Ngay trong khoảng thời gian mà những tranh chấp bất ngờ nổ ra vì việc Phùng Tử Anh bị thương, Phùng Tử Anh lại đang cùng với Sài Khuất – người vừa mới trò chuyện xong với Trần Chí Nhân – trò chuyện phiếm.

Sau khi kiểm tra kết thúc, công tác tổ chức và sắp xếp lại lực lượng quân đội 60.000 người của Kinh Đô đang được triển khai một cách nhanh chóng. Theo dự kiến, trong vòng hai ba tháng tới, lực lượng này sẽ được tái tổ chức hoàn toàn để trở thành “Kinh Đô mới”.

Dương Triệu Kỷ và Hạc Hổ Thần đều đã nhận được sự công nhận từ Sài Khuất và Viên Khả Lập; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ đều sẽ được phong làm các chỉ huy du kích. Đối với Dương Triệu Kỷ và Hạc Hổ Thần, điều này thực sự là một bước tiến vượt bậc – từ những sĩ quan cấp thấp trở thành các chỉ huy cấp trung, và quan trọng hơn, họ thậm chí có cơ hội được chỉ huy hai hay nhiều đơn vị quân sự hơn nữa với tư cách là các chỉ huy du kích.

Sau khi kiểm tra kết thúc, Sài Khuất và Viên Khả Lập tiếp tục đi dọc theo tường biên giới, qua các căn cứ quân sự như Tam Tùn Yến, Thái Bình Trại, Kiến Xương Yến, Yên Hà Yến, Đài Đầu Yến cho đến Thạch Môn Yến, rồi cuối cùng đến Sơn Hải Quan để kiểm tra tình hình thực tế.

Là một quan chức thuộc Bộ Quốc Phòng, Sài Khuất luôn làm việc rất nghiêm túc. Vì Kinh Đô đã bị tổn thất nặng nề trong lần này, ông ta cần phải đến hiện trường để tìm hiểu tình hình thực tế, đặc biệt là Sơn Hải Quan – nơi được coi là “cửa ngõ” quan trọng của Liêu Đông – thì càng không thể bỏ qua.

Phùng Tử Anh tự nhiên không đi cùng Sài Khuất; thay vào đó, anh ta trực tiếp đến Cảng Uy Quan, nơi mà anh ta đợi Sài Khuất quay trở lại sau khi kiểm tra xong Cảng Uy Quan, rồi cùng nhau trở về Lô Long.

“Hoàng đế và một số quý tộc ở kinh đô đều rất không hài lòng với màn trình diễn của Thành phố Thuận Thiên này. Ngô Đạo Nam này thật sự là một người không biết quản lý gì cả; việc này cũng khiến Mai Chí Diệp bị ảnh hưởng theo.”

Gia tộc Mai là một dòng họ quý tộc nổi tiếng ở Huguang. Mai Zhihuan là người đỗ tiến sĩ vào năm Nguyên Hưng, thứ 39, đồng thời cũng được phong làm Thư sinh Shujishi; ông được coi là trụ cột của thế hệ trí thức trẻ ở Huguang. So với anh họ của mình là Mai Chí Diệp, Mai Zhihuan thì xuất sắc hơn nhiều, dù sao thì cả hai cũng đều thuộc giới trí thức Huguang mà.

Lời nói của Sài Khuất khiến Phùng Tử Anh cảm thấy tò mò; sau một chút suy nghĩ, ông mới đáp: “Quý ông Chu và gia tộc Mai cũng có mối liên hệ nhất định, đúng rồi, Sài đại nhân cũng vậy…”

Sài Khuất cười và lắc đầu: “Tôi không có mối quan hệ gì đặc biệt với Mai Chí Diệp, nhưng em trai của ông ấy là Mai Zhihuan thì rất tài năng và ngay thẳng; hiện tại, anh ta đang giữ chức vụ Văn viên Ngoại Lang tại Bộ Lễ.”

