Những lời nói của Đài Ngọc thật sự rất phù hợp; không chỉ giúp ý nghĩa trong lời nói của Bảo Châu được nâng lên một tầm cao mới mà còn điều quan trọng hơn là cô đã khéo léo sử dụng quan điểm Phật giáo về duyên phận – rằng việc các chị em có thể gặp nhau và trở thành bạn bè chính là do duyên phận – để xoa dịu những cảm xúc tổn thương mà lời nói của Bảo Châu gây ra. Điều này cũng giúp cho tình huống đối lập ngượng ngùng giữa Lý Hoàn (người phụ nữ góa chồng giữ tiết hạnh) và Vương Tú Phong (người phụ nữ ly hôn) trở nên hòa thuận hơn nhiều.

Không chỉ Bảo Châu mà cả Lý Hoàn, Vương Tú Phong cùng với những cô gái khác cũng đều phải ngưỡng mộ trí tuệ và sự thông minh của Đài Ngọc. Việc cô có thể nói ra những lời đầy ý nghĩa và tốt đẹp như vậy thực sự rất đáng ngạc nhiên, bởi vì trước đây, Đài Ngọc vốn dĩ là một cô gái có tính cách lạnh lùng và kiêu ngạo. Trong suy nghĩ của họ, Đài Ngọc dường như giỏi hơn trong việc tấn công mạnh mẽ hoặc đưa ra những lời châm biếm sắc bén; những phản ứng nhanh trí nhằm giải quyết tình huống căng thẳng lại chính là điều mà Đài Ngọc thiếu hụt.

Ai cũng không biết rằng những lời nói đó thực chất là kết quả của sự buộc phải nhanh trí khi Đài Ngọc nhìn thấy Bảo Châu xử lý tình huống một cách dễ dàng và xuất sắc. Khi nhận ra rằng khả năng ứng phó của Bảo Châu đang ngày càng được cải thiện, Đài Ngọc hiểu rằng nếu không nỗ lực theo kịp, mình sẽ càng bị tụt hậu. Vì vậy, cô phải dám bước ra và đối mặt một cách can đảm.

“Chị Lin nói rất đúng. Có lẽ duyên phận chính là lý do duy nhất khiến chúng ta có thể gặp nhau trong thế giới này; và duyên phận luôn không có nguyên nhân cụ thể nào cả. Vậy sau này, ai có thể chắc chắn rằng chúng ta sẽ không có thêm những cơ hội gặp gỡ và sum họp tốt đẹp hơn nữa chứ?” Tần Xuân vỗ tay và cười nói: “Nhưng chúng ta càng nên trân trọng mỗi lần gặp gỡ hiện tại, phải không?”

Dưới sự đề xuất của Tần Xuân và Hương Vân, bầu không khí cuộc họp lại trở nên sôi động trở lại, và mọi người tiếp tục hành trình lên núi đến biệt thự Thanh Bích Sơn Trang.

Người trong bếp làm việc rất hiệu quả; cùng với những cô hầu gái đã đến giúp đỡ từ trước, mọi thứ chuẩn bị cho bữa tiệc đều gần hoàn tất khi mọi người bắt đầu hành trình lên núi. Ghế ngồi đã được sắp xếp sẵn, theo hình bán nguyệt, với hai người ngồi một bàn. Đài Ngọc tự nhiên ngồi cùng Bảo Châu, còn __

Thanh Xuân và Tương Vân, Ngọc Xuân và Tích Xuân, cùng với Tiểu Yên và Mỹ Ngọc – người đến muộn nhất – ngồi chung một bàn.

  Ngay trước khi bữa tiệc bắt đầu, Bảo Cầm cũng về đến nơi, và tình cờ lại ngồi chung một bàn với Tần Khoá Khánh – người từ phía Đông Phủ đến.

  Nếu Phùng Tử Anh có ở đây, chắc hẳn ông ấy sẽ rất ngạc nhiên; tất cả những người xuất sắc nhất trong số “Mười Hai Nữ Tài Nhân của Lâu Đài Hồng” đều tụ tập tại đây. Bất kỳ người đàn ông nào thấy cảnh này chắc chắn cũng sẽ nảy sinh ý định muốn chiếm hữu tất cả những điều tuyệt vời này.

