Khi Sài Khuất và Viên Khả Lập đến Thành Sơn Tân, đã là cuối tháng Mười một rồi.

Tuyết trắng phủ kín toàn bộ thành Sơn Tân.

Ba ngày liên tiếp có tuyết lớn khiến cho khu vực chân núi Lộc Nham cho đến xung quanh thành Sơn Tân đều biến thành một màu trắng xóa.

Sài Khuất và nhóm người của Viên Khả Lập đã đi từ huyện Chân Hóa đến đây.

Du Thế Công đã ra đón họ bên ngoài huyện Chân Hóa và đi cùng họ suốt quãng đường đến thành Sơn Tân.

Khi quân Mông Cổ rút lui, thành Sơn Tân lại một lần nữa trở thành một căn cứ quân sự lớn.

Tất nhiên, trước đây đây là nơi đóng quân của Tổng chỉ huy Kỳ Trấn, với quân đội Kỳ Trấn đóng giữ; bây giờ nó đã trở thành “trụ sở chính” của quân đội Kinh Đô, với khoảng năm sáu mươi nghìn binh sĩ đóng quân ở đây. Thêm vào đó, các đội quân Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc từ Chân Hóa và Quan An đến đây để kiểm tra, tổng cộng gần bảy mươi nghìn binh sĩ đóng quân tại Sơn Tân.

Trên đường đến Sơn Tân, Du Thế Công liên tục than phiền với Sài Khuất và Viên Khả Lập.

Việc cung cấp thức ăn, nước uống và các nhu yếu phẩm khác cho năm sáu mươi nghìn binh sĩ Kinh Đô dù không được ưa chuộng, nhưng trong thời tiết giá rét như này, sao có thể để những người này chết đói hoặc chết rét tại đây được?

Chỉ riêng việc tiêu thụ lương thực hàng ngày đã là con số khổng lồ; Kỳ Trấn còn phải tự lo cung cấp lương thực cho mình, làm sao có thể đáp ứng nổi nhu cầu của những binh sĩ Kinh Đô này?

“Phía trên núi có các tháp canh và hệ thống tín hiệu phòng thủ à?” Khi đã nhìn thấy thành Sơn Tân ở xa, Viên Khả Lập cưỡi ngựa đi cạnh Du Thế Công, trong khi Sài Khuất được một nhóm lính hộ vệ bảo vệ và hạ xuống gặp Hậu biên.

Thành Sơn Tân nằm trên một cao nguyên nhỏ phía bắc núi Cảnh Trung. Dòng sông Hoành bắt nguồn từ núi Nguyên Vũ, chảy qua phía bắc thành Sơn Tân rồi đi về phía đông, sau đó hợp nhất với vài dòng sông khác từ khe núi Sư Tử Dục và tiếp tục chảy về phía đông, cuối cùng đổ vào sông Luận.

“Đúng vậy. Vì bị đánh bại tại Thành Quyên An, người Nội Khalkha đã trước tiên qua sông Luận, sau đó nhanh chóng tiến về phía tây rồi rẽ sang phía bắc, nên mới khiến quân Kinh Đô bất ngờ. Thật đáng tiếc cho hệ thống phòng thủ tuyệt vời của Sơn Tân.”

Lời nói của Du Thế Công cũng chứa đựng không ít sự tiếc nuối.

Mặc dù ông ta không coi trọng những binh sĩ thuộc quân đoàn kinh thành này, nhưng việc tám vạn quân bị đánh bại trong một đêm thực sự là điều đáng tiếc. Nói thật ra, đội quân Nga Khalkha cũng không hề mạnh mẽ lắm; so với các đơn vị tinh nhuệ của người Jurchen ở Jianzhou, họ vẫn còn kém xa. Chỉ có thể nói rằng những binh sĩ kinh thành này đã quá xem thường đối phương, thực sự coi trận chiến như một cuộc dạo chơi thôi.

“Hừ, Thế Công, đừng cố gắng bào chữa cho quân đoàn kinh thành nữa. Việc bất ngờ trước đối thủ là điều hiển nhiên khi hai bên đối đầu; nếu kỹ năng không bằng đối phương, thì đó là sự thật, làm sao có thể trách người Nga Khalkha không cảnh báo trước được?” Viên Khả Lập nói với vẻ nghiêm khắc. “Vậy tại sao chỉ vài ngàn lính dân quân của họ lại có thể đánh bại được quân đoàn kinh thành, trong khi đội quân của các ngươi đóng giữ những thành trì vững chắc, lại bị đánh bại hoàn toàn?”

