“Thông thường chỉ có tôi và Ngọc Chuân mới được phép vào đó.” Giọng nói của Kim Xuân Nhi không giấu được vẻ tự hào, “Phía bên kia là hàng các phòng đọc sách, phòng tiếp khách và phòng nghỉ trưa của ngài; ngài thường xuyên ở đó, còn tôi và Ngọc Chuân chỉ được phép vào vào những khoảng thời gian nhất định, hoặc khi ngài gọi mới được vào. Cô có thấy những gác mái ở hai bên phòng không?”

Zi Juan đã sớm để ý thấy những gác mái cao hơn mức bình thường ở hai đầu, và biết chắc đó là nơi đặt các điểm canh gác, nên cô gật đầu.

“Ngày đêm đều có người canh gác; đó chính là nơi bí mật nhất của ngài.” Kim Xuân Nhi cười nói, “Ngài cũng nói rằng nó không phải là thứ quan trọng nhất, nhưng ngài không muốn người ngoài làm phiền, vì vậy ngay cả các bà cũng hiếm khi đến đó; dù có đến, họ cũng không bao giờ vào những căn phòng đó.”

Zi Juan đùa cợt: “Ồ, nói bạn mập mà bạn lại cảm thấy ngại ngùng như vậy… Bạn thực sự là người thân thiết nhất của ngài đấy! Chỉ có hai chị em bạn mới được phép vào đó, ngay cả các bà cũng không được… Phải chăng điều này chính là để cho thấy rằng hai chị em bạn rất đặc biệt trong mắt ngài?”

Kim Xuân Nhi bị lời nói của Zi Juan làm cho mặt đỏ bừng, vội vàng giải thích: “Không phải vậy đâu… Chủ yếu là các bà cũng không bao giờ đến đó, huống chi những người khác.”

“Thôi đi, tôi đến đây không phải để kiểm tra việc canh gác đâu; bạn không cần phải giải thích gì cả.” Zi Juan cười nói, “Cuối tháng này là sinh nhật bạn, còn vài ngày nữa thôi… Cô gái nhà tôi cũng nói rằng bạn làm việc rất vất vả bên cạnh ngài, nên bảo tôi mang một món quà đến cho bạn. Nào, cầm lấy đi… Đây là món quà mà cô gái nhà tôi đặc biệt mua từ Sun Jinji; bạn có thể đeo nó bên người…” Zi Juan đưa cho Kim Xuân Nhi một chiếc vòng ngọc hình vòng, khiến Kim Xuân Nhi ngạc nhiên và vội vàng từ chối: “Làm sao tôi có thể nhận được thứ này được? Cô Lin tốt bụng với tôi, tôi rất biết ơn, nhưng…”

“Được rồi, tôi biết bạn luôn không thích nhận quà từ người khác… Nhưng cô gái nhà tôi thì khác… Bạn cũng biết tính cách của cô ấy rồi đấy… Nhưng cô ấy rất chu đáo trong việc đối xử với mọi người… Bạn làm việc chăm chỉ bên cạnh ngài, cô gái nhà tôi cũng hiểu điều đó… Không có ý gì khác đâu… Làm sao bạn lại lo rằng ông Phong sẽ không hài lòng vì điều này chứ?” Zi Juan cười nói, “Yên tâm đi… Cô gái nhà tôi sẽ tìm cơ hội nói chuyện với ngài; cô ấy sẽ không làm bạn gặp khó khăn đâu… Hơn nữa, năm sau cô ấy sẽ về nhà chúng tôi… Chúng ta đã là một gia đình rồi

Chính vào lúc Kim Xuân Nhi còn do dự thì Zijuan đã đưa chiếc vòng ngọc đó vào tay Kim Xuân Nhi, sau đó mới lấy ra món quà của mình – một chiếc khăn lụa màu trắng phấn, được thêu những quả anh đào màu đỏ rất đáng yêu. “Đây là quà của tôi, không sánh kịp với quà của cô gái nhà chúng ta, chỉ là một lời chân thành thôi.”

Đối với món quà của Zijuan, Kim Xuân Nhi không hề do dự mà đã nhận lấy, cảm ơn xong liền cất giữ nó thật cẩn thận.

