Những lời nói cay nghiệt nhưng lại rất thực tế của Lâm Hồng Ngọc khiến Yuanyang cảm thấy khó chấp nhận, nhưng cô ấy biết rằng những gì Lâm Hồng Ngọc nói đều là sự thật.

Những cô hầu gái được chủ nhân sai đi, trừ những cô bé dưới mười bốn tuổi có thể được phân công làm việc ở các phòng khác, còn những người từ mười bốn tuổi trở lên thường sẽ được chủ nhà giao cho một trong những chàng trai trong gia đình.

Nếu chủ nhà tử tế và quan tâm đến bạn, họ có thể hỏi ý kiến của bạn; còn nếu họ lạnh lùng hơn, họ có thể chỉ định việc cho bạn mà không hề hỏi ý kiến bạn.

Những người như Xiren, Shiyue hay Bihen – tất cả đều đã hơn hai mươi tuổi – gần như chắc chắn sẽ được giao cho những chàng trai trong gia đình, đặc biệt là những người mà cha mẹ họ có ảnh hưởng lớn bên cạnh chủ nhân. Thậm chí, họ còn có thể tự do lựa chọn người mình muốn. Nghĩ đến đây, Yuanyang không khỏi lo lắng; dù bản thân cô ấy không đến mức đó, nhưng kết cục cuối cùng thì sao đây?

Lâm Hồng Ngọc dường như cũng đoán được suy nghĩ trong lòng Yuanyang, liền cười nói: “Chị không cần phải lo lắng đâu. Nếu ông Phong hứa với chị, chị cứ yên tâm đi. Trong ba gia đình của ông Phong, chắc chắn sẽ có chỗ dành cho chị…”

Yuanyang không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó hỏi: “Hồng Ngọc, còn em thì sao? Em định làm gì? Tôi nghe nói bà hai sẽ đi về phía nam trong một thời gian, liệu em có đi theo bà hai không? Đi như vậy sẽ mất bao lâu đây?”

Lâm Hồng Ngọc cũng không hề muốn đi về phía nam, nhưng bụng của cô ấy ngày càng to lên, sắp không thể che giấu được nữa. Nếu không đi ngay bây giờ, khi Giả Gia biết chuyện, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối.

Cô ấy cũng không thể không đi; đứa con trong bụng cô ấy là con của ông Phong, và ông Phong cũng muốn cô ấy đi theo. Vừa để chăm sóc Vương Tú Phong, vừa để cô ấy học hỏi thêm những kỹ năng cần thiết, để sau này có ích. Vì lý do này, cô ấy cũng buộc phải đi.

“Vậy thì em không nhất thiết phải đi theo bà hai mới đúng đâu… Em không biết à, bà hai sẽ đi xa?” Yuanyang suy nghĩ kỹ rồi hỏi.

“Yuanyang, em đã đi theo bà hai từ lâu rồi… Lúc đó, bà hai cũng không nói rằng nhất thiết phải đi xa đâu.”

Đều là vì sau này nghe nói rằng ông Lian thứ hai sẽ trở về, và bà hai cũng là người coi trọng danh dự, nên mới quyết định ra ngoài. Nếu lúc đó tôi nói không đi nữa mà muốn ở lại trong phủ, chắc chắn bà hai sẽ xem thường tôi, còn những người trong phủ có lẽ cũng sẽ khinh thường tôi nữa. Bạn xem xem, trong sân của bà hai, có ai ở lại phủ không? Tôi ít ra cũng phải giữ gìn chút danh dự, không thể làm những việc bất hiếu như vậy được.

Lâm Hồng Ngọc nói một cách hợp lý và tự tin, có vẻ như quả thực là như vậy, nhưng Yuanyang lại cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy, nhưng cô cũng không tìm ra lý do nào hợp lý để phản bác lại.

