Bữa trưa ban đầu được sắp xếp để ăn chung trong sân, nhưng vì có quá nhiều người tham gia, cuối cùng buổi ăn đã được chuyển sang Đại Quan Viên, tại lầu Thái Quan.

Ngoài một đám phụ nữ xinh đẹp ra, Phùng Tử Anh bất ngờ gặp lại một nhân vật kỳ lạ từ tiểu thuyết “Hồng Lâu Mộng” – bà Lão Lưu.

Cảm giác này khiến Phùng Tử Anh càng thêm tin rằng thế giới mình đang sống có lẽ là con đường lệch hướng phát sinh từ một khúc ngoặt lịch sử không ngờ đến, và dù có liên kết mật thiết với quá trình lịch sử chính thống, nhưng xu hướng phát triển của nó lại hoàn toàn khác biệt.

Liệu Đại Chu đối đầu với người Jurchen ở Jianzhou, hay sự xâm lược của các quốc gia phương Tây từ Nam Dương, thậm chí sự thay đổi của shogunate Tokugawa ở Nhật Bản, sẽ dẫn đến điều gì?

Vào thời điểm đó, Nga Sa Hoàng đã chinh phục được Khanate Siberia; mặc dù Yermak đã qua đời, nhưng gia tộc Stroganov vẫn không ngừng tiến về phía Đông. May mắn thay, việc Golodkin trở thành sa hoàng đã khiến Nga Sa Hoàng rơi vào tình trạng hỗn loạn, từ đó làm chậm lại tốc độ xâm lược của họ về phía Đông. Vậy tương lai của Trung Á và toàn bộ Siberia sẽ ra sao?

Khi nhìn thấy bà Lão Lưu, Phùng Tử Anh bất ngờ nhận ra mình có thể suy nghĩ nhiều đến thế; khi tỉnh táo lại, anh cảm thấy điều đó thật khó tin.

Nhìn người phụ nữ già da đen nhưng đôi mắt lại linh hoạt và thông minh này, Phùng Tử Anh hiểu rằng chính sự nhanh trí và khôn ngoan như vậy mới giúp bà ấy và gia đình mình sống sót được; đó cũng chính là con đường sinh tồn của những người nhỏ bé, không có gì đáng trách cả.

Trong khi Phùng Tử Anh đang suy ngẫm, thì người phụ nữ được coi là “kỳ lạ” kia cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên khi gặp được một quan chức nổi tiếng như Phùng Tử Anh.

Dù bà chỉ là một phụ nữ quê mùa, nhưng khu vực Wanping cũng thuộc về khu vực hoàng thành của đế vương; con rể bà, Wang Gou'er, cũng thường xuyên vào thành phố để trải nghiệm cuộc sống. Chỉ là do số phận không may, kể từ khi tổ tiên của họ sa sút, Wang Gou'er đã cố gắng nhiều lần nhưng vẫn không thể thành công; muốn kinh doanh nhỏ thì lại không có vốn, vì vậy ông thường xuyên than phiền và chia sẻ những suy nghĩ của mình với mẹ vợ.

Lần này, bà Lão Lưu đến kinh đô cũng chắc chắn có những mục đích riêng; con rể bà thường xuyên kể cho bà nghe những tin tức và câu chuyện xảy ra trong thành phố, và cũng từng đề cập đến việc trong số bạn bè hôn thê của Phùng Tử Anh có một người rất giàu có, chính là vị quan trẻ tuổi, phong độ và oai phong này – Tiểu Phong Xiu Zuan.

“Bà cụ ơi, hôm nay làng chúng tôi may mắn không gặp phải hoạn nạn do quân đội gây ra; bên ngoài thì đang trong cảnh hỗn loạn chiến tranh. Trong làng cũng có vài sản vật địa phương… Chắc các cô công chúa và thiếu nữ trong nhà quý tộc đã ngán những món ăn xa xỉ rồi, nên bà tôi nghĩ đến việc mang đến một số rau dại để các cô ấy có thể thử một hương vị mới…”

Lời nói của bà ta có phần mộc mạc, nhưng lại toát lên vẻ chất phác và thành thật; đồng thời, cũng ẩn chứa một chút khôn ngoan.