“Vậy thì Zijuan, hãy cảm ơn cô Lin thay tôi nhé. Tôi cũng muốn báo cho gia chủ biết; ngày mai, gia chủ cùng các bà trong nhà sẽ đi tham quan nhà máy tuần tra sông và chùa Hải Triều An, tôi cũng sẽ đi theo. Sẽ tìm dịp nói rõ chuyện này với ông.” Kim Xuân Nhi gật đầu.

“Ồ? Các bạn sẽ đi thăm nhà máy tuần tra sông và chùa Hải Triều An à?” Mắt Zijuan sáng lên. “Cô gái nhà tôi cũng đã nói từ lâu rằng nơi đó có cảnh đẹp và non nước tuyệt vời, muốn đi thăm một cái. Cô ấy cũng đã nói với cô Ba và cô Nguyên… Chỉ là chưa chọn được ngày thích hợp thôi…”

Kim Xuân Nhi nhìn Zijuan một cách mỉm cười: “Zijuan, thà chọn ngày ngay bây giờ còn hơn là chờ đợi. Có lẽ cô gái nhà bạn cũng nghĩ rằng ngày mai là ngày thích hợp nhất đấy.”

Zijuan chớp mắt: “Đúng vậy, theo lịch thì ngày mai rất thích hợp để đi chơi. Những ngày gần đây thời tiết cũng rất tốt… Có lẽ cô gái nhà tôi cũng đã chọn ngày mai để đi rồi.”

Hai người đều cười lên.

Kim Xuân Nhi vô tình tiết lộ ngày đi chơi cho nhóm người của Phùng Tử Anh; Zijuan tự nhiên hiểu ngay ý định của họ. Dù rằng hai người chưa kết hôn nên không nên gặp nhau riêng tư, nhưng việc gặp nhau trong một chuyến đi công khai thì không sao cả. Nếu còn có người khác đi cùng nữa thì càng không thành vấn đề gì. Đây chính là cơ hội để họ gặp nhau, tốt hơn nhiều so với việc các cô gái đến nhà Phùng Phủ dưới danh nghĩa là đến thăm bà Shen và bà ngoại Hạ gia.

*******

“Sao vậy? Đã hẹn cả nhà đi thăm nhà máy tuần tra sông và chùa Hải Triều An để vui chơi, mà bạn lại không đi à? Đây là cố tình làm phiền bà ngoại bạn hay là làm phiền ông chứ?” Phùng Tử Anh nhìnThanh Vân, đôi mắt cô ấy có vẻ u ám; khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy dường như trở nên nhọn hơn. Rõ ràng là những ngày gần đây, sự xuất hiện của cha mẹ ruột của cô ấy đã khiến cô ấy rất phiền lòng, ăn không ngon, ngủ không yên, mới trở nên như vậy.

“Thưa ngài, nô tì cảm thấy không yên lòng chút nào, cũng không hiểu tại sao, chỉ là trong đầu luôn rối bời. Mặc dù ngài đã nói những điều đó và nô tì đều hiểu, nhưng vẫn không thể vượt qua được khó khăn này.” Qingwen cắn môi, hai tay xoắn chiếc khăn lau mồ hôi, đứng trước mặt Phùng Tử Anh, nói với giọng run rẩy và lo lắng.

“Nếu không thể vượt qua được khó khăn này, thì hãy tạm thời gác lại nó sang một bên. Theo thời gian, khi tâm trạng bạn bình tĩnh hơn và trải qua nhiều chuyện trong cuộc sống, bạn sẽ thấy rằng những điều này không phải là không thể vượt qua được.” Phùng Tử Anh mỉm cười nhẹ nhàng, “Ngài cũng không ép buộc bạn phải chấp nhận điều gì cả. Những chuyện của bản thân mình, bạn phải tự mình suy ngẫm và hiểu ra. Chắc chắn sẽ có lúc bạn nhận ra điều đó, nhưng đừng để điều đó ảnh hưởng đến tâm trạng của ngài. Hôm nay, nếu bạn không đi cùng, ngài sẽ cảm thấy không thoải mái.”

Đây quả là kiểu cách áp đặt và bá đạo… Nhưng Phùng Tử Anh lại thích kiểu cách này. Nếu không thể làm theo ý muốn của mình, thì việc du hành về quá khứ này cũng sẽ trở nên vô nghĩa phải không?

