáp nhập một phần của thị trấn Cố Nguyên phải không?”

Vương Ứng Hùng có vẻ mặt không mấy tốt, im lặng một lúc lâu trước khi từ từ nói: “Ông Dương hành động quá mạnh mẽ; một phần của thị trấn Cố Nguyên không hợp tác, binh sĩ nơi đó rất bất mãn, việc sáp nhập diễn ra rất khó khăn. Đặc biệt là sau khi nghe tin cha anh được bổ nhiệm làm Tổng đốc ba biên giới phía Tây Bắc, những binh sĩ ở thị trấn Cố Nguyên lại hy vọng có thể trở về đó và không muốn bị sáp nhập vào thị trấn Kinh Xiang.”

Phùng Tử Anh nhíu mày; đây quả là một vấn đề mà họ không ngờ đến. Họ tưởng rằng sau hơn một năm ở Hồ Quảng, thị trấn Kinh Xiang dưới sự quản lý của Dương Hạc đã có thể giải quyết được vấn đề này, nhưng không ngờ mọi chuyện lại phức tạp đến thế.

“Dương Hạc thật là bất tài!” Trịnh Sùng Kiện nói với vẻ tức giận: “Một năm trôi qua rồi, sức chiến đấu của thị trấn Kinh Xiang vẫn yếu kém, không thể so sánh được với thị trấn Đăng Lai của Vương Tử Đình đâu!”

Nếu nói rằng đa số binh sĩ của thị trấn Đăng Lai đều đến từ Sơn Đông, thì về mặt khả năng thích nghi, họ còn kém hơn cả binh sĩ của khu vực Kinh Xương nữa. Nhưng so với việc chiến đấu, thị trấn Kinh Xương lại liên tục thất bại. Khi được yêu cầu hợp nhất với thị trấn Cố Nguyên, họ vẫn giữ nguyên thái độ phân biệt rạch ròi; chính Dương Hạc đã đặt ra ranh giới giữa hai thị trấn này, khiến cho thị trấn Kinh Xương luôn coi mình là một thực thể độc lập, trong khi binh sĩ của thị trấn Cố Nguyên lại cảm thấy Dương Hạc thiên vị một bên, và vì thế họ càng không muốn hợp tác, dẫn đến tình trạng hiện tại.”

Phùng Tử Anh im lặng suy nghĩ. Dương Hạc xuất thân từ giai cấp quan thanh tra, việc huấn luyện binh sĩ và chỉ huy các trận chiến không phải là điểm mạnh của ông ta. Lý do Dương Hạc được giao trách nhiệm quản lý thị trấn Kinh Xương là vì ông ta từng giữ chức vụ tuần phủ Yùn Dương; trong quá trình kiểm soát địa phương, ông ta đã tuyển chọn những người dân lưu lạc ở vùng núi Kinh Xương để thành lập quân đội, nhằm vừa ổn định tình hình địa phương, vừa loại bỏ những người có khả năng gây bạo loạn, từ đó giảm nguy cơ xảy ra nổi dậy ở vùng núi Yùn Dương.

Mọi người đều nghĩ rằng những người dân lưu lạc này, sau khi được huấn luyện một thời gian, sẽ trở thành một lực lượng quân sự mạnh mẽ, nhưng không ngờ Dương Hạc lại làm việc tồi tệ đến thế. Việc một người học giả đứng đầu quân đội quả thật rất khó khăn; nếu không có sự hỗ trợ của những tướng lĩnh am hiểu về quân sự, thì thật sự rất khó để xây dựng một đội quân hiệu quả.

Nhìn vào quân đội Đăng Lai do Vương Tử Đình chỉ huy, mặc dù người này có tham vọng lớn, nhưng ông ta rất giỏi trong việc huấn luyện binh sĩ và sắp xếp trận đội; quân đội Đăng Lai dưới sự chỉ huy của ông ta nhanh chóng trở nên mạnh mẽ. Nếu không phải vì ông ta có ý đồ xấu xa và cố tình gây rối, thì Phùng Tử Anh tin rằng cuộc nổi dậy ở Bá Châu đã sớm được giải quyết từ lâu rồi.

