Khi cuộc hội thảo tranh luận giữa các học giả từ miền Bắc và miền Nam, được cả Kinh Thành quan tâm và bàn tán sôi nổi, niềm mong đợi dành cho sự kiện này cũng ngày càng tăng lên một cách nhanh chóng.

Dù là những người trong giới học thuật, các quan lại trong thành phố hay các đại thần triều đình, tất cả đều cảm thấy ngạc nhiên và đồng thời háo hức trước việc một sự kiện vốn chỉ là cuộc gặp gỡ giữa hai đại diện từ miền Nam để giảng dạy tại Thanh Đàn Thư Viện đã phát triển thành một sự kiện có quy mô và tầm ảnh hưởng lớn như vậy.

Tất nhiên, còn nhiều cảm xúc phức tạp khác nữa, tùy thuộc vào từng nhóm người.

Giới học thuật tự nhiên rất vui mừng, coi đây là cơ hội hiếm có để thảo luận và nghiên cứu về kinh điển. Các quan lại và nhà giàu trong thành phố cũng rất mong đợi sự kiện này, bởi nó sẽ làm nổi bật sự đặc biệt của kinh đô nơi ngai vàng của hoàng đế tọa lạc. Việc có một sự kiện lớn như vậy trước Tết sẽ thể hiện rõ sự thịnh vượng của văn hóa Đại Chu. Nhưng các đại thần triều đình lại nhận ra rằng có điều gì đó không bình thường ẩn sau sự kiện này.

“Hãy mời ông Chu và ông Wang đến đây.”

Người đàn ông mặc chiếc áo choàng màu tím đen óng ánh, bên ngoài là một chiếc áo lông cáo sang trọng, đang ngả người trên chiếc ghế da gấu rộng lớn, nhìn ra ngoài cửa sổ một cách mơ màng.

“Xin chào Hoàng tử.”

Hai người đàn ông, một người mập một người gầy, bước đến cùng nhau.

“Đừng khách sáo, ông Chu, ông Wang. Chúng ta đã quen biết nhau hàng chục năm rồi; ngay cả khi ta còn ngồi trên ngai vàng, mối quan hệ của chúng ta vẫn như vậy. Nhưng bây giờ, ta chỉ là một người dân bình thường thôi, không cần phải quá khách sáo.” Người đàn ông đứng dậy và bước xuống bậc thang, nói một cách nhẹ nhàng.

“Lễ nghĩa không thể bỏ qua,” người đàn ông họ Chu cúi đầu chào rồi lắc đầu, “Chúng tôi biết Hoàng tử có thiện chí, nhưng sau bao năm quen biết, chúng ta không cần phải quá quan tâm đến những lễ nghĩa hình thức này. Hoàng tử cũng vậy.”

“Ừm, nếu vậy thì ta cũng không cần phải keo kiệt nữa. Hãy ngồi đi.” Người đàn ông có đôi lông mày nhọn và đôi mắt sắc bén, chỉ có đôi môi hơi mỏng, làm giảm bớt vẻ oai phong của anh ta.

“Hoàng tử vội vàng mời chúng tôi đến đây, có chuyện gì quan trọng không?” Người đàn ông họ Chu, người gầy, vuốt ve bộ râu dê của mình, dường như đã đoán trước được điều gì đó, “Có phải liên quan đến cuộc hội thảo giữa Thanh Đàn Thư Viện, Thượng Chính Thư viện với Học viện Bạch

Hai vị lão nhân đều trở nên nghiêm túc.

Họ đã biết rõ ý định của vương gia từ lâu; nếu không có sự khuyên nhủ của hai người trong suốt hai năm qua, có lẽ vương gia cũng đã sớm bắt đầu hành động rồi.

Dù biết rằng đây là một cuộc phiêu lưu đầy rủi ro, nhưng giờ đây họ đã lên thuyền và khó có thể quay lại được nữa. Hơn nữa, sau khi phát hiện ra một số điều, họ cũng cảm thấy rằng việc này không hoàn toàn vô vọng; có lẽ đây chính là cơ hội.