Trong lòng Qingwen, cảm xúc ấm áp tràn ngập. Dù những lời này của ngài có chân thành hay giả tạo, việc ngài quan tâm đến mình đến thế này đã khiến cô cảm thấy xúc động.

Cô biết mình rất xinh đẹp, và có lẽ ban đầu ngài cũng chỉ vì vẻ ngoài của cô mà tiếp cận cô. Nhưng kể từ khi cô rời Vinh Quốc Phủ và đến Phùng Phủ, càng tiếp xúc nhiều hơn với ngài, cô càng ngưỡng mộ tài năng và phẩm chất của ngài… Đồng thời, cô cũng càng không thể hiểu nổi suy nghĩ của ngài nữa.

Cô đã sẵn lòng chấp nhận mọi thứ, ngay cả bà ngoại cũng đồng ý. Trong thâm tâm, cô hoàn toàn sẵn lòng. Ai trong số các cô gái mà không trải qua giai đoạn này chứ? Ban đầu, cô vẫn còn quan tâm đến Baoyu, nhưng bây giờ, hình ảnh của Baoyu trong mắt cô đã trở nên mờ nhạt và đáng thương. Ngài mới chính là người đàn ông mà cô có thể dựa vào suốt đời mình.

“Nếu ngài nói như vậy, thì nô tì nói thêm gì nữa cũng coi như là không biết ơn ngài. Vậy thì nô tì sẽ đi báo cho cha mẹ biết.” Qingwen gật đầu nhẹ nhàng, cúi đầu chào rồi chuẩn bị xuống dưới.

Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát, “Bây giờ vẫn còn thời gian, họ cũng cần phải chuẩn bị một chút nữa. Qingwen, hãy gọi cha mẹ em đến đây, để ngài gặp gỡ và nói chuyện với họ một chút. Đừng để việc cha mẹ em đến mà ngài lại keo kiệt đến mức không muốn gặp

“Cứ đi đi, dù sao họ cũng là cha mẹ của con mà, sớm muộn tôi cũng phải gặp họ thôi. Càng sớm gặp thì càng tốt, để có ấn tượng về họ.” Phùng Tử Anh không quan tâm lắm mà vẫy tay bảo.

Trong lòng, Qingwen càng thấy xúc động hơn, cô cắn môi gật đầu rồi vội vàng xuống dưới.

Thẩm Nghi Thu cũng bước vào và hỏi ngạc nhiên: “Tướng quân, chị muốn gặp cha mẹ của Qingwen à?”

“Ừm, gặp họ một chút cũng tốt. Dạo này Yizhou đang bị hạn hán nặng, tôi cũng muốn tìm hiểu tình hình ở đó xem sao.” Phùng Tử Anh gật đầu, “Nếu toàn bộ gia đình ở Bao Định cũng bị hạn hán, mùa đông này chắc sẽ rất khó khăn đây… Tôi lo lắng cho những người dân phải di cư.”

Vài tỉnh lớn xung quanh khu vực Kinh Kỳ, như Bao Định, Hà Giản, Chân Định, đều là những nơi có dân cư đông đúc nhưng đất đai hẹp hòi. Mỗi khi xảy ra thiên tai hạn hán, áp lực đối với người dân di cư sẽ nhanh chóng lan rộng. Những năm trước, toàn bộ khu vực phía bắc, bao gồm cả Bắc Trực Lệ, đều gặp phải thời tiết xấu; năm mưa ít, năm lụt lội nhiều. Không chỉ các gia đình nghèo khó không thể vượt qua được, mà ngay cả những gia đình trung lưu cũng đang đối mặt với nguy cơ khủng hoảng. Nếu năm nay lại xảy ra hạn hán nghiêm trọng, thì thực sự sẽ có rất nhiều vấn đề nảy sinh.

Thẩm Nghi Thu cũng thở dài; Bắc Trực Lệ đang phải đối mặt với áp lực lớn từ tình trạng hạn hán, và Thành phố Thùy Thiên chính là nơi phải gánh vác trách nhiệm đầu tiên. Không chỉ phải giải quyết những vấn đề nội bộ của riêng mình, mà còn phải đối mặt với những ảnh hưởng từ các tỉnh lân cận. Đó chính là trách nhiệm mà thủ đô phải gánh vác.