  Khi những chai rượu Tú Sư lớn được mang lên, mọi người cuối cùng cũng có thể quên đi mọi ràng buộc và thưởng thức rượu một cách thoải mái. Ngay cả những người như Đại Ngọc và Lý Hoàn– những người thường không uống rượu– cũng ngoại lệ và uống vài ly.

  Khi men rượu dần lan tỏa, lời nói của mọi người cũng trở nên phong phú và tự do hơn. Vương Tú Phong chẳng hạn, đã kéo Lý Hoàn uống liên tục vài ly; không chỉ Vương Tú Phong hơi say, mà cả Lý Hoàn cũng đỏ má, ánh mắt long lanh, trái hẳn với vẻ ngoài hiền lành, đơn điệu của bình thường.

  “Em thật may mắn, có anh Lan để dựa vào… Sau này em chỉ cần tận hưởng cuộc sống thôi…” Vương Tú Phong nói, tay nắm lấy tay Lý Hoàn, ánh mắt nhìn chằm chằm vào thân hình duyên dáng của cô dưới chiếc áo thêu màu xanh lam, “Nhưng anh Lan sau một hai năm nữa sẽ ra ngoài học… Nếu thi đỗ thành tiến sĩ, có lẽ anh ấy sẽ phải đi làm quan ở nơi khác… Em ở lại Vinh Quốc Phủ này, chẳng phải cũng sẽ sống một mình trong bóng tối sao?”

  Sau vài ly rượu, Lý Hoàn cũng hơi say; đã nhiều năm rồi cô không còn cảm giác tự do như thế này… Có lẽ vì những lời nói của Vương Tú Phong trước đó, cô cũng muốn tận hưởng khoảnh khắc này và uống thêm vài ly nữa.

  Về một khía cạnh nào đó, cả hai đều cảm thấy đồng cảm với nhau: một người mất chồng, một người ly hôn, đều sống cô đơn… Vì vậy, dù có những lời nói hơi quá đà, họ cũng không cảm thấy e ngại gì nữa.

  “Phượng Tiểu Chủ ơi, em cũng có Qiao Jie mà…”

“Mắt đang mờ ám vì say rượu, một tay đặt lên bàn, tay kia tựa vào cằm, khuỷu tay chống lên mặt bàn… Ngay cả khi thoát khỏi cái ‘lồng giam’ này, có lẽ đối với em cũng là điều tốt, không cần phải luôn e ngại người khác, không cần lo lắng về những lời bàn tán sau lưng mình… Có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, không giống như tôi – luôn bị ép buộc phải làm những việc mình không muốn; ngay cả khi chỉ muốn nghỉ ngơi một chút, cũng phải chịu đựng sự chỉ trích và lời miệt thị từ người khác…”

“Chị Vân à, chị đang nói về dì tôi đấy phải không?” Vương Tú Phong nhướng mày, với vẻ say sưa, hỏi.

“Em cũng là người muốn thoát khỏi cuộc sống khổ sở này… Tại sao lại phải trở thành kẻ xấu như vậy chứ?” Lý Hoàn lần đầu tiên nói ra lời phản bác mạnh mẽ: “Dù em đi tố cáo thì sao? Tôi từ đầu đã không quan tâm đến những chuyện phiền phức này; nếu cô Tàn Châu muốn lo liệu, cứ để cô ấy tự làm đi… Tôi chỉ mong Lan Ca có thể vào được học viện một cách thuận lợi, và Keng Ca có thể dạy dỗ cậu ấy cho tốt, để cậu ấy có thể học hành thành công…”

“Ồ?” Vương Tú Phong nhìn khuôn mặt đầy vẻ say của đối phương, suy nghĩ lung tung trong đầu.