Việc Sài Khuất không đưa ra bình luận gì về Mai Chí Diệp thực chất cũng là một cách đánh giá gián tiếp. Phùng Tử Anh cười và nói: “Mọi người đều biết rằng Quý ông Wu không thích những việc phiền phức hàng ngày, nhưng miễn là các vị trí như Phủ Trưởng, Trị Chính, Thông Phiên và Tuần Quan được bổ nhiệm đúng người, thì cũng không sao cả. Vị trí Thông Phiên của tỉnh Thun Tian Fu có trách nhiệm rất quan trọng; Bộ Hành Chính đã quy định số lượng người giữ chức này từ bốn đến sáu người, bởi vì tỉnh Thun Tian Fu không giống những tỉnh khác…”

“Vị trí Phủ Trưởng của tỉnh Thun Tian Fu đã trống gần nửa năm rồi; đây cũng là lý do khiến công việc xử lý các vấn đề liên quan đến người dân di cư bị trì hoãn.” Sài Khuất không che giấu điều gì cả. “Mai Chí Diệp làm việc quá cứng nhắc, thiếu tính linh hoạt, nên hiệu quả không cao; các huyện dưới quyền ông ấy cũng phản ánh rằng tình hình không mấy tốt… Tuy nhiên, ông ấy xuất thân từ gia tộc Hàn Lâm viện và có tài năng văn chương rất lớn, danh tiếng trong giới trí thức kinh thành cũng không hề nhỏ… nên…”

Phùng Tử Anh nhún vai, tỏ vẻ không quan tâm lắm: “Có vẻ như chỉ cần có tài năng văn chương là đủ để che đậy những thiếu sót trong công việc… Thật đáng tiếc cho người dân bình thường; họ không thể sống nhờ vào việc đọc vài bài thơ hay vài bài luận được…”

“Ôi người này, cái miệng của anh thật là không biết kiêng nể ai cả… Mai Chí Diệp cũng không tệ đến mức đó đâu…” Sài Khuất cười ha hả, còn Phùng Tử Anh thì chỉ mỉm cười không nói gì thêm.

Phùng Tử Anh liền đồng hành cùng Sài Khuất dọc theo bờ sông Luan ở phía nam thành phố. Nơi này chính là đoạn sông Luan có cảnh quan đẹp nhất tại Lô Long, chỉ là hiện tại tuyết rơi dày đặc, sông đã đóng băng nên hai người mới đi dạo bên bờ sông.

  “Đây chính là tảng đá mà Lý Quang đã bắn hổ vào đó. Trong bóng tối, cỏ xao động khiến gió thổi lên; vị tướng đã kéo cung vào ban đêm và khi trời sáng lại tìm kiếm mũi tên trắng – nhưng nó đã mắc kẹt trong các góc của tảng đá.” Phùng Tử Anh với tư cách là một chủ đất, đã giải thích cho Sài Khuất nghe. “Ngày xưa, khi Lý Quang được bổ nhiệm làm Thái thú phủ Bắc Bình, ông ta từng đến đây săn bắn. Khi gió thổi qua cỏ, ông ta tưởng những tảng đá lớn kia chính là hổ, liền chuẩn bị bắn; nhưng khi trời sáng, ông ta thấy không thể bắn tiếp được nữa… Điều này chứng tỏ rằng con người có thể phát huy ra sức mạnh lớn lao trong những tình huống khẩn cấp…”

  Bên bờ sông Luan ở phía nam thành phố, có một tảng đá hình đầu hổ.

  “Sao vậy, Tử Anh? Cô muốn nói điều gì vậy? Vĩnh Bình Phủ Liệu con người vẫn có thể thể hiện được khả năng của mình trong những tình huống khẩn cấp, hay cuộc chiến ở Qian’an chỉ là hành động tuyệt vọng của những con thú bị giam cầm?” Sài Khuất vô thức liên kết những lời nói của Phùng Tử Anh với tình hình hiện tại, “Hoặc có lẽ họ nghĩ rằng Thành phố Thượng Thiên đã quá quen với cuộc sống sung túc, nên chưa bao giờ rơi vào tình thế bí hoãn?”

  “Sài đại nhân Ồ, ông suy nghĩ quá nhiều rồi. Tôi chỉ đơn giản là bày tỏ cảm nhận của mình thôi; không hề có những suy luận phức tạp đâu.” Phùng Tử Anh vội vàng phủ nhận. “Theo quan điểm của tôi, dân số ở Thành phố Thượng Thiên thực ra không hề nhiều; tuy nhiên, việc quản lý các tỉnh phía bắc vẫn còn thiếu sót. Nếu không, làm sao lại có nhiều người dân phải lang thang, di tản như vậy? Tất nhiên, từ góc độ của Vĩnh Bình Phủ, tôi không phản đối điều đó. Dù ban đầu sẽ gặp nhiều khó khăn, nhưng đối với việc Vĩnh Bình Phủ muốn phát triển các ngành công nghiệp như luyện thép, sản xuất than củi, thép và xi măng… thì những người dân di cư từ nơi khác thực sự có thể trở thành nguồn lực quý báu…”