Du Thế Công cũng chỉ biết gật đầu đồng ý. Lời nói của Viên Khả Lập quả thực có lý; trong chiến tranh, làm sao có thể nói đến những điều như nhân đạo hay đạo đức được?

Khi tiến gần đến thành trì Tam Tún Dương, ánh mắt của Viên Khả Lập luôn quan sát kỹ lưỡng. Ông ta chưa từng đến đây trước đây, nhưng qua địa hình xung quanh, có thể thấy việc vị tướng tổng chỉ huy khu vực này chuyển dinh từ Thác Tự Cốc đến đây là một quyết định thông minh. Phía tây bắc có những dãy núi hiểm trở, phía nam địa hình bằng phẳng, có nhiều con sông, giao thông thuận tiện; vị trí này thực sự rất lý tưởng.

“Địa hình như thế này mà vẫn bị người Nga Khalkha tấn công bất ngờ, thật là đáng tiếc.” Cuối cùng, Viên Khả Lập vẫn không khỏi thốt lên một câu than phiền, sau đó đổi chủ đề: “Thế Công, theo anh, liệu những binh sĩ kinh thành này còn ai đáng để sử dụng không?”

“Ngài Yuan, tôi e rằng khó có thể đánh giá chính xác được. Quân đoàn kinh thành không giống như đội quân của chúng ta Biên Trấn, nhưng dù sao họ cũng là hàng vạn người, hàng năm đều được huấn luyện kỹ lưỡng tại kinh đô… Chắc chắn vẫn có thể tìm ra một số người đáng tin cậy để sử dụng, phải không? Chỉ là họ đã quá được nuông chiều quá lâu rồi; nếu để họ ở lại đây, dưới sự rèn luyện chăm chỉ của Biên Trấn trong vài năm, chắc chắn họ sẽ trở nên tốt hơn.”

Lời nói của Du Thế Công cũng có lý, nhưng lại thiếu tính khả thi. Bản thân ông ta cũng hiểu điều đó, nhưng đây chính là cái cớ tố

Viên Khả Lập Tất nhiên là hiểu rồi, cô ta khẽ phát ra tiếng cười nhạt, trong lòng thì mắng thầm kẻ đó là con cáo già xảo quyệt, nhưng lại không hề cảm thấy ghét bỏ Du Thế Công chút nào; người ta đã vượt qua được nhiều khó khăn mới đến được bước này, làm sao có thể vì những chuyện không liên quan đến mình mà đi tổn thương người khác được?

   Cuối cùng, nhóm người cũng đã tiến gần đến thành trại Tam Thôn. Bên ngoài cổng đông, tại nơi gọi là “Khu vực Đợi chờ”, có một đám người đông đúc đang chờ đợi họ.

   Sài Khuất Từ xa đã nhìn thấy Phùng Tử Anh ở giữa đám đông đó, cùng với vài người khác; Sài Khuất đoán rằng đó chính là những vị tướng đã trốn thoát.

   Phía Cục Điều tra Quân sự đã bắt đầu cuộc điều tra, nhưng vì xem xét đến việc hơn năm mươi nghìn người vừa được thả trở về và tâm lý của binh lính đang còn bất ổn, nên họ tạm thời chưa áp dụng biện pháp mạnh mẽ nào để tránh gây ra những cuộc bạo loạn.

   Chỉ khi tìm ra tung tích của khoảng năm sáu mươi nghìn người này rõ ràng rồi, họ mới tiếp tục điều tra trách nhiệm của các vị tướng liên quan.

   “Tướng phạm Hàn Thượng Dụ và Kỷ Kiến Diệu xin gặp Đại thần Thị lang và Đại y.” Hàn Thượng Dụ và Kỷ Kiến Diệu được coi là hai vị tướng cấp cao duy nhất trong số tám mươi nghìn quân đội đã trốn thoát. Khi gặp Sài Khuất, họ quỳ gối xuống để tỏ lòng ăn năn.

   Sài Khuất nhìn họ với vẻ lạnh lùng: “Hai vị tướng hãy đứng dậy đi, làm như vậy thật là không đúng mực!”

   Trong lòng, Hàn Thượng Dụ và Kỷ Kiến Diệu đều cảm thấy lo lắng. Mọi người đều nói rằng Đại thần Thị lang này khá dễ nói chuyện, nhưng nghe từ giọng điệu của ông ta, có vẻ như chuyện này sẽ không hề dễ dàng đâu.

