Bảo Châu không hề nhận ra rằng những hành động vô tình của mình lại có thể gây ảnh hưởng lớn đến các chị em trong nhóm, và cô thậm chí còn cho rằng điều đó là điều hiển nhiên.

Là người vợ chính được phép cùng chồng đến Vĩnh Bình Phủ, cô chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội quý giá này. Vì vậy, cô nhanh chóng hòa nhập vào nhóm và bắt đầu tích cực tiếp xúc với Ngô Diệu Thanh để tìm hiểu về công việc công và tư của chồng mình.

Theo một nghĩa nào đó, Bảo Châu đã nhận ra rằng vị trí của mình yêu cầu cô phải vượt trội so với những người khác, và cần phải xác định lại đối thủ cạnh tranh cũng như mục tiêu của mình. Đó chính là Thẩm Nghi Thu và Lâm Đại Ngọc.

Chỉ có họ mới xứng đáng trở thành đối thủ của cô, mới có thể đe dọa và thách thức vị trí của cô. Bởi vì miễn là cô không phạm phải những sai lầm nghiêm trọng, không làm mất đi sự tin tưởng và lòng yêu thương của Tướng quân, thì không ai có thể lung lay vị trí của cô, và Bảo Châu hoàn toàn tự tin về điều này.

Còn những người như Bảo Câm, những người được đồn đại là Yính Xuân hay Xiù Yên, thậm chí cả Tàn Xuân – người có vẻ hấp dẫn đặc biệt – hay như Tô Diệu – nữ danh ca nổi tiếng từng đến Vĩnh Bình Phủ để gặp chồng mình… Những người đó là đối tượng mà những người khác cần phải lo lắng. Chẳng hạn, Bảo Câm có thể coi Yính Xuân, Xiù Yên và Tàn Xuân là những đối thủ đe dọa; còn hai người phụ nữ kia có thể lo ngại về Tô Diệu…

Những người chỉ dựa vào vẻ đẹp để chiếm được sự yêu thích tạm thời của chồng thì Bảo Châu càng không hề quan tâm đến họ. Dù hai người phụ nữ kia, Thanh Văn hay Kim Xuân Nhi có thể khiến chồng cô vui vẻ trong chốc lát, nhưng điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến vị trí của cô cả.

Bây giờ, cô cần phải âm thầm, từ từ tham gia vào mọi khía cạnh của công việc của chồng mình. Tất nhiên, cũng cần phải có giới hạn nhất định, nhưng những điều mà Bảo Châu cần biết, cô sẽ cố gắng tìm hiểu và nắm bắt hết mức có thể, thậm chí sẵn lòng đưa ra ý kiến và góp ý cho chồng mình.

Và cô cũng tin chắc rằng, một khi Thẩm Nghi Thu rảnh rỗi khỏi những việc như sinh con và nuôi dạy con cái, cô ấy cũng sẽ làm theo cách của mình, thậm chí còn cố gắng hơn nữa.

“Anh trai Feng giữ chức vụ này thì có rất nhiều việc phải làm…”, Bảo Chây cười nhẹ và nói tiếp: “Với một vị quan đứng đầu một phủ, chính trách nhiệm của họ là quản lý các lực lượng quân sự, công tác tuần tra bảo an, cũng như công tác liên quan đến ngựa… Nói cách khác, họ chịu trách nhiệm điều phối công việc quân sự trong số sáu bộ phận chính của phủ – bao gồm lục bộ: Lý, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công – kiểm soát nghĩa vụ quân sự, duy trì trật tự an ninh, giám sát công tác nuôi dưỡng ngựa… Nhưng đồng thời, vị quan này cũng là cánh tay phải đắc lực nhất của người đứng đầu phủ, phải hỗ trợ ông ấy trong các công việc hàng ngày…”

Bảo Chây nói một cách rành mạch, khiến những cô gái nghe xong đều chăm chú lắng nghe.

