Một nhóm người chia làm hai đội, đi nhanh về phía trước và phía sau, tốc độ không hề chậm hơn so với chiếc xe ngựa. Đặc biệt là khi đến góc đường, cả hai đội đều tăng tốc đột ngột, nhanh chóng tiến lại gần chiếc xe ngựa đã giảm tốc do phải rẽ vào con hẻm sắt Sư Tử.

Người đi đầu khi tiến gần xe ngựa thì bỗng nhiên chậm bước lại, đi theo một quãng đường trước khi hít một hơi thật sâu, dường như còn hơi không cam lòng. Anh ta lặng lẽ vẫy tay, và rèm vải trên khoang xe ngựa liền được buông ra. Chỉ trong chốc lát, người đi đầu đã nhận thấy rằng bên trong khoang xe không có ai cả; khuôn mặt anh ta thay đổi đôi chút, rồi lập tức thực hiện một tín hiệu mà người ngoài không thể nhận ra.

Nhóm người đi sau lập tức chậm bước lại, tiến gần các cửa hàng bên trái và lẻn vào một xưởng sản xuất dầu để dùng cớ hỏi giá dầu để quan sát bên ngoài.

Trên đường vẫn yên tĩnh, không có gì bất thường. Người đi đầu cũng chậm bước lại, dần dần xa rời chiếc xe ngựa, cho đến khi đến bên bờ sông Ngọc Hà mới lại thực hiện một tín hiệu báo hiệu rằng mối nguy đã qua.

Cả nhóm người gặp nhau bên ngoài cửa hàng thuốc súng, sau đó rẽ vào phố Tương Phúc Tự, đi qua hẻm Xào Đậu, rồi quay trở lại đại lộ An Định Môn, tiếp tục đi về phía nam, trở về nơi ở tại hẻm Thúy Hoa.

“Anh Trịnh, chuyện gì vậy?” Khi vừa trở về nơi ở, người trong nhóm đi sau không thể kiên nhẫn hỏi: “Tại sao không hành động?”

“Hành động? Người ta đã không còn trong xe ngựa rồi, còn hành động cái gì nữa?” Trịnh Tư Trung có vẻ rất tức giận, hít một hơi thật sâu trước khi bình tĩnh lại: “Hôm nay chúng ta quá sơ suất, có quá nhiều người, tôi e là đã làm cho cô hầu gái của hắn cảm thấy nghi ngờ. Người phụ nữ đó là một cao thủ của phái Không Đồng, đã theo hắn nhiều năm rồi, cực kỳ cảnh giác. Có lẽ khi chúng ta đi ngang qua, có người đã để ý đến chúng ta, khiến cô ấy nghi ngờ…”

“À?” Phùng Sĩ Miến chính là người đàn ông đã sử dụng cung tên để tấn công tại bến đò Cốc Hà. Vì đã để lộ dấu vết, anh ta suýt bị phát hiện bởi phe Pán Quan Doanh, vì vậy suốt hơn nửa năm qua, anh ta luôn ẩn náu trong kinh thành Bắc Kinh, thậm chí còn thay đổi cả khuôn mặt, kiểu tóc và râu để tránh bị những người từng đối đầu với mình nhận ra.

“Làm sao có thể như vậy? Chúng ta rõ ràng đã thấy anh ta và người phụ nữ lên xe, làm sao lại có thể là xe trống?” Phùng Sĩ Miến dường như không tin.

“Hừ, Sĩ Miện, em cũng là người có kinh nghiệm rồi mà, sao lại không nhận ra điều này? Em có thấy người đ

Trịnh Tư Trung hừ một tiếng: “Đây là trên đại lộ An Định Môn, người ngồi bên trong chính là phó thị trưởng thành phố Thụy Thiên Phủ… Chuyện gì có thể khiến tên này hoảng sợ đến thế?”

  Phùng Sĩ Miến lúc này không biết nói gì, chỉ đứng đó ngậm miệng.