Người phụ nữ trẻ tuổi này mới chưa đến ba mươi, chỉ lớn hơn mình hai ba tuổi thôi… Nhưng đã mất chồng gần mười năm rồi… Không hiểu làm thế nào cô ấy có thể vượt qua được những khó khăn đó…

Những ý nghĩ xấu xa bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Vương Tú Phong… Một số suy nghĩ phức tạp, không thể nói ra được trước mặt người khác… Một khi chúng xuất hiện, thật khó để kiểm soát được…

“Bây giờ Keng Ca đã trở thành Phó Thị Trưởng của Thành phố Thuận Thiên… Chắc chắn anh ấy sẽ rất bận rộn, không có nhiều thời gian và sức lực để quan tâm đến những chuyện này đâu… Hơn nữa, phía trên có Hoàn Lão Tam rất được Keng Ca tin tưởng; phía dưới thì Cung Ca thông minh hơn Lan Ca nhiều… Lan Ca chỉ có tính cách chân thật mà thôi… Keng Ca chắc chắn không thể quan tâm đến mọi thứ một cách kỹ lưỡng được…”

Lời nói của Vương Tú Phong khiến Lý Hoàn có vẻ hoảng sợ… Những lời đó đã chạm đến điều mà Lý Hoàn lo lắng nhất…

Không cần phải nói, Gia Hoàn và Phùng Tử Anh có mối quan hệ rất thân thiết… Và Lý Hoàn cũng có thể nhận ra rằng, Tàn Xuân luôn có những tình cảm lãng mạn dành cho Phùng Tử Anh… Dù tình yêu đó không được đáp lại, nhưng Phùng Tử Anh vẫn có phần cảm thấy áy náy và thường xuyên quan tâm đến Hoàn Ca hơn…

Còn Công ca người thì nhỏ hơn Lãm ca người, nhưng tính cách lại khéo léo và tinh ranh hơn nhiều so với Lãm ca người; đây chính là điều mà Lý Hoàn lo lắng nhất.

  Đừng để tình hình này tiếp tục diễn ra. Ban đầu, Công ca người chỉ được theo Lãm ca người mà cùng xin học với Phùng Tử Anh, nhưng cuối cùng lại trở thành người chiếm ưu thế, giành được sự yêu mến của Phùng Tử Anh và khiến Lãm ca người bị gạt sang một bên… Điều đó quả là “đàn ông vào nhà người ta, lại may áo cho người ta”.

  “Anh ta đã trở về kinh rồi; trong hai năm tới, chắc chắn anh ta sẽ không rời khỏi đó đâu.” Giọng nói của Lý Hoàn đầy do dự, “Dù sao đi nữa, khi gần nhau hơn, chắc chắn anh ta sẽ có thể dành thời gian để hướng dẫn Lãm ca người một chút. Tôi không mong Lãm ca người phải đạt được thành tựu gì lớn lao, chỉ cần anh ta có thể thực hiện được ước mơ trở thành tú tài của cha mình, tôi đã cảm thấy mãn nguyện rồi.”

  “Huan lão ba sẽ thi Thi cử mùa thu vào năm sau, và thi khoa cử vào mùa xuân năm sau nữa. Trong hai năm này, có lẽ Keng ca người cũng sẽ quan tâm đến Huan lão ba hơn… Nhưng sau hai năm nữa, cả Lãm ca người lẫn Công ca người đều đủ tuổi để vào học viện học tập rồi… Làm sao Keng ca người có đủ thời gian để quan tâm đến họ được?” Vương Tú Phong nói một cách bình tĩnh, “Nhìn xem, trong nửa năm qua, chủ nhân nhà này đã thân thiết với Keng ca người đến mức nào… Biết đâu ông ấy sẽ gả con gái thứ hai cho Keng ca người làm thiếp thì sao? So sánh như vậy, ông ấy sẽ thiên vị ai đây?”

  “Gì cơ?! Con gái thứ hai phải làm thiếp cho Keng ca người à? Làm sao có thể như vậy được?” Lý Hoàn hoảng sợ.

