“Cô ba ơi, cô gái nhà tôi đã dậy từ lúc nãy rồi; cô ấy đọc sách một lát rồi bắt đầu thêu hoa.” Tư Kỳ trả lời sau khi cúi đầu chào hỏi. “Tôi sẽ đi xin một ít bột hương hồng từ phòng Xí Nhân; những ngày gần đây da mặt tôi hơi khô…”

“Ồ? Chị hai lại đang thêu hoa à?” Đan Xuân gật đầu và hỏi: “Chị lại thêu bức tranh ‘Bà Vương Biệt Kỳ’ đó sao?”

Chị hai này không thích ra ngoài lắm; cô ấy hiếm khi tự mình mời các chị em tụ tập, mà thường là các chị em mới mời cô ấy. Việc cô ấy tự nguyện đến nhà các chị em cũng coi như là một điều rất hiếm gặp.

Trong số các chị em này, về kỹ năng thêu thùa thì Yính Xuân có lẽ là giỏi nhất; tiếp theo là Tích Xuân và Bảo Chai. Còn Đan Xuân và Hương Vân thì không mấy thích việc thêu thùa; tất nhiên, nếu so với kỹ năng thêu thủ công thì họ cũng không thể sánh được với Thanh Văn.

Vài ngày trước, Yính Xuân tìm được một cuốn sách họa minh, và cô ấy rất thích bức tranh ‘Bà Vương Biệt Kỳ’ trong cuốn sách đó; vì vậy cô ấy quyết định muốn thêu bức tranh đó bằng khăn lụa. Đan Xuân đã thấy cô ấy làm việc này vài ngày trước, và còn đùa rằng người phụ nữ trong bức tranh là chị hai, còn người đàn ông kia là ai… Điều này khiến chị hai bối rối không biết phải trả lời thế nào, và mặt cô ấy cũng đỏ bừng vì xấu hổ. Hôm nay, khi nghe Tư Kỳ nói rằng chị hai lại đang thêu hoa, Đan Xuân bỗng nhiên quan tâm đến chuyện này hơn.

Liệu chị hai có người yêu rồi sao? Có phải là Tôn Thiệu Tổ kia không? Đan Xuân vô thức lắc đầu; không thể nào đâu.

Nói đến Tôn Thiệu Tổ, chị hai luôn có vẻ buồn bã; làm sao cô ấy có thể để lòng người đàn ông đó được chứ?

Nhưng dáng vẻ của chị hai lại rõ ràng là đang nhớ người yêu… Về tuổi tác thì chị hai cũng không còn trẻ nữa; tuy nhiên, cha chúng ta vẫn chưa đưa ra quyết định chính thức nào cả, chỉ nói rằng sẽ gả chị hai cho nhà họ Tôn, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì cụ thể. Người đàn ông nhà họ Tôn cũng đã đến nhà chúng ta vài lần, nhưng mọi người trong nhà đều không mấy ấn tượng với anh ta.

Nếu không phải là người đàn ông nhà họ Tôn, thì chị hai có thể sẽ yêu ai đây?

Với tính cách ít ra ngoài của chị hai, làm sao cô ấy có cơ hội quen biết với người đàn ông bên ngoài được chứ? Phải chăng là với những người hầu trong nhà?

Dù những chuyện như vậy không phổ biến lắm, nhưng trong Gia đình quý tộc thì vẫn có thể xảy ra những chuyện phiền phức như vậy

“Tư Kỳ ạ, trong thời gian này, chị hai có đi đâu đó không?” Tần Xuân giả vờ tỏ ra thờ ơ và hỏi một cách bình thường: “Có ai lạ vào tòa nhà Chỉ Kim Lâu của các người không?”

Tư Kỳ trong lòng cũng bỗng lo lắng; liệu cô ba có phát hiện ra điều gì đó không?

Cô lắc đầu và nói với vẻ không quan tâm: “Cháu cũng biết tính cách của chúng ta mà… Thông thường chỉ có vài người chị em thường xuyên đến thăm thôi. Bảo Nhị gia tử bây giờ cũng ít khi đến; khi Liên Nhị gia tử còn ở đây, thỉnh thoảng ông ấy cũng ghé qua… Nhưng bây giờ Liên Nhị gia tử đã đi về phía nam rồi, nên cũng chẳng còn ai đến nữa…”

Tần Xuân cũng dần bình tĩnh trở lại và nghĩ rằng suy đoán của mình có lẽ là sai lầm.

Dù sao thì chị hai cũng là người ngây thơ, dễ bị lừa đảo… Nhưng bên cạnh cô luôn có Tư Kỳ canh giữ; với tính cách của Tư Kỳ, chắc chắn không ai có thể tiếp cận được chị hai đâu… Chỉ sợ là vừa mới nói vài câu, Tư Kỳ đã đuổi họ đi rồi…

Vậy kẻ đó là ai nhỉ? Tần Xuân đã chắc chắn rằng chị hai mình đang yêu đương… Khuôn mặt e thẹn khi cầm khung thêu chứng tỏ chắc chắn cô ấy đã có người trong lòng rồi.

Chỉ sợ là tình cờ gặp phải một chàng công tử quý tộc nào đó và trở thành tình yêu đơn phương… Điều đó thật sự sẽ rất phiền phức.

Trong lúc này, Tần Xuân cũng cảm thấy bối rối; nếu so sánh với bản thân mình, chính cô cũng từng trải qua những điều tương tự mà…

Thấy Tần Xuân có vẻ mất tập trung, Tư Kỳ cũng không dám làm phiền, và liếc nhìn Thị Thư một cái… Có vẻ như Thị Thư cũng nhận ra điều gì đó, nhưng cô chỉ lặng lẽ lắc đầu với Tư Kỳ.

Khi đã đi qua Cầu Ong Eo và đến trước cửa Vườn Tiêu Hương, chuẩn bị băng qua Cầu Thúy Yên, Tần Xuân mới tỉnh táo trở lại và dừng bước: “Tư Kỳ ạ, cô đi trước đi… Cháu sẽ đến nhà chị Lin một lát.”

Khi Tư Kỳ đã băng qua Cầu Thúy Yên và biến mất sau bóng cây, Tần Xuân mới hỏi Thị Thư bên cạnh: “Thị Thư ơi, cháu thấy chị hai gần đây có vẻ bất an lắm… Còn Tư Kỳ thì cũng luôn có vẻ lén lút, bí mật… Hai người họ thực sự đang làm gì vậy nhỉ?”

“Dù cả hai đều thuộc nhóm bốn nô tì chuyên về âm nhạc, cờ vây, sách vở và hội họa, nhưng Tư Kỳ và Nhập Họa là con ruột của gia đình Giả Gia, trong khi Bào Cầm và Thị Thư thì không phải; họ được Gia phủ mua về từ khi còn nhỏ, vì vậy mối quan hệ giữa hai người không quá thân thiết.”

“Công chúa nói như vậy, nô tì cũng thấy đúng là vậy. Tư Kỳ trước đây tính cách khá nóng vội, làm việc luôn hấp tấp; chỉ cần có cô ấy ở đó, ngay cả từ xa trong vườn cũng có thể nghe thấy tiếng động của cô ấy. Trước đây, cô ấy thường xuyên gây ra rắc rối, nhưng gần đây dường như đã trở nên yên lặng hơn nhiều. Tuy nhiên, nô tì thấy cô ấy lại thường xuyên qua lại với chị Bình Nhi hơn.”

Thị Thư cũng là một người thông minh, hiểu rõ rằng bên trong này, dù bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng thực sự lại đầy rẫy những biến động khó lường.

Các cô gái dần lớn lên, và theo lý thuyết thì Bảo Công chúa cùng Lâm Công chúa đều đã có chỗ đến, nhưng họ vẫn chưa chuyển ra ở riêng. Mối quan hệ giữa họ với các chị dâu trong nhà dường như cũng trở nên phức tạp hơn.

Còn có bà Châu – dù vẻ ngoài tỏ ra không quan tâm đến chuyện thế gian, nhưng kể từ khi cô ta theo học ông Phùng Đại gia, bà ta bỗng nhiên trở nên hoạt bát hơn nhiều; liên tục đến nhà Bảo Công chúa hay Lâm Công chúa để trò chuyện, khiến cho mối quan hệ giữa Hành Vũ Viên và Tiêu Tương Quán – vốn đã khá nhạy cảm – trở nên càng thêm phức tạp.

Còn Công chúa Sử thì vẫn sống trong vườn, và bây giờ lại thêm vào đó còn có Mỹ Ngọc – người có vẻ ngoài kỳ lạ, và Hình Tiểu Yên – người ẩn chứa nhiều bí mật. Cùng với các nô tì và bà điều hành của mỗi gia đình, vườn này dường như yên bình, nhưng thực tế thì ẩn chứa rất nhiều sóng gió ngầm.

“Bình Nhi?” Đan Xuân nhíu mày, “Nhìn vào nhà dì hai, bây giờ cũng yên tĩnh hơn so với trước đây… Dù vẫn quản lý công việc trong nhà, nhưng…”

“Công chúa, nghe nói bà Liên thứ hai không muốn quản lý việc nhà nữa, thậm chí còn đề xuất để bà Châu cùng công chúa cùng nhau quản lý.” Thị Thư có nguồn tin rất chính xác.

“Hừ, những lời đó thì nghe qua thôi… Việc nhà có dễ quản lý như vậy sao?” Đan Xuân lắc đầu, “Bà dì hai đã vất vả suốt nhiều năm như vậy rồi; tôi có tài năng gì mà lại đi quản lý những việc đó chứ?”

Những cô hầu gái này, ai mà không có người thân trong nhà phủ? Họ hoặc là nịnh bợ các ông chủ, hoặc là dựa vào các bà lớn; dù quản lý hay không quản lý cũng đều không tốt… Chẳng qua là mang cái danh nghĩa hình thức mà thôi, thì cần gì phải phiền phức như vậy chứ?

“Chẳng phải còn có cô chủ nhà Chu sao?” Người hầu viết sách hỏi.

“Nếu cô chủ nhà Chu muốn quản lý, thì đã sớm làm rồi. Bây giờ tâm trí cô ấy hoàn toàn đặt vào Lan Công rồi; suốt ngày cô ấy đều đến nhà chị Bảo và Lâm Muội Nương, chẳng phải là hy vọng anh Feng sẽ quan tâm nhiều hơn đến Lan Công, để sau này Lan Công cũng có thể thi đỗ thành tiến sĩ và đi học ở Thanh Đàn Thư Viện như Huân Công sao?”

Ánh mắt của Đán Xuân trở nên u ám hơn; mọi người đều tìm được cách để nói chuyện với anh Feng, còn mình lại…

“Ông Thạch Thế Bác, ông hành động thật nhanh đấy.” Phùng Tử Anh nhướng mày một chút rồi lại buông xuống.

Vì đã quyết định cho Gia Xá ra mặt và sử dụng việc này, thì càng nhiều người tham gia càng tốt… Nhưng Gia Xá hành động quá nhanh rồi; mới chỉ một thời gian ngắn mà danh sách những người được liệt kê đã lên đến ba bốn mươi người, thậm chí còn có cả một số sĩ quan cấp cao nữa… Quả là quá đáng lắm.

Gia Xá cười e lệ: “Keng Công, vì ông đã nói ra điều đó, tôi tự nhiên phải cố gắng hết sức. Ông cũng biết rằng bên trong Võ Huân này, mọi người đều có mối quan hệ phức tạp với nhau… Dù Vinh Ninh Giả Gia đã nhiều năm không tham gia vào quân đội nữa, nhưng tôi vẫn còn một số mối quan hệ bên ngoài; vì vậy khi tôi hỏi thăm một chút, họ liền tự nguyện đến… Tất cả đều là người thân hàng xóm; tôi cũng không thể từ chối được, nên đành phải làm theo…”

Phùng Tử Anh cười lạnh trong lòng; thằng này còn nói là “đành phải làm theo” nữa à… Chắc hẳn là nó rất mong muốn được làm vậy mới đúng.

Nhìn qua loáng, Phùng Tử Anh thấy mạng lưới quan hệ của Gia Xá thực sự khá lớn: gia đình công tước Quốc của họ Trần có ba người con, bao gồm cả Trần Thụy Sư; gia đình hầu tước Cảnh Điền của họ Câu cũng có ba người, bao gồm Câu Bính Chung; gia đình công tước Lý của họ Liễu có đến nhiều người, kể cả Liễu Quốc Quyên… Ngay cả ở cấp độ thấp nhất, cũng có một sĩ quan… Có lẽ đó là một người họ xa.

“Thế tử, ngài đã thương lượng xong với họ rồi à?” Phùng Tử Anh rất tò mò muốn biết ông ta đã nói chuyện như thế nào với đối phương.

“Gần như xong rồi. Chúng tôi đã nói rõ giá cả và tình hình thị trường; họ cũng hiểu rõ điều đó. Thực ra, không thể che giấu được gì cả. Những điều kiện bạn đã thương lượng với người Mông Cổ đã sớm được truyền đến đây rồi. Tuy nhiên, người Mông Cổ yêu cầu phải chuộc tất cả một lúc, vì vậy họ mới không bắt giữ những người này…” Gia Xá tỏ ra khá tự hào, “Tôi chỉ tiết lộ một chút thông tin thôi, nói rằng bạn có quan hệ với một hoặc hai vị tù trưởng quý tộc của người Mông Cổ, có thể sẽ có thể chuộc được một hoặc hai người… Nhưng cũng không thể đảm bảo được; tất cả phụ thuộc vào tình hình thực tế. Ai đến trước thì được chuộc trước… Vì vậy…”

Người này thật sự rất thành thạo trong việc sử dụng những thủ đoạn như vậy. Phùng Tử Anh cũng không muốn hỏi thêm nữa, mà thẳng thắn hỏi: “Vậy về số tiền chuộc này, họ có ý kiến gì không? Thế tử, ngài cũng không thể làm việc này mà không thu được gì chứ?”

“Ồ, tôi cũng đã nói với họ rằng, nếu có thể chuộc được người thân trước thì coi như may mắn lắm rồi; đừng mong có thể tiết kiệm được nhiều. Tất nhiên, nếu những vị tù trưởng quý tộc mà Keng Ge quen biết có thể cho một chút ưu đãi thì càng tốt… Còn lại, mọi chuyện đều tùy vào tình hình thực tế.”

Gia Xá nói với vẻ tự tin: “Còn về phía tôi, mọi chuyện đều dễ dàng thôi. Tôi cũng đã nói rằng sẽ nhận 5% tiền chuộc; dù sao thì cũng cần phải lo liệu nhiều việc, bao gồm cả việc tìm người đảm bảo cho phía người Mông Cổ. Nếu như sau khi đưa tiền đi mà họ lại không giữ lời và từ chối thả người thì sao đây?”

Những thủ đoạn lừa đảo, nói dối một cách khéo léo này đối với Gia Xá mà nói là quá quen thuộc rồi. Anh ta biết cách dùng những lời nói mập mờ, không rõ ràng để lừa gạt người khác; anh ta cũng biết cách tiếp cận những người có quyền lực trong gia đình đối phương, tránh xa những người khác trong gia tộc để không gây phiền toái, và vì vậy mà anh ta đã nhanh chóng có được rất nhiều đối tượng mục tiêu mà họ đã đồng ý thỏa thuận.

Cho đến nỗi cả gia đình Chen và gia đình Liu cũng tin tưởng Gia Xá; có lẽ họ thực sự tin vào những lời nói của anh ta.

Phùng Tử Anh ước tính sơ bộ thì, chỉ riêng số tiền chuộc trong danh sách này đã lên tới hơn một trăm nghìn lượng bạc; điều này có nghĩa là Gia Xá sẽ nhận được khoản ho