Phùng Tử Anh thực sự rất ấn tượng với bà Lưu này. Dù sao đi nữa, sau này trong truyện, bà ấy cũng đã giúp đỡ Gia phủ rất nhiều. Nếu một người biết biết ơn, thì trên đời này này, còn mong đợi được điều gì nữa chứ?

“Bà cụ kính mến, bà bao nhiêu tuổi rồi?” Bà Jia nhìn bà Lưu mà cảm thấy thật thân thiện; hơn nữa, hôm nay Phùng Tử Anh, Gia Bảo Ngọc và những đứa cháu khác đều có mặt đây, cảnh tượng vui vẻ và náo nhiệt khiến tâm trạng bà trở nên rất tốt và niềm vui càng tăng thêm.

“Bà tôi năm nay đã bảy mươi lăm tuổi rồi… Không bằng bà cụ được phước lành như vậy…” Bà Lưu vừa ăn thịt chim cút vừa lẩm bẩm, “Con chim này nhỏ quá… Những gia đình nông dân thường phải nuôi những con chim như thế này trong thời gian khá lâu mới có thể ăn được; hương vị của chúng cũng khác biệt… Cho bà tôi thử xem liệu có thể chế biến được hay không…”

Những lời nói của bà ta khiến mọi người ngồi xung quanh đều bật cười; Nguyên Âm cũng không nhịn được mà nói: “Bà cụ ơi, đây là chim cút đấy! Loại này được chế biến đặc biệt, chỉ cần một con cút cũng có thể thay thế cho năm sáu con gà lớn đấy… Không phải là chim non đâu.”

“À?” Bà Lưu chớp mắt, ánh mắt lại nhìn vào con heo được ướp gia vị và nướng có hình dáng kỳ lạ trên bàn, “Vậy thì đây là heo à? Mắt bà già rồi, không nhìn rõ lắm… Có lẽ con heo này cũng được chế biến đặc biệt nên trở nên nhỏ như vậy…”

Vẻ mặt ngớ ngẩn của bà Lưu khiến mọi người càng cười thêm; Nguyên Âm không nhịn được mà bảo: “Bà cụ ơi, đây thực sự là heo đấy! Đây là loại heo Xiêm được ướp gia vị và nướng, không giống những con heo thông thường đâu… Chỉ cần một con heo như thế này cũng có thể thay thế cho hai ba con heo lớn mà những gia đình nông dân bình thường nuôi đấy.”

Bà Lưu mỉm cười, “Tại sao hương vị của nó lại khác biệt như vậy nhỉ? Nhìn con heo nhỏ bé nhưng lại có hình dáng đẹp quá… Bà không nỡ ăn luôn… Phải chi tiền nhiều như vậy, chẳ

Chưa kịp suy nghĩ ra gì, bà Lưu Lão Bàa đã đặt đũa xuống, cười ha hả nói: “Lão Lưu này ăn uống như trâu vậy, ăn một con lợn cái mà không hề ngẩng đầu lên!”

Câu nói đó được phát âm bằng giọng đặc trưng của vùng ngoại ô kinh thành, với những điệu điệu rõ ràng và sự biểu đạt sinh động, khiến tất cả mọi người trong căn phòng đều bật cười.

Bảo Chai và Bảo Cầm ôm nhau cười, Tương Vân thì ngã xuống bàn vì cười quá sức; Đài Ngọc cười đến nỗi ho, Tử Yến vội vàng vừa cười vừa xoa lưng, vỗ ngực cho cô ấy; dì Xue cũng không chịu nổi, nước trà bắn vào váy của Thám Xuân, chiếc bát cơm của Thám Xuân lại rơi lên người Ngưỡng Xuân; Tích Xuân thì cười đến nỗi phải để Nhập Họa xoa bụng giúp.

Xiù Yên và Diệu Ngọc cũng ôm nhau cười, vai họ rung lên, Diệu Ngọc thậm chí còn ngã vào lòng Xiù Yên… Những cô gái khác cũng cùng cảm thông với nhau, làm đổ cơm khắp nơi; còn người kia thì cười đến nỗi ngửa người ra sau, đôi bầu ngực phồng lên trông rất hấp dẫn.