“Vương gia, ngài nghĩ có điều gì đáng ngờ không?” Vị lão nhân họ Chu trầm ngâm một lúc rồi nói: “Hiện nay, Thái thượng hoàng vẫn khỏe mạnh; dù vua có ý định gì đi nữa, e rằng cũng khó có thể hành động một cách liều lĩnh vào lúc này, phải không? Ngài chẳng hiểu tính cách của vua sao?”

Người đàn ông có đôi mắt hổ cười nhạo một cách khinh thường, tay to của anh ta nhẹ nhàng vuốt ve tấm da gấu.

“Mọi người đều nói rằng người con thứ tư có tính cách kiên nhẫn; bây giờ anh ta quả xứng đáng với danh tiếng đó. Nhưng càng là như vậy, tôi càng cảm thấy bất an. Nếu không tận dụng lúc cha còn sống, liệu tôi có nên ngồi đợi cái chết ở đây sao? Tôi biết rõ ý định của người con thứ tư; hiện tại anh ta đang giữ vị trí cao quý và danh dự, chỉ cần đưa cha mình về cõi âm bình thì mọi chuyện sẽ tự nhiên diễn ra. Nhưng với sức khỏe của cha hiện nay, e rằng sự kiên nhẫn của anh ta cũng không thể kéo dài mãi được…”

Lời này thật khó để trả lời.

Cả hai vị lão nhân họ Chu và họ Wang đều cúi đầu im lặng.

“Tôi biết ý định của các người… Hy vọng người con thứ tư sẽ tự mình phơi bày những sai lầm; lúc đó cha tôi sẽ có cơ hội hành động. Nhưng bên cạnh người con thứ tư cũng có những người tài ba…”

Người đàn ông có đôi mắt hổ đứng dậy, khoanh tay và đi vòng quanh, sau đó trở lại ghế da gấu và tựa vào lưng ghế.

“Tôi lo rằng người con thứ tư sẽ sử dụng những phương thức âm thầm, lặng lẽ để thu hút sự ủng hộ và lòng trung thành của những người này. Cha tôi đã già rồi; có những việc ông ấy không còn nhìn thấy rõ nữa. Đến lúc đó, dù ông ấy có ý định, nhưng liệu ông ấy còn đủ quyết tâm và can đảm để hành động không… Hơn nữa…”

Anh ta không nói tiếp nữa, nhưng cả Chu Qi và Uông Tử Niên đều hiểu rằng đến lúc đó, liệu Võ Huân và những vị đại thần, tướng lĩnh nắm quyền lực quân sự Kinh Thành có còn nghe theo lời Thái thượng hoàng nữa không? Liệu họ có dám cùng Thái thượng hoàng mạo hiểm

Một số tia khí u ám và hung hãn gần như muốn trào ra từ trong lồng ngực anh ta; tất cả những thứ vốn dĩ thuộc về mình, bây giờ anh ta lại chỉ có thể phụ thuộc vào sự ban ân của người khác, thậm chí phải chờ đợi họ mắc sai lầm mới có cơ hội… Nghĩ đến tất cả những điều này, anh ta không thể chịu đựng nổi.

“Hoàng tử, ngài nên bình tĩnh lại mới được.” Chu Qi thở dài nhẹ.

“Hừ, bình tĩnh ư? Có lẽ chính Thứ Tư muốn ta luôn giữ bình tĩnh để hắn có thể hành động một cách thoải mái, phải không?” Người đàn ông có đôi mắt hổ cười lạnh, “Việc phong Vương Tử Đình làm Phó Thượng Thư Bộ Quân vụ, đó là để tỏ lòng thiện chí với Vương Tử Đình hay chỉ để làm vui lòng Hoàng thái cha? Vương Tử Đình suốt thời gian này đi khắp nơi, liệu là vì lo lắng hay chỉ muốn thể hiện bản thân trước mặt Thứ Tư?”

“Và còn có Trần Gia nữa… Tại sao năm nay tiền bạc của họ vẫn chưa được gửi đến? Có phải họ nghĩ rằng Thứ Tư sẽ khoan dung với họ, không cần phải lo lắng nữa chăng?”

Những lời này quá thẳng thắn và gay gắt, khiến cho Chu Qi và Uông Tử Niên đều không khỏi cau mày.