“…Chính vì vậy, anh trai Feng mới có thể đẩy lùi quân Mông Cổ một cách thành công dưới sự chỉ huy của Thành Quyên An… Điều đó cũng là nhờ từ khi ông ấy nhận chức vào Vĩnh Bình Phủ, ông đã nhận thức được mối đe dọa lớn từ kẻ thù bên ngoài biên giới, vì vậy ông đã tích cực tổ chức và huấn luyện các lực lượng quân sự, cũng như tập hợp những người dân khỏe mạnh để hỗ trợ công tác quốc phòng…”

Nhóm người đi dạo dọc theo con suối Thanh Phương; ánh nắng mặt trời mùa xuân ấm áp chiếu lên người các cô gái. Họ qua đình Thanh Phương, đi qua con suối, và chiếc thuyền hoa neo bên bờ suối, lắc lư trên mặt nước.

Họ không đi qua cây cầu Thúy Yên, mà đi theo lối vòi nho, đi qua sau lầu Thu Sảng Trai, đi qua hành lang ven nước và tiến thẳng đến bên cạnh lầu Ngọc Hương Tiệc. Sau đó, họ đi qua cây cầu tre uốn lượn, rồi tiếp tục đi về phía bắc, qua lầu Liêu Phong Hiên và lối đi bên cạnh giàn hoa Tú Mã.

Đầu mùa xuân, nơi đây đã bắt đầu hiện rõ màu xanh của lá cây; dù là giàn hoa Tú Mã hay lều gỗ bên cạnh, những viên sỏi và khung gỗ đều được phủ một lớp lá xanh tươi, toát lên vẻ sinh động và tràn đầy sức sống.

Nhớ lại trước khi mình kết hôn, nơi đây vẫn còn là một vùng tuyết trắng; chỉ trong vòng hơn hai tháng ngắn ngủi, mọi thứ đã thay đổi đến không ngờ.

“Chị Bảo ơi, không ngờ chị mới đi đó hơn một tháng mà đã hiểu rõ nhiều về tình hình ở Vĩnh Bình Phủ như vậy… Chắc hẳn mỗi ngày anh trai Feng về nhà đều kể cho chị nghe những chuyện này phải không?” Đan Xuân không nhịn được mà hỏi.

“Anh trai Feng rất bận rộn, nhưng đôi khi khi ông ấy về nhà, ông cũng sẽ kể về những công việc hàng ngày mà mình đang đối mặt… Thỉnh thoảng tôi cũng hỏi thêm vài câu… Dù tôi không hiểu nhi

Khu vườn Hồng Hương và Viện Hoa Hồng ban đầu là nơi ở của hai cháu gái của Tạ Bảo Kim và Lý Hoàn, nhưng bây giờ Bảo Cầm đã chuyển đi, chỉ còn lại hai chị em Lý Văn và Lý Kỳ sống ở đây; tuy nhiên lúc này họ không có mặt, có lẽ đang ở cùng với Lý Hoàn.

Một nhóm người đi qua hang động nhỏ nằm giữa khu vực Ba Chào Ủ và Liêu Đình Hoa Tử, rồi men theo con đường quanh co trên núi để đến cây cầu được làm bằng lan can màu đỏ. Trên cầu, họ nhìn dòng suối nhỏ chảy róc rách bên dưới; vài con cá chép bơi lượn trong dòng nước trong veo, tạo nên khung cảnh sinh động và đẹp đẽ.

Vượt qua cây cầu đó, họ sẽ đến nơi ở trước đây của Bảo Chai – Viện Hành Ngụ.

Sờ vào cánh cửa của Viện Hành Ngụ, Bảo Chai trở nên xúc động và im lặng một lúc lâu. Mặc dù mới rời đi được hai tháng, nhưng Bảo Chai vẫn rất nhớ những ngày sống ở đây. Môi trường của Vườn Đại Quan thật sự tốt hơn nhiều so với nơi Phùng Phủ; nơi đó đẹp đẽ và thanh lịch, mọi thứ xung quanh đều là cảnh sắc thiên nhiên tuyệt vời. Khi nhớ lại những ngày mình sống ở đây khi còn là cô gái trẻ, Bảo Chai thấy không thể diễn tả hết nỗi xúc động của mình.