Tất nhiên, một vấn đề lớn nữa là tình hình chiến sự ở Tây Nam vẫn chưa có một cái đầu chỉ huy thống nhất.

Quân đội Kinh Xương của Dương Hạc, lực lượng tiếp viện từ thị trấn Cố Nguyên, sự hỗ trợ của Tôn Thừa Tông ở địa phương, và quân đội Đăng Lai do Vương Tử Đình chỉ huy – tất cả tạo nên một cấu trúc quá phức tạp.

Nếu xét về phẩm chất cá nhân, chắc chắn Vương Tử Đình xứng đáng được tôn trọng nhất, nhưng tính không đáng tin cậy của ông ta

“Phi Xiong, cậu nghĩ sao?” Phùng Tử Anh thấy rằng tốt nhất là nên lắng nghe ý kiến của Vương Ứng Hùng trước; dù sao thì anh ta mới là người từ tiền tuyến trở về, chắc chắn có lý do đặc biệt nào đó khiến anh ta quay trở lại.

“Vấn đề then chốt vẫn nằm ở thị trấn Đăng Lai do Vương Tử Đình kiểm soát.” Vương Ứng Hùng không đồng ý với quan điểm của Trịnh Sùng Kiện.

Dù Dương Hạc có yếu kém, nhưng ngay cả khi anh ta có thể tổ chức lại các lực lượng còn sót lại ở Cố Nguyên, thì cũng chẳng giải quyết được gì nếu thị trấn Đăng Lai vẫn cản trở việc các đội quân khác tập trung đối phó với kẻ thù. Vấn đề chiến sự ở Tây Nam sẽ trở thành một bài toán không thể giải quyết, và hiện tại thì không thể di chuyển thị trấn Đăng Lai đi đâu được.

Có thể nói, việc triều đình ban đầu muốn sử dụng thị trấn Đăng Lai để đánh bại phe nổi loạn của Dương Ứng Long ở Bạch Châu đã trở thành một sai lầm lớn nhất, khiến cho ngay cả Hiện Tại Triều – người muốn hành động với Vương Tử Đình – cũng e ngại, sợ rằng việc này có thể khiến Vương Tử Đình nổi dậy chống lại họ, nhất là trong tình hình hiện tại ngày càng phức tạp này.

“Vậy thì triều đình nên sớm quyết định di chuyển Vương Tử Đình đi nơi khác và cử người khác đến tiếp quản thị trấn Đăng Lai!” Trịnh Sùng Kiện nói một cách nghiêm túc.

Anh ta và Vương Ứng Hùng đều đã tham gia vào các bộ phận cốt lõi của triều đình, và sau khi ở lại Bộ Quân sự trong thời gian dài, họ cũng đã nhận ra những vấn đề liên quan đến Vương Tử Đình. Họ cũng hiểu rõ mối quan hệ phức tạp giữa hoàng đế, Thái thượng hoàng và Vua của.

“Nói thì dễ, nhưng làm thì khó. __TERM002__ nắm giữ quân đội mạnh mẽ; từ đầu anh ta đã kiểm soát thị trấn Đăng Lai, từng binh sĩ đều do chính anh ta tuyển chọn, các tướng lĩnh cũng đều là những người tin cậy mà anh ta mang từ kinh đô và Tuyên Đại đến. Nếu triều đình cử người khác đến tiếp quản, liệu __TERM002__ có đồng ý hay không?” Vương Ứng Hùng lắc đầu.

Anh ta đã từng chứng kiến uy tín mà __TERM002__ có tại thị trấn Đăng Lai ở khu vực Hồ Quang; nếu là người khác muốn tiếp quản nơi đó thì chỉ là mơ mộng mà thôi… Có thể sẽ xảy ra cuộc nổi loạn, thậm chí __TERM002__ có thể trực tiếp nổi dậy đòi lật đổ triều đình cũng không chắc chắn.