Về việc tài chính, vẫn là Uông Tử Niên đang quản lý; anh ta không khỏi giải thích: “Hoàng tử, Trần Gia hiện cũng đang gặp khó khăn. Tình hình ở Giang Nam không mấy tốt; nghe nói việc buôn bán hàng hải đã gặp trở ngại, ở Ningbo cũng chưa có tiến triển gì, thêm vào đó, Lâm Như Hải đang kiểm soát chặt chẽ; nếu không có sắc lệnh riêng của Thái Thượng Hoàng, Trần Gia cũng không thể làm gì được.”

“Kẻ Lâm Như Hải này… Dù ta đã nhiều lần bảo vệ hắn trước mặt Hoàng thái cha, thế mà hắn lại đền đáp ta như vậy à?” Người đàn ông có đôi mắt hổ tức giận, “Nếu không có ta, từ lâu hắn đã bị bãi nhiệm và bị giam cầm rồi… Chẳng lẽ hắn đã không chịu đựng nổi nữa sao?”

“Thưa hoàng tử, bây giờ không phải là lúc để bàn về chuyện này. Mặc dù Lâm Như Hải không được đánh giá cao trong giới học giả, nhưng ông ấy vẫn có một vị trí nhất định trong lòng Thái Thượng Hoàng. Hơn nữa, ông ấy cũng không đặt ra yêu cầu quá khắt khe đối với Trần Gia… Chỉ là Trần Gia…” Uông Tử Niên do dự một chút, dường như đang cân nhắc điều gì đó.

“Có lẽ Ngài nên cử một người đáng tin cậy đi Giang Nam để tìm hiểu tình hình thực tế. Tôi cảm thấy Trần Gia có vấn đề; mặc dù tôi biết rằng tình hình ở đó khá khó khăn, nhưng không đến mức đó đâu. Những thông tin được gửi về cũng rất mơ hồ, không rõ ràng chút nào.”

“Ồ?” Người đàn ông có đôi mắt hổ bỗng nhiên giật mình, quay người nhìn chằm chằm vào Uông Tử Niên, “Ông Wang, ông muốn nói là Zhen Jingde đang gây rối phải không? Hay…?”

Khuôn mặt của Uông Tử Niên trở nên tỏ ra lo lắng; đây là lĩnh vực mà ông ta phụ trách, nhưng lại xuất hiện vấn đề. Mặc dù trách nhiệm không thuộc về ông ta, nhưng rõ ràng Chủ nhân không hài lòng.

“Ngài ạ, lĩnh vực quản lý muối dù mang lại lợi nhuận lớn, nhưng có quá nhiều người đang theo dõi nó. Vào nửa đầu năm nay, Dương Hạc đã đi kiểm tra tình hình ở Chiết Giang và qua khu vực Thanh Giang Phố; nghe nói ông ta cùng với Kiều Ứng Giá đã âm mưu cáo buộc Cục Quản lý Muối của Chiết Giang và Cục Vận chuyển Muối hai tỉnh Chiết Giang, cho rằng hệ thống quản lý muối ở đó đã suy đồi, các quan chức liên kết với thương nhân, gây thiệt hại nghiêm trọng đến nguồn thuế của triều đình…”

Trần Gia có rất nhiều ảnh hưởng ở cả Nam Trực Lệ và hai tỉnh Chiết Giang, nhưng Nam Trực Lệ nằm ngay sát khu vực Ninh Ba – nơi cũng là căn cứ vững chắc của Trần Gia – vì vậy ông ta cũng phải cẩn thận trong việc hành động. Còn ở hai tỉnh Chiết Giang, Trần Gia không gặp nhiều rào cản, nên đây luôn là lĩnh vực mang lại lợi nhuận lớn nhất cho ông ta. Nhưng không ngờ Dương Hạc lại chọn lĩnh vực này để theo dõi.

“Tại sao Dương Hạc lại chú ý đến lĩnh vực quản lý muối?” Người đàn ông có đôi mắt hổ – chính là Vương gia Nghĩa Trung – nhìn Uông Tử Niên một cách nghi ngờ, “Lĩnh vực quản lý muối thường do các thanh tra muối của hai tỉnh Chiết Giang quản lý chứ? Khi nào đến lượt các thanh tra đó can thiệp vào công việc này đây?”