   Sau sự việc lớn như vậy, họ cũng biết rằng mình khó tránh khỏi trách nhiệm pháp lý, nhưng vì phía Cục Điều tra Quân sự vẫn chưa có hành động gì, họ lại mơ hồ hy vọng rằng mình có thể thoát khỏi rắc rối. Dù sao thì họ cũng không bị bắt làm tù binh, mà còn dẫn theo hàng nghìn binh sĩ trốn thoát được; biết đâu triều đình sẽ đổ lỗi cho Lưu Quốc Quán và Mục Thiên Yến, và họ có thể thoát khỏi hình phạt nghiêm trọng? Ít nhất thì cũng không bị giam vào ngục chứ?

   Tâm lý lo lắng và mong đợi này đã kéo dài mãi trong suốt thời gian qua đối với Hàn Thượng Dụ và Kỷ Kiến Diệu. Họ cũng đã thông qua nhiều người để tìm hiểu tình hình, thậm chí còn không dám trở về __TERMLOCK000__

Phùng Tử Anh nhìn thấy cảnh này cũng không khỏi thở dài; Hàn Thượng Dụ vẫn bị ràng buộc bởi Hàn Kỳ, còn gia tộc Thích của Kỷ Kiến Diệu thì cũng là người quen cũ, chỉ là trong chuyện như thế này họ cũng không thể giúp đỡ được gì. Hơn nữa, với tính cách của Vĩnh Long Đế, ông ta đang lo lắng không tìm được cơ hội nào; còn việc “tải xuống” thì lại tự nhiên đến ngay trước mặt rồi, phải không?

   Khi Sài Khuất quay sang nhìn Phùng Tử Anh, biểu cảm của ông ta lập tức trở nên thân thiện và nhiệt tình hơn: “Tử Anh, em cũng đến à?”

  “Sài đại nhân… Nơi đây cũng coi như là lãnh địa của chúng ta Vĩnh Bình Phủ mà. Mặc dù đây là nơi đóng quân của Tổng binh Kỳ Châu, nhưng hiện tại phủ Tổng binh Kỳ Châu không phải đang ở Trung Hoá sao?” Phùng Tử Anh cười ha hả nói: “Nếu ngài và ông Nguyên đều đến đây, mà tôi không đến đón tiếp, thì chẳng phải là không biết lễ nghi sao?”

  “Miệng em nói hay thật.” Sài Khuất cũng không để bụng điều đó, và sau đó Phùng Tử Anh mới giới thiệu hai người kia với Viên Khả Lập và Du Thế Công.

   Ánh mắt của Sài Khuất dừng lại trên những người đứng phía sau Phùng Tử Anh; lúc này Phùng Tử Anh mới bắt đầu giới thiệu họ: “Sài đại nhân… Đây là Hoàng Đức Công; anh ấy đã dẫn đầu các chiến sĩ ra ngoài biên giới để giải cứu đội quân của Lý Như Trương và có công lao lớn; người này là Tả Lương Ngọc; trong trận chiến ở Tiền An, anh ấy đã đóng vai trò then chốt. Hai người này là thuộc hạ của tướng Hàn và tướng Thích; chính họ đã chiến đấu dũng cảm, giúp cho doanh trại kinh thành không bị tiêu diệt hoàn toàn. Gần đây, họ cũng đã tiến hành cuộc phục kích vào đội kỵ binh bị người Khốrchin bắt cóc, tiêu diệt hơn một ngàn kẻ địch… Người này là Hạc Hổ Thần… Người này là Dương Triệu Kỷ…”

   Sau buổi gặp gỡ, thái độ của Sài Khuất đối với Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ không hề lạnh lùng như đối với Hàn Thượng Dụ và Kỷ Kiến Diệu; ông ta còn nói lời khích lệ họ nữa, điều này khiến cho hai người cảm thấy yên tâm hơn phần nào.

Trước hết, chúng ta sẽ đến thành Trấn Tam Tùy để ổn định cuộc sống. Những việc kiểm tra và thanh tra sẽ do một nhóm quan lại do Sài Khuất và Viên Khả Lập dẫn đầu tiến hành một cách kỹ lưỡng.

“Anh Kỷ ơi, có vẻ như chuyện này khó khăn lắm rồi… Chúng ta hai anh em e là lần trở về này sẽ phải ngồi tù thôi.” Hàn Thượng Dụ nói với vẻ bi thương.