Bước vào bên trong, mọi thứ vẫn y như xưa; điều này khiến Bảo Chai càng thêm cảm động. Chỉ riêng tấm lòng của Vinh Quốc Phủ hay Lý Hoàn cùng với Đan Xuân đã đủ để cô biết ơn họ rồi. Dù có lẽ cô sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại đây sống, nhưng việc thỉnh thoảng ghé thăm nơi này để nhớ lại những kỷ niệm cũng mang lại cho cô những cảm xúc đặc biệt.

Rời khỏi Viện Hành Ngụ, họ tiếp tục đi dọc theo con đường bằng đá rộng lớn phía sau Đình Gia Âm, cho đến chân núi nơi có Lâu Đài Thúc Bí. Con đường trên núi được lát bằng đá xanh uốn lượn quanh co; từ xa, họ có thể nhìn thấy hàng rào của sân khấu ngoài trời trước Lâu Đài Thúc Bí. Nhóm người bắt đầu leo lên những bậc thang.

Khi họ đến sân của Lâu Đài Thúc Bí, họ thấy Lý Hoàn đang cùng với hai chị em Lý Văn và Lý Kỳ và Bình Nhi đang trò chuyện vui vẻ. Khi nhận thấy Bảo Chai và Đại Ngọc đến gần, họ liền tiến lên chào hỏi: “Ôi, để tôi xem xem, cô Bảo này sau khi trở thành con dâu của Phùng gia thì có thay đổi gì không nhỉ… Nghe nói cô ấy chỉ vắng mặt vài ngày mà đã trở nên hoàn toàn khác biệt; tôi cứ nghĩ rằng cô ấy chắc hẳn là một nàng tiên xinh đẹp rồi… Nếu cô ấy còn thay đổi thêm nữa, chắc chắn s

“Đó thực sự là một tội lỗi lớn.”

Lời nói của Vương Tú Phong khiến Bảo Châu đỏ bừng mặt vì xấu hổ; may mắn thay, Lý Hoàn đã giúp cô ấy bình tĩnh lại: “Phượng Lạt Tử ơi, Bảo Nương mới trở về thôi mà ngươi đã chế nhạo cô ấy như vậy rồi… Không lạ gì Lão Tổ Tông nói ngươi là kẻ hỗn xược; làm sao có thể nói chuyện với em dâu hay chị gái như vậy được chứ? Nhìn xem, Bảo Nương gần như muốn nhét cằm vào cổ áo rồi đấy!”

“Ồ, hóa ra ngươi đang đóng vai người tốt à? Trước đây ai cũng nói rằng Bảo Nương đã kết hôn với một người tốt, và Kinh Ca Nhi cũng đã lấy được một người vợ xứng đáng… Vậy tại sao bây giờ ngươi lại cổ vũ họ sinh con sớm hơn để tiếp nối dòng họ cho Phùng gia vậy?”

Lời nói của Vương Tú Phong thật sự không hề khoan dung chút nào. Nếu chỉ có Bảo Châu ở đó, có lẽ còn đỡ… Nhưng vì còn có vài cô gái chưa lập gia đình nữa, nên những lời này thực sự quá gay gắt; e rằng Đài Ngọc, Thám Xuân, Hương Vân, Ưng Xuân, Tích Xuân, Tiêu Yên… tất cả đều sẽ xấu hổ đến mức phải che mặt đi.

Lý Hoàn cũng cảm thấy vô cùng xấu hổ. Ban đầu chỉ là cuộc trò chuyện riêng tư giữa hai người, nhưng Phượng Lạt Tử này đã bất ngờ phanh phui hết ra… Cô ấy vốn đã là một góa phụ, và bây giờ lại có hai cháu gái đang ở đó; làm sao có thể chịu đựng được những lời chế nhạo này được… Cô ước gì mình có thể chui xuống lòng đất… Nhưng lúc này, cô chỉ có thể cố gắng bình tĩnh lại và nói một cách giận dữ: “Phượng Lạt Tử ơi, ngươi thật là không biết xấu hổ! May mắn thay, tất cả đều là người trong nhà này… Nếu những lời này lan ra ngoài, liệu Giả Gia và Vương Gia có còn giữ được danh dự không?”