Ngay cả Phùng Tử Anh – người đã chuẩn bị tâm lý từ trước – cũng không nhịn được mà bật cười. Trong dịp Tết này, có chuyện vui như thế này thật là tuyệt vời; nhìn thấy các cô gái xung quanh cười rạng rỡ như những bông hoa đua sắc, Phùng Tử Anh cảm thấy vô cùng thoải mái trong lòng. Không biết sau này liệu có còn cơ hội chứng kiến cảnh tượng đẹp như thế này nữa hay không… Chỉ riêng cảnh này thôi cũng đủ để Phùng Tử Anh muốn thưởng tiền cho bà Lưu Lão Bàa rồi.

Gia Bảo Ngọc cũng đang cười vui vẻ bên cạnh, thấy Phùng Tử Anh chỉ mỉm cười mà không có biểu hiện gì đặc biệt, liền hỏi: “Anh Phùng ơi, bà Lão Bàa này thật là thú vị, nói chuyện hay như vậy… ehm, có lẽ Lão Tổ Tông cũng sẽ không nỡ để bà ấy đi đâu.”

“Ừm, bà ấy cũng có chút tài năng văn chương đấy… có lẽ sẽ sánh ngang với tôi đấy.” Phùng Tử Anh cũng cười đáp lại.

Một câu nói khiến Bảo Ngọc lại bật cười lớn: “Anh Phùng ơi, theo cách anh nói thì bà Lưu Lão Bàa này có thể vào Hàn Lâm viện được rồi đấy…”

“Những người am hiểu thực tế cuộc sống ở nông thôn như thế này, nếu để họ làm quan, chắc chắn họ cũng không kém gì những kẻ chỉ biết học thuộc lòng đâu.”

“Phùng Tử Anh” nói một cách đầy cảm xúc, khiến Gia Bảo Ngọc càng thấy rằng anh Feng này bây giờ nói chuyện quá huyền bí, khó hiểu; làm sao một bà lão quê mùa lại có thể mạnh mẽ hơn những người học vấn và làm quan? Điều này không phải là trò đùa sao?

Cuộc vui kéo dài một lúc lâu mới kết thúc, và bà Jia bắt đầu cảm thấy mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi. Ngay lập tức, Đại Quan Lâu ra lệnh cho người lái thuyền đưa hai chiếc thuyền đến để bà Jia nghỉ ngơi trên đó. Ánh nắng trưa chiều rất tốt, và không gian bên bờ suối cũng yên bình, ánh sáng từ cửa sổ thuyền rất thích hợp để các bậc trưởng thượng nghỉ ngơi.

Những người khác thì quyết định đi đến Vườn Đại Quan, và bà Lưu cũng muốn tham gia vào cuộc vui này. Mọi người đều cảm thấy rằng sự có mặt của bà ấy sẽ làm cho buổi lễ trở nên vui vẻ hơn, vì vậy họ đều mời bà ấy đi cùng.

Phùng Tử Anh, Bảo Ngọc, Gia Hoàn, Giả Lan và Gia Tùng thì không đi theo nhóm các cô gái mà chọn một con đường khác để đi dạo.

“Chú sẽ rời đi vào đầu năm tới, vậy chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc đã được giải quyết chưa?” Phùng Tử Anh vừa đi vừa nói, hai tay khoác sau lưng, chọn con đường đi về phía đông từ Lầu Thanh Phương.

Con đường này yên tĩnh hơn nhiều so với những khu vực có nhiều lầu đài và sân vườn ở phía tây; hai bên là hàng rào tre và những cành liễu đung đưa trong gió. Tuy nhiên, vì còn sớm, nên vẫn chưa thấy những mầm non nào mọc lên; Lầu Lục Trúc Am và Lầu Đạt Ma Am mờ ảo hiện ra, còn Đền Ngọc Hoàng đứng ở một góc.