  “Vì vậy tôi mới nghi ngờ. Khi tiến lại gần chiếc xe ngựa, tôi đã dùng cánh tay để xé toạc rèm che bên trong xe, và thật sự không có ai cả!” Trịnh Tư Trung tiếp tục giải thích: “Còn việc kẻ đó xuống xe vào lúc nào… Tôi đoán là vào khoảnh khắc chiếc xe rẽ góc, khi chúng ta quay đầu trở lại. Tốc độ xe rất chậm, nên khi rẽ góc đã che khuất tầm nhìn của chúng ta… Phùng Keng kia thì không cần nói, bản thân hắn xuất thân từ gia đình võ sĩ, từ nhỏ đã được huấn luyện võ thuật; những hành động như nhảy ra khỏi xe thì đối với hắn quá dễ dàng…”

  Phân tích của Trịnh Tư Trung rất chính xác và chi tiết; gần như ông đã suy luận ra tất cả các khả năng và ý định của Phùng Tử Anh và Du Thứ Tam Chị.

  “Vậy theo anh Trịnh, ý anh là người họ Phùng đã biết chúng ta muốn giết hắn ư?” Một người đàn ông trẻ tuổi hơn không nhịn được mà hỏi.

  “Không chắc lắm… Chỉ là kẻ đó quá cẩn thận thôi. Hơn nữa, xung quanh hắn luôn có vài vệ sĩ giỏi võ thuật đi theo. Người hầu gái của hắn trước đây được cho là còn non nớt, nhưng trong nửa năm qua đã thay đổi rất nhiều, trở nên cực kỳ cảnh giác… Có lẽ đó là hậu quả của vụ ám sát ở bến đò Cốc Hà.” Trịnh Tư Trung thở dài: “Nhưng lần này e rằng kẻ đó sẽ càng cảnh giác hơn nữa. Từ ngày mai trở đi, chúng ta không thể tiếp tục đặt chỗ canh gác trên đại lộ Thụy Thiên Phủ nữa… Tôi đoán người họ Phùng chắc chắn sẽ điều động người của mình để điều tra những người thường xuyên ra vào khu vực đó, bắt giữ những người nghi ngờ… Nếu chúng ta tiếp tục đến đó, chỉ có thể tự rước họa vào thân mà thôi.”

  “Chẳng lẽ chúng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội này sao?” Một người trẻ tuổi khác vẫn cảm thấy không cam lòng.

  “Cơ hội à? Có lẽ bây giờ nó chưa hẳn là cơ hội… Thậm chí có thể trở thành cái bẫy.” Trịnh Tư Trung quyết đoán: “Trong tháng tới, chúng ta không được phép tiếp cận khu vực đại lộ Thụy Thiên Phủ nữa… Nhưng lần này, Phùng Keng không mang theo những vệ sĩ khác, mà chỉ để người hầu gái của mình đi cùng đến ngõ Cung Tiền… Các bạn nghĩ điều đó có ý nghĩa gì?”

  “Khách đến thăm ư?” Phùng Sĩ Miến do dự một chút rồi

“Trịnh Tư Trung lắc đầu.”

“Nếu anh ta đi gặp phụ nữ, thì cũng không nên mang theo người hầu gái kia chứ.” Một người trẻ tuổi nói với vẻ thất vọng: “Chúng tôi đã theo dõi anh ta suốt hai tháng này; lộ trình di chuyển của anh ta khá cố định: hoặc là về nhà, hoặc là đến các cơ quan của triều đình ở khu Đại Thời Dung Phường, hoặc là đến hai tỉnh lệ… Anh ta không tham gia bất kỳ buổi họp thơ hay sự kiện văn học nào do giới văn nhân tổ chức, và cũng hiếm khi ra ngoài uống rượu hoặc tiếp khách…”

“Cũng không hoàn toàn như vậy đâu.” Phùng Sĩ Miến lắc đầu, “Người họ Phùng trong thời gian này đã đến Đại Quan Lâu xem kịch, cũng đến Chùa Hoàng Khánh để cùng mẹ và gia đình thắp hương cầu phúc… Hơn nữa, anh ta còn đến Vinh Quốc Phủ hai lần nữa…”

“Có vẻ như Vinh Quốc Phủ và Phùng gia có mối quan hệ khá thân thiết?” Trịnh Tư Trung vuốt ve cằm mình, suy nghĩ sâu sắc.