“Vậy thì chỉ còn cách cắt đứt nguồn tiếp tế hậu cần của họ…”, Trịnh Sùng Kiện vừa nói xong đã lập tức lắc đầu.

Hiện tại, thị trấn Đăng Lai nằm ở khu vực Hồ Quảng, và nguồn tiếp tế hậu cần chủ yếu phụ thuộc vào Hồ Quảng – nơi được coi là vùng sản xuất lương thực chính của Đại Chu. Nếu buộc họ vào đường cùng, việc kiểm soát trực tiếp Hồ Quảng cũng không phải là điều bất khả thi… Nhưng điều đó sẽ rất nguy hiểm; nếu không cẩn thận, chúng ta có thể lại tự gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho triều đình.

“Điều đáng lo ngại nhất là nếu họ quay lưng lại với chúng ta và liên minh với Bạch Châu Dương Ứng Long, thì đó sẽ là một thảm họa lớn,” Vương Ứng Hùng nói với vẻ u ám. “Tôi đã ở miền Tây Nam trong thời gian dài và nghiên cứu kỹ lưỡng về tình hình chiến sự. Thực ra, mặc dù thị trấn Kinh Hiang không mấy thành công trong các cuộc chiến, nhưng lực lượng Vệ Quân do ông Sun chỉ huy vẫn hoạt động rất hiệu quả. Chỉ là lực lượng quân sự còn yếu, và sự phối hợp giữa các đơn vị ở Kinh Hiang cũng chưa tốt lắm… Còn thị trấn Đăng Lai thì thực sự chưa từng giao tranh với quân đội địa phương của Bạch Châu…”

Phùng Tử Anh nghe vậy liền giật mình và hỏi ngay: “Nếu thị trấn Đăng Lai không giao tranh với quân đội Bạch Châu, vậy họ đang chiến đấu với ai?”

“Họ đang chiến đấu với các lực lượng địa phương khác ở vùng biên giới Hồ Quảng, những thủ lĩnh địa phương không tuân theo mệnh lệnh của thị trấn Đăng Lai. Vương Tử Đình lấy cớ rằng họ đang liên kết với Bạch Châu Dương Ứng Long để tiến hành các cuộc trấn áp. Cho đến nay, họ đã tiêu diệt khoảng năm sáu gia tộc thủ lĩnh địa phương và tuyển chọn những binh sĩ xuất sắc nhất của họ để phục vụ cho thị trấn Đăng Lai,” Vương Ứng Hùng giải thích.

“À? Vậy Bộ Quân sự và triều đình không hề hay biết điều này sao?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên.

“Họ biết, nhưng những thủ lĩnh địa phương ở vùng biên giới Hồ Quảng vốn dĩ cũng có quan hệ với Bạch Châu Dương Ứng Long. Vấn đề là liệu người ta có coi đó là hành động liên kết hay không… Tình hình tương tự cũng xảy ra ở các vùng Sichuan và Guizhou. Việc cải cách chính sách quản lý các vùng địa phương đã được đề xuất từ nhiều năm nay, nhưng vẫn chưa được thực hiện. Những thủ lĩnh địa phương này sống trong cảnh “đóng cửa tự xưng vua”, và chính quyền địa phương hoàn toàn không thể kiểm soát họ được. Vì vậy, khi quân đội Đăng Lai hành động như vậy, các lực lượng địa phương đó tự nhiên sẽ hoan nghênh và ủng hộ họ mạ

“Phùng Tử Anh hơi thay đổi sắc mặt; hóa ra Vương Tử Đình đang sử dụng chiến thuật này để mở rộng lực lượng của mình, phải không? Điều này chẳng khác nào việc gián tiếp giúp Bạch Châu mở rộng quyền lực.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Phùng Tử Anh mới hỏi Vương Ứng Hùng về mục đích trở về lần này.

Vương Ứng Hùng cũng đã kể lại những nội dung mà ông ta đã báo cáo với Bộ Quân vụ và triều đình.