  Sự thẳng thắn của Phùng Tử Anh khiến Sài Khuất càng tin tưởng hơn vào quan điểm của cô ấy. “Tử Anh, có vẻ như bạn thực sự tin rằng cách làm này là đúng đắn. Nhưng việc coi nông nghiệp làm nền tảng vốn đã là chính sách của triều đình từ x

“Sài đại nhân ạ, nếu muốn thảo luận về vấn đề này một cách kỹ lưỡng thì chắc chắn không thể chỉ dùng vài câu nói là xong được.” Phùng Tử Anh cũng biết rằng những hành động của mình đã gây ra nhiều tiếng vang, và sớm muộn gì cũng sẽ thu hút sự chú ý của các bậc lãnh đạo cao cấp trong triều đình. Sài Khuất chỉ là người đầu tiên bày tỏ quan điểm của mình mà thôi, và quan điểm đó cũng rất điển hình.

“Người dân coi lương thực là sinh mệnh. Nếu tất cả mọi người đều đi làm việc ở xí nghiệp thì ai sẽ trồng trọt? Khi diện tích đất trồng trọt giảm xuống và nông dân ngừng trồng lúa gạo, thì người dân bình thường sẽ ăn gì? Nếu không có đủ lượng lương thực dự trữ, mỗi khi xảy ra thiên tai, liệu mọi chuyện có không trở thành một cuộc loạn lạc khôn kiểm soát không?

“Chính Giang Nam cũng đã gặp phải vấn đề là diện tích đất trồng trọt ngày càng giảm, thay vào đó lại được dùng để trồng cây dâu tơ và các loại cây trồng kinh tế khác, điều này cũng khiến triều đình lo ngại. Họ đã nhiều lần ra lệnh yêu cầu Giang Nam phải loại bỏ cây dâu tơ và không được thay đổi mục đích sử dụng đất, nhưng do giá trị thương mại của len và bông cao hơn nhiều, mọi lệnh của triều đình đều vô ích.”

“Ừm, vậy hãy nói rõ hơn về lý lẽ và quan điểm của bạn đi.” Sài Khuất nói với vẻ hứng thú.

“Nhìn chung, điều kiện trồng trọt ở miền Bắc kém hơn miền Nam, điều này được quyết định bởi khí hậu và điều kiện thủy nhiệt. Tuy nhiên, miền Bắc cũng có những ưu thế riêng như nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú như than đá và sắt. Nhu cầu về các vật liệu như sắt và xi măng sẽ ngày càng tăng lên, và việc sản xuất hàng loạt những vật liệu này sẽ giúp cải thiện đáng kể các điều kiện trong lĩnh vực quân sự, nông nghiệp và giao thông. Chẳng hạn, sắt có thể được dùng để chế tạo súng đại bác, các loại công cụ như móng giẫm ngựa, xẻng sắt, nồi sắt, cuốc sắt, cày sắt, dao cắt rau… Còn xi măng thì có thể được dùng để xây dựng những ngôi nhà, bức tường thành và con đường bền vững hơn, chịu lửa tốt hơn so với gỗ hay đá. Việc sản xuất xi măng còn dễ dàng hơn, chi phí thấp hơn và cũng dễ vận chuyển hơn nữa…”

Sài Khuất đã từng chứng kiến sức mạnh của xi măng và cảm thấy vô cùng ấn tượng; anh thậm chí cho rằng loại vật liệu này có ý nghĩa mang tính bước ngoặt, có thể thay đổi rất nhiều thứ, đặc biệt là trong lĩnh vực quân sự. Vì vậy, anh không thể hiểu nổi tại sao Phùng Tử Anh lại muốn sử dụng xi m

Tất nhiên, đây chính là thái độ mà những người này dùng để ủng hộ ý tưởng của Phùng Tử Anh. Dù Sài Khuất có khó chấp nhận đến đâu đi nữa, cũng không thể can thiệp vào việc này; chỉ có thể chấp nhận một cách thụ động và hy vọng rằng những lợi ích mà Phùng Tử Anh đề cập sẽ thực sự trở thành hiện thực.