Bảo Ngọc gãi đầu và lắc đầu thất vọng: “Em chưa nghĩ đến chuyện đó; cha mẹ em chắc chắn đã có kế hoạch riêng. Những năm gần đây, nhà chúng ta cũng không yên ổn lắm, người ra vào liên tục… Có lẽ cha mẹ em vẫn đang chờ đợi thêm thời gian nữa.”

“Chờ đợi cái gì nhỉ?” Gia Chính cũng đã từng đề cập đến vấn đề này với Phùng Tử Anh, nhưng cả hai đều thấy nó khá phức tạp. Chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc dường như khó tìm được người phù hợp… Những người mà Giả Gia coi là phù hợp, có lẽ họ lại không đánh giá cao gia đình họ; còn những người lại thích Bảo Ngọc, thì Giả Gia lại không chắc liệu họ có sẵn lòng kết hôn với họ hay không… Hơn nữa, tình hình hiện tại cũng khá bất ổn; mặc dù Gia Xá và Gia Chính vẫn còn thiếu hiểu biết về tình hình chung, nhưng Nguyên Xuân và Vương Tử Đình thì đã nhận thức rõ điều đó, vì vậy họ cũng

Bảo Ngọc không nói được gì; Phùng Tử Anh cũng cảm thấy mình đã hỏi sai điều gì đó – bản thân mình còn chẳng có lời khuyên nào tốt, làm sao có thể đưa ra quyết định được?

“Chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc quả thực cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng… Nhưng chuyện của Huynh Hồng thì cũng đến lúc phải bàn rồi chứ?” Phùng Tử Anh chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Gia Hoàn.

“Anh Phùng ơi, trước khi hoàn thành việc học, em sẽ không nghĩ đến chuyện cá nhân; điều này em cũng đã báo với cha mẹ, và họ cũng đồng ý rồi. Dù cha em trở về từ Giang Tây sau ba năm nữa, lúc đó mới bàn về chuyện này cũng không muộn.” Gia Hoàn có thái độ rất kiên quyết trong vấn đề này; anh không muốn bị buộc phải tham gia vào các cuộc hôn nhân được sắp đặt một cách máy móc. Anh hiểu rõ rằng chuyện hôn nhân của mình có thể sẽ bị dùng để trao đổi, vì vậy anh càng không muốn vội vàng đồng ý.

Phùng Tử Anh gật đầu, và cả nhóm tiếp tục đi đến cây cầu Thanh Phương Trạch Kiều. Từ đây, chỉ cần đi thêm một chút là sẽ đến ngôi nhà tranh Thanh Đường và cổng Đông Giác Môn; rẽ trái qua cây cầu Thanh Phương Trạch Kiều sẽ đến lầu Trí Kim Các Hậu biên; đi theo con đường rộng bên ngoài, sẽ đến một nơi yên tĩnh và đẹp đẽ, đó chính là lầu Áo Tinh Khê.

Khi nhìn thấy nơi này, Phùng Tử Anh liền rất thích; hai ngôi nhà đối diện nhau tạo thành hình chữ “áp”, phía trong và xung quanh đều là những con sóng lăn tăn. Mặc dù bây giờ trời vẫn còn lạnh, nhưng vào mùa hè, nơi này chắc chắn sẽ càng yên bình và thú vị hơn nữa.

Thấy Phùng Tử Anh rất thích nơi này, Bảo Ngọc cũng cười nói: “Anh Phùng ơi, mỗi khi mệt mỏi ở trong nhà này, anh có thể đến đây nghỉ ngơi một lát.”

Nửa phía tây của lầu Áo Tinh Khê là một phòng tiệc lớn, có thể dùng để tiếp khách hoặc tụ họp uống trà; phía bên phải nhỏ hơn một chút, nhưng có vài căn phòng lớn nhỏ khác nhau, ban đầu được dự định để làm phòng khách, cũng có chỗ nghỉ ngơi… Chỉ là trong hơn một năm qua, không có khách nào đến thăm cả; ngay cả những người như Lý Văn Lý Kỳ… vì họ dự định sẽ ở lại lâu hơn, nên họ đã được sắp xếp ở phía tây, tại Viên Hoa.