Chồng cô lần đầu tiên được bổ nhiệm làm Phó Thị trưởng Thành phố Thùy Thiên, nhưng lại gặp phải một viên quan không có trách nhiệm và không làm tốt công việc của mình… Vậy thì ông ấy chắc chắn sẽ phải gánh vác rất nhiều áp lực trong mùa đông này.

Không lâu sau, Qingwen đã dẫn một cặp vợ chồng trung niên vào.

Ấn tượng đầu tiên của Phùng Tử Anh về họ khá tốt. Dù trang phục của họ hơi cũ kỹ, nhưng vẫn còn gọn gàng và sạch sẽ. Có lẽ vì họ biết mình sẽ đến nhà chủ nhân của con gái mình, hoặc có thể là do Qingwen đã yêu cầu họ chuẩn bị trang phục cẩn thận trước khi đến, nên họ trông rất chỉn chu: áo khoác bằng vải thô, giày vải cũ kỹ… Người đàn ông có vẻ e ngại, còn người phụ nữ thì khá thông minh và tử tế.

__

Phùng Tử Anh nhẹ nhàng gật đầu, “Ở Yí Châu, người ta trồng lúa mì vào mùa xuân và gieo lúa mạch vào mùa hè. Nếu như vào tháng năm, tháng sáu, thời tiết thuận lợi và lượng mưa vừa phải, thì vẫn có thể duy trì được việc canh tác chứ?”

  Trong thời đại này, lúa mạch vẫn chiếm hơn 60% tổng số thuế thu được ở miền Bắc, điều này có nghĩa là việc trồng lúa mì ở miền Bắc ngày càng được mở rộng và trở nên quan trọng hơn, nhưng vẫn chưa thể thay thế lúa mạch để trở thành nguồn thuế chính. Thuế từ lúa mạch vẫn là khoản thuế lớn nhất trong các loại thuế mùa thu ở miền Bắc.

  Vì vậy, yếu tố quyết định liệu người dân có thể sống sót qua mùa khó khăn hay không, vẫn là thu hoạch lúa mạch vào mùa thu.

  Người đàn ông có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ, anh ta nhận ra rằng người này là một quý ông quan trọng của Thành phố Thùn Thiên, người hiểu biết rõ về thời tiết và công việc nông nghiệp.

  “Báo cáo với ngài, thu hoạch mùa thu quả thực rất quan trọng, nhưng nếu như lúa mì mới là nguồn lương thực cứu sống cho gia đình chúng tôi trong năm nay, thì thuế mùa thu chắc chắn sẽ bị các quan lại và ngài chiếm hết, chúng tôi sẽ không còn gì cả. Hơn nữa, theo lời các bậc già, thời tiết năm nay giống hệt như những năm Nguyên Hưng hai mươi tám và ba mươi ba, lượng mưa ít ỏi, nên thu hoạch mùa thu chắc chắn sẽ rất khó khăn…”

  Người đàn ông nói liên tục, đôi khi sử dụng những từ ngữ đặc trưng của địa phương, khiến Phùng Tử Anh hơi khó hiểu, nhưng anh ta vẫn kiên nhẫn đặt ra một số câu hỏi, chủ yếu là muốn biết nếu như ở khu vực Bảo Định Phủ như Yí Châu xảy ra tình trạng thiếu thu hoạch hoặc thậm chí mất mùa, và chính quyền không kịp thời hỗ trợ, thì người dân thường có những lựa chọn nào.

  Không có gì bất ngờ; ban đầu, người đàn ông cũng không hiểu ý định của Phùng Tử Anh, nhưng sau một thời gian, anh ta mới hiểu rằng Phùng Tử Anh muốn biết thông tin về những thói quen của người dân địa phương khi gặp nạn.

  Anh ta cũng thành thật trả lời rằng họ thường có những lựa chọn như vay mượn, chạy trốn khỏi nạn đói, bán mình, hoặc thậm chí chạy đến các khu vực phía Bắc như Bảo An Châu và Vạn Toàn Đô Sở. Những người trẻ tuổi và có sức lao động thường chọn con đường này; mặc dù cuộc sống ở biên giới rất khó khăn, nhưng do có quân đội đóng quân tại đó, họ vẫn có cơ hội kiếm sống, dù có nguy c