“Ngài ạ, những thanh tra đó đâu có quyền quản lý chuyện này đâu…” Uông Tử Niên cười khổ, “Họ từ miền Bắc đi đến Giang Nam và thấy rằng ở khu vực Hai Huai không có mục tiêu nào phù hợp để theo dõi; còn về phía Lâm Như Hải thì mọi việc vẫn diễn ra tốt. So với hai tỉnh Chiết Giang, họ tự nhiên muốn tìm cớ để ghi công cho mình.”

“Yi Zhong, Vương tước thân mến, ngài hãy suy nghĩ kỹ xem… Người này chắc hẳn có người đứng sau chỉ đạo, phải không? Ai đã cử hắn đi kiểm tra khu vực hai tỉnh Chiết Giang?”

“Đây là hoạt động kiểm tra thường niên của Cơ quan Điều tra hàng năm; chỉ là Dương Hạc người này làm việc rất cẩn thận và tỉ mỉ, nên…” Uông Tử Niên thở dài.

“Vậy thu nhập từ khu vực hai tỉnh Chiết Giang năm nay…” Sắc mặt của Yi Zhong, Vương tước, lại trở nên u ám.

Mọi chi phí phát sinh đều rất lớn; việc cố gắng chiếm được sự ủng hộ của mọi người cũng đòi hỏi rất nhiều tiền bạc. Nếu không như vậy, tại sao người ta lại ủng hộ một vương tước đã mất quyền lực như ngài? Dù có sự bảo hộ của Hoàng đế, nhưng cũng chẳng ai sẵn lòng giúp đỡ nhiệt tình đến thế.

“E là chúng ta không thể mong đợi vào nguồn lợi từ việc buôn bán muối lậu ở hai tỉnh Chiết Giang nữa… Nhưng Trần Gia chắc hẳn vẫn còn những cách khác.” Khuôn mặt của Uông Tử Niên lóe lên vẻ hung ác.

Yi Zhong, Vương tước, cau mày: “Kè Chân, ngươi cứ tiến hành đi. Nếu Trần Gia không nghe lời, thì ta sẽ viết thư trực tiếp yêu cầu họ tuân theo. Hừm… Đừng chỉ nghĩ đến việc kiếm lợi ích; khi đến lúc họ phải làm trách nhiệm của mình, họ sẽ phải biết e dè thôi. Trên đời này, có chuyện gì tốt đẹp đến thế không?”

Thấy Vương tước không hỏi thêm về những kế hoạch cụ thể, Uông Tử Niên trong lòng cảm thấy buồn bã… Những việc bẩn thỉu như vậy, dĩ nhiên chỉ có mình mình mới có thể làm… Nhưng nếu mình không làm, thì ai sẽ làm đây?

“Thưa ông Chu, về sự kiện lớn này của giới học giả, ông nghĩ có điều gì đặc biệt ẩn sau đó không?” Yi Zhong, Vương tước, lại tiếp tục đặt câu hỏi.

Chu Qi đã hiểu ý của Vương tước, nhưng việc này thật sự không dễ dàng để thực hiện.

Giới học giả vốn dĩ không mấy thân thiện với hoàng gia; trừ khi bạn ngồi trên ngai vàng, các thành viên khác của hoàng tộc thường không được giới quan lại học giả ưa chuộng.

Những quan lại này luôn thích chỉ trích các thành viên hoàng tộc và Long Tần Vệ… Thậm chí Long Tần Vệ còn bị coi là kém hơn cả các thành viên hoàng tộc nữa. Tất nhiên, dù họ có chỉ trích đến mức nào, miễn là Hoàng đế không quan tâm, thì mọi chuyện cũng sẽ chấm dứt một cách nhàm chán.

Yi Zhong, Vương tước, muốn liên kết với sự kiện này để nâng cao danh tiếng và uy tín của mình, từ đó tạo thêm cơ hội cho bản thân.

Có thể nói, đây là một ý tưởng hay… Trong đất nước Đại Chu này, quyền lực được chia sẻ giữa Ho