“Ngoài khía cạnh này ra, miền Bắc còn có những ưu thế trong việc trồng bông và du nhập một số loại cây trồng mới, nhưng điều này có thể cần một quá trình thời gian…”

Phùng Tử Anh đã giới thiệu cho Sài Khuất về kế hoạch của mình là đến Thanh Điền Vệ để thăm Từ Quang Khai, người đang sống ẩn dật và tiến hành các thí nghiệm. Nếu không phải vì vụ ám sát, Phùng Tử Anh ban đầu dự định sẽ hoàn tất các thỏa thuận liên quan đến việc di cư ở Hòa Thuận Thiên Phủ trước khi đến thăm Từ Quang Khai, nhưng vì sự cố đó mà kế hoạch bị trì hoãn.

“Zi Ying, ý bạn là miền Nam và miền Bắc có những điểm khác biệt ở nhiều lĩnh vực và mỗi nơi đều có những ưu thế riêng?” Sài Khuất hỏi lại.

“Đúng vậy. Theo tôi, hai miền Bắc và Nam nên tận dụng tối đa những ưu thế của mình và tránh những điểm yếu, như vậy mới có thể phát huy tối đa tiềm năng của từng bên. Việc cải thiện điều kiện giao thông vận tải sẽ giúp thúc đẩy sự trao đổi hàng hóa giữa hai miền, mang lại kết quả tốt nhất.” Phùng Tử Anh cười nói, “Vì vậy tôi mới muốn thử nghiệm việc sử dụng bê tông xi măng làm đường. Tất nhiên, đây chỉ là một thí nghiệm thôi. Ở miền Nam, lợi thế của giao thông đường thủy vẫn là điều không thể thay thế được, nhưng ở miền Bắc, những tuyến đường thương mại và quan trọng thì có thể sử dụng nguyên liệu có sẵn tại chỗ.”

Phùng Tử Anh đã chia sẻ với Sài Khuất một số chiến lược kinh tế cơ bản mà ông đã áp dụng trong cuộc đời trước của mình. Tuy nhiên, do trình độ công nghệ và năng suất sản xuất ở thời đại này còn rất thấp, nhiều ý tưởng đó không thể được áp dụng trực tiếp. Ngay cả khái niệm “lợi thế so sánh” cũng có phần mơ hồ. Nhưng đối với Sài Khuất mà nói, đây chính là cơ hội để mở ra những con đường mới.

“Nguyên lý này thực sự rất đơn giản. Một người thợ đóng thuyền hay một người thợ luyện sắt, họ đều làm nghề này từ đời này sang đời khác. Nếu bắt họ đi trồng trọt hay làm quan, họ sẽ không thể làm tốt được, thậm chí còn có thể gây ra rối loạn. Nhưng nếu một sinh viên học từ Quốc tử giám đi luyện sắt hay đóng thuyền, liệu họ có làm được không?”

Vì vậy tôi mới nói rằng cần phải tận dụng những ưu thế và tránh những điểm yếu, để phát huy tối đa tiềm năng, từ đó đạt được hiệu quả sản xuất tốt nhất. Tình hình giữa miền Bắc và miền Nam cũng vậy; nói một cách ngắn gọn, là cần phải áp dụng phương pháp phù hợp với điều kiện cụ thể của từng khu vực, lấy đúng những gì cần thiết và làm hết sức mình để đạt được hiệu quả tối ưu.”

Sài Khuất có vẻ đã hiểu ý kiến của Phùng Tử Anh, “Vậy theo bạn, triều đình chỉ cần không can thiệp vào việc này là được à?”

“Không, cũng không hoàn toàn như vậy. Nhưng nếu triều đình can thiệp trực tiếp thì hiệu quả sẽ không tốt, thậm chí còn dễ gây ra xung đột. Vậy tại sao không sử dụng các biện pháp thuế khóa để điều chỉnh? Chẳng hạn, nếu triều đình thấy rằng việc trồng lúa ở tỉnh Sơ Châu còn quá ít, thì có thể yêu cầu người dân phải nộp nhiều thuế hơn khi trồng cây dâu hay cây lanh. Tương tự, ở miền Bắc cũng có thể khuyến khích người dân trồng lúa, và giảm bớt thuế cho những ai trồng lúa…”

Phùng Tử Anh nghĩ đến rất nhiều biện pháp kinh tế và thuế khóa hiện đại có thể được sử dụng để thúc đẩy và điều chỉnh sự phát triển kinh tế, nhưng trong lúc này thật khó để giải thích rõ ràng cho Sài Khuất. Có lẽ chỉ có thể từ từ giới thiệu và thúc đẩy họ thực hiện những biện pháp đó vào thời điểm thích hợp thôi.