Nghe Lý Hoàn nói vậy, vẻ mặt của Vương Tú Phong bỗng trở nên nghiêm túc hơn; cô ta cười ha hả và nói: “Giả Gia thì không liên quan gì đến tôi cả… Nếu thực sự cảm thấy tôi là gánh nặng trong nhà này, ngày mai tôi sẽ mang Bình Nhi đi thôi… Tôi đâu dám so sánh mình với bà chủ nhà của Giả Gia đâu… Còn Vương Gia thì cũng chẳng quan tâm đến một cô gái đã kết hôn rồi lại ly hôn như tôi đâu…”

Bầu không khí lập tức trở nên lạnh lẽo… Lý Hoàn cũng không ngờ rằng Vương Tú Phong sẽ nói ra những lời như vậy… Những lời đó thực sự quá sắc bén và đau lòng… Mặt cô ta bỗng trở nên trắng bệch… Cô ấy muốn tranh luận, nhưng lại nghĩ rằng việc làm v

Vẫn là Bảo Châu phản ứng nhanh nhất, bước tới ôm lấy cánh tay của Vương Tú Phong và đồng thời nắm lấy tay của Lý Hoàn, nói: “Lời chị dâu nói ra là vì tốt cho em, em hiểu mà. Nhưng lời chị Phượng thì không đúng đâu. Dù là Giả Gia, Vương Gia hay Hạ gia thì cũng vậy thôi. Ngày xưa, bốn gia đình lớn Jia, Shi, Wang, Xue luôn gắn bó với nhau; sự thịnh vượng hay khó khăn đều được chia sẻ cùng nhau. Hôm nay, chúng ta – những người chị em ở đây – sau khi suy nghĩ kỹ, vẫn chỉ có thể coi họ là những người bạn thiết thân, không thể tách rời được. Mọi cuộc gặp gỡ trên đời này rồi cũng sẽ kết thúc… Dù sau này chị dâu và chị Phượng quyết định thế nào đi nữa, em Tạp Bảo Châu vẫn luôn là người em gái tốt của hai chị, và hai chị cũng luôn là những vị khách quý trong nhà chúng ta!”

Những lời này được nói ra một cách đầy cảm xúc và sâu sắc; ngay cả Lý Hoàn cũng suýt nữa cắn vào môi mình, còn Vương Tú Phong thì đôi mắt đã đỏ hoe.

Đài Ngọc lại một lần nữa cảm thấy xúc động. Cô tự hỏi liệu mình có thể nghĩ ra những lời nói thông minh như vậy để giải quyết tình huống căng thẳng này trong thời gian ngắn ngủi không… Dù sao đi nữa, có lẽ điều này cũng liên quan đến địa vị đặc biệt của Bảo Châu… Nhưng dù thế nào đi nữa, Đài Ngọc cũng cảm nhận được sự chênh lệch và áp lực từ khả năng ứng biến của Bảo Châu.

Nghĩ mãi, Đài Ngọc cũng bước tới, giọng nói chân thành: “Chị Phượng đã quản lý gia đình này trong nhiều năm qua; công sức và hy sinh của chị chắc chắn đã được mọi người trong nhà ghi nhận. Chị dâu rộng lượng và tốt bụng, những người hầu cũng vô cùng biết ơn. Những người như em, Bảo Châu và Nương Nương Yun – những người sống trong nhà này nhưng không phải thành viên của gia đình – cũng đều vô cùng biết ơn sự quan tâm và chăm sóc mà hai chị đã dành cho chúng ta trong những năm qua. Nếu không có các chị, chúng em không biết mình sẽ vượt qua những khó khăn này như thế nào. Trước đây, chị Bảo Châu đã nói rằng mọi cuộc gặp gỡ trên đời này rồi cũng sẽ kết thúc… Nhưng em cảm thấy còn có một câu nói khác nữa: ‘Một hạt cải trên núi Sumeru, một cọng rơm trong thế giới bao la’… Thế giới này rộng lớn biết bao, nhưng duyên phận lại khiến chúng ta gắn bó với nhau một cách kỳ lạ… Giống như những cọng rơm trong thế giới này được nối lại với nhau, phải chăng đó chính là duyên phận của chúng ta – những người chị em? Về những việc sẽ xảy ra sau này, ai có thể nói