Khi Phùng Tử Anh trở về Lô Long, người Nội Khalkha đã bắt đầu rút quân.

Nhưng điều khiến Phùng Tử Anh ngạc nhiên là người Horqin vẫn tiếp tục gây hại ở khu vực thị trấn Hạnh Tử; mặc dù lực lượng chính của họ đã quay trở về phía Bắc tới Tam Thôn Đồn, nhưng vẫn còn những nhóm kỵ binh lang thang đi khắp các khu vực Phong Nhưỡng, Thiên An và Lô Long để cướp bóc và tàn phá.

Điều này khiến những nhóm do Sơn Thiểm Thương chỉ huy, những người đang rất mong muốn nhanh chóng tái bắt đầu công việc sản xuất, cảm thấy vô cùng bực bội.

Chừng nào người Mông Cổ chưa rút quân, các mỏ khoáng sản, xưởng sản xuất than, xưởng luyện sắt, xưởng rèn thép và xưởng chế tạo vũ khí ở Lô Long và Thiên An sẽ không thể hoạt động trở lại được. Còn có xưởng sản xuất xi măng nữa – nguyên liệu sản xuất ra từ đây với giá thành rất rẻ, nhưng chất lượng lại tốt hơn cả loại hỗn hợp gạo dùng để xây dựng tường thành ở những khu vực đặc biệt; giá của loại hỗn hợp gạo đó thì ai cũng biết là rất đắt đỏ.

Nghĩ đến những lò luyện gang thô, thép tinh luyện, những thùng xi măng được sản xuất ra hàng loạt, mỗi người trong nhóm do Sơn Thiểm Thương chỉ huy đều cảm thấy tức giận; đó đều là những khoản tiền bạc vô giá mà họ đã đầu tư.

Trước tình hình những người buôn bán từ Giang Nam liên tục chiếm ưu thế trong việc kinh doanh các mặt hàng như trà, gốm sứ, lụa, vải, hàng hóa từ miền Nam và dược liệu ở vùng phía Bắc, những người buôn bán thuộc nhóm Sơn Thiểm Thương cũng buộc phải chấp nhận những điều kiện không mấy thuận lợi để kinh doanh những mặt hàng này. Vậy mà khi đã tìm ra những sản phẩm có lợi thế như vậy, đặc biệt là khi cảng Uy Quan ngày càng mở rộng quy mô và ngày càng có nhiều tàu thương mại từ nơi khác đến cập bến, tại sao họ lại không nhanh chóng tận dụng cơ hội này để tiến về phía Nam và chiếm lĩnh thị trường? Họ đang chờ đợi cái gì nữa?

Nhìn vào sản lượng gang thô, thép tinh luyện và các loại sản phẩm bằng sắt được sản xuất ra tại hai xưởng luyện sắt ở Lô Long và Thiên An, cùng với việc tính toán chi phí và lợi nhuận, ai cũng không thể không nghĩ đến khả năng mở rộng quy mô sản xuất. “Thưa ngài, nếu ngài không trở về, chúng tôi sẽ phải lên kinh để tìm ngài.” Khi bước vào phòng, Vương Thiệu Toàn vội vàng cúi chào, đôi môi anh ta đã bị nứt nẻ vì lo lắng; rõ ràng là trong thời gian này, anh ta cũng đã trải qua rất nhiều áp lực, đặc biệt là từ phía những người trong nhóm thương nhân.

Phải mất rất nhiều công sức mới có thể giành được cơ hội này để chiếm lợi thế trong các vấn đề liên quan đến khu vực Vĩnh Bình Phủ, dù là do có sự thay đổi bên trong nhóm Vương Gia hay vì bị các đối thủ khác đẩy ra khỏi vị trí đó, điều đó đều là điều anh ta không thể chấp nhận được.

  Anh ta rất rõ rằng lý do tại sao mình lại có thể ngồi vào vị trí “đại diện trưởng” của nhóm Sơn Thiểm Thương không phải vì nhóm Vương Gia của mình mạnh nhất trong nhóm này, cũng không phải vì bản thân anh ta có nền tảng vững chắc và quyền lực lớn trong gia tộc Vương Gia này, mà chỉ đơn giản là vì vào thời điểm xảy ra cuộc nổi dậy của người dân Lâm Thanh, anh ta đã từng giúp đỡ người đàn ông trước mặt mình, từ đó tạo nên mối quan hệ tốt đẹp.