“Phùng Keng đã cưới cháu gái của vợ cả của Vinh Quốc Phủ, và còn đính hôn với cháu gái đó nữa; vì vậy mối quan hệ giữa họ tự nhiên rất thân thiết.” Họ đã tìm hiểu được một số thông tin về tình hình ở kinh thành; hơn nữa, đây cũng không phải là bí mật gì cả.

“Khi anh ta đến Vinh Quốc Phủ, có người bảo vệ đi theo không?” Trịnh Tư Trung suy nghĩ.

“Có.” Phùng Sĩ Miến lắc đầu, “Anh ta rất thận trọng; mỗi khi ra ngoài, anh ta luôn có ba bốn người bảo vệ đi theo, không bao giờ thiếu người. Trong suốt thời gian này, chỉ có duy nhất một lần chúng tôi thấy anh ta không mang theo người bảo vệ, nhưng lại có người hầu gái kia đi theo.”

Phùng Sĩ Miến cảm thấy rất bất lực; anh ta còn trẻ tuổi, nhưng lại làm mọi việc một cách cẩn thận đến mức không để lại chút kẽ hở nào, khiến người ta chỉ biết thở dài.

Trịnh Tư Trung lắc đầu, loại bỏ những ý nghĩ không thực tế, “Để sau đã, nếu có cơ hội, chúng ta sẽ hành động. Nhưng nếu cơ hội chưa chín muồi, chúng ta tuyệt đối không được mạo hiểm. Chủ nhân của chúng ta đến kinh thành là để làm những việc lớn lao; chúng ta không thể để vì chuyện này mà bị phát hiện. Sau khi Phùng Keng đến kinh thành, anh ta đã áp dụng nhiều biện pháp để thanh lọc các khu chợ dọc theo đường vòng quanh hoàng thành; thậm chí còn nhắc nhở chúng ta phải cẩn thận qua chị Zhang nữa. Chủ nhân cũng nhiều lần nhấn mạnh rằng không được làm trì hoãn công việc quan trọng. Vì vậy, có lẽ chúng ta nên tạm thời gác lại việc này lại. Sĩ Miện, cứ để một người theo dõi khu vực Thông Thiên Phủ và Phong Thành Hẻm là đủ; đừng đầu tư quá nhiều, c

“Nhưng thưa trưởng lão Trịnh, kẻ này đã áp dụng nhiều biện pháp khác nhau; tôi cảm thấy hắn đang nhắm thẳng vào giáo phái Văn Hương của chúng ta mà hành động. Bề ngoài thì họ chỉ tuyên bố cấm các thành viên trong giang hồ hoạt động, nhưng nhìn vào những gì họ đang làm ở các khu chợ trong kinh thành, bạn sẽ thấy rằng mặc dù giang hồ bị theo dõi, nhưng không hề có biện pháp đặc biệt nào được áp dụng. Thậm chí tôi còn nghe nói họ đang tuyển mộ một số người từ giang hồ để thu thập thông tin, đặc biệt quan tâm đến những người có liên quan đến chúng ta – giáo phái Bạch Liên. Rõ ràng đây là những hành động nhắm trực tiếp vào chúng ta. Nếu chúng ta không loại bỏ nguyên nhân gây họa này sớm thì… tôi e rằng…”

Lời nói của Phùng Sĩ Miến khiến Trịnh Tư Trung cũng phải thở dài sâu. Thực ra, ông và Đỗ Phú đã cùng nhau thảo luận về vấn đề này. Nếu muốn giáo phái Bạch Liên phát triển thuận lợi ở khu vực Kinh Kỳ, thì Phùng Keng chính là trở ngại lớn nhất.

Không hiểu tại sao kẻ này lại có ác ý lớn đối với giáo phái Bạch Liên đến thế; từ Vĩnh Bình Phủ trở đi, hắn liên tục đưa ra các biện pháp nhằm gây khó dễ cho giáo phái này. Chẳng hạn, những mỏ khoáng sản và xưởng sản xuất do Phùng Keng thiết lập đều yêu cầu kiểm tra danh tính người tham gia; những ai từng thuộc các hội phái giang hồ đều không được phép tham gia. Họ còn tiến hành thanh lọc trong số các hộ gia đình quân nhân, thậm chí yêu cầu các quý tộc địa phương cũng kiểm tra từng hộ dân và người thuê đất; bất kỳ ai từng tham gia các hội phái giang hồ đều phải được đăng ký. Những hành động này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động của giáo phái Văn Hương ở Vĩnh Bình Phủ.