Kỷ Kiến Diệu cũng trông rất thất vọng. Mặc dù thái độ của Sài Khuất còn được coi là chấp nhận được, nhưng vẫn khá lạnh lùng; dù sao thì ông ấy cũng là người đứng thứ hai trong Bộ Quân vụ, nên không thể dễ dàng tỏ ra thiện cảm với họ. Còn Viên Khả Lập, người đứng đầu Sở Kiểm tra Cán bộ Quân sự, thì thái độ của ông ấy thực sự rất lạnh lùng.

Hai lần gặp họ để trao đổi, ông ấy chỉ hỏi về các việc sắp xếp tại Trấn Tam Tùy trước đây: tại sao hai bên của thành lại không được bố trí lính canh gác? Tại sao khi bị tấn công, không thể kịp thời phát đi cảnh báo, và các đơn vị trong thành đã ứng phó như thế nào… Những câu hỏi đó đều mang tính chất ác ý. Ngay cả khi Hàn Thượng Dụ và Kỷ Kiến Diệu không thể trả lời được, Viên Khả Lập cũng không nói thêm gì, chỉ yêu cầu các quan lại ghi chép lại thông tin. Điều này khiến hai người càng thêm lo lắng.

“Nếu biết trước thì thà bị người Mông Cổ bắt đi còn hơn… Có lẽ cũng sẽ không phải đối mặt với nhiều khó khăn như thế này. Chỉ là về nhà và sống nhàn rỗi thôi…” Kỷ Kiến Diệu buồn bã nói.

“Hừm, nếu việc đó đơn giản như vậy thì tốt biết mấy… Dù chúng ta gặp nhiều rắc rối, nhưng ít ra chúng ta vẫn còn sống sót và thoát ra được. Còn Lưu Quốc Xuyên và Mục Thiên Yến… Hãy xem đi, triều đình thậm chí không chịu trả tiền chuộc cho họ, mà lại muốn đưa họ trở về… Hãy xem những người lính này sẽ biết ơn triều đình đến mức nào… Liệu Lưu Quốc Xuyên và Mục Thiên Yến có thể gặp may mắn khi trở về không?” Hàn Thượng Dụ nói.

Thực ra, Hàn Thượng Dụ đã nhận được một số thông tin từ Phùng Tử Anh; ông biết rằng kết quả cuối cùng có thể không mấy tốt đẹp, nhưng cũng không đến nỗi phải mất danh dự. Có lẽ chỉ là phải tuân theo quyết định của triều đình và về nhà ăn nghỉ, suy ngẫm về sai lầm của mình mà thôi. Dù sao thì điều này cũng không xa khỏi những gì ông mong đợi ban đầu… Ít nhất thì cũng không bị truy cứu trách nhiệm quá mức.

Nhưng trước mặt Kỷ Kiến Diệu, anh ta sẽ không để lộ quá nhiều thông tin. Nếu không có mối quan hệ giữa cháu trai mình với Phùng Tử Anh, thì Phùng Tử Anh cũng sẽ không tiết lộ những điều đó cho anh ta biết. Còn về những gì sẽ xảy ra sau này, thì vẫn còn nhiều biến số khó lường.

Hàn Thượng Dụ cũng bắt đầu cảm nhận được điều gì đó. Hầu hết các binh sĩ đều được giữ lại, nhưng vài trăm tướng lĩnh thì không ai quan tâm đến họ; thậm chí các gia đình của họ phải tự bỏ tiền ra để chuộc lại họ. Và ngay cả khi họ được chuộc về, họ vẫn phải đối mặt với cuộc điều tra và truy cứu trách nhiệm từ triều đình. Hàn Thượng Dụ có thể tưởng tượng rằng những người như Lưu Quốc Xuyên, Mục Thiên Yến… khi trở về, có thể sẽ phải đối mặt với những cuộc điều tra khắc nghiệt từ Đô Sát Viện và Long Tần Vệ. Nếu không may, điều đó có thể chính là bước đầu dẫn đến sự diệt vong của cả một gia tộc. Nghĩ đến đây, Hàn Thượng Dụ lại cảm thấy may mắn vì mình đã thoát khỏi tình huống đó.

Tuy nhiên, Hàn Thượng Dụ vẫn còn thắc mắc: Tại sao chỉ có cuộc điều tra thường lệ của Bộ Quân sự mà thôi, tại sao người từ Đô Sát Viện lại không theo đến? Theo lý thuyết, chính Đô Sát Viện mới là đơn vị có quyền tiến hành cuộc điều tra này chứ.