“Thôi đi, Yuanyang, đừng lo lắng cho chuyện của tôi nữa. Chuyện của mình mình biết rõ mà. Bạn cũng thấy đấy, bây giờ tôi theo ông Phùng, cũng chính là theo bà hai đi một chuyến Giang Nam để phục vụ bà ấy, coi như là trả ơn ân huệ mà bà hai đã ban cho tôi khi trước đây. Bà hai cũng không phải là không trở về đâu; sau khi trở về, tôi sẽ nói rõ với bà ấy. Nếu ông Phùng cần tôi, tôi sẽ theo ông ấy đi.” Lâm Hồng Ngọc nói rất linh hoạt và khéo léo; “Còn bạn thì sao?”

“Tôi à? Tôi phải suy nghĩ gì chứ?” Yuanyang ngập ngừng.

“Chị gái, chị cũng sắp đến tuổi hai mươi rồi đấy phải không? Lúc nãy tôi ngửi thấy mùi thơm bên giường mà không biết là ai, hóa ra lại là chị… Có lẽ chị đã ở bên ông chủ lâu lắm rồi phải không?” Hồng Ngọc cảm thấy vui mừng vì lần đầu tiên mình chiếm được ưu thế trước Yuanyang, “Tôi không biết ông chủ và chị đã hứa hẹn gì với nhau, cũng không biết chị sẽ quyết định thế nào sau này… Nhưng chị cũng không còn trẻ nữa; liệu chị có thể tiếp tục sống trong tình trạng mơ hồ như này mãi không?”

Lời nói của Lâm Hồng Ngọc khiến Yuanyang không biết phải trả lời thế nào.

Trước đây, cũng có người từng hỏi câu hỏi tương tự, nhưng cô luôn đưa ra lý do là khó lòng buông bỏ Lão Tổ Tông, và Phùng Tử Anh cũng không ép buộc cô quá nhiều, nên cô mới tiếp tục sống trong sự lừa dối ấy. Thực ra, cô rất rõ rằng tình trạng này không thể kéo dài lâu được.

“Thôi đi, chị là người có tâm hồn cao thượng, chắc chắn chị đã suy nghĩ kỹ rồi… Không cần em phải nói thêm gì nữa. Nhưng nhìn xem, người ta Tư Kỳ đã sớm quyết định rồi… Vì vậy, em nghĩ chị nên sớm suy nghĩ cho bản thân mình đi.”

“Lâm Hồng Ngọc cũng không nói thêm gì nữa, ‘Nếu chị không có việc gì, em xin phép rời đi.’”

“Hồng Ngọc, em cũng đã theo ông Phùng rồi, vậy còn Bình Nhi thì sao?” Yuanyang không nhịn được mà hỏi thêm.

Cô luôn cảm thấy rằng một trong những người bạn thân thiết nhất của mình – Bình Nhi– có mối liên quan gì đó với ông Phùng; ông Phùng cũng chưa bao giờ phủ nhận điều đó. Nhưng bây giờ, không ngờ Lâm Hồng Ngọc lại đi trước Bình Nhi, điều này khiến cô vừa thắc mắc vừa cảm thấy không hài lòng. Làm sao Lâm Hồng Ngọc lại có thể vượt qua Bình Nhi được?

Nhưng nghĩ lại, nếu Bình Nhi thực sự theo ông Phùng, thì tình hình của bà hai sẽ ra sao đây?

Lâm Hồng Ngọc có lẽ không quá quan trọng, nhưng đối với bà hai thì Bình Nhi lại vô cùng quan trọng; có thể nói là “cánh tay trái, cánh tay phải” của bà hai, không thể thiếu được.

Đây quả là một vấn đề khó giải quyết, thậm chí còn quan trọng hơn cả việc sử dụng Lão Tổ Tông… Dù sao thì trong nhà Lão Tổ Tông vẫn còn có Hổ Phách, Ngọc Trai và những người khác, còn bên cạnh bà hai thì chỉ có Bình Nhi là người tin cậy duy nhất.

“Bình Nhi chị ơi?” Lâm Hồng Ngọc hơi ngạc nhiên; cô không ngờ Yuanyang lại biết rằng Bình Nhi cũng có mối quan hệ không rõ ràng gì đó với ông Phùng. Nhưng cô không thể trả lời câu hỏi đó, chỉ có thể đợi Bình Nhi tự mình giải thích. “Thì chị hãy hỏi Bình Nhi chị ấy đi; em thì không biết rõ chuyện gì đang xảy ra đâu.”

Lâm Hồng Ngọc rời đi, để lại Yuanyang đầy băn khoăn và tức giận. Nghĩ đến việc Tư Kỳ vẫn đang ở bên cạnh Phùng Tử Anh và sống hạnh phúc bên nhau, Yuanyang không khỏi cảm thấy tức giận và chửi rủa Tư Kỳ là kẻ phóng đãng, luôn nghi ngờ người này, chỉ trích người kia… Vậy mà bây giờ, chính Tư Kỳ lại là người đầu tiên lên giường với ông Phùng.

Bên này, đôi vợ chồng uyên ương không ngừng lẩm bẩm và mắng nhiếc nhau; còn bên kia, Tư Kỳ lại đang quấn quýt, âu yếm không rời khỏi Phùng Tử Anh trên giường.

Vừa rồi họ đã chiến đấu với Lâm Hồng Ngọc suốt ba trăm hiệp, và giờ đây, Tư Kỳ lại đến gặp Phùng Tử Anh, khiến đêm nay thực sự trở nên đầy kịch tính đối với Phùng Tử Anh.

“Thưa ngài, tháng tới Bảo Nhị gia tử sẽ kết hôn, còn cô gái đó cũng sẽ đến nhà chúng ta vào tháng Chín phải không ạ?” Tư Kỳ từ từ tỉnh táo sau cơn say, ôm lấy Phùng Tử Anh và hỏi bằng giọng nhẹ nhàng.

“Tư Kỳ à, em thật sự là người bạn thân thiết của em gái thứ hai đấy… Có em như vậy, em ấy thật may mắn.” Phùng Tử Anh gật đầu hài lòng, vuốt ve đôi vai tròn đầy của Tư Kỳ và nói tiếp: “Đừng lo, tôi đã hứa với các em rồi… Làm sao có thể xảy ra điều gì đó chứ? Có lẽ sẽ là tháng Chín… Nếu không được, thì cũng sớm nhất là tháng Mười thôi.”

“Thưa ngài, ngài không biết tính cách của cô gái nhà tôi đâu… Cô ấy luôn giữ mọi chuyện trong lòng, lo lắng và buồn bã… Tôi thực sự rất lo cho cô ấy… Tính cách của cô ấy như vậy; nếu sớm kết hôn, cô ấy sẽ yên tâm hơn, và cũng tránh được những suy nghĩ không cần thiết…” Tư Kỳ tựa đầu vào vai Phùng Tử Anh và nói tiếp: “Cơ thể của cô ấy rất thích hợp để sinh con… Biết đâu sau khi kết hôn, cô ấy sẽ mang thai cho ngài một hoặc hai đứa bé, và giúp Phùng gia duy trì dòng dõi gia tộc…”

“Tôi biết rồi.” Phùng Tử Anh cười và nói: “Cô gái này thật thú vị… Tôi rất thích tính cách của cô ấy… À, gần đây trong nhà có chuyện gì mới không?”

“Còn chuyện gì được nữa chứ… Mọi người đều đang bận rộn với việc chuẩn bị đám cưới của Bảo Nhị gia tử mà…” Tư Kỳ nhún mày và nói: “Bảo Nhị gia tử thì thoải mái lắm… Hoàng đế không vội, nhưng các quan lại lại rất nóng vội… Ngưu Gia cũng đã có người đến liên lạc vài lần… Có lẽ họ không hài lòng với sính lễ và công tác chuẩn bị đám cưới của chúng ta… Hơn nữa, nghe nói Ngài Phi Yến sẽ trở về thăm nhà vào vài ngày nữa, đó cũng là một khoản chi phí không nhỏ… Chính vì vậy mà cô chủ nhà và cô gái thứ ba mới vội vàng như vậy…”

“Ồ? Nữ hoàng phi thực sự quyết định trở về thăm gia đình ạ?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên; anh ta đã từng nghe Yên Dương kể về chuyện này, nhưng hôm nay đến đây lại quên mất rồi. Cả Bà Giá và Vương thị cũng không đề cập gì đến việc này, nên anh ta cũng không để tâm. Chỉ khi Tư Kỳ nhắc đến, anh ta mới bỗng nhận ra rằng Tết Trung Thu sắp đến rồi, và Nguyên Xuân lại phải đi thăm gia đình một lần nữa.

Tư Kỳ nhìn Phùng Tử Anh với vẻ ngạc nhiên: “Lão Tổ Tông và bà chủ nhà, cùng với cô Ba đều không nói gì sao? Cả nhà này đều biết rồi, mọi người đều đã bắt đầu chuẩn bị. Chỉ là chắc chắn không thể tổ chức long trọng như dịp Lễ Hoa Đăng năm ngoái được nữa; nhà này cũng không đủ khả năng chi trả cho những việc đó nữa. Chúng ta chỉ có thể sử dụng những thứ còn sót lại từ năm ngoái, sửa sang và trang trí một chút thôi… Nhưng dù vậy, có lẽ lần này Nữ hoàng phi đi thăm gia đình sẽ cần ít nhất ba nghìn đến năm nghìn lượng bạc mới đủ chi phí. Chỉ riêng việc sửa sang chiếc thuyền hoa đã cần hai ba trăm lượng bạc rồi…”

“Chi phí?” Phùng Tử Anh không khỏi lắc đầu.

Cái từ này thật là phù hợp… Đây là muốn tiêu xài như tiêu cho những kẻ ăn xin à?

Nguyên Xuân giờ đây đã trở thành gánh nặng cho Vinh Quốc Phủ rồi. Không thể nói rõ ý kiến của Bà Giá và Vương thị thế nào, nhưng Gia Xá và Hình thị, cùng với những người trong nhà biết chuyện, có lẽ đều nghĩ như vậy.

Nói ra thật là buồn… Một nữ hoàng phi cao quý như vậy, bây giờ lại bị gia đình bên ngoại coi là gánh nặng… Ai phải chịu trách nhiệm đây?

Là do Gia Nguyên Xuân tiêu xài quá nhiều trong cung, hay là vì Gia Nguyên Xuân không thể mang lại lợi ích thực sự cho Vinh Quốc Phủ? Có lẽ cả hai lý do đều đúng… Nhưng một người phụ nữ sống trong cung mà không có sự hỗ trợ của gia đình bên ngoại thì làm sao được chứ? Tất cả đều cần tiền để duy trì cuộc sống.

Còn việc không thể mang lại lợi ích thực sự… Chỉ có thể nói rằng Vinh Quốc Phủ đã đánh giá sai tình hình; bà ấy không ngờ rằng Hoàng đế đã từ lâu không còn quan tâm đến phụ nữ nữa, việc phong Gia Nguyên Xuân làm Nữ hoàng phi chỉ là một biện pháp để thu hút lòng dân mà thôi… Dù sao thì cũng chỉ là cái tên đẹp đẽ mà thôi; những điều khác thì chẳng quan trọng gì cả.

“Việc Nữ hoàng phi đi thăm gia đình sẽ tốn nhiều tiền; việc Bảo Nhị Lang chuẩn bị cho đám cưới cũng sẽ tiêu tốn không ít… Nghe nói sau khi cưới xong, Bảo Nhị Lang sẽ ngay l