Hơn nữa, người mới được bổ nhiệm làm đồng tri, được biết là bạn học cũ của Phùng Keng, cũng tiếp tục theo đuổi những chính sách tương tự. Nhờ đó, các hoạt động của giáo phái ở Vĩnh Bình Phủ đã bị đình trệ và rơi vào tình trạng khó khăn. Đặc biệt là các tỉnh như Thiên An, Phủ Ninh, Lô Long và Luan Zhou ở phía bắc, tình hình càng thêm tồi tệ. Bởi vì nhiều quý tộc ở đó đã bị Phùng Keng lôi kéo vào việc phát triển ngành công nghiệp khai thác sắt và than đá, và họ đã bắt đầu phối hợp tích cực với những đề xuất của Phùng Keng thay vì phản đối.

Chỉ có khu vực gần Hà Gián, bao gồm Xương Lệ và Lạc Đình, tình hình mới tương đối ổn định hơn một chút. Nhưng nghe nói vị đồng tri họ Luyện ở đó lại bắt đầu tăng cường các cuộc kiểm tra ở Xương Lệ và Lạc Đ

Lý do Phùng Keng có thái độ thù địch mãnh liệt với phái Bạch Liên được cho là bởi vì nhiều năm trước, ông ta đã gặp phải một cuộc nổi dậy do phái Bạch Liên tổ chức tại Sơn Đông và suýt nữa mất mạng trong sự kiện đó. Vì vậy, người đứng đầu giáo phái đã cử người đi điều tra tại Sơn Đông để tìm hiểu rõ thông tin về cuộc nổi dậy ở Lâm Thanh vào thời điểm đó, xem rốt cuộc làm thế nào mà họ lại kết duyên oán thù sâu sắc với vị tu sĩ nhỏ tên Phùng này.

Zheng Sizhong và Du Fu cũng đã đề xuất với Xie Zhongbao – người phụ trách công tác quản lý và phát triển giáo dục – rằng chúng ta nên coi trọng mối đe dọa từ Phùng Keng, nhưng Xie Zhongbao lại cho biết người đứng đầu giáo phái và thiếu gia đang có những kế hoạch lớn ở khu vực Kinh Kỳ. Mặc dù Phùng Keng rất nguy hiểm, nhưng chỉ cần hành động thận trọng, đợi đến khi tình hình dần ổn định và thời cơ thích hợp đến, chúng ta sẽ có thể đối phó với họ một cách không còn e ngại gì nữa.

Zheng Sizhong và Du Fu đều không rõ lắm về những kế hoạch lớn mà người đứng đầu giáo phái và thiếu gia đang thực hiện; đặc biệt là cái gọi là “thời cơ thích hợp” ấy có nghĩa là gì. Đây là những bí mật cao cấp nhất của giáo phái. Trong số những người ở khu vực Kinh Thành này, ngoài thiếu gia ra, chỉ có Xie Zhongbao mới biết toàn bộ sự thật; còn những người khác chỉ biết một phần nhỏ trong kế hoạch đó, bao gồm Zhang Cuihua – người có ảnh hưởng lớn ở khu vực Kinh Kỳ – cũng như những người như Mi Bei và Zhang Haichang đang phát triển sự nghiệp ở các tỉnh khác thuộc khu vực Bắc Trực Lệ.

Tuy nhiên, Zheng Sizhong và Du Fu cũng biết rằng người đứng đầu giáo phái và thiếu gia đều có mối quan hệ với một số quan chức cao cấp ở Kinh Thành; không chỉ giới hạn ở các quan chức cấp tỉnh hay huyện bình thường mà còn bao gồm cả những người thuộc Tỉnh Thủy Thiên Phủ, Sở Quân Đội Năm Thành, thậm chí cả trong triều đình. Những mối quan hệ này đều được tiến hành một cách rất bí mật.

Việc thiếu gia và nhóm của họ có thể đặt chân vững chắc tại Kinh Thành cũng không thể không nhờ đến sự giúp đỡ của những người này.