  “Tại sao không thể chứ?” Vương Tú Phong liếc nhìn Lý Hoàn và nói, “Ông chủ nhà này là người như thế nào, bạn không biết sao? Chỉ cần có đủ tiền, có việc gì là không thể làm được chứ? Hơn nữa, tôi chỉ nói rằng điều đó có thể xảy ra thôi, chứ không phải chắc chắn sẽ như vậy đâu.”

  Lý Hoàn bị tin tức bất ngờ này làm cho hoang mang tâm trí. Bất chợt, cô liếc nhìn về phía bàn của Yingchun và Xichun ở phía đối diện, rồi cúi đầu xuống và thốt lên: “Nếu như vậy… liệu có thật là…”

  “Hừ, đừng giả vờ không hiểu gì cả… Bạn không biết tình hình trong những năm gần đây là như thế nào sao?”

“Mọi người chỉ thấy kẻ trộm được hưởng lợi, chưa bao giờ thấy chúng bị đánh đập. Mọi người đều nghĩ rằng tôi đã sống trong sự huy hoàng trước mặt những người hầu, nhưng không ai biết những lúc tôi phải lo lắng đến mức không thể ngủ được. Bây giờ khi bạn và cô gái điều tra đó đã tiếp quản công việc này, chắc hẳn các bạn cũng hiểu được những khó khăn mà tôi đã trải qua phải không?”

Vương Tú Phong cười lạnh; cô ta càng ngày càng cảm thấy ghét bỏ người phụ nữ này – người luôn tỏ vẻ là một người phụ nữ đoan trang trước mặt mình, nhưng lại thoải mái hưởng lợi từ hai khoản lương hàng tháng.

Lý Hoàn tự nhiên không hiểu được suy nghĩ của Vương Tú Phong vào lúc này; cô ta vẫn đang suy nghĩ xem làm thế nào để thoát khỏi trách nhiệm này và vẫn có thể nhận được hai khoản lương hàng tháng của mình. Chỉ cần có tiền, cô ta chẳng muốn bận tâm đến những chuyện khác.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Hoàn nói: “Không ngờ anh Kheng đã trở về và giờ đang giữ chức vụ Thứ trưởng Tân Thiên Phủ. Ngày mai, chủ nhà sẽ mời anh ấy đến dự bữa tiệc… Lúc đó, tôi sẽ nói chuyện thật kỹ với anh ấy.”

“Nói chuyện à? Chỉ nói chuyện thôi e là chẳng có tác dụng gì đâu… Dù sao thì mối quan hệ gia đình vẫn là yếu tố then chốt.” Vương Tú Phong cười nhạo, dưới tác động của rượu, cô ta càng trở nên hung hăng hơn. “Có lẽ phải có những hành động cụ thể hơn mới đạt được mục đích đấy.”

Lý Hoàn ban đầu không hiểu ý của Vương Tú Phong, nhưng khi cô ta nhìn thẳng vào ngực mình, cô ta bỗng hiểu ra ý của đối phương. Đôi má trắng hồng của cô ta càng đỏ hơn, và ánh mắt cô ta tràn đầy giận dữ: “Phượng Tiểu Chủ, bạn hãy nói chuyện một cách lịch sự một chút… Đừng…”

“Hừ, đừng giả vờ đạo đức trước mặt tôi…” Vương Tú Phong không hề kiêng nể mà cắt ngang: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết những hành động giả tạo của bạn…”

Lý Hoàn hoảng sợ đến nỗi suýt nhảy dậy; cô ta liền nhìn quanh xem liệu có ai nghe thấy cuộc trò chuyện này hay không. Lúc này, bầu không khí trong phòng tiệc đang rất ồn ào; mặc dù có người để ý đến họ, nhưng tiếng ồn ào trong phòng khiến cho không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ.

“Bạn đừng vu oan tôi… Tôi vô tội…” Lý Hoàn tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân.

“Vậy sao? Vậy thì bạn hãy đến Lão Tổ Tông và báo cáo với bà ấy xem ai mới là kẻ thật sự xấu xa!” Vương Tú Phong nói một cách thờ ơ. “Tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn một cách tốt bụng thôi… Nhưng bạn lại coi đó