Tình hình chiến sự ở tây nam hiện đang ở trong tình trạng bế tắc. Thị trấn Kinh Dương của Dương Hạc không được quản lý tốt, xảy ra nhiều xung đột nội bộ; các lực lượng còn sót lại ở Thị trấn Cố Nguyên cực kỳ phản đối việc tái gia nhập, yêu cầu trở về với các đơn vị cũ, nhưng Dương Hạc kiên quyết từ chối, đồng thời lo ngại rằng điều này có thể làm gia tăng mâu thuẫn và dẫn đến nổi loạn.

Việc Tôn Thừa Tông tổ chức lại Vệ Quân đang cho thấy những kết quả tích cực, nhưng quyền lực mà triều đình trao cho ông ta vẫn còn hạn chế. Thêm vào đó, số lượng binh sĩ dân quân mà Cung Như Kỷ tuyển mộ ở Tứ Xuyên cũng vẫn chưa đủ.

Trong khi đó, Vương Tử Đình đã mở rộng lực lượng đáng kể sau khi tiêu diệt các thổ tước ở nhiều nơi ở Hồ Quảng. Số lượng người dân theo phe ông ta đã lên tới hơn ba mươi nghìn người, trong đó có rất nhiều người trước đây là binh sĩ của các thổ tước đó. Sau khi được các sĩ quan quân đội chính quyền tuyển chọn và hỗ trợ về hậu cần, lực lượng này thực sự đáng gờm. Đặc biệt là vì Vương Tử Đình đã tuyên bố riêng rằng những ai hoàn thành tốt nhiệm vụ có thể được xem xét đưa vào hệ thống quân đội chính quyền, điều này đã thúc đẩy những người dân nghèo khó, luôn sống trong cảnh thiếu thốn dưới sự cai trị của các thổ tước, để họ chiến đấu hết mình.

Điều này cũng khiến Tôn Thừa Tông rất lo ngại. Bởi vì việc tuyển chọn những người dân này làm binh sĩ dân quân để sử dụng trong thời chiến là điều có thể thực hiện được tùy theo tình hình cụ thể, nhưng nếu họ muốn được đưa vào hệ thống quân đội chính quyền thì rõ ràng điều này vượt quá thẩm quyền của một tổng đốc như Vương Tử Đình. Ngay cả Bộ Quân vụ cũng cần phải xin phép Nội các và Hoàng đế mới có thể thực hiện được. Nhưng liệu Vương Tử Đình có không biết những quy định này?

Nếu đây chỉ là những lời dối trá, thì có thể sẽ gây ra những cuộc nổi loạn sau này, nhưng điều đó còn là chuyện nhỏ. Điều đáng lo ngại hơn là nếu đối phương thực sự có những ý đồ khác, thì đó sẽ là một vấn đề lớn.

Phùng Tử Anh cũng không ngờ rằng việc Vương Tử Đình được điều động đến Hồ Quảng để dập tắt cuộc nổi loạn lại phát triển đến mức này. Triều đình đã không thể chỉ định một vị tướng nào có quyền lực đầy đủ để kiểm soát tình hình; tuy nhiên, xét về kinh nghiệm và uy tín của Vương Tử Đình, triều đình còn có thể gửi ai nữa để có thể kiềm chế được ông ta?

   Lý Thành Lương ư?

   Tiêu Đại Hằng ư?

   Ma Quý ư?

   Lý Thành Lương đang ốm yếu không thể ra khỏi giường, Tiêu Đại Hằng thì già yếu không còn sức làm việc, còn Ma Quý cũng đã vào tuổi cao niên. Cả ba người này đều đã nghỉ hưu; hiện tại, trong hàng ngũ các vị lãnh đạo cao cấp của đại Châu Quân, không ai có đủ kinh nghiệm và uy tín để kiềm chế được Vương Tử Đình. Ngay cả cha tôi – Phùng Đường – cũng hơi kém cạnh.