  Và người đàn ông tên là Tiểu Phùng này, khi xử lý các vấn đề liên quan đến chiến lược mở rộng kinh doanh tại Giang Nam, đã thể hiện ra tính cách cực kỳ mạnh mẽ; đa số mọi người đều rất khó có thể gây ấn tượng với ông ta, và nếu không cẩn thận, thậm chí còn có thể gây ra những hậu quả không mong muốn. Chính vì vậy, vị trí “đại diện trưởng” này mới thuộc về anh ta.

  Tất nhiên, bản thân anh ta cũng tin rằng mình có đủ năng lực và mạng lưới quan hệ tốt, cùng với việc mình luôn nỗ lực hết sức, thì hoàn toàn có thể giữ vững vị trí này.

  Tuy nhiên, có quá nhiều người đang nhìn chằm chằm vào vị trí này. Trước đây thì còn có thể nói chuyện được, nhưng bây giờ, những lợi ích lớn lao mà khu vực Vĩnh Bình Phủ mang lại đang ngày càng thu hút sự chú ý của mọi người. Ngay cả những đại diện từ các gia tộc thương nhân ở Sơn Tây và một số nhóm thương nhân khác cũng đang tỏ ra do dự, nhưng bây giờ thì không ai sẵn lòng nhường bất kỳ phần lợi nào nữa. Khi nói đến vấn đề mở rộng quy mô kinh doanh và điều chỉnh cổ phần, họ gần như đã bắt đầu tranh cãi gay gắt.

  “Có cần phải vội vàng đến thế không? Chẳng phải đã nói rằng nhanh nhất cũng chỉ mất khoảng mười ngày đến nửa tháng là có thể trở lại sao?” Phùng Tử Anh vừa ra hiệu cho Vương Thiệu Toàn và những người đi theo anh ta ngồi xuống, vừa nói một cách thoải mái: “Người Nội Khalkha đang rút quân, dự kiến trong vòng mười ngày họ sẽ rời đi. Sao vậy, chỉ mười ngày mà đã không thể chờ đợi được à? Còn rất nhiều thời gian và cơ hội phía trước…”

  “Thưa ngài, chỉ cần trì hoãn một ngày thôi cũng đã là một thiệt hại lớn rồi.”

“Chúng ta đã đầu tư quá nhiều công sức, và cuối cùng cũng mới mở được các thị trường này; đây chính là lúc thích hợp nhất để mở rộng kinh doanh. Nhưng chỉ vì bọn người Mông Cổ khốn nạn này mà chúng ta phải chờ đợi thêm một hoặc hai tháng nữa… Điều này không phải là cố ý gây thiệt hại cho chúng ta sao?”

Phùng Tử Anh cảm thấy có chút buồn cười. Ban đầu, nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân này vẫn còn nghi ngờ; nếu không phải vì ông ta liên tục cam đoan và thêm vào đó là sự nhiệt tình của Trang Lập Dân, thì họ cũng sẽ không chịu tham gia vào dự án này đâu.

Xét về mặt khác, nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân này cũng được coi là những người ủng hộ giới quý tộc ở miền Bắc; vì vậy, về mặt lý lẽ và lợi ích cá nhân, ông ta cũng cần phải đưa họ đi cùng mình. Hơn nữa, họ cũng là những người có vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy sự phát triển kinh tế ở khu vực này.

Tất nhiên, từ góc độ nào đó, nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân này cũng có thể được coi là những người hỗ trợ ông ta trong công việc kinh doanh; vì vậy, việc đưa họ đi cùng mình cũng là điều cần thiết, đó chính là “nền tảng vững chắc” của ông ta.

Phùng Tử Anh không hề mong muốn kiếm được nhiều tiền từ dự án này; theo ông ta, khi chi phí sản xuất thép và các sản phẩm bằng thép giảm xuống đáng kể, cùng với việc xi măng được sử dụng rộng rãi hơn, điều đó chắc chắn sẽ thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển kinh tế của toàn bộ miền Bắc. Đó mới chính là điều mà ông ta mong muốn thấy sớm nhất.

“Bây giờ các bạn lại nóng vội như vậy à? Khi tôi nói với các bạn lần đầu tiên, các bạn không hề có thái độ như thế này đâu.” Phùng Tử Anh cười ha hả.

“Thưa ngài, xin ngài đừng trách móc chúng tôi nữa. Chúng tôi đều nhận ra sai lầm của mình rồi. Hiện tại, điều cần quan tâm nhất là làm thế nào để nhanh chóng tái bắt đầu công việc và mở rộng sản xuất. Ngoài ra, mọi người cũng đã thảo luận về đề xuất của ngài về việc xây dựng ‘đường bộ cứng hóa’ ở khu vực Funing – Yuguan… Mọi người đều muốn tính toán kỹ lưỡng về chi phí đầu tư…”

Đây cũng chính là lời khuyên mà Phùng Tử Anh đã đưa ra cho nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân; tuy nhiên, trước đó, các thương nhân đã từ chối đề xuất này. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng việc xây đường cũng phải do họ tự bỏ tiền ra; chẳng phải đó là trách nhiệm của chính quyền triều đình sao? Dù là đường dành cho xe ngựa hay đường công cộng, từ xưa đến nay đều là trách nhiệm của triều đình… Tại sao người này lại có ý tưởng độc đáo như vậy nhỉ?

Thật sự họ coi Sơn Thiểm Thương Nhân như một đối tượng có thể bị lợi dụng một cách tùy tiện sao?

Tuy nhiên, với sự xuất hiện của các xưởng sản xuất tại Lô Long và Qianan, cùng với việc ngành vận tải biển phát triển mạnh mẽ sau khi cảng Yuguancheng được mở cửa, con đường thương mại từ Lô Long (Qianan) qua Funing đến cảng Yuguancheng đã trở nên sôi động ngay lập tức.

Trong thời đại này, nguyên liệu sắt, đặc biệt là thép chất lượng cao và các sản phẩm làm từ sắt, luôn rơi vào tình trạng khan hiếm và giá cả cao. Nhu cầu từ các vùng đồng bằng cỏ là vô cùng lớn; hàng năm, các bộ lạc ở đây đều thông qua nhiều kênh khác nhau để mua nguyên liệu sắt và sản phẩm sắt từ đất Đại Chu, thậm chí còn có tình trạng buôn lậu quy mô lớn.

Cũng giống như các vùng ven kênh đào và dọc theo sông Dương Tử, đặc biệt là khu vực Giang Nam, nhu cầu đối với nguyên liệu sắt và sản phẩm sắt cũng rất lớn. Thêm vào đó là nhu cầu từ khu vực Nam Dương; miễn là giá cả hợp lý, nguyên liệu sắt và sản phẩm sắt gần như không lo bán không được.

Nhờ vào công nghệ mới và lợi thế về quy mô, các xưởng luyện sắt tại Lô Long và Qianan có chi phí chỉ bằng khoảng một phần ba so với các lò luyện sắt quy mô nhỏ trước đây. Sự giảm chi phí đáng kể này mang lại lợi nhuận lớn cho họ.

Nhưng ai cũng biết rằng những lợi thế về công nghệ và quy mô này không thể duy trì mãi mãi; chúng sớm muộn cũng sẽ bị các đối thủ cạnh tranh biết đến. Đó chính là lý do tại sao các nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân lại nỗ lực mạnh mẽ để mở rộng quy mô và chiếm lĩnh thị trường.

Chỉ bằng cách tạo ra lợi thế về quy mô và sử dụng nó để thúc đẩy sự phát triển của toàn bộ chuỗi sản xuất sắt, họ mới có thể chiếm lĩnh thị trường một cách hiệu quả hơn và tạo ra lợi thế trong tương lai, đồng thời áp đặt áp lực lên những đối thủ mới tham gia vào thị trường.

Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải tìm cách bán nguyên liệu sắt và sản phẩm sắt này sang khu vực Giang Nam. Các nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân không sợ cạnh tranh trên thị trường phía Bắc, nhưng họ lo ngại về sự khôn ngoan của các thương nhân ở khu vực Giang Nam. Chỉ khi các đối thủ ở đó vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được tình hình, họ mới có thể tiến hành tấn công toàn diện để chiếm lĩnh thị trường ngay lúc này.

Tuy nhiên, vào mùa đông và mùa hè ở miền Bắc, thường xuyên có tuyết rơi dày đặc hoặc mưa lớn, điều này gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến giao thông đường bộ. Và vì nguyên liệu sắt cùng các sản phẩm sắt đều cần được vận chuyển bằng xe tải có trọng lượng lớn, nên những con

Tất nhiên, còn một lý do quan trọng khác đó là việc Phùng Tử Anh đã thể hiện xuất sắc trong trận chiến với người Mông Cổ lần này, và danh tiếng của ông ta tại kinh thành càng ngày càng tăng. Tất cả những điều này đều báo hiệu rằng con đường sự nghiệp của vị quan trẻ này sẽ còn rộng mở hơn nữa. Vì vậy, những người Sơn Thiểm Thương Nhân này tự nhiên cũng rất tin tưởng vào ông ta; việc hỗ trợ ông ta và giành được sự ưa chuộng của ông ta cũng có thể coi là một khoản đầu tư chính trị.

Phùng Tử Anh bật cười.

Ông ta gần như hiểu được suy nghĩ của nhóm thương nhân này: một là vì nhu cầu kinh doanh, hai là vì họ muốn đặt cược vào bản thân mình… Những lý do đó cũng không sao cả.

Việc mở rộng công suất sản xuất xi măng cũng sẽ giúp cải thiện chất lượng của những con đường được xây dựng bằng loại vật liệu ba hợp thổ truyền thống. Đối với những đoạn đường dễ bị hỏng do mưa tuyết, việc sử dụng bê tông xi măng sẽ là giải pháp lý tưởng hơn. Thực ra, vào thời đại này đã có những ví dụ về việc xây đường bằng vật liệu ba hợp thổ, chỉ là chi phí sẽ cao hơn mà thôi.

“Hiểu rồi chứ?” Phùng Tử Anh nói với giọng trêu chọc.

“Rồi ạ.” Vương Thiệu Toàn trả lời một cách chân thật.

“Tốt lắm. Tôi không muốn ép buộc ai cả, nhưng nếu có ai không theo kịp tình hình và bị tụt lại phía sau, tôi cũng sẽ không kéo họ lên.” Nụ cười trên khuôn mặt Phùng Tử Anh dần biến mất, “Biết cách đánh giá tình hình cũng là một kỹ năng quan trọng. Dù là làm quan trong triều đình hay kinh doanh, nếu thiếu đi điều này, chắc chắn sẽ bị loại bỏ…”

Sau khi “giáo dục” họ một hồi, Phùng Tử Anh mới cho phép nhóm thương nhân này rời đi. Hiện tại, những người này chỉ là những công cụ có thể được sử dụng mà thôi; họ vẫn còn xa mới trở thành đối tác đáng tin cậy. Phùng Tử Anh chưa bao giờ quá tin tưởng vào họ, và ngay cả khi muốn sử dụng họ, ông ta cũng luôn áp dụng các chiến lược cân bằng để đảm bảo rằng họ không trở nên quá quan trọng đối với mình.

Tuy nhiên, sự nóng vội của những thương nhân này cũng là điều dễ hiểu. Phùng Tử Anh cũng không thể đứng yên nhìn họ làm gì. Dù là đối với Tài Tài hay những thương nhân này, thậm chí xét về lâu dài ở Liêu Đông, những ngườiKhốrčin ngu ngốc kia cũng xứng đáng trở thành mục tiêu cần được “dạy dỗ” một cách nghiêm túc.

Vẫn còn phải hoàn thành công việc này trước khi trời sáng; hy vọng ngày mai có thể hoàn thành được. Những ngày qua có quá nhiều việc phải làm, mong mọi người thông cảm.