“Tôi hiểu những lo ngại của các bạn, và cũng biết rằng việc đối đầu với ngườiKhốrčin không phải là chuyện đơn giản. Nhưng nếu để ngườiKhốrchin hoành hành trong lãnh thổ Vĩnh Bình Phủ, thậm chí còn quấy rối khu vực Phong Nhuận và Ngọc Điền, tôi nghĩ rằng gần mười ngàn binh sĩ đóng trên đây, cùng với hàng nghìn dân quân ở Khánh Sơn, sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Phùng Tử Anh vừa nói vừa lấy bức bản đồ đặt bên cạnh ra và mở ra: “Đây là thông tin mới nhất do các điệp viên thu thập được. NgườiKhốrchin không hề ngốc; họ không hề tiến về phía nam toàn bộ số lượng. Có lẽ họ muốn tránh bị Tài Tài trách móc, hoặc lo ngại rằng việc di chuyển toàn bộ quân đội sẽ khiến mục tiêu trở nên quá lớn. Thực tế, chỉ có chưa đầy hai nghìn kỵ binh của họ đã tiến về phía nam. Một nhóm khoảng tám trăm người đã đi cướp bóc ở khu vực thị trấn Hạnh Tử, còn nhóm khác khoảng một nghìn người thì đi cướp bóc dọc theo hai bờ sông Lương, tức là khu vực giữa Phong Nhuận và Ngọc Điền…”

Bốn người đều nhìn chằm chằm vào bản đồ. Bản đồ này khá sơ sài, nhưng đối với họ, nó đã đủ để hiểu rõ tình hình. Chỉ có chưa đầy hai nghìn người, lại được chia thành hai nhóm… Tả Lương Ngọc, Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ đều không khỏi cảm thấy hào hứng.

“Đừng vui mừng quá sớm. Họ toàn là kỵ binh; nếu các bạn muốn đối đầu trực tiếp với họ trên chiến trường mở, thì theo thông thường, các bạn sẽ rất dễ bị họ đánh bại.” Phùng Tử Anh đã dập tắt niềm hy vọng của họ.

“Vậy ý của ngài là, nếu chúng ta muốn chiến đấu với họ, chúng ta phải tìm cách khác?” Dương Triệu Kỷ – người lớn tuổi nhất trong nhóm – nói. Việc muốn giành chiến thắng và nổi bật là điều quan trọng, nhưng nếu thất bại thì mạng sống và danh dự sẽ bị mất đi; sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên là điều ai cũng biết rõ.

“Tất nhiên. Nếu ngườiKhốrchin dám tiến xa hàng trăm dặm về phía nam, chắc chắn họ phải có lý do riêng…” Phùng Tử Anh chưa kịp cho ba người kia nói gì thêm, Diệp Hạc Bộ đã lên tiếng: “…Tôi không muốn đối đầu trực tiếp với ngườiKhốrchin…”

Ngay khi câu nói này vang lên, ba người đều trở nên u ám. Nếu không có sự hỗ trợ của lực lượng kỵ binh Diệp Hạc Bộ, ba đội bộ binh và binh sĩ sử dụng súng hỏa mai này sẽ không thể tạo ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với đội quân kỵ binh di chuyển nhanh như gió của ngườiKhốrchin. Khi thấy tình hình không ổn, họ sẽ lập tức rút lui; dù bạn có đông người đến đâu, cũng không thể đuổi kịp họ được.

Phùng Tử Anh cũng nhận thức rõ rằng việc tiến hành cuộc phục kích chống lại người Khốrchin quả thực là điều khá khó khăn. Ông đã từng gặp và trao đổi với Bùt Xía Mã Lạp cũng như Đạt Nhĩ Cách Lỗ; họ đã nói rõ rằng hiện tại họ vẫn chưa thể đối đầu trực tiếp với người Khốrchin. Diệp Hạc Bộ nằm ngay sát khu vực của người Khốrchin, nếu hai bên công khai xung đột, chắc chắn tình hình của Diệp Hạc Bộ sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, đồng thời người Khốrchin cũng sẽ không còn e ngại gì mà tấn công Diệp Hạc Bộ. Nếu người Khốrchin và người Nữ Chân Kiến Châu liên minh với nhau để chống lại Diệp Hạc Bộ, thì Diệp Hạc Bộ thực sự sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm lớn.

  Theo quan điểm của Phùng Tử Anh, đây thật ra chỉ là cách tự lừa dối bản thân, giống như việc che mắt trước sự thật và tránh né vấn đề thực sự.

  Vì Diệp Hạc Bộ đã quyết định đứng về phe Đại Chu, trong khi người Khốrchin vẫn tiếp tục tấn công Đại Chu một cách không kiêng nể, thì nếu sau này người Khốrchin kết minh với người Nữ Chân Kiến Châu, họ sẽ trở thành kẻ thù số một của Đại Chu và Diệp Hạc Bộ. Vậy thì việc tiêu diệt họ sẽ trở nên cực kỳ cần thiết. Nhưng bây giờ, Diệp Hạc Bộ vẫn còn e ngại hoặc hy vọng vào may mắn mà không muốn hành động chống lại người Khốrchin; điều này rõ ràng giống như hành động của Tần Hương Công.

  “Nếu không có sự hợp tác của lực lượng kỵ binh Yehe, thưa ngài, chúng ta sẽ rất khó có thể đối đầu với người Khốrchin,” Tả Lương Ngọc nói thẳng thắn.

  “Nếu Diệp Hạc Bộ không muốn đối đầu trực tiếp với người Khốrchin, liệu họ có thể hợp tác với chúng ta từ phía sau không?” Dương Triệu Kỷ suy nghĩ xa hơn một bước.

  Phùng Tử Anh gật đầu.

  Nếu Diệp Hạc Bộ thậm chí còn không muốn hợp tác, thì cuộc chiến này sẽ không thể tiến hành được, trừ khi lực lượng kỵ binh Kỷ Trấn có thể đến hỗ trợ. Nhưng nếu lực lượng kỵ binh Kỷ Trấn xuất hiện, có lẽ người Khốrchin sẽ lập tức rút lui về phía bắc.

  Khi ba người nghe vậy, tinh thần của họ đều trở nên phấn chấn hơn. Nếu lực lượng kỵ binh Yehe sẵn lòng hợp tác, thì vẫn còn cơ hội cho cuộc chiến này.

  “Cụ thể phải tiến hành chiến đấu như thế nào, các bạn có thể thảo luận với phía Diệp Hạc Bộ. Thời gian rất gấp; tôi đoán rằng ngay sau khi nhận được tin tức, người Khốrchin sẽ bắt đầu rút lui, có thể chỉ trong vòng ba đến năm ngày nữa thôi. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta sẽ không còn

Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Kỵ binh Yehe không muốn đối đầu trực tiếp, nhưng ngườiKhốrčin có lẽ không hiểu điều đó. Họ đến đây để cướp bóc vì lòng họ không trong sáng; vậy làm thế nào để phát huy tối đa sức răn đe và khả năng đẩy lùi của kỵ binh Yehe? Tôi nghĩ các bạn nên kết hợp địa hình của thị trấnHồ đàozhi và hai bên bờ sông Yunshui để lập kế hoạch tấn công từ chỗ yếu, đó mới là cơ hội duy nhất…”

Chiến thuật cụ thể không phải là lĩnh vực Phùng Tử Anh giỏi, vì vậy họ nên tự mình thảo luận với Buxiya Malala và Delgele.

Nếu ba người này vẫn không thể thực hiện được kế hoạch này, thì chỉ có thể nói rằng họ vẫn còn thiếu nhiều kinh nghiệm và cần thời gian để rèn luyện dần dần.

***********

Tài Tài đứng im lặng trên tháp canh bằng gỗ, nhìn về phía nam.

Vị trí địa lí của Tam Thôn Đồn quả thực rất tốt, chỉ tiếc là đại Châu Quân lại để một nhóm quân từ kinh thành đóng giữ Tam Thôn Đồn. Nếu là quân từ thị trấn Jizhen đóng giữ, Tài Tài sẽ không dám tấn công đâu.

Hầu hết lương thực và cỏ cho gia súc trong thành đã bị tiêu hao gần hết trong thời gian này; đã đến lúc phải quay trở về phía bắc rồi.

Việc ngườiKhốrchin xuống phía nam cướp bóc mà Tài Tài không hề can thiệp, thực ra cũng có thể coi là một hình thức gây áp lực gián tiếp lên đối phương.

Tài Tài thà phải trả thêm nhiều tài sản khác sau khi trở về đồng bằng cỏ, cũng không thể giao lương thực cho họ vào lúc này. Điều đó buộc Hồng Quả Nhĩ phải ra lệnh cho quân đội xuống phía nam cướp bóc để giảm bớt áp lực về lương thực.

Theo thời gian, nhiều người Hán cũng buộc phải rời khỏi các vùng núi để trở về quê hương, điều này cũng mang lại cơ hội cho ngườiKhốrchin.

Cũng tốt thôi… Tài Tài vốn dĩ đã rất không hài lòng với sự chậm trễ của Đại Chu; bây giờ có cơ hội để ngườiKhốrchin xuống phía nam gây rối, cũng coi như là một lời cảnh báo dành cho Đại Chu, và cũng là một thông điệp dành cho người họ Feng.

“Tài Tài, chúng ta sẽ phải khởi hành trở về phía bắc trong vòng năm ngày nữa. Thời tiết ngày càng lạnh; một khi tuyết bắt đầu rơi, con đường trở về phía bắc sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Hơn nữa, những thứ cần di dời khỏi thành phố cũng gần như đã được chuẩn bị xong rồi.”

Bí Lĩnh Thú đứng bên cạnh Tài Tài, nhìn về phía nam một cách không hiểu nổi; chẳng có gì đáng xem ở đó cả, sao lại có thể đứng ở đây suốt nửa giờ trời được?

“Tôi biết.” Tài Tài gật đầu, “Phùng Keng đã trở về Vĩnh Bình Phủ rồi, hẹn tôi gặp nhau vào ngày mai.”

Bí Lĩnh Thú vui mừng vô cùng: “Vậy là việc đã thành công à? Khi nào sẽ thực hiện?”

“Không đơn giản đến thế… Vấn đề với hai mươi Vạn lượng bạc của những binh sĩ kia thì khá dễ giải quyết; việc Bu Xi Yama La đứng ra bảo lãnh cũng không thành vấn đề. Khi đến lúc đó, tất cả sẽ được thanh toán bằng trà, vải, muối và sắt – tôi nghĩ điều này rất hợp lý. Ngay cả nếu giá trị thanh toán cao hơn một chút cũng được, bởi vì những thứ này đều là những thứ mà bộ lạc đang rất cần.” Tài Tài nói một cách nhẹ nhàng, “Nhưng với nhóm người còn lại thì lại khác… Ngay cả Bu Xi Yama La cũng không dám đứng ra bảo lãnh họ.”

Quả thật, việc đền bù hai mươi Vạn lượng bạc cho hơn năm mươi ngàn người thì vẫn cảm thấy hợp lý… Dù cho trước khi rời đi, họ có bắt đi hai ba ngàn người khỏe mạnh thì cũng khiến phía này cảm thấy khó chịu… Hơn nữa, với nhu cầu của Liêu Đông trong việc thu hút Diệp Hạc Bộ, họ cũng không thể vì chỉ hai mươi Vạn lượng bạc mà làm mất lòng Diệp Hạc Bộ được.

Nhưng với vài trăm tướng lĩnh kia thì lại khác… Theo quan điểm của Tài Tài, họ chỉ là những kẻ vô dụng mà thôi… Có lẽ Hoàng đế Đại Chu muốn thông qua ông ta để loại bỏ họ đi…

Đó cũng chính là lý do khiến Tài Tài cảm thấy khó xử nhất… Những người này tự cho mình rất quý giá; ngay cả nếu Đại Chu triều không thể chuộc họ ra, gia tộc họ vẫn có thể làm điều đó… Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc cần một quá trình dài và nhiều thời gian.

Có một số thương nhân sẵn lòng chuộc một số người trong số họ, nhưng tất cả đều bị Tài Tài từ chối… Chỉ với hai mươi người thôi, đối với ông ta mà nói, điều đó thật sự không hợp lý chút nào.

Nếu những người này rời đi, thì những người còn lại sẽ ra sao? Nếu không ai chuộc họ, thì chúng sẽ phải bị tiêu hủy… Vì vậy, ông ta mới tuyên bố rằng: hoặc là tất cả đều được chuộc ra, hoặc là không ai được chuộc cả.

“Chẳng phải Phùng Keng đã nói rằng anh ta sẽ quay trở lại và tìm cách giải quyết sao?”

Nghe vậy, Bí Lĩnh Thú lập tức lo lắng.

Nhưng số tài sản trị giá hai trăm vạn lượng này… Nếu thất bại trong chuyến đi này, chúng ta sẽ mất mát rất nhiều; trên đường trở về, còn có khả năng xảy ra thêm những tổn thất nữa. Không biết có bao nhiêu binh sĩ bị thương có thể sống sót được qua quãng đường hai mươi ngày trở về nhà… Thật khó nói.

“Anh ấy nói là sẽ tìm cách giải quyết, nhưng anh có nghĩ đến mức độ phức tạp của vấn đề này chưa?” Tài Tài suy nghĩ sâu sắc hơn Bí Lĩnh Thú rất nhiều: “Hàng trăm người, liên quan đến hàng trăm gia đình… Một số người có thể đóng góp tiền, nhiều người có thể đóng góp một phần, nhưng cũng có rất nhiều người có thể sẽ không thể cung cấp tiền được. Nếu Đại Chu triều không đồng ý, ai sẽ là người thực hiện việc này? Ai có thể làm được điều đó? Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng được mức độ phức tạp của vấn đề… Hơn nữa, nếu triều đình không đồng ý, liệu họ có can thiệp vào những gia đình này hay không? Dù Vĩnh Bình Phủ có tài giỏi đến đâu, anh ấy cũng chỉ là một quan chức cấp thấp mà thôi… Cha anh ấy dù có quyền lực lớn, nhưng cũng đang ở Liêu Đông… Những chuyện trong đại Chu Kinh Thành thì không phải chúng ta, những người ngoại lai, có thể hiểu hết được.”

Bí Lĩnh Thú cũng cảm thấy đầu óc mình quay cuồng… Mối quan hệ giữa người Hán thực sự quá phức tạp, phức tạp hơn nhiều so với các bộ lạc trên thảo nguyên… Mọi việc đều cần phải được điều phối thông qua nhiều phía khác nhau; không giống như trên thảo nguyên, chỉ cần thủ lĩnh và các bậc trưởng lão trong bộ lạc đồng ý với nhau là có thể quyết định ngay được.

“Tài Tài… Hồng Quả Nhĩ lại đến đòi lương thực rồi.” Bí Lĩnh Thú mới bắt đầu nói ra lý do mình đến đây: “Tôi nghĩ họ đang tìm cơ hội để gây rối… Có lẽ họ không hài lòng với cách phân phối mà chúng ta đã thảo luận lần trước, nên mới….”

“Tôi biết mà… Đừng để ý đến họ.” Tài Tài nói một cách lạnh lùng: “Họ đã cử nhiều người đi phá hoại lệnh của tôi, đi xuống phía nam để thu hoạch lương thực… Nếu họ không nghe theo lệnh của tôi, thì còn đến tìm tôi làm gì nữa? Việc tôi đã hứa trước đây, coi như là đã đối xử công bằng với người dânKhốrčin rồi.”

Bí Lĩnh Thú do dự một lát, rồi vẫn nói: “Tài Tài… Tôi nghĩ chúng ta không nên đối đầu với ngườiKhốrčin… Họ có sức mạnh không hề yếu, và còn có mối quan hệ chặt chẽ với người Jurchen ở Jianzhou… Hiện tại, chúng ta đang tuân theo lệnh của Lin Dan __TERMLOCK000__

“Tài Tài quay người nhìn Bi Lĩnh Thú, từ tốn lắc đầu và nói: ‘Bi Lĩnh Thú, thời đại đã thay đổi rồi. Sau những gì họ trải qua, tôi nghĩ người Chahar sẽ không còn có khả năng điều khiển được thế giới trên đồng bằng Mông Cổ nữa đâu. Người Ngoại Khalkha sẽ không còn phục tùng họ nữa, còn người Horqin thì càng không để ý đến họ. Trước đây chúng ta đã không nghe theo họ, vậy sau này cũng sẽ không làm vậy đâu. Hãy nhìn xem đi… Người Tumed và người Ordos cũng sẽ nhận ra rằng người Chahar chỉ có vẻ mạnh bên ngoài mà thực chất yếu ớt bên trong. Lin Dan Bát Đồ Nhĩ quá non nớt; ông ta không có uy tín, không có kế hoạch rõ ràng, thậm chí không có một mục tiêu cụ thể nào cả. Tôi thật không hiểu làm sao ông ta lại bị Nurhaci lừa dối đến thế, đến nỗi phải làm những việc nguy hiểm cho chính mình…’”

Bi Lĩnh Thú nghe xong có vẻ bối rối và lắp bắp đáp: “Tài Tài, những gì anh nói thì tôi có chút không hiểu lắm…”

“Hừm, Lin Dan Bát Đồ Nhĩ đã tự rước họa vào thân cho Nurhaci. Dù chúng ta và người Ngoại Khalkha phải làm theo tình hình, nhưng ít ra chúng ta cũng không bị thiệt hại gì nghiêm trọng. Nhưng hãy nhìn xem người Chahar đã nhận được cái gì? Ngoài sự căm ghét của Đại Chu ra, họ còn có gì nữa chứ? Người Ngoại Khalkha có thể đi đến miền Bắc sa mạc một cách dễ dàng, nhưng người Chahar thì sao? Tôi dám cá là, bước tiếp theo Đại Chu sẽ kích động người Tumed tấn công người Chahar. Vì Sūnán và Bác Thạch Thú đang tranh chấp nhau ở khu vực Hép Táo và Phong Châu, nếu Đại Chu đưa cho Sūnán một danh hiệu và hỗ trợ ông ta từ mọi phía, bạn nghĩ Sūnán có sẵn lòng đồng ý không?”

Tài Tài thở dài và nói: “Chỉ có người Jurchen ở Jianzhou mới là người hưởng lợi thôi.”