Vương Tú Phong cũng rất ngạc nhiên; không ngờ Bảo Ngọc lại có thể tiếp cận được những người quyền lực cao như vậy, và thậm chí còn có cơ hội xuất hiện trước mặt Hoàng đế, điều này thật sự không hề dễ dàng chút nào. Có vẻ như Nữ hoàng Chánh cung thực sự rất được Hoàng đế tin tưởng và yêu mến.

“Nếu như Bảo Ngọc có thể xây dựng được mối quan hệ tốt với Hoàng đế, biết đâu sau này Hoàng đế sẽ nghĩ đến cậu ấy, ví dụ như ban cho cơ hội để Bảo Ngọc học tập tại Quốc tử giám, hoặc sau này trao cho cậu ấy một phần thưởng gì đó… Thì thật là may mắn lắm.” Vương Tú Phong tiếp tục nói theo lời của dì mình, nhằm chiều lòng Vương thị.

“Chúng ta cũng không dám mong đợi điều gì khác ngoài việc hy vọng Bảo Ngọc sẽ có được cơ hội này. Đáng tiếc là Bảo Ngọc không thích học vấn; nếu không, chỉ cần học hai năm tại Quốc tử giám, sau đó nhờ vào mối quan hệ của Tử Anh để tìm một chức vụ nhàn rỗi, thì cũng coi như đã có một tương lai tốt đẹp rồi.” Vương thị không khỏi thở dài.

“Dì ơi, cũng không chắc là Bảo Ngọc không thể học tại Quốc tử giám đâu. Dù Bảo Ngọc không thích học, nhưng việc lãng phí thời gian ở đó cũng không phải là không có cách. Quan trọng là phải xin được một phần thưởng từ Hoàng đế; sau này khi ra ngoài, mới có cơ hội tìm được một vị trí phù hợp.” Vương Tú Phong trước đây cũng đã vô tình nói về chuyện Bảo Ngọc với Phùng Tử Anh, và Phùng Tử Anh cũng chỉ nói qua loa thôi, nhưng Vương Tú Phong đã ghi nhớ kỹ điều đó.

“Ồ?” Vương thị vui mừng, “Nếu như Nữ hoàng Chánh cung xin Hoàng đế ban cho một phần thưởng như vậy, thì sau này Bảo Ngọc chẳng phải sẽ có cơ hội trở thành quan sao?”

Giả Gia xuất thân từ gia tộc Võ Huân; chỉ có Gia Chính mới được Thái thượng Hoàng ban cho chức vụ Viên ngoại lang Bộ Công, đó đã là một ân huệ lớn lao rồi. Bây giờ, đối với thế hệ sau này, muốn nhận được ân huệ hay chức vụ quan lại thì gần như là bất khả thi; vì vậy, họ chỉ có thể thông qua con đường xin phần thưởng để tìm kiếm cơ hội trở thành quan.

Vương thị cũng hiểu rõ tình hình của con trai mình; không thể mong đợi cậu ấy sẽ trở thành một quan chức chuyên trách công việc gì đó, chỉ cần tìm được một chức vụ nhàn rỗi và có được danh hiệu quan lại là đã đủ rồi. Dù sao thì sau này, chức vụ Tướng quân uy nghiêm sẽ thuộc về Gia Xá chứ không thể thuộc về Bảo Ngọc được. Dù cho Bà Jia có yêu thích Bảo Ngọc đến đâu đi nữa, cũng không thể làm được điều đó.

“Tôi nghe nói, những người như Bảo Ngọc này, muốn vào Quốc Tử Giám thì chỉ có thể thông qua con đường ân cống. Sau khi được ân cống và học hai năm ở đó, mới có thể nghĩ đến chuyện xin làm quan. Chìa khóa vẫn nằm ở từ ‘xin’ này; trong Quốc Tử Giám, có rất nhiều người nhờ ân cống mà được làm quan, nhưng để thành công, trước hết phải có người giới thiệu, sau đó là phải có cơ hội thích hợp. Những người như Bảo Ngọc, nếu đi đến các tỉnh huyện dưới, họ sẽ không chịu nổi những gian khổ đó; Lão Tổ Tông và bà cũng chắc chắn sẽ không nỡ để họ đi. Cơ hội tốt nhất chính là những chức vụ nhàn rỗi nhưng cao quý tại các cơ quan như Thái Phủ Sự hay Hồng Lỗ Sự – những chức vụ này rất phù hợp với Bảo Ngọc. Nhưng việc đạt được những chức vụ đó vẫn còn nhiều khó khăn…”

Những lời này là Vương Tú Phong vô tình nghe Phùng Tử Anh kể lại trong lúc họ đang ở trong phòng ngủ, và Vương Tú Phong đã vô tình nói ra.

Bà Jia Mã có vẻ ngạc nhiên; trong suốt hơn nửa năm qua, Vương Tú Phong ít khi ra ngoài, thậm chí cũng hiếm khi đến những nơi như Tiếc Kiện Tự hay Thủy Nguyệt Am mà trước đây họ thường lui tới. Làm sao cô ấy lại có thể biết được những thông tin mà dường như chỉ những người trong gia đình mới có thể biết được?

“Phượng Tiểu Chủ, những lời này thật là có lý… Không biết là ai đã nói ra?” Bà Jia Mã hỏi một cách chăm chú.

Trong lòng Vương Tú Phong bỗng thấy lo lắng; làm sao mình lại vô tình tiết lộ những chuyện riêng tư sau khi vui vẻ với bạn trai? Nhưng trên mặt cô ấy vẫn giữ vẻ bình thản: “Báo cáo với Lão Tổ Tông, vài ngày trước, tôi và chị dâu đã nói về chuyện học tập của Lan Các. Chị dâu vẫn rất lo lắng cho việc học của Lan Các; cô ấy nói rằng đối với những gia đình như chúng ta, nếu con trai không học giỏi, việc xin làm quan sẽ rất khó khăn. Sau đó, khi tôi ra khỏi nhà và đi ngang qua cổng góc, tôi đã gặp Keng Các và tình cờ nhắc đến chuyện này; Keng Các cũng nói như vậy…”

Nửa đầu câu chuyện là sự thật; thực sự là cô ấy đã nói với Lý Hoàn về chuyện này. Nửa sau thì nửa thật nửa giả; thực ra là Phùng Tử Anh đã kể, nhưng không phải tại cổng góc, mà là trong phòng ngủ… Thời gian và địa điểm đều không đúng.

Bà Jia Mã thu hồi ánh mắt và gật đầu nhẹ: “Nếu Keng Các nói như vậy, thì có lẽ là đúng rồi… Chỉ là, chắc chắn vẫn cần có người giới thiệu, phải không?”

Trong triều đình này, hầu hết các quan chức đều được bổ nhiệm thông qua kỳ thi khoa cử; việc mua chức hoặc dùng ân huệ để xin quan chức đề

“Có lẽ vì vậy mà những quan chức bình thường đều không muốn giới thiệu người khác; họ sẽ phải chịu trách nhiệm liên đồng, và người giới thiệu cũng sẽ bị Bộ Hành chính kiểm tra. Những quan chức tầm thường thì sẽ không được Bộ Hành chính để ý đến đâu.” Lúc đó, Vương Tú Phong đã hỏi rất chi tiết về vấn đề này; dù sao thì Bảo Ngọc cũng là người mà Vương Tú Phong từ nhỏ đã chăm sóc và nuôi dưỡng, và Vương Tú Phong luôn tôn trọng anh ta, nên mới hỏi thêm nhiều thông tin.

“Không biết vào lúc đó, Kheng Ca có sẵn lòng giới thiệu Bảo Ngọc không nhỉ?” Vương thị không khỏi mong đợi: “Nếu Bảo Ngọc được ban ân huệ, sau hai ba năm nữa khi tuổi tác cũng tương đương nhau, thì với địa vị hiện tại của Tử Anh, chắc cũng có thể nói chuyện được về những chức vụ nhàn rỗi ở các cơ quan như Thái Bộ Sứ Quán, Hồng Lỗ Sứ Quán hay Chánh Sự Phủ, phải không?”

Nhưng Vương Tú Phong không dám đồng ý với điều này; việc giới thiệu người khác không phải là chuyện nhỏ, hơn nữa mọi người đều biết tính cách và năng lực thực sự của Bảo Ngọc. Huống chi đó lại là những chức vụ nhàn rỗi… liệu Bảo Ngọc có thể chịu đựng được việc phải đến công sở hàng ngày và làm một số công việc nhất định, giống như Gia Chính chẳng hạn?

Bà Jia Mã thì tiếp lời: “Cũng không nhất thiết phải nhờ đến Kheng Ca; một ngày nào đó nếu Hoàng thái hậu truyền đạt ý kiến, chắc cũng sẽ nói rằng vì Bảo Ngọc được các vị Vương gia như Phúc Vương Thọ Vương quan tâm, nên Chánh Sự Phủ cũng có một số chức vụ nhàn rỗi… Nếu có cơ hội, chúng ta hoàn toàn có thể giới thiệu anh ta…”

“Ừm, chúng ta cần phải quan tâm đến cả hai phía; hy vọng rằng sẽ có cơ hội nào đó xảy ra…” Vương thị rất lo lắng cho chuyện của Bảo Ngọc; “Tính cách của Bảo Ngọc có phần lười biếng, nhưng nếu sau này anh ta kết hôn và có vợ quản lý, chắc chắn sẽ tốt hơn.”

Trong lòng, Vương Tú Phong cũng tự hỏi: Dù non sông có thay đổi, nhưng bản chất con người thì khó mà thay đổi được… Liệu Bảo Ngọc có thể trở nên nỗ lực hơn không?

Nhưng những suy nghĩ đó chỉ có thể giữ trong lòng mà thôi; bề ngoài vẫn phải gật đầu đồng ý.

Sau khi đã thảo luận với bà Jia Mã và Vương thị, quá trình chuẩn bị chuyển nhà cũng chính thức bắt đầu. Khi chia tay, cả hai bên đều kiểm kê tài sản; mặc dù không quá quan tâm đến những chi tiết đó, nhất là Gia Liên lúc đó chỉ muốn hoàn thành việc chia tay càng nhanh càng tốt, nên cũng khá hào phóng – hầu hết những thứ có thể để lại cho Vương Tú Phong đều đã được để lại cho anh ta.

Từ trước đến nay, số tiền riêng luôn do Vương Tú Phong quản lý; Gia Liên cũng chẳng bao giờ can thiệp vào việc này, biết rằng nếu muốn chiếm đoạt số tiền đó thì sẽ không thành công, vì vậy họ đơn giản là không đòi hỏi gì cả.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Vương Tú Phong cũng cảm thấy buồn bã. “Ở nhà thì dễ dàng, nhưng một khi ra khỏi nhà thì mọi thứ đều phải tự mình lo liệu; vì vậy, việc tính toán chi tiết các khoản chi phí là điều không thể tránh khỏi.”

Bình Nhi đồng hành cùng Vương Tú Phong trở lại sân vườn. Thấy tâm trạng của bà không tốt lắm, cô không nhịn được mà an ủi: “Bà đừng buồn quá nhé. Dù Bảo Đại Phường ở xa một chút, nhưng nếu có xe ngựa thì chỉ mất một giờ là đến được đây. Hơn nữa, các cô gái trong nhà vì quý mến bà mà chắc chắn sẽ thường xuyên ghé thăm… Phương Cái cứ liên tục khóc, nói rằng không nỡ rời xa bà và chúng tôi; khiến cô cũng phải theo lòng mà khóc theo…”

“Tôi không phải buồn, mà chỉ là cảm thấy hơi u sầu mà thôi.” Vương Tú Phong thở dài, vuốt ve những sợi hành lá màu vàng non trên khăn lau mặt, suy tư nói: “Hôm nay sau cuộc trò chuyện với Lão Tổ Tông và bà chủ nhà, tôi mới thực sự nhận ra rằng Giả Gia bây giờ có lẽ đã thật sự không còn khả năng nữa.”

“À?” Bình Nhi giật mình: “Tại sao bà lại nói như vậy?”

“Trước đây, bà chủ nhà và Lão Tổ Tông chưa bao giờ quan tâm đến việc liệu Bảo Ngọc có thể trở thành quan hay không. Khi Zǐ Yīng đỗ cử nhân, điều đó cũng từng gây ra nhiều xôn xao trong nhà; có người còn nói rằng Bảo Ngọc nên đi học để sau này có thể làm quan, nhưng Lão Tổ Tông và bà chủ nhà lại luôn bảo vệ và yêu thương cậu ấy, cho rằng việc Vinh Quốc Phủ Giả Gia có học hay không, có trở thành quan hay không đều không quan trọng. Nhưng bây giờ thì sao? Vì một chức vụ quan nhỏ, vì một chức vụ nhàn rỗi trong Cục Tư Tế hay Cục Ngoại Giao, họ cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng; thậm chí còn nghĩ đến việc để Zǐ Yīng làm người giới thiệu…”

Vương Tú Phong nói một cách nhẹ nhàng: “Và chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc cũng đã được quyết định rồi. Vị Công tước Chấn Quốc Ngưu Gia quan tâm không chỉ đến Ngưu Gia mà còn đến những lợi ích mà mẹ của Niu con gái nhà – Nữ hoàng Thái tử – mang lại, cũng như sính vật. Bạn nghĩ trước đây Giả Gia có bao giờ quan tâm đến những điều này không?”

“Bình Nhi thật sự không biết phải nói gì, điều này quả thực hơi bất ngờ. Việc chọn Ngưu Gia làm Chánh công của gia tộc quả là một lựa chọn không tồi, nhưng nếu là vì công chúa cùng với của hồi môn của cô ấy mà làm vậy, thì thật là hơi đáng xấu hổ.”

“Thôi đi, mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng, Vinh Quốc Phủ bây giờ cũng đang gặp nhiều rắc rối, nhưng điều đó không liên quan đến chúng ta nữa. Sau này, chúng ta chỉ có thể tự lo cho bản thân mình mà thôi. Đừng để vài năm sau lại trở thành đối tượng chế giễu của mọi người; nếu như vậy, Vương Tú Phong tôi thực sự sẽ không thể yên lòng được.”

Lời nói của Vương Tú Phong khiến Bình Nhi không nhịn được mà bước chân xuống đất, tức giận nói: “Bà ơi, bà đang nói gì vậy chứ? Trong bụng bà còn có con đấy, nói những điều như thế này thật là không may mắn! Phù! Phù! Chúng tôi theo bà chỉ mong bà có thể dẫn dắt chúng tôi mà thôi. Nếu như Hồng Nhỏng sẵn lòng đi theo chúng tôi, điều đó cũng chứng tỏ rằng người quản gia Lâm cùng các vị khác đều tin tưởng vào bà mà thôi. Hơn nữa, còn có ông Phùng nữa chứ? Ngay cả người giới thiệu Bảo Thứ hai cũng đang quan tâm đến ông Phùng; chắc chắn ông ấy sẽ ngày càng thăng tiến trong tương lai.”

“Hy vọng vậy…” Vương Tú Phong hôm nay cảm thấy rất buồn, vì vậy tâm trạng cũng hơi chán nản. “Người ta thường nói rằng gia tộc Giả Gia này có hai vị Chánh công, giàu có đến mức vàng bạc đầy nhà… Ừm, tôi cũng từng nghe nói về những câu chuyện dân gian đó. Bốn gia đình giàu có nhất ở Kim Lăng: Gia không giả, ngọc trắng làm nhà, vàng làm ngựa; Cung A Phòng dài ba trăm dặm, nhưng không đủ chỗ cho một người thuộc gia tộc Kim Lăng sinh sống; Biển Đông thiếu chiếc giường bằng ngọc trắng, Vua Rồng đã đến mời Vua Kim Lăng; Mùa màng bội thu, tuyết rơi dày đặc (Tạ), ngọc trai như đất, vàng như sắt… Nhưng Bình Nhi hãy nhìn xem, bây giờ bốn gia đình đó đã trở thành như thế nào rồi? Nghe nói hiện nay ở Kim Lăng còn có bốn gia đình mới nữa, trong đó Trần Gia đứng đầu. Tôi nghĩ rằng, dù là bốn gia đình mới hay bốn gia đình cũ, tất cả đều chỉ là hão huyền mà thôi… Có lẽ chúng cũng sẽ giống như gia tộc Thạch – Chánh công Sửa Quốc và gia tộc Mã – Chánh công Trị Quốc vậy thôi… Khi mọi thứ tan biến, chỉ còn lại đống tro bụi và giấy vụn mà thôi…”

Gia tộc Thạch – Chánh công Sửa Quốc đã bị tịch thu toàn bộ tài sản và hoàn toàn biến mất khỏi